Подарок чужих звёзд

Лика — Лика, будь добра, принеси мне кофе, — с мягкой улыбкой обратился ко мне Эш, наш навигатор. — Дай мне пару минут, — ответила я. — Сейчас закончу отчёт. Мне нравился этот лимин. Как и все представители его расы, Эш был очень миниатюрным и ростом едва доставал мне до плеча, притом что я была весьма невысокой для человека. Кожа голубоватого оттенка и по четыре пальца на конечностях. Все до единого лимины были блондинами и имели вполне человеческие глаза самых разных оттенков зеленого. Гениальные ученые. Именно их расе Федерация была обязана большинством изобретений и открытий. Ненавидящие насилие, они щедро делились знаниями с другими расами в обмен на защиту от возможных агрессоров. Такие, как Эш, были редкостью. В большинстве своем лимины предпочитали проводить время в своих лабораториях. Именно Эшу я должна была помогать в расчётах, быть вторым навигатором на корабле. Однако капитан с порога заявил, что максимум мне доверит делать кофе и заполнять бумаги. На все мои возмущения он ограничился простым: «Выход там». И ведь прекрасно знал: я не могу отказаться. Выпускникам выбирать не приходится, отказ от работы равен признанию в профнепригодности. Капитан Таскс был гебийцем. Гебийцы — прирождённые воины. Природа наделила их не только огромной, по меркам человека, силой, но и аналитическим складом ума, который позволяет легко подниматься по карьерной лестнице. Нереально сильные, высокие и мускулистые, с коричневой кожей разных оттенков и шестью руками, эти гуманоиды производят устрашающее впечатление. Помню, когда я в детстве впервые увидела гебийца, сильно испугалась. Мне долго тогда снились полностью чёрные глаза. Родителям довольно долго пришлось убеждать меня, что это просто представитель инопланетной расы, а не мифический демон Ада. Моё назначение на его корабль Таскс принял со сжатыми зубами. Как и я, он не мог отказать военному командованию Федерации. И если слухи о его требовательности подтвердились, то о справедливости этот мужчина явно не слышал. Он ничего и знать не хотел о том, чтобы доверить новичку без опыта работы прокладывать путь звездолёта. Мне же хотелось орать от обиды. Он мне даже шанса себя показать не дал! И если для капитана я была досадным недоразумением, балластом, то остальная команда приняла меня тепло и радушно. Как сказал мне Эш, с которым я общалась чаще всего, мужчины были рады разбавить свой чисто мужской коллектив новым человеком, тем более девушкой. Надо сказать, поначалу я опасалась этого, страшилась остаться одна в окружении мужчин посреди бескрайних космических просторов. Как выяснилось, беспокоилась я напрасно: все члены разношерстного коллектива вели себя корректно. Экипаж корабля был небольшим: капитан, навигатор, два штурмовика, которые, как и капитан, были гебийцами, техник и медик, оба были людьми. На данный момент человечеству были известны шесть рас. В состав Космической Федерации входят четыре: гебийцы, лимины, берийцы и люди. Берийцы были, пожалуй, самой закрытой из всех перечисленных рас. И самой необычной. Они могли с легкостью копировать любой облик, а в своем истинном обличии представляли собой белую бесформенную массу. Было известно, что они сильные телепаты и могут жить почти тысячу лет. Наверное, только берийцы почти не опасались шейдов — ещё одной известной человечеству расы. Шейды были кошмаром и проклятием Федерации. Они были чем-то отдаленно схожи с берийцами. Но если раса мимикритов, как прозвали их люди, питалась видимой только им энергией пространства, то шейды были кровожадными хищниками, для которых населяющие вселенную расы были пищей. А схожесть с берийцами заключалась в том, что они тоже были непонятными, бесформенными сущностями, способными частично копировать облик других народов. Все попытки каких-либо мирных переговоров были ими проигнорированы, а несчастные дипломаты мертвы. Шейды всегда нападали неожиданно. Возможности предсказать, когда «кровавые призраки» нападут снова, не было. Их набеги всегда были неожиданными и смертельными. Наверное, только берийцы не трепетали от ужаса при мысли от встречи с ними, так как их телепатические способности были мощным природным оружием. Они попросту «сжигали» сознание агрессоров. Всем остальным оставалось уповать на удачу, собственную ловкость, порой позволяющую ускользнуть от хищников. Лимины день и ночь бились, стараясь придумать достойную защиту от них и действенное оружие. На данный момент удалось изобрести лишь защитный экран, который мог выдержать только один залп их энергетических пушек. Как ни старались, никому ещё не удалось пленить хоть одного шейда или захватить их корабль. Возможно, если бы Федерации удалось изучить агрессивных инопланетян или их технологии, то у нас появился бы шанс выиграть в этом противостоянии. Но, увы, все попытки оканчивались неудачами. Наш звездолёт патрулировал приграничный сектор с эрами, последней известной людям расой. Об эрах почти никто ничего не знал. Всё, что было известно, что они гуманоиды примерно двухметрового роста. Детали их облика были скрыты защитными костюмами и темными непрозрачными шлемами. Это всё, что могли сказать те редкие счастливчики, которым удалось пообщаться с представителями данной расы. Они не пускали чужаков на свою территорию и сами не лезли на нашу. Эров не интересовало ничего из того, что могла предложить Федерация. Ни воевать, ни дружить с нами они не желали. Если кто-то всё же проникал на их территорию, они вежливо просили развернуться назад, при отказе или игнорировании требования открывали огонь на поражение. — Божественно! — выдохнул Эш, когда я принесла ему кофе. — Будь ты лиминой, женился бы. — Но я не лимина, и уж тем более не стремлюсь замуж, — улыбнулась я. «Тем более за инопланетянина», — добавила я мысленно. У каждого народа были свои обычаи и традиции. Например, те же лимины практиковали многожёнство. У их расы рождалось крайне мало мужчин, потому женщинам приходилось мириться с таким положением вещей, если они не желали провести жизнь в одиночестве. Гебийцы и вовсе не признавали слова «верность». Браки у них заключались не из соображений чувств или для продолжения рода, а для укрепления каких-либо деловых связей. Для них было естественно, как дыхание, лечь в постель с первым встречным. Причём не важно, какого пола и расы, главное — добровольное согласие объекта вспыхнувшей страсти. Но при всём этом ни один гебиец ни за что не откажется от своего потомства, если связь вдруг закончится зачатием. Берийцы же и вовсе гермафродиты, потому о взаимоотношении полов или браке у них и речи нет. Несмотря на различие в обычаях и внешности, межрасовые браки иногда случаются. Схожесть в строении генома гуманоидных рас даёт им возможность иметь общее потомство. Именно поэтому каждому жителю Федерации при достижении половой зрелости делается инъекция олокса. Эта вакцина исключает возможность рождения уродцев и полукровок. То есть, если, допустим, человеческая женщина забеременеет от гебийца, родится или гебиец, или человек, а не помесь первого со вторым. Однако подобные браки и связи всё же остаются редкостью. Слишком уж велики различия взглядов и традиций у рас Федерации. Да и продолжительность жизни, опять же, сильно отличалась. Если люди стараниями врачей-генетиков теперь в среднем жили лет сто пятьдесят, то гебийцы легко доживали до трёхсот, а лимины и вовсе могли прожить четыреста пятьдесят лет. — Жаль, очень жаль, — пробормотал Эш, углубляясь в свои расчёты. Поразительный мужчина! Он так быстро переключается. Только что он разговаривал с тобой, а через минуту он уже целиком и полностью в своей работе и не помнит о твоём существовании! — Эш, — ноль реакции. — Эш! — А? — встрепенулся он. — Ты чего-то хотела, Лика? — Ты не забыл, что обещал показать мне свои расчёты? Мне нужна хоть какая-то практика, а стараниями нашего капитана я научусь только кашеварить да виртуальные бланки заполнять. Да-да, Эш в обход капитана знакомил меня с работой навигатора и даже давал данные, чтобы я могла попробовать сделать собственные расчёты траектории полета корабля. И у меня неплохо получалось. Правда, Тасксу этого лучше не знать. — Вечером, — отмахнулся от меня лимин, — сейчас мне некогда. С этими словами он снова уткнулся в свой галамонитор, мне же оставалось только отправиться в свою каюту, работы у меня больше не было. Я всего два месяца на этом корабле, а уже готова завыть от скуки. Я шла сюда работать, прокладывать маршруты в межзвёздном пространстве, а в итоге целыми днями слоняюсь по кораблю без всякой цели. Заполнение отчётов, готовка кофе и еды занимают крохи времени, и когда всё переделано, заниматься совершенно нечем. Если бы не Эш и его помощь, я бы, наверное, уже свихнулась на почве безделья и ненужности. Но всё равно ещё десять месяцев такой жизни я не вынесу! Только я вышла из молекулярного душа, как меня оглушило сигналом тревоги. С небывалой скоростью я натянула рабочий комбинезон и выскочила в коридор. Сирена истошно вопила, красные всполохи тревожных ламп действовали на нервы. На главной палубе царил хаос. Капитан пытался призвать экипаж к порядку, громко отдавая приказы, но все были слишком напуганы. — Что происходит? — спросила я Стива, нашего техника. — Шейды! — с ужасом в глазах ответил мужчина. — Целых три корабля шейдов! От страха тело мгновенно покрылось противными мурашками. Капитану, наконец, удалось хоть немного организовать людей. Эш лихорадочно просчитывал пути отступления, оба штурмовика заняли свои места, готовые открыть огонь по противнику. Техник и медик были наготове в случае, если понадобится их помощь. Только я, как всегда, была лишней. — Капитан, разрешите мне помочь Эшу, — обратилась я гебийцу. Он в очередной раз посмотрел на меня, как на пустое место, на миг задумался, а потом неожиданно кивнул. — Действуй. Всё равно хуже уже не будет. Я мигом заняла кресло второго навигатора, стараясь как можно быстрее включиться в работу и просчитать возможности уйти от трёх кораблей «кровавых призраков». Возможно, сказалось отсутствие реального опыта, может, обречённость, которая буквально витала в воздухе, подавляя волю, но данные на галамониторе мне казались совершеннейшей абракадаброй. Сделав несколько успокаивающих вдохов-выдохов, я постаралась собраться, и спустя минуту мне это удалось. Правда, ситуация была совершенно патовая. Нас взяли в круг и буквально перекрыли все пути отступления. Прыжок в этой точке был невозможен. Вселенная! Мы действительно обречены! Обменявшись взглядами с Эшем, я поняла, что он пришёл к тем же выводам. Штурмовики безуспешно пытались сбить корабли шейдов, которые подходили все ближе. В голову пришла совершенно безумная мысль. — Эш, может, попробовать внаглую мимо них проскочить, а потом постараться в следующем секторе уйти в подпространство, если нас, конечно, раньше не собьют, — обратилась я к своему старшему коллеге. — С ума сошла?! — округлил мужчина глаза. — Шанс выжить при этом менее двух процентов! — А так у нас их вообще нет! На несколько мгновений он задумался. — Наверное, ты права, — тихо выдал лимин. — Капитан! В течении минуты Эш обрисовывал этот безумный план Тасксу. Когда он закончил, капитан, который, кажется, постарел сразу лет на пятьдесят, махнул рукой. — Хуже уже не будет, — в очередной раз услышала я от него. Только корабль стал поворачивать, следуя проложенному Эшем маршруту, как все члены экипажа почувствовали сильнейший толчок. И всё. Звездолёт замер, перестав откликаться на команды. В рубке повисла оглушительная тишина. В глазах у всех была паника. Не прошло и минуты, как последовал новый толчок. — Они здесь, — раздался чей-то тихий шепот. Оцепенение мгновенно слетело, и все разом вскочили со своих мест, кроме меня. Просто не видела я смысла в этой беготне. Перед лицом неизбежной смерти на меня снизошло странное спокойствие. — Быстрее к спасательным челнокам! — крикнул капитан и, резво подскочив ко мне, буквально выдернул меня из кресла. — Это пусть маленький, но шанс выжить! Они не смогут преследовать всех, а, может, и не захотят. Таскс тянул меня за руку в сторону коридора, я же закрутила головой, ища глазами Эша. Ведь он мне ближе, чем кто-либо на этом корабле. Увидев, что он уже почти достиг дверного проёма, я перестала сопротивляться и побежала за капитаном. Неожиданно впереди, словно из ниоткуда, возникло нечто, напоминающее сгусток черной маслянистой грязи. Шейд! Эш не успел среагировать и влетел прямо в это чудище. Воздух разорвал крик безумной боли, страха и отчаяния. Мужчина отчаянно старался вырваться, но чёрная масса стремительно затягивала его в своё нутро. Я было рванула на помощь, но капитан, обхватив меня всеми своими шестью руками, не дал мне сделать и шага. — Эш! — закричала я, срывая голос. — ЭШ! — Ты ему ничем не поможешь! С ним всё кончено! Приди в себя! — заорал мне на ухо гебиец. Страшное пиршество безобразного хищника проходило у правой стены. На наше счастье, коридор был широким, и капитан, буквально впечатав меня в стену, начал торопливо, боком продвигаться в сторону отсека со спасательными челноками. Я ничего не соображала, перед глазами стояла чудовищная картина гибели единственного друга на этом корабле. Крики Эша стихли, и теперь раздавались отвратительные хлюпающие звуки. Таскс не давал мне шанса увидеть, что происходит за нашими спинами. И я была ему благодарна. Наверное, я бы просто не выдержала. Разум отказывался принимать ужасающую действительность. Я впала в какое-то оцепенение и не сразу поняла, что мы больше не крадёмся вдоль стены, а снова бежим. Как-то отстранёно наблюдала я, как капитан запихнул моё тело в спасательный челнок. И вот вид корабельного отсека сменился захватывающей дух панорамой звёздного пространства. Я понятия не имела, что со мной будет дальше, куда летит мой челнок и преследуют ли его шейды. Эмоциональное онемение отключило страх, и единственное, что я чувствовала — усталость. Наверное, это благо. Ведь я всё равно ничего не могу больше сделать. Так какой смысл трястись от страха? Позже обязательно наступит момент, когда вернутся эмоции и я снова буду задыхаться от ужаса. Но пока покой. Закрыв глаза, я позволила уставшему сознанию отключиться.