Никогда в жизни Пенни не думала, что может проиграть. Проигрывать она никогда не умела, а если учесть, что это был ее первый и последний в жизни проигрыш, паника и отчаяние накрывали с головой. Все без толку. Попытки распутать узлы, позвать на помощь из подвала, громко тикающая бомба, готовая взорваться через час и эта ужасная, невыносимая духота — всё давило на душу и сводило с ума. Во рту пересохло от разговоров с Андромедой, все тело покрыл липкий пот.
Все молчали. Катерин изредка бросала пустой взгляд на брата, мысленно ругая себя, что не смогла заставить упрямца уехать. Питер смотрел в темный угол на маленькую девочку, которая даже не понимала что и почему происходит, а Пенни невидяще уставилась на горящее пламя в печи, потому что встречаться взглядами с теми, кого она не смогла спасти, было намного больнее, чем на яркие языки огня. Небольшого красно-оранжевого огонька хватало, чтобы нагревать маленький подвал до сорока и выше градусов и заставить «закипать» мозги от огромного количества вопросов. Где находится секретная лаборатория в которой прячутся родители Андромеды? Почему они решили взорвать академию? Где же Линн? Куда пропал кодекс? Если бы он был с ней, она бы с легкостью могла вызвать подкрепление, отключить взрывчатку, освободиться. Но перчатки она умудрилась просмотреть и потерять. Причём в самом начале этой кровавой драмы.
— Кати, — тихо спросила Пенни. Хоть на один вопрос она имеет право получить ответ? — Ты не помнишь, куда я положила тогда свои перчатки? С которыми приехала?
Вопрос казался довольно глупым и Талон за спиной, не удержавшись, фыркнул, закатив глаза. Но Катерин, как ни странно, отреагировала спокойно. То ли молчание так ее угнетало, то ли еще по какой причине, но девушка ответила:
— Извини, нет. Может Линн их видела, вроде у неё были какие-то, хотя ими не пользовалась.
Пенни не стала ничего спрашивать. Все запуталось еще сильнее. Эта тихая и незаметная девчушка просто кладезь тайн. Говорит, что не имеет ничего общего с киллерами, и они, вроде как, просто держат ее в заложниках, для контроля директора, но тем не менее зачем-то взяла ее кодекс. Ни одному человеку тут просто нельзя верить.
Дверь скрипнула и все внутри Пенни сжалось от ужаса. Неужели это Андромеда? Решила закончить начатое и убить их? Значит, вот так все закончится, и они умрут в этом жарком и душном месте?
— Какого? — неожиданно вскрикнул Талон и через секунду, Пенни поняла причину его удивления. На входе стоял Брейн! Брейн, ее верный пес, который всегда сохранял жизнь ей и дяде Гаджету.
— Брейн? Как ты тут оказался?
Брейн подошел к ней и быстро развязал её и Талона. Потом Катерин, Питера и маленькую девочку, после чего жестом приказал им убираться отсюда. Спорить никто не стал.
Питер подхватил на руки уснувшую крошку и с каменным лицом последовал за спасителем. Пенни на секунду подумала, что если бы не знак управления на ошейнике, Питер, возможно, и не принял бы помощь. Очень уж он замкнутый и подозревающий все на своем пути. Хотя она, на его месте, и думать бы не стала. Талон был в полном шоке, видя пса, но тоже пока ничего не говорил.
К счастью, ни Найджела, ни Андромеду они не встретили, пока шли к кабинету директора. Никто не проронил ни слова, боясь навести шуму на их тихую группу, сбегающую от смерти, но каждый пребывал в недоумении. Откуда Брейн узнал про всё, что здесь происходит? Как он их нашёл? И что они будут делать?
В коридорах не было ни души. Студенты собрались в зале на праздник, который должен был стать трагедией.
Пробегая лестницы и повороты, беглецы довольно быстро и бесшумно подошли к кабинету мадам Вайлесс, где их ждал еще один большой сюрприз.
В захламлённом кабинете были Линн, прижимающаяся к своей тётушке, и физрук, мистер Скотт. Брейн подошел к мужчине и тот одобрительно потрепал его по голове, а потом, забрав у Питера девочку, положил ее на обтянутую дорогой кожей кушетку. Все молчали, не зная, что сказать. Огромная путаница мыслей в голове Пенни усилилась еще сильнее, и она просто не могла подобрать слов, чтобы описать ситуацию. Зато их с легкостью подобрал Талон.
— Может вы все же объясните, что за хрень тут творится? И что она, — Талон указал на Линн, — тут вообще делает? Это ведь твои дружки пытаются нас убить!
— Может вам для начала стоит ее выслушать, уважаемый, а потом строить свои теории? — холодным голосом порекомендовал мистер Скотт, но парня такая манера общения не задевала. Он сильнее сжал кулаки, и Пенни пришлось его пихнуть, чтобы он не наговорил глупостей.
Линн подошла к Пенни и, на удивление всей компании, отдала ей перчатки. На них были едва заметные пятна зеленой краски.
— Извини меня, я не хотела их брать. И не крала их тоже. Просто я случайно испачкали их и хотела постирать, пока ты не заметила, — мысленно Пенни восхвалила все живое, за то что глупышка этого не сделала, — положила их в карман и забыла. Они там и пролежали, до сегодняшнего дня. А когда все это… — девушка перевела дух, но так и не смогла закончить предложение, сразу перешла на другую тему. — Они притащили меня сюда, я вспомнила про них, вытащила, потрогала… Просто подумала, что это будет последней вещью, которая осталась от тебя… — Линн всхлипнула, Талон покрутил пальцем у виска, но никто, кроме Катерин, которая была солидарна с братом, этого не заметил, — что-то сделала — случайно, честно-честно! — а они… а там… и всё это…
Ее голос вздрагивал и за неё продолжила директриса.
— Эти ребята, Андромеда и её братец, сказали, чтобы мы сидели тут, как мышки. Линн, она ведь такая нервная девочка, — директриса заботливо погладила художницу, и чуть ли не носик ей подтёрла, — вот и крутит в руках всё, от нервов. Что-то нажала, а там появился тот мужчина, который тебя, деточка, сюда перевёл, — она кивнула Пенни. — Я ему и рассказала, что происходит, надеялась на полицию, а тут… спираль и он! — женщина кивнула головой на Брейна.
— Куимби вызвал собаку? — хором спросили Питер и Талон, после чего недовольно переглянулись. Как бы то не было, а неприязнь друг к другу никуда не делась. Брейн же недовольно рыкнул на парней.
— У вас же целый штаб агентов, и вызвали собаку? А как на меня-то идти, сразу всех собирают. А тут-то что, всего лишь мировой терроризм, — саркастически закатил глаза Талон, говоря тихо, чтобы слышала только Пенни. Девушка недовольно посмотрела на него, обещая взглядом потом припомнить ему это.
— А что, разве Гаджет был занят? Я слышал именно он занимается самыми серьезными делами, — спросил Питер, на что Талон снова закатил глаза, подавляя желание рассмеяться. Пенни со всей силы отвесила ему пинка по ноге.
— Гаджет на доработке, поэтому вызвали Брейна, Сторки, — строго сказал физрук, а потом обратился к Пенни. — У тебя очень умный пес, если бы не он, неизвестно, что бы с вами было. Мы отсюда выходить не рискуем. И да, я знаю кто ты и этот парень, — он кивнул в сторону Талона, а потом ободряюще потрепал пса по голове. Брейн укоризненно посмотрел на него. Не то чтобы он не любил этого, но, когда с ним обращались как с обычной, пусть и чересчур умной, псиной, просто ненавидел. Но сейчас не до обид. Он принялся что-то показывать Пенни, активно меняя образы, с помощью ошейника.
— Бомбы? — удивилась Пенни, после того как Брейн закончил. — Но я думала бомба только одна. Что нам теперь делать? Мы не успеем найти все взрывные устройства за час!
— Можно разделится и обыскать каждый этаж. Большое внимание уделим кладовкам и газовым трубам, — предложил Питер.
— На это уйдет больше суток, гений, а у нас всего час. Академия — огромная, — ядовито сказала Катерин. — К тому же она нам говорила, что здесь есть тайные комнаты и закутки. Неизвестно, где они заныкали бомбы.
— Кто тут заговорил! Если бы не ты, то всего бы этого не случилось, ясно? А раз такая умная, валяй! Двигай идеями, — грубо рявкнул Питер.
— Эвакуация, — спокойно облокотившись к стене сказала Катерин. — Здание можно будет восстановить, а жертвы нам ни к чему. Все просто.
— Да? Думаешь они не догадались перекрыть выходы? И как ты кстати предлагаешь их вывести из зала? Скажешь про бомбу? Так это будет паника, давка и никакого толка! А то и вообще нас за шутников сочтут. Они ж тупые, богатенькие, избалованные…
— Питер?
Маленькая девочка, лежащая на диване, поднялась и захлопала глазками. Пенни невольно залюбовалась этим ребёнком. Хорошенькая, миленькая, маленькая, вылитая фарфоровая куколка. Чёрные волосики и невероятно голубые глаза. Понятно, почему она стала слабым местом Питера. Пенни и сама бы от такой сестрички не отказалась. Парень мгновенно остыл.
— Я домой хочу, — она потёрла сонные глазки кулачками. — Я в школе была. А они меня по дороге забрали. Родители с ума сойдут.
— Куда уж больше, — проворчал себе под нос Питер, а сам утешающе погладил сестру по голове. — Не волнуйся. Братик вернёт тебя домой.
— Обещаешь? — она хлюпнула носом.
— Разве я нарушал когда-нибудь обещания?
— Да! Уже давно. Ты обещал, что не бросишь меня, а сам непонятно где! А я хочу жить с тобой! — она вдруг топнула ножкой. — А мама мне уже надоела! И папа надоел! Они всё время на меня злятся, а мама говорит, что я уже вторая её ошибка, и что больше она детей не хочет! А я… а ты…
Милена расплакалась. Питеру очень хотелось как-нибудь её заткнуть. Про свои семейные проблемы он не хотел распространяться, тем более что из этой семьи его вышвырнули. А теперь собираются также поступить с Миленой. Ладно он — он вырос на улицах, ему всё нипочём. А сестрёнка не такая. Она ведь куколка, мамина и папина принцесса. Она не проживёт без него.
— Я подумаю. Я всё решу. Перестань плакать и поспи.
Милена утёрла слезами грязь с щёк, кивнула, и действительно вырубилась. Все тактично молчали, не собираясь поднимать эту тему. Ясно же, что о своих семейных делах никто распространяться не желает, а уж тем более Питер, который и об общих проблемах и достижениях не желал докладываться.
Катерин прокашлялась, возвращая всех к проблемам насущным, и взглядом приказала собравшимся выбрать идею для осуществления.
— Думаю Кати права. Так будет быстрее и проще, — согласилась Пенни. Сомнения ее мучили, но сейчас не до них. На кону стояли жизни слишком большого количества людей.
— Пенни, — неожиданно подал голос Талон. — А с этим колечком что можно делать?
Пенни очень захотелось вразумить его подзатыльником, а Питер, видимо, стал рассматривать этот вариант намного серьезнее. Его действительно интересует это кольцо? Кольцо, которое меняет внешность человека на… Губы Талона растянулись в самодовольную ухмылку, когда Пенни, не задумываясь, назвала его «гением».
***
Найджел стоял возле выхода из Академии. Туда, где его поставила сестра. Андромеда действительно была умной. Коварно умной. Перекрыть выходы из Академии, чтобы никто не смог ее покинуть, кроме них, было действительно гениальным. Найджел гордился сестрой и ее злым гениальным умом, но часто злился на нее за это. За ее мозги и привычку обращаться с ним, как с ребенком. А он ведь уже давно не такой. Он взрослый, разумный человек и лучше нее может многое. Но она ему не позволяет. Не позволяет ему творить их общий план! И вообще, почему он должен её слушаться? Найджел гораздо сильнее, он её пополам может переломить! Как тростинку!
Из-за поворота вышла Андромеда. Чуть заваливаясь на высоких черных туфлях, она подошла к нему. На секунду ему показалась, что сестра стала ниже ростом, но парень этому значения не придал. Мало ли. Вдруг уменьшилась? Или у него глаз замылился.
— Ты установил все взрывчатки? — деловито спросила она. Будто она не спрашивала этого пару минут назад. Найджел сухо кивнул головой. — Я должна проверить все ли ты правильно сделал. Дай сюда схему Академии. Пожалуйста, — намного мягче, ее недавнего тона, добавила она.
Несмотря на то, что сестра в этот раз говорила с ним жестче, чем обычно, Найджел все равно отдал ей план здания, где они сами обозначили все закладки, после чего она быстро ушла проверять его работу. В туповатом мозгу Найджела не было ни грамма сомнений в своих действиях. А уж тем более ему не могло прийти в голову, что это вовсе и не Андромеда…
***
— Ты получила? — спросил по телефону Талон. Пенни трусцой бежала по короткому маршруту к еще одной бомбе, сжимая в одной руке план здания, а в другой эти адские туфли на каблуках. Неужели действительно получилось? Профессор просто гений, раз смог по видеозаписи воссоздать в программе кольца полный внешний вид Андромеды. За исключением роста, но это было невозможно. Ни рост, ни вес, ни комплекцию поменять было нереально. Разве что иллюзорно чуть увеличить некоторые участки тела, как с длинными волосами. Поэтому пришлось импровизировать с туфлями директрисы. Они были на высоком каблуке, так что Пенни почти доходила до роста Андромеды. Странное дело, пока они дружили, блондинка и не замечала, насколько выше эта девушка. Пенни на каблуках ходила как пингвин, над чем Талон не упустил возможности посмеяться. Зато всё сработало. Как повезло, что Найджел — непроходимая дубина.
План был прост как все гениальное. Забрать у Найджела план с отмеченными взрывными устройствами, обезвредить их и сдать управлению несостоявшихся убийц. Просто и быстро.
— Да. Мне осталась совсем не много, а вы там оставайтесь в кабинете. Агенты скоро прибудут. Я вам карту щёлкнула, неужели не дошло? Я сейчас около комнат, бомба рядом с нашей, где мы с Кати и Линн жили. Там есть ниша, прикрытая вазой, — отрапортовала Пенни, заворачивая в ещё один коридор и останавливаясь ненадолго, чтобы перевести дух.
— Да понял я, но… чёрт возьми! Мы не можем спокойно ждать тебя в кабинете. А если ты нарвешься на настоящую киллершу? У тебя даже оружия нет, — проворчал Талон.
— Боишься за меня? — ехидно спросила Пенни и после этого Талон сразу отключился.
Почти добравшись до места, где должна быть последняя взрывчатка, Пенни услышала движение и спряталась. Прямо у ниши стоял Найджел. Вот черт. Быстро обувшись и сделав непринужденное лицо, Пенни, спокойно-ковыляющей походкой, подошла к нему.
— Ты что тут делаешь?
— Я тут подумал, тебе не обязательно все делать самой, — сказал он злобно сверкая маленькими глазками. На Пенни накатила паника. Если сейчас он помешает ее плану, то она даже не знает, что будет делать. Талон и остальные далеко, а одной ей с ним не справиться. Нужно срочно убедить этого болвана в обратном! За то время, что она провела в плену, девушка заметила, как с ним обращается Андромеда. Ласково и нежно. Возможно это может помочь.
Сделав свой голос максимально похожим на голос Андромеды и стараясь говорить как можно нежнее, девушка сказала:
— Найджел, конечно ты прав. Но думать — моя работа. Я полностью доверяю тебе, просто хочу лишний раз убедиться, что все пройдет как по маслу. Жду не дождусь, когда все взлетит на воздух. Ты ведь это прекрасно понимаешь, так пропусти меня посмотреть на…
— Не так быстро!
Прямо перед ней стояла настоящая Андромеда. План улетел в тартарары, махнув на прощание платочком и пожелав удачи. Маленькие глазки Найджела метались от одной девушки к другой. В его голове словно крутились невидимые шестерёнки. У него ведь только одна сестра? Или их две? Близняшки? Но он видел только одну — Андромеду. Значит вторая — самозванка? Зачем? И как? И кто настоящая? А если обе? Туповатый мозг трещал от вопросов. Но спустя секунду, парень схватил Пенни одной рукой за горло. Настоящая Андромеда быстро подошла к нему и рывком стянула кольцо с пальца Пенни. В ее темно-медовых глазах бушевала ярость.
— Я так и знала! Так и знала что вы вставите мне палки в колеса! Вы не посмеете! Не посмеете все испортить! — девушка визжала жуткими, булькающими звуками, от чего по спине бежали мурашки. В следующее мгновение ко лбу Пенни было прижато дула пистолета.
А время? Оно почти истекло. Пенни посмотрела на часы Найдежела. Это был жуткий день. День, когда Академия взлетит на воздух. Через пять… четыре… три… два…
Один.
