Отравленное яблоко

      Проходимец так и не вернулся.       Айрилет пришла одна, а прохвост, хоть он и уцелел и должен был подойти вместе с ней или даже чуть раньше, так как не связан никакими служебными обязательствами, в городе так и не появился. Потом принесли тех, кто не смог прийти сам.       Тяжело дался этот поход.       Бесконечные ряды одинаковых деревянных гробов без подписей, без различий, порой совершенно пустые, убитые горем семьи Балгруф запомнит надолго. У Андурса будет много работы. Он и так мертвых видит чаще, чем живых… таким темпом, пожалуй, стоит подыскать ему помощников и как следует расширить Зал.       Для Вайтрана наступили темные времена.       – Сколько живу, никогда такого не видела. Он отсидел все сражение в башне, и он все равно герой. Он обыскал тела павших товарищей на глазах выживших, и им все равно восторгаются. – Айрилет подняла на него несчастные трезвые глаза. – Нам конец, Балгруф. Он – Довакин.       Довакин – это в том плане, что подарок судьбы попался избранный. Теми самыми богами, на которых Балгруф так надеялся.       Даже им этот чешуйчатый ни на что не сдался.       – Я… я ведь все про него разузнала! Он… он преступник! Он не способен биться наравне с остальными! Все его слова – всего лишь клевета и обман! Это сущий дьявол, порождение бездны! Его сопровождает бряцанье оружия, запах алкоголя, постоянные взрывы и мордобой. Он не ведает жалости, он выйдет живым из любой передряги, выстоит под градом стрел, в одиночку одолеет тысячи человек! Это он. Все сходится. Там где он, там всегда неприятности. Даже Хелген!.. Я ведь разыскала одного из уцелевших, Балгруф! Норда из числа гарнизонных войск! После знакомства с Довакином он оставил службу, пересек полпровинции и поселился в Зале Дозора! Он просто сидит в углу и без конца бормочет о бессмертных чудовищах без имени, меняющих пол, расы и лица как маски!       Пока Айрилет, растерявшая половину дружины и часть амуниции в бою, тщетно пыталась напиться и забыться, ликующий Фаренгар живо организовал поход к телу дракона, но и он остался ни с чем, так как застал лишь скелет, к тому же порядком потрепанный и словно обглоданный. «Ни капли крови, ни горстки чешуи. Даже косточки целой. Ни. Че. Го. МАРОДЕРЫ, ВАРВАРЫ!» – бесится придворный маг уже который день.       За два месяца нехватку рабочих рук удалось кое-как покрыть за счет призывников и добровольцев, и чтобы отметить эту маленькую победу под покровом ночи Балгруф удрал в «Гарцующую кобылу». Пришлось, конечно, порядком попетлять, скрываясь от утроившей бдительность Айрилет, но к новой партии он все же успел.       – Что сегодня?       – Флэт-колл.       Ночную тишину, нарушаемую только треском огня в очаге да шелестом карт, внезапно прорезал громоподобный крик «До-ва-ки-и-ин!!!». От неожиданности Хульда чуть не выронила стакан, что полировала.       – Что за… Чего это Седобородые на ночь глядя расшумелись? Это ведь к нам с самого Хротгара прилетело…       – Кстати, ярл, – поинтересовался Элриндир, небрежно сдавая карты, – что там наш Довакин? Уже вернулся?       – Если б вернулся, весь город об этом бы знал, и ты – в первую очередь.       Любимец богов аргонианских кровей, где бы ни появлялся, сразу бежал по всем лавкам сдавать то, что никому бы в голову не пришло продавать, например, метлы, утюги или солому. А поскольку «Пьяный охотник» – первая торговая лавка на пути, Довакин часто оставлял там большую часть хлама, порой даже бесплатно.       – Повышение ставки. Скорей б пришел – поговорить с ним надо.       – Поддерживаю. Что ты имеешь в виду?       Командир Кай перебирает карты в руке и ухмыляется так, словно уже сорвал джек-пот.       – Послушайте, братцы… а не был ли это наш Довакин? Ну, не он ли Изольду порешил? Слыхал по донесениям, этот псих убил каждого бандита, каждого злокрыса, волка и кролика на своем пути. Бабочкам и то крылышки отрывает!       – Ну да, а еще ходят слухи, что у него жена ворожея! – гоготнул Ульфберт. – Да хорош мухлевать!       – Не, не, мозгов не хватит… да и парень он вроде неплохой, дров мне на год нарубил, – подала голос Хульда. – От Садии подозрительных ухажеров отогнал. Ну, тех, с кривыми мечами. Да и дракона, говорят, у сторожевой башни он завалил.       – Именно. ДРАКОНА. – Кай назидательно поднял указательный палец. – И силушка при нем, и таланты. Не Талос же ее грохнул, верно?       Дальше игра совершенно не задалась: Кай украдкой попытался достать туза из сапога, за что получил от босмера по голове, а Ульфберт так его встряхнул, что высыпалось с начальника городской стражи отмычек горсть и карт на две колоды. Балгруф с неохотой поплелся в замок.       Поднимаясь в Ветреный район, ярл заметил Данику. Она глядела с понурым видом на крохотный зеленый росток, совершенно не замечая кинжала, загнанный в могучий ствол Златолиста по самую рукоять, и тихо бормотала:       – «Принеси сок Великого Древа» говорила я ему. «Оживи Златолист» говорила я ему. А он просто взял и принес этот ничтожный побег! Что мне прикажешь с ним делать? Водить паломников к этому жалкому прутику? Храм эта поросль не спасет!       Балгруф решил обойти ее десятой дорогой, а в главном зале едва не наткнулся на Айрилет, но быстро шмыгнул в комнату придворного мага и затаился.       Строгий хускарл не скучала, перед ней прямо на полу сидел Довакин.       – Неужто дорога приключений привела тебя к нам обратно?.. Неважно. Этот балбес скоро вернется, просто подожди немного. Надеюсь, с ним ничего не случится на обратном пути…       – Не с-слишком ли ты о нем печеш-шься?       Довакин только что умял целую корзину яблок, две буханки хлеба, ведро сырой картошки, коровий бок и не собирается на этом останавливаться. Он извлек из сумки пару пирогов и ворох самодельных, наверняка опасных для здоровья и вызывающих привыкание зелий.       Айрилет, прислонясь бедром к трону, зло сощурилась и сложила руки на груди. Ее новый меч, выкованный дочкой Провентуса вместо утраченного в бою с драконом, опасно блеснул в полумраке.       – Его защита – мой долг. Особенно сейчас. Сам посуди: драконы. Темное Братство. Грызня между Империей и Братьями Бури. Да что там, иногда мне кажется, что его собственные дети желают ему смерти! Боги, что я несу… Забудь. Просто держи в присутствии ярла оружие в ножнах и помни – я слежу за тобой. Время-то нынче непростое… один взгляд не так, и тебе конец, понял?       С Айрилет Балгруф сражался плечом к плечу за одни идеалы, и, хотя он частенько сбегал с тренировок, чтобы развлечься, он прекрасно знает, что способна сделать хрупкая данмерка с тем, кого считает своим врагом. Когда она узнала о его назначении ярлом, тут же приперла к стенке, и сообщила: стать хускарлом для нее большая честь. Даже если он НЕ предлагал. Еще и клинок к горлу приставила, ведь добрым словом и кулаком добиться в жизни можно большего, чем одним только добрым словом…       Пожалуй, на этом вечер сентиментальных воспоминаний стоит завершить. А ну как и правда кинется!       Балгруф перекинул теплый плащ через руку и выбрался в зал.       – Ой, ярлушка! – подскочил избранный.       – Приветствую тебя, воин света...       – Я не С-света, я Довакин! – О времена, о нравы! С какими кадрами приходится теперь работать! – Я это, дракона-то завалил! И от него ко мне переш-шла какая-то с-сила! Избранный я! Мне с-стражник обещал. Теперь крылатых гадов бить буду! Гля, как могу! ФУС!       Пыль столбом взметнулась с пола, со столов полетели тарелки и подсвечники. Стендарр милосердный, где ты есть… Ящер нес эту несусветную чушь неторопливо, махая когтистой лапой, точно изысканное вино смаковал. И видят боги, сверкающий стальной доспех добавил прохвосту каким-то образом солидности и росту. И блик этот кровожадный, голодный в глубине пустых глаз! Балгруф понял, что точно не захочет больше с ним связываться. Даже если весь мир пожелает провалиться к выходным в Обливион.       – И это, камень-то я с-с Ветреного Пика припер!       – Фаренгар сказал, что твоя помощь в его исследованиях была неоценима, и про дракона я не забыл. А потому жалую тебе в знак признательности титул тана Вайтрана и назначаю собственного хускарла, Лидию.       Довакин почесал меж рогов.       – КомпаньЁн не нужен. Меш-шает. Пос-стоянно или под стрелу подлазит, или поджариваетс-ся. А я человечинку не люблю, пус-сть даже и не с-сырую.       Балгруф не слушал.       Если этот, с позволения сказать, герой, даже от второго дракона удрал, и драугры ему нипочем, сослать такого чудака надо подальше. Гораздо дальше, чем в первый раз.       – Но если ты и вправду Довакин, тебе нужно на Высокий Хротгар. Тебя призвали Седобородые, весь город слышал. Уверен, им есть, что тебе сказать.       Довакин плюхается обратно на хвост, достает потертый дневник и старательно пишет: «Высокий Хротгар». Неужели…       – И загляни в Коллегию бардов в Солитьюде.       Ящер поднимает на Балгруфа глаза.       – Что? Зачем?       – Для общего развития.       Балгруф кивает, Довакин пишет.       Превосходно. Этот идиот делает то, что ему скажут. Более или менее.       – И Коллегию магов в Винтерхолде обязательно посети. Фаренгар рекомендует! И Зал Дозора…       – А туда-то зачем?!       – Просто на всякий случай.       – А это обязательно?       – Конечно. Это очень важно.       Довакин чертыхается, но пишет.       – Поспеши, нельзя заставлять мудрецов ждать.       Не сдержавшись, Айрилет фыркнула в кулачок.       – Дурацкий план.       – Я знаю. Но вроде работает. Надеюсь, это последний раз, когда мы его видим. Может, стоит пересмотреть охрану замка?       – Расстрельной команды у входа будет достаточно.       В общем, Довакин ушел, не сказав ни слова, разве что эхо Криков в эту ночь не смолкало до самого утра.       А на рассвете Назим снова оказался в центре скандала.