***
В лицо резко ударил жар. Эля открыла глаза, еле удержав равновесие, будучи на краю крыши какого-то здания. Ее глаза, до сего момента ярко-зеленые, теперь стали блеклыми и отражали в себе пылающий пред ними город. Здания стремительно пожирал огонь, со всех сторон слышались раздирающие душу крики людей, в ужасе и панике пытающихся покинуть свои дома и бегущие по улицам среди сей этой разрухи. Ночное небо стало еще чернее от поднимающегося в него дыма, словно толстым "полотном" перекрывшего безоблачный и без того тёмный купол со сверкающими местами звездами, которые теперь были совсем не видны. Лишь луна еле пронзала бледным светом участок мрака. Послышался негромкий скрежет, почти незаметный в окружающем со всех сторон треске огня. Черепица крыши отломилась под правой ногой Эльвины, из-за чего девушка неудержимо начала падать вниз, навстречу пламени...Вскрик, зажмуренные глаза, усиливающийся жаркий воздух и ощущение невесомости... В лицо ударила холодная твердая поверхность. -Эля, ты чего!?-послышался вскрик Марии. Эльвина открыла глаза. Ни города, ни пламени пожиравшего его уже не было. Она лежала на полу, видимо, упав с кровати. Из-за зашторенного окна проникал уже утренний свет, как-то слепя глаза, еще не привыкшие к нему. Маша, услышав что что-то громко упало, пробудилась, и теперь, сидя на кровати, выпучила свои испуганные глаза на подругу. -Мне вроде...кошмар приснился...-Как-то неуверенно ответила Эля, приподнимаясь с пола, смутно понимая, что виденное было и вправду лишь сном. Реалистичным. Сном. Маша явно хотела еще что-то сказать, наверное, на подобии "и часто ты так во сне падаешь?" или "с тобой точно всё в порядке?", так как случившееся ее разволновало, но тут в комнату постучали. -Да?-Уже стоя посреди комнаты, отозвалась Эля, обратив внимание на дверь. -С Добрым утречком! Собирайтесь и выходите,-послышался из коридора радушный голос Рональда. -А что такое?-Мария тут же вскочила радостно с кровати, предвкушая что-то интересное в событиях наступившего нового дня. -Расскажу уже по пути. Нокс явно не хотел общаться таким образом чрез деревянную преграду-дверь. Спустя минуты две Мария резко распахнула дверь, скачками выбежав за ее пределы. Рональд стоял у противоположной стены, облокотившись о нее спиной и сложив руки на груди. Следом за Марией тихонько вышла Эля, прикрыв за собой дверь и в то время, как подруга громко высказала жнецу растянутое "Приве-е-ет!", сама же еле кивнула ему, посчитав что и такого в знак приветствия будет достаточно. Рональд с улыбкой отстранился от стены, пойдя вперед по коридору вместе с двумя сопутницами, приступив к пояснению ситуации: -Сейчас мы направимся в отдел управления, где вам выдадут задания. Выполнять вы их будете не одни.-С загадочной улыбкой его взгляд обратился на Эльвину, после вернувшись вновь вперёд на путь, по которому они шли. -О-о, а кто будет моим напарником?!-с нескрываемым интересом спросила Мария. -Как только вы получите вот такие книжки с заданиями,-Рональд достал из какого-то кармана небольшую книжечку и взялся за одну часть обложки, приподняв ее, за счет чего страницы быстро пролистались,-у вас будет в запасе еще полчаса, после чего вновь подойдете туда, куда мы направляемся сейчас. Некое место встречи такое, ха-ха. Там и познакомитесь с напарниками. -Я знаю на что потратить то свободное время!-Уверенно заявила Маша, услышав про полчаса в запасе. -На что?...-поглядела на нее Эля. -Пойдём жрать! В конце концов не зря тут есть столовая!-Прозвучало в ответ так, словно это было совершенно очевидно. Такой небольшой диалог сопроводился смехом Рональда. Коридор, как показалось Эле, был направлен в сторону библиотеки. Даже в той беготне, что они с подругой устроили вчера, она всё равно примерно понимала где и что находится даже в этом "лабиринте" со множеством поворотов и разветвлений. И действительно. Отдел, в который они направлялись, находился совсем недалеко от предполагаемого девочкой места. Тут всюду кипела работа. В большом помещении с высоким потолком туда сюда направлялись жнецы со стопками бумаг в руках. Где-то поодаль тянулись высокие книжные стеллажи, но невероятно малые по сравнению с теми, что находились в библиотеке. Здесь была довольно уютная рабочая атмосфера, подкрепляющаяся постоянным шорохом бумаги, шагами работающих людей и негромкими разговорами. Получение личных книжек с заданиями, выданных с тех стеллажей, заняло всего пару минут. Рональд, обратившись к кому-то, дал понять зачем девушки пришли, однако, кажется, прибытия этих новеньких здесь уже ожидали. В дальнейшем пути их разошлись. Рональд направился, дружелюбно попрощавшись и пожелав удачи девочкам, в другую сторону коридора, в то время как Мария уже тянула подругу в туда, где была столовая. Эля как-то споткнулась, но встала быстро в обычное положение, чуть разведя руки в стороны от себя с фразой "ой". -Кстати...Что за кошмар тебе там снился?-Как-то случайно вспомнилось утреннее падение девочки Маше, из-за ассоциации его с тем, как Эля только что споткнулась. Та же по пути на завтрак теперь пересказала увиденное, ощущая вновь всё то, что чувствовала находясь на крыше посреди пожара, из-за чего говорила довольно эмоционально, что могла позволить себе только с близкими людьми, пред которыми не боялась выказывать свои эмоции. Казалось, что Мария очень серьезно всё слушала, но стоило им дойти до столовой, как всё внимание к подруге тут же исчезло, и девочка с улыбкой направилась к уже знакомой поварихе, счастливыми глазами рассматривая предлагаемую на завтрак еду.***
Умеренный звук шагов раздавался по коридору. Эля с волнением шла вперёд к месту встречи со своим будущим напарником. Мария осталась в столовой и хотела б, чтобы и подруга была рядом, подождав когда Маша окончит завтрак. Но девочке было слишком неконфортно в месте, где много людей, а уйти раньше или вместе с нею было без разницы, ведь в итоге они всё равно разделятся, уйдя на разные задания, что записаны в полученных ими с утра книжках курсивом. Эля остановилась, не решаясь идти далее. Еще было время до встречи, и прямо за поворотом находилось место ожидания будущего напарника. Сомнениями и нерешительностью наполненные глаза девочки резко изменились на испуг: кто-то сзади коснулся ее плеча. Эля вздрогнула от неожиданности и устремила взгляд на подошедшего со спины жнеца, сразу же успокоившись. -Привет! Я, Рональд Нокс,направлюсь на задание вместе с тобою! Приятно познакомиться,-с улыбкой на лице сыграл некую роль знакомства, как с неизвестным девочке до этого напарником, Рональд, стоя так, что одной рукой облокачивался на стоящую рядом свою косу смерти-газонокосилку. Эльвина такую шутку сопроводила лёгкой улыбкой в ответ, и, подыграв ему на фразу о приятном знакомстве, кивнула. То, что ее напарником являлся Рональд, ее никак не удивило, но и легче с этого не стало. Рядом с ним, как и с любым незнакомым или малознакомым человеком, она ощущала некую скованность, и Нокс ясно это видел и хотел преодолеть эту грань, которая находилась между ними, чтобы узнать побольше о ней и их с Марией загадочном появлении здесь, которое потребовало сразу определить их к обязанностям жнеца без прохождения обучения. -Ну что...Отправляемся?-Рональд смотрел прямо в глаза Эли, которые, словно, таили в себе что-то непостижимое, казались знающими то, что ему неизвестно, и этот ярко-зеленый, характерный для жнеца цвет радужки, у Эльвины для него казался каким-то чарующим. Девочка же никогда не могла оставаться спокойной под пристальным взглядом. Знаете это чувство, когда вам кажется, что у вас что-то не так? Может что-то есть на лице? Какая-нибудь грязь, остаток пищи в уголке губ? Возникающее волнение из-за устремленных на нее глаз никогда не оставляло в покое Эльвину. Хорошие знакомые, зная подобную ее черту, специально могли сверлить ее взглядом, наблюдая за тем, как та смущенно закрывает лицо руками. Тут она себе этого позволить не могла, боясь показаться странной пред этим жнецом, поэтому с румянцем на лице еле утвердительно кивнула на его вопрос, надеясь, что более подобного пристального взгляда в ее сторону не будет. -Кхм-кхм!-Рональд состроил из себя вид какой-нибудь важной серьезной личности.-Сейчас я объясню как открывать портал в место, которое тебе необходимо. Наблюдать за тем, как он состроил роль некоего учителя, было действительно забавно. Эля, вспоминая, что она знает его как довольно успешного жнеца в плане девушек, теперь понимала, что он действительно довольно обаятельный человек. По крайней мере с ним может быть весело, но, зная его натуру, как он пользуясь своими связями среди женщин добивается чего-либо в свою выгоду, например, когда получил разрешение на использование косы смерти благодаря девочкам из отдела их выдачи, что почему-то она отчетливо помнила, девушка решила для себя, что скорее всего они максимум станут приятелями по мере совместной работы по заданию. Но смотря на то, как шутливо он всё говорил, и что эмоции выражаемые им искренни, как ей казалось, она начала сомневаться, совпадает ли "оригинал", который она знала, с реальностью, в которой Эля теперь была вынуждена находиться. -Прошу,-с приятной улыбкой сказал Рональд, сделав жест руками, как джентльмен, в сторону открытого им портала, пропуская, как и положено, даму вперед. Эльвина на протяжении всего, что он говорил, как и сейчас, не могла сдержать свою робкую улыбку. Ее неуверенный взгляд проскользнул по лицу жнеца, устремившись в итоге на портал.-Эта штука не кусается. -Да. Она заглатывает тебя сразу полностью,-неожиданно ответила Эля, дополнив мысль напарника и с сомнением протянув руку к "разрыву" в воздухе. Словно в полотне сделали дырку, сквозь которую просачивается мрак, который представлен здесь как тёмная дымка. Кончики пальцев, оказавшись в темноте портала не ощутили ничего, и, помня, что ей уже приходилось проходить вместе с Машей через подобное, девочка зашла внутрь. По ту сторону первое, что ей бросилось в глаза, было небо. Совершенно чистое, безоблачное и тянувшееся приятным нежно-голубым куполом над городом, содержа в себе вечное светило-солнце, что немного слепило глаза, при таком переходе из только что освещаемого обычными лампами коридора. Рональд со своей косой смерти незамедлительно оказался рядом. Под ногами была черепица крыши. Именно отсюда, стоя сверху здания, хоть и не на далекое расстояние, можно было разглядеть город. Характерный для полных народа улиц гул доносился до ушей, непривычный после тишины в "лабиринтах" департамента. -Люди не увидят жнеца, если он сам этого не позволит,-сказал важный факт Рональд, встав поближе к краю крыши. -...Нас с самого начала, вроде как, все видели,-высказала Эльвина, вспоминая садовника Финни и взгляды людей, что иногда скользили по ним, когда они с Марией шли по улицам. Ненадолго задумавшись, Рональд принялся объяснять, как скрыть себя для людей, что Эля слушала, то смотря на улицы, то окидывая взглядом жнеца, который тем временем, в отличии от девушки, не спускал с нее глаз, ведя свою речь с мягкой улыбкой, воспринимаемой ею с неким характерным для нее смущением. Окончив говорить на данную тему, Рональд достал книжечку с заданиями, и в следующий миг уже держал ее одной рукой открытой на нужной странице, озвучив необходимую им улицу, дом и какую-то фамилию, что было выведенно аккуратным курсивом на листе бумаги. Эльвина кивнула в знак того, что выслушала сказанное, продолжая глядеть на беспорядочно движущиеся толпы людей меж зданий, похоже, на торговой улице. Лёгкий ветерок то и дело дул спереди, не имея пред собою на крыше никаких преград, от чего волосы девушки иногда слегка развивались за спиною. Получив такую скудную реакцию, Рональд сделал неожиданное заявление: -Доберемся на моей косе смерти. Так быстрее.-Жнец держался рукой за свою газонокосилку, с лёгкой ухмылкой глядя на напарницу. -Что?!-Сразу же проявила эмоциональность Эля, не желавшая даже представлять, как она с ним доберется до места вот на этом. Ее недавно скромный взгляд тихони теперь проявлял недовольство, удивление, возмущение, показывая полное несогласие с таким предложением. Вот такая реакция вызвала добродушный смех Рональда, которому удалось пробить хоть немного стоящую меж ними стену, заставив показать ее хоть какие-то эмоции помимо постоянной скромности, которая не давала разглядеть настоящую Эльвину. Теперь же, смутившись своего такого возгласа, она ощутила себя неловко, как-то виновато отведя взгляд с обычным для нее выступившим вновь румянцем и поправя очки. Разве может быть в этой неуверенной скромной девушке что-то плохое? У Рональда ранее были сомнения на счет личности ее и Марии, ведь они были неизвестно кто и откуда, вокруг них поистине была окутана тайна, которая и сейчас витала для него вокруг стоявшей пред ним Эли, но теперь он видел, что это нечто, пока что непостижимое для него, не несёт в себе ничего плохого. Оно несёт что-то светлое, так же как и та, за кем оно стоит. И мысль, промелькнувшая теперь в его голове, окажется после действительно правдой: очень многое будет связано с нею, и он обязан в этом разобраться, понять что и как, не смотря на то, как не любит лишнюю работу и трату времени. -Я не люблю тянуть с работой, поэтому давай вперед!-Уверенным тоном скомандовал Рональд, вспомнив об одной из своих позиций, которую уже нарушал, стоя здесь так долго на крыше. Резко притянув Эльвину к себе, жнец, сделав толчок ногой, на большой скорости сорвался на газонокосилке с заревевшим мотором с края крыши, в сопровождении вскрика девушки от неожиданности, неким эхом, неслышимым для людей, пронесшимся по переулку снизу.