На таких не женятся

— И чем могу помочь? — Паркер мазнула взглядом по Вику, уделяя ему внимания не больше, чем щебечущей над ухом подружке. — Это чем я тебе могу помочь, — с нажимом произнес Вик, отлепился от стены. Его заинтриговала такая беспечность. Рожденная не в глупости, а силе. Кажется, с Паркер многое успело произойти за время, что они не виделись. — А ты изменилась. Вик встретился с Кэсс взглядом в отражении, встав позади. Задумчиво прошелся глазами по волосам, плечам, ключицам. Все той же тонкой фигурке, которая смотрелась уже изысканно — не болезненно. Наметанный глаз заметил швы на бедре. Старые. Были уже на ножке Паркер, когда они разговаривали в прошлый раз. На правой руке зашитый порез был свежим. Повязка на ребрах… она говорила, что те сломаны. Только если отмудохать мелкую по животу мог кто угодно за длинный язык, то раны от пуль по касательной — Вик знал, как такие выглядят — делали ее причастной к куда более специфичным приключениям. Делали ее интересной. — Окрашивание обновила, — пожала плечами Кэсс, с прищуром смотря на бесстрашного в отражении, взъерошила волосы. Хотела казаться безразличной, но Вик заметил, как напряглись ее плечики, когда он встал сзади. Одно движение — и ее шея сломана. Не то чтобы в других позициях ему было не дотянуться до Паркер, но сейчас она была беззащитна. И храбро демонстрировала это. — Да, отличная прическа, тебе идет, — карикатурно проворковал Вик, Паркер развернулась к мужчине, оперлась на раковину позади. — Правда? Спасибо, — она ответила тем же, но Вик с высоты опыта все же заметил искреннюю радость в ее глазах. — Да, — медленно протянул Вик. — Стоишь тут передо мной такая красивая… — он сделал шаг вперед, норовя выбить девчонку из колеи, — в одном полотенце… с большими глазами, смотрящими на меня снизу вверх, — он сделал еще один медленный шаг вперед, с прищуром наблюдая за Паркер. Та смотрела на него не мигая, пытаясь понять, что к чему. Вик подошел ко ней почти вплотную, его форменную куртку и ее полотенце разделяли пара сантиметров. — Девочка-девочка, почему у тебя такие большие глазки? — возвысился он над Кэсс, наклонил голову вбок, переигрывая старую детскую сказку. Паркер глубоко вдохнула. — Потому что я в ахуе, — выдохнула она и неожиданно наклонилась, уперлась лбом в грудь бесстрашного. Вик удивленно вскинул брови, не ожидая такой перемены — с Паркер в миг сошел лоск загадочной женщины, неусидчивая девчонка снова была перед ним. — Не важно, — Кэсс отлепилась от мужчины, задумчиво пожевала губу, протиснулась между ним и раковиной, подходя к полке с полотенцами. — Это потому что думаю, много, наверное, — вздохнула она, вытирая волосы, — мозг вбирает в себя воду из головы, череп скукоживается, глаза выпирают. Скоро выпадут, — поиграла она бровями и легко рассмеялась, качая головой. Вышла из душевой, направляясь к вещам в раздевалке и зеркалу с косметикой. Вик прищурился, последовал за Паркер. Если не долбанутая — многогранная точно. — Гипотеза, достойная нобелевской премии, — пробубнил он себе под нос, наблюдая за тем, как Кэсс начала непринужденно краситься. В ней точно что-то изменилось. И это было правдой. Кэсс не боялась Вика. Больше нет. Бесстрашный не стал в ее глазах пушистым котенком, но и кровь в жилах рядом с мужчиной уже не стыла — текла, как обычно. Мурашки по спине бегали, да, потому что своих опасных зеленых глаз и якобы расслабленной улыбки Вик не лишился, но Кэсс знала две вещи, помогавшие стоять ей спиной к Вику спокойно. Первое — он ее не убьет. Незачем. Она доказала, что будет молчать. И теперь у него самого на нее был компромат. Второе — за последнюю неделю она встретила пару людей пострашнее. Сравнивать было глупо, но относительно «да она сама упала с лестницы» у Леона с Маршаллом мотивов было больше. Она не могла знать наверняка, но надеялась. Их отношения с Виком все еще сложно было хоть как-то определить. Они ходили по грани насмешки, презрения, интереса, искренности и секретов. Странный коктейль ударил в голову сразу после часа в горячем душе — ее пальцы были сморщены от воды, а лоб — от собственного поведения. Но сейчас думать об этом было не время. — Так зачем ты пришел? — Кэсс закончила красить ресницы, развернулась к Вику. — На свидание позвать? — шкодливая улыбка озарила ее лицо. Взятый темп диалога сложно было изменить. — Если что, я еще не официальная бесстрашная, — хихикнула Кэсс. Было забавно разговаривать так с мужчиной, способным заставить ее поперхнуться одним взглядом. — Стану только вечером. Вик хмыкнул. Паркер была бесстрашной задолго до окончания инициации. Об этом он, конечно, никогда никому не скажет. Но это было правдой. Мелкая юркая девчонка закончила поток вопреки ожиданиям не на дне ямы, а наверху таблицы. Ее шоу на боях было бесподобным — Вик наблюдал из толпы. Она подчинила себя инстинктам и инстинкты подчинились ей. Идеальная комбинация. — Может, в следующий раз, — протянул Вик, но без издевки, по-доброму. — Я нашел в своей мега секретной базе всех людей, — он хмыкнул — каждый раз веселило, — двоих, чьи портреты ты мне дала. Паркер в миг изменилась. Взгляд ее заледенел, затем вспыхнул. Ленца и смешливость пропали с лица, она в порыве темного воодушевления шагнула к мужчине. — Правда? — она не могла поверить в услышанное. Вик не удивился: покопался в деле — ждать ей пришлось и правда долго. — Подожди, — она осеклась, нахмурилась, — правда есть такая база? Всех людей? — пораженно подняла она глаза на бесстрашного. — Я, конечно, не шутила, когда спрашивала в прошлый раз, но не думала, что это буквально… Она стояла растерянная, веря в каждое слово мужчины. Вик спрятал улыбку за незаинтересованным взглядом. Не изменилась. И ей повезет, если не изменится. — Не буквально, — хмыкнул Вик и сдался. — Но в базе, той, которую ты как бы имеешь ввиду, — он передразнил ее, покачав головой, как болванчик, из стороны в сторону. — Их не было. Я посмотрел по своим, личным базам. Не с первого раза, но наводки нашлись, — Вик вытащил из нагрудного кармана два сложенных листка бумаги. Кэсс приняла их из рук бесстрашного почти с благоговением, как святой грааль. Развернула, невидящим взглядом пробежалась по тексту, особо ничего не поняла, вернула Виктору недоуменный взгляд. — Почему не было в базе? — она подозрительно нахмурилась. Виктор пожал плечами. — Секреты собираются в папки, а папки уничтожаются, — буднично произнес он, засунул руки в карманы штанов. — Честность — не главная политика фракций. И даже не второстепенная. Кэсс несколько раз кивнула, обдумывая сказанное. Открыла было рот, но закрыла, не найдя слов. Сглотнула. Выдохнула. Посмотрела на Вика сосредоточенно. Тот опять удивился смене настроений Паркер, но виду не подал. — Адреса там есть? Девочка хороша. — Есть, — кивнул Вик. — Только не адреса, а места, где их видели последний раз, где они предположительно живут. Такие персонажи не любят жить по прописке, знаешь ли, — хмыкнул он, внимательно наблюдая за скачущими мыслями в глазах Кэсс. — Ты же не собираешься их навестить? — неожиданная догадка вскинула брови бесстрашного вверх. Он фыркнул. — Один — бывший бесстрашный, правда в далеком прошлом, второй — изгой. У каждого список приводов. Они не из тех, кто будет рад гостям и предложат чай в полдник, — без нажима, но твердо проговорил Вик, впечатывая слова в Кэсс. Его остроумие было отшлифованным высокомерием. Но Паркер кивнула. Облизала в задумчивости губы, взяла со скамьи одежду. — Спасибо за помощь, Вик, — лишь слабо улыбнулась она. — Я помню, что должна тебе. И, не прощаясь, в этот раз ушла первая. И в этот раз Вику пришлось признать, что Кэсс и правда бесстрашная. Но и отбитая тоже.

***

Стоило закончить инициацию как минимум, чтобы увидеть бесстрашие за пределами ямы. Вчерашние неофиты стояли по краям большого темного зала в готическом стиле. Макс и четверо лидеров стояли у лестницы с красной ковровой дорожкой в центре. Она уходила на второй этаж, где на резных балконах над колоннами собрались уже не все любопытствующие — избранные: командиры отрядов, дипломаты, высшие чины. Зал блистал торжественностью, под коленками подрагивало от ответственности. Казалось, обязательно споткнешься, перепутаешь слова, облажаешься. И увидят все. Но в тоже время каждый новоиспеченный бесстрашный осознавал, что собравшиеся здесь — ради них. Они — будущее фракции. И это было честью. Паркер вызвали первой. На негнущихся от волнения ногах она подошла к лидерам у лестницы. Эрик стоял слева от Макса, лишь его глаза не позволили ей упасть. Кэсс заучила наизусть текст клятвы, но только сейчас ощутила, что момент, смысл церемонии, пробрал ее до костей. Ей нужно поклясться в верности фракции. Из-за ее выбранного пути — как солдату. Это значило, отдать за других жизнь при надобности, поставить бесстрашие выше всего в своей жизни. Величие момента щекотало под нёбом. Она сглотнула, приняла из рук Макса тяжелый старинный меч — символ воинов. Выпрямилась в своем отглаженном черном мундире с острыми плечами, вскинула подбородок, вздохнула. — Я, Кэсседи Эллен Паркер, поступая на службу, торжественно присягаю на верность фракции бесстрашия, — она смотрела перед собой, но чувствовала взгляд лидера на себе. Ее лидера. И не потому что стояла в центре зала и на нее смотрели все. Этот взгляд ей помогал. — Клянусь уважать и защищать права и свободы человека и гражданина, свято соблюдать фракционные законы, — в голосе зазвенели слезы, когда клятва была произнесена, Паркер начала говорить громче. — Клянусь быть мужественной, честной и бдительной, — сила происходящего, невидимая, всепоглощающая, зазвенела в зале. Она становилась членом новой фракции, меняла свою жизнь и только теперь, действительно только теперь, становилась бесстрашной. — Клянусь не щадить своих сил в борьбе с преступностью; строго выполнять требования воинских уставов, приказы командиров и начальников. Клянусь достойно исполнять воинский долг, мужественно защищать свободу и фракцию. Клянусь. Зал заполнили аплодисменты, Паркер отдала Максу меч, тот кивнул. Кэсс отошла на свое место у стены, как в трансе. Больше ничего не было — только текст. Но изменилось все. Она ощутила такой душевный подъем, что ноги подогнулись, Кэсс незаметно для окружающих схватилась за руку рядом стоящего Блейка. Мерфи произнес ту же речь. А затем каждый из них. И они все стали бесстрашными. Макс прочитал короткое напутствие и все разошлись, кроме новых членов фракции: они высыпали из зала с победными воплями, прыгали друг на друга и смеялись. Скинули парадные мундиры и поспешили праздновать. Кэсс оставила свою форму в комнате, переоделась в удобное, но не праздничное — никто в гомоне не заметит. Выпила с друзьями первый и второй тост, потанцевала с Мэл на танцполе, обнялась с бывшими сокурсниками. А когда толпа немного рассеялась, выскользнула у бара. Взяла с крючка теплую куртку, знакомым путем вышла к гаражу. Закурила. Эрик все равно не узнает об этом вечере, о сигарете в том числе. К тому же она засветилась перед глазами каждого на праздновании, вопросов не возникнет — мало ли где потерялась. Паркер, зажав сигарету зубами, поежилась в холоде ночи, поправила шнурки на берцах. Поудобнее закрепила подаренные метательные ножи в голенище — единственно оружие, что могла достать. Сверилась с записанным на ладони адресом — район афракционеров. Только не тот, где жил Роан, а сама Кэсс бегала с малолетства. Тот, что дальше, где она еще не была. Но все случается в первый раз. Кэсс затянулась, горьким дымом разбавляя мысли. Запрокинула голову, выдохнула облако вверх. Настрой внутри с воодушевления сменялся мобилизацией. Холодной, звенящей в костях. У нее теперь был пропуск на выход из фракции как у помощника лидера. Через ворота — оттуда к железной дороге. Дальше разберется. Пора действовать. — Сигареты — это медленная смерть, — услышала она знакомый голос. Встретиться с Виком второй раз за один день — точно какая-то примета должна быть. Паркер подумала, что к удаче. — А я никуда и не тороплюсь, — криво усмехнулась Паркер, наклонила голову вбок. Он здесь либо случайно, либо чтобы доложить, либо поехать с ней. В любом случае, она уже попалась. — И это все твое оружие? — Он рассмеялся презрительно, заметив блеск металла в ее голенище. — На свидание со смертью? Паркер недовольно вздохнула. — Может оружия у меня и мало, зато желания оторвать кому-нибудь яйца — хоть отбавляй. — Вскинула она подбородок и упрямым взглядом встретилась с его. — И это не свидание со смертью, — скорее пытаясь убедить в этом себя, чем бесстрашного, мотнула головой Кэсс. — Это жаркая ночь с ней и возвращение домой наутро. Бесстрашный улыбнулся. Сделал шаг к Паркер, отнял у нее сигарету, затянулся сам. Посмотрел на девчонку сверху вниз, снова стоя непозволительно близко. — Тогда нам по пути. Идем. Мотнул головой в ночь и Паркер поспешила следом. Примета точно была. Второй раз увидеть Вика — к напарнику. Кэсс только надеялась, это тоже приравнивается к удаче. Потому что смерть уже подводила глаза перед их встречей. Свиданию быть.