***
Эрик открывает глаза и мир ему видится одним грязным пятном буквальности. Прохладная тишина пропитана запахом хлорки и ожидания — очевидно, вчера была уборка, и очевидно, ему нужно что-то предпринять. Вчерашние события смятым комом разглаживаются в сознании постепенно: Эрику самому сложно поверить в то, что центральной фигурой незапланированной операции стала девчонка, даже не окончившая инициацию. То, что она, на удивление, справилась неплохо — не оправдание, но другого выхода не было, по крайней мере в тот момент и в том состоянии. Лидер уже давно усвоил один из важнейших уроков: неправильных поступков не бывает. Не потому, что у него нет совести, а потому что неправильными они могут стать только по прошествии времени, когда с новыми знаниями и навыками ты пересматриваешь ситуацию и думаешь, что мог поступить иначе, но нет. Не мог. Это просто нечестно — тогда это казалось верным решением, и, если вернуться в прошлое, но вычистить из сознания всё, что узнал время спустя, поступишь точно так же. Вот и весь секрет. Остаётся только с новыми знаниями поступать лучше. Потому что в Прайде наверняка был кто-то из проверенных и подготовленных людей, которых можно было выдернуть для проведения операции, но тогда Эрик об этом не знал. И не знал, может ли им верить. Поэтому винить себя за принятое решение не собирается. Лидер садится на кровати, протирает глаза и выдыхает из лёгких озадаченность размером с яму: Эрик не знает, что делать. В общем и целом, ситуация вырисовывается хреновая: Эрудиции доверять нельзя, раз они за спиной Бесстрашия начали сотрудничать с Прайдом. Прайду Эрик никогда не доверял. Однако самое неприятное в этой ситуации то, что лидер не знает, может ли доверять собственной фракции. Осталось выяснить, причастны ли к этому остальные главы фракций или же то, что видела Паркер в тоннелях — безликий междусобойчик. Разумеется, Эрик уверен, что по прошествии времени, когда всё тайное станет явным, как это всегда бывает, эксперименты над людьми назовут реализацией идей больного на голову одиночки, который, не имея связей и будучи отщепенцем, решил провернуть всё сам, не привлекая для этого ни Эрудицию, ни Прайд, никого-либо ещё. Разве что тем, кто будет об этом говорить людям, понадобится козёл отпущения, тогда в истории появится ещё один персонаж и им может быть кто угодно. Лидер только хочет выяснить, не приметили ли его на эту роль, раз о подобном он узнаёт не на стандартном закрытом совещании, а от непутёвого неофита. Потому что Эрик знает, что многим не нравится. Он не даёт на лапу всем и каждому, пресекает неподчинение и халтуру — он не святой, но не играет по чужим правилам. Эрик с самого начала понял, что, когда в твоих руках сосредоточена власть — просто не бывает. Да и не выжить, если играть честно. Но Эрик не хотел играть честно, а также подстраиваться под кого-то, поэтому быстро понял, что самая эффективная тактика — играть грязно, но так, как умеет только он. Предательство, ссылка в Прайд и возвращение в Бесстрашие только помогли отточить технику своей собственной игры. Поэтому удивления от того, что его могли выкинуть за борт, лидер не испытывает — хочет лишь понять, кто на это осмелился, если это действительно правда. Лицо колет ледяная вода из-под крана, а взгляд останавливается на собственных глазах. Тридцать лет. Тридцать лет, ощущавшиеся как шестьдесят из-за наполненности событий, разом уставились на него, застыв по ту сторону зеркала. Озадаченность пульсирует неприятным гноем в области лба. На сообщение Свэггера: «Какие дальнейшие действия?» Эрик отвечает — «Пока никаких» и выходит из квартиры. Когда не знаешь, что делать и кому верить, нужно прощупать почву и понять, на кого можно положиться. Перебирая в памяти имена, лидер понимает, что верных ему людей знает достаточно, но всегда нужно учитывать, что от людей можно ожидать чего угодно. Ведь даже самые верные могут переметнуться, если надавить на правильные точки. Поэтому лидер решает пока повременить с посвящением Свэггера в курс дела, хоть и уверен в нём больше, чем в остальных, и сделать всё самому. Знакомая из разведки, чей отряд отправляется сегодня на плановый обход, получает записку, которую должна передать одному из изгоев на улицах — первый шаг к контролю за действиями в городе выполнен. Когда послание дойдёт до нужных людей, эта часть работы не будет трахать Эрику мозги. За Лолу, с которой они в своё время были на нескольких выездах, лидер тоже не беспокоится — она точно не переметнётся даже под страхом смерти — её грязных секретов он знает достаточно. И Лола в курсе этого. Своего человека в консульстве, которому лидер помог в нужное время занять эту должность, Эрик просит согласовать завтрашнюю встречу в Эрудиции — вряд ли Лаки будет присутствовать на празднике, а использовать внутреннюю связь, даже шифрованную, Эрик не решается. На всякий случай. И знает, что нет ничего надёжнее личной встречи. А вот с Максом разговор выходит скомканный и непонятный: Эрик осторожно прощупывает почву, заливая всё соусом интереса по поводу предстоящего праздника, и интересуется, всё ли в договоре с Эрудицией идёт по плану — ему нужно знать, в курсе ли Макс того, что происходит. — Конечно, что за вопросы! — чересчур радостно отзывается первый лидер, лишь на секунду оторвавшись от подписывания бумаг — вся фракция сегодня зарывается в кабинетах, чтобы успеть подбить все данные и со спокойной душой начать празднование Дня Воинской Славы. — Джанин будет здесь к вечеру, всё идёт гладко, как смазкой залитое, Эрик. Не забивай себе голову пустой паранойей. Я знаю, о чём говорю, сам через подобное прошёл — с этой склизкой змеёй ни в чём нельзя быть уверенным, но мы держим позиции, — уверенно кивает Макс, и Эрик поддакивает, тут же переводя разговор в новое русло, делая вид, что не так уж это его и волнует. Макс ещё раз напоминает про награждение и берёт с Эрика обещание, что тот его не пропустит, а потом и вовсе с головой погружается в разговор с помощником, утверждая последние штрихи в организации праздника. Из кабинета лидера Эрик вышел в смешанных чувствах: Макс говорил убедительно, но своей интуиции он привык доверять, а та буквально орала в черепной коробке, что что-то должно произойти. В конце концов, Макс сам может быть в неведении — не стоит думать, что раз он первый лидер, то в курсе всего, что происходит во фракции. В основных направлениях, в которых мог, Эрик сделал нужные шаги — на свои места всё расставит только время. Проглотив на автомате ланч и решив, кажется, ещё тысячу вопросов до начала праздника, Эрик остановился посреди коридора и задумчиво скривил губы: в сознании всплывает единственное имя человека, в котором он может не сомневаться. На которого не может ещё положиться, но сомневаться в нём не приходится, потому что он сам создал этого человека и человек этот доверяет ему безоговорочно — Паркер. Лидер кидает: «Всё потом» направляющейся к нему помощнице и сворачивает в сторону кабинетов симуляций. Комната отслеживания данных, стоящая за односторонним зеркалом от комнаты самих симуляций, встречает его духотой и уставшим взглядом наблюдающего. Лидер только вскидывает бровь. — Погуляй. Парнишку даже упрашивать не приходится — под конец рабочего дня, закрывающего отчётный квартал, ему плевать даже на точность данных, тем более приказ есть приказ. Он только отдаёт честь и вылетает из кабинета, оставив за собой вихрь сквозняка — парню хочется курить и есть, остальное неважно. Эрик оглядывает комнату за стеклом и пробегается взглядом по журналу — Паркер симуляцию ещё не проходила. Лидер вздыхает и разваливается в кресле, потерев лицо руками. Он читал отчёты, отвечая за инициацию, и знает результаты и страхи каждого, но впервые нашёл время лично присутствовать хоть на одном прохождении симуляции. Парнишка, Барри, зашедший в кабинет спустя несколько минут, выглядит бледным, но старается держаться стойко — лишь просит Арчи дать ему немного времени и делает несколько глубоких вдохов, прежде чем лечь на кресло и закрыть глаза, крепко сжав подлокотники. Эрик хмыкает: всё же ежегодная аттестация для закрепления результатов не сравнится с ощущениями на той же симуляции, когда он сам проходил инициацию — справляться с первобытным страхом по первости было неприятно. И запомнилось на всю жизнь. Паренёк преодолевает страхи неплохо, укладывается в норматив и просыпается, резко подскакивая на месте, но не кричит — держит себя в руках, хоть Эрик даже через стекло видит, как пульсирует вена на его шее. Лидер делает мысленную пометку на выносливости парня. Следующей в кабинет заходит Паркер — она с силой сжимает кулаки и скрипит челюстью, тоже прося инструктора дать ей немного времени, но не выдохнуть от страха, а чтобы успокоить злость. Эрик качает головой — девчонка точно не ищет лёгкой жизни. Кэсс недовольно цокает и ложится в кресло, с нервной иронией улыбаясь мужчине: — Коли меня полностью. Эрик улыбается и вздыхает — длинный язык не доведёт её до добра. Паркер проходит симуляцию бодро: справляется со страхами, вызванными расстройством пищевого поведения, переживает физическую и психическую недееспособность в команде, даже проходит страх, где срывает прикрытие во вчерашней операции. И страх этот настолько свеж и силён, что следующий, тоже новый, судя по времени, Паркер не замечает вовсе — тот страх, где после окончания вчерашней операции на неё «спускают всех собак» и кто-то из руководства казнит девчонку выстрелом в висок. Она стоит на коленях, не в силах понять, что происходит — до сих пор пытается отдышаться от осознания собственного провала задания, поэтому не успевает вскрикнуть или даже полнокровно увидеть, что происходит — фракция её предаёт. Паркер становится козлом отпущения и получает пулю в голову. Как раз в момент, когда она зачитывает наизусть присягу Бесстрашию. Она говорит слова клятвы, непонимающе оглядывается по сторонам, видит пятерых лидеров фракции перед собой — Эрик даже мельком может рассмотреть собственное лицо в её кошмаре. А потом её казнят как изгоя. Потому что кого-то нужно было, а Паркер подвернулась под руку. Возникновение этого ещё не оформившегося страха неудивительно — вчера она участвовала в несанкционированной операции и понимает, что это было тайно. Но не знает, от кого хранит этот секрет — от злоумышленников или от собственной фракции? Эрик тоже не знает. Лидер невесело усмехается — он понимает этот страх. Когда ты молод, когда мир делится на чёрное и белое, а в крови кипят амбиции и идеалистические взгляды на жизнь, это кажется непреложной истиной — ты сражаешься за фракцию, а фракция сражается за тебя. На самом же деле дела обстоят по-другому: ты подчинённый. На этом всё. Эрику быстро опротивело такое положение дел, и он стал лидером. «Крысы, видимо, уже кажутся совсем незначительным страхом по сравнению с другими», — хмыкает про себя Эрик и тут же привстаёт на месте, видя последний страх Паркер — наблюдение за изнасилованием сестры. И если остальные страхи Кэсс прошла по стандарту, уложившись в хороший результат норматива, то на последнем явно пробуксовывает — её трясёт крупной дрожью, а из горла вырывается сиплый вой. Арчи обеспокоенно смотрит на мониторы, но Паркер на время приходит в норму. Однако через мгновение инструктор отвлекается на шум в коридоре — очевидно кто-то начал драку. Мужчина ещё раз кидает взгляд на удовлетворяющие показатели на компьютере и выходит за дверь, решив, что за пару минут ничего не случится. Эрик качает головой — он не будет обращать внимания на то, что это против правил. Но в следующую секунду лидер хмурит брови — пульс Паркер резко выходит за грани допустимого и в симуляции происходит настоящий хаос — даже на мониторах не видно, что творится в сознании девчонки. Паркер проглатывает болезненный стон и выгибается в кресле дугой, вынося показатели в красный сектор. Эрик чертыхается себе под нос и выключает камеры слежения, смотря на закрытую дверь — Арчи всё не возвращается. Тогда лидер зло качает головой и открывает дверь, входя сбоку в кабинет симуляции. Он смотрит на покрывшуюся холодным потом девчонку и на её болезненное выражение лица — инструктор должен быть сейчас здесь, чтобы искусственно прекратить симуляцию. Лидер вздыхает и берёт лицо Паркер в свои руки, убирая прилипшие ко лбу светлые вихрастые пряди. Слишком резко её из симуляции в такой ситуации выводить нельзя — если сейчас плеснуть Паркер в лицо водой, можно вызвать натуральный сердечный приступ. Поэтому Эрик гладит её по щекам большими пальцами, придерживая голову, и наблюдает за показателями на мониторах — постепенно пульс девчонки снижается и приходит в норму. Кладя холодную ладонь на горячий от подскочившей температуры лоб Паркер, Эрик видит, что картинка её страхов проясняется, значит, сознание начинает плавно выходить из симуляции. На экране, будто в мутном кино, появляются белокрылые аисты и Эрик улыбается. В его время подобный эффект выхода из симуляции неофиты использовали в свою пользу — отвлекали инструктора и наносили сокурсникам серьёзные психические травмы. Так, на самого Эрика однажды высыпали целый мешок живых тараканов, и помимо того, что эти ощущения добавили мерзких образов в заканчивающийся пейзаж страха, этот самый страх не кончился, когда будущий лидер открыл глаза — такой панической атаки Эрик не испытывал никогда. От фобии он планомерно избавлялся следующие три года, но до сих пор, страшно подумать, считает пропущенные удары сердца при виде пресловутых насекомых, хоть внешне и остаётся спокойным. Лидер ещё раз оглядывает Паркер с ног до головы, проверяет датчики, прикреплённые к рукам, и выходит за дверь прежде, чем Кэсс просыпается и Арчи возвращается в кабинет. На наладонник приходит сообщение: «Змея здесь» от Макса — Эрик включает камеры наблюдения и, кинув последний взгляд на взъерошенную, но странно-счастливую Паркер, покидает помещение.***
— Мы ещё всё обсудим подробнее после окончания инициации, — благосклонно улыбается Джанин, прокручивая в руке бокал шампанского, — забот будет меньше, и новые кадры подтянутся. Есть, кстати, кто на примете? — она легко дёргает бровью, вопросительно оглядывая собеседников, и останавливает взгляд на Эрике. В её серых глазах искрится натуральная доброжелательность и любопытство, но в голосе всё равно сквозит такая надменность, что, Эрик уверен, Макс пойдёт проблюётся, как только лидер Эрудиции оставит их компанию. Лидер слабо улыбается: не знай он того, что Джанин в постели воет как подстреленная шавка, гораздо труднее переносил бы её высокомерный тон. Благо, Макс потрахивает Мэтьюз достаточно регулярно, так что мозг блондинка выносить стала явно реже. Несмотря на то, что Эрик уже давно дал понять окружающим, что играет только по своим правилам, Джанин продолжала в любой ситуации вести себя так, будто все ей обязаны, чему лидер всё равно изредка не уставал удивляться. — Да, Эрик, уже приметил кого? — с ухмылкой поддакивает Джанин Мэтт — третий и самый бесполезный лидер Бесстрашия. Эрик знает, слухи, в которых говорится, что Мэтт частенько устраивает из казни изгоев показательное шоу и, заигрываясь, заставляет подчинённых выносить из его квартиры мёртвых проституток, вовсе не слухи. Но больше всего в блатном лидере раздражает, что он, по сути, является никем, занявшим своё место в смутные времена и благодаря связям. Был бы он жестоким, но хорошим руководителем, претензий бы не было, но Мэтт был не только премерзкой личностью, но и использовавшим власть в личных целях паршивым лидером, так что Эрик его не жаловал и даже не скрывал этого. Что ж, часто рождённые ползать чертовски любят учить летать. — Все данные видны в рейтинге, остальное по местам расставит экзамен, — безучастно пожимает плечами Эрик и кивает официанту с подносом, намекая, что пора уже накачать его собеседников алкоголем и отпустить на все четыре стороны. — Что ж, мы будем рады любым новостям по поводу выделяющихся из толпы новичков, — с улыбкой кивает Джанин. — Я себе уже пару присмотрел, — почти перебивает лидера Эрудиции Мэтт, и в этот момент даже неприязнь в воздухе растворяется — Эрик и Джанин многозначительно переглядываются, абсолютно солидарные в вопросе невежественности третьего лидера. Оба знают, что, если всё пойдёт по плану, места в правлении для Мэтта точно не найдётся. А может, и места в городе. Макс вздыхает и потирает переносицу — Эрик чувствует, как стыд сочится из пор первого лидера. — Времени терять не нужно, этот поток вроде неплох, так что присмотреть заранее новичков в свой отряд не помешает, что я и сделал, — довольно цокает Мэтт и отпивает шампанского. — Не нужно повторять это два раза, Мэтт, нам и с первого похуй, — салютует третьему лидеру бокалом Эрик и кривит губы в еле зарождающейся улыбке — в воздухе слышны несколько смешков. — Уверена, каждый неофит пригодится в своём месте, — миролюбиво пресекает токсичную атмосферу Джанин, с лёгкой улыбкой кидая почти укоризненный взгляд на Эрика, мол, это было смешно, но слишком. — В любом случае, у нас ещё будет время обсудить этот вопрос. Поздравляю с наградой, Эрик, Макс. Мне ещё нужно обойти не меньше сотни человек, так что приятного вечера, — кивает она мужчинам и растворяется в гуще толпы. Эрик только пересекается взглядом с первым лидером, многозначительно дёргая уголком губ в улыбке, и покидает собеседников, чтобы у третьего лидера было ещё время пожить, пока он не сморозил очередную чепуху. Лидер подходит к балкону и цепким взглядом окидывает зал: в этом году ребята постарались на славу и устроили действительно роскошное празднование. Эрик отдёргивает воротник парадной, неразношенной формы, больше походящей на светский смокинг, и взгляд его останавливается на белокурой вихрастой голове внизу: у входа в зал он видит Паркер. Маленькое красное платье смотрится на ней почти невинно по сравнению с нарядами других присутствующих, но внимание лидера приковывает вовсе не оно. Он кивает заметившей его пристальный взгляд девчонке, и почти озадаченно выдыхает: даже со второго этажа Эрик видит, что Паркер сделала новую татуировку. Но лидера заставляет не отрывать взгляда от ключиц Паркер вовсе не банальный символический жест принадлежности Бесстрашию, а то, что от плеча до груди белыми яркими красками на коже Кэсс раскинулось ни что иное, как многозначительный рисунок белокрылого аиста.***
Кэсс поднимается по лестнице, кажется, целых двадцать минут: время замедляется, когда она, подгоняемая стучащим в ушах сердцем, подходит к лидеру и кивает в знак приветствия. Таким Паркер его ещё не видела: чёрный широкий галстук с булавкой-крестом заправлен в стилизованную под боевую жилетку, а в атласных лацканах парадного пиджака, кажется, можно смотреться, как в зеркало. Ощущение такое, будто лидер каждый день расхаживает в подобных костюмах, а не носит бронежилет, как обычное бельё, и не выходит раз в две недели на задания с отрядом — так естественно с его королевской осанкой сидит на нём костюм. Не человек, а высеченная из мрамора вечность. Паркер поднимает взгляд на Эрика, поражаясь тому, что высокие каблуки почти не изменили положение вещей, и почти получает инфаркт, когда лидер беспристрастно вздёргивает бровь: — Паркер… — вопросительно оглядывает он девчонку, — почему не явилась сегодня на тренировку? Земля уходит из-под ног Кэсс и она судорожно выдыхает, пытаясь сообразить, в какой момент решила, будто сегодня её ждёт отдых и как чертовски сильно облажалась. — Я… — она не знает, что сказать, но вдруг видит расползающуюся на губах лидера ехидную улыбку и в недоумении хмурит брови. — Шучу, расслабься, — хмыкает Эрик и хлопает её по плечу, протягивая свой бокал девчонке. Паркер шумно выдыхает и качает головой, нервно посмеиваясь — алкоголь ей сейчас не повредит. — Ну, и шутки у вас, лидер, — фыркает Кэсс, — я знаю, что умру молодой, но не таким же образом, — картинно хватается она за сердце и отпивает из бокала шампанского, которое на поверку оказывается грушевой газировкой. — Просто беда с вами, открытыми и откровенными людьми, — добродушно улыбается лидер. — Вы думаете, что все остальные такие же, — качает головой он. — Приходится выбирать — быть в говно или в форме. Чтобы быть лучшим, нужно идти на жертвы, — хмыкает Эрик, отвечая на немой вопрос в глазах Паркер относительно напитка в его бокале. Кэсс понимающе кивает и улыбается. А в следующую секунду вздрагивает всем телом, когда мужчина легко отодвигает лямку её платья, разглядывая татуировку на ключицах. В этот момент Паркер чувствует себя как никогда маленькой и беспомощной. Она чувствует подчинение. — Бунтуешь? — кривит лидер уголок губ в улыбке и кивает на тату Паркер, на что она непонимающе хмурится. — Красный и чёрный — Бесстрашие, — поясняет Эрик, — белый — дань Искренности? — отрывает он взгляд от угловатых ключиц Паркер и наклоняет голову вбок, заглядывая в глаза девчонки. Кэсс кажется, что он может прочесть все её мысли ещё до того, как те возникнут в её голове. Но от чего-то это совершенно не пугает. Только разжигает любопытство. — О… да, конечно, — нервно хмыкает Паркер, понимая, что лидер опять будто объяснил ей её собственные действия. — Тебе идёт костюм, лидер, — кажется, невпопад, но уверенно улыбается Кэсс, переводя тему «дальше от тела». — Я знаю, — беззлобно посмеивается над девчонкой Эрик, а Кэсс сглатывает, в очередной раз поражаясь тому, как в близком присутствии лидера, Паркер уверена, не только она попадает в излучение его неудержимой харизмы. Как будто тебе говорят «да», хотя ты ни о чём не спрашивал. Кэсс вздыхает и улыбается — его власть над ситуацией не перебить ничем. Вглядывается в стальные радужки глаз мужчины и поджимает губы, становясь серьёзной. Всё же между ними есть нечто большее, чем просто «непростые» отношения лидера и подчинённого. — Эрик, я хотела спросить… — неловко заминается Кэссиди и опускает взгляд в пол, коротко оглядываясь по сторонам. — Да? — лидер наклоняется к девчонке и со смешком в глазах, но участливо вглядывается ей в лицо. — Что случилось… — Паркер сглатывает, не зная, как осторожнее задать вопрос, — с нашими «друзьями»? — поднимает она взгляд на мужчину, судорожно выдыхая от того, как внимательно смотрит на неё лидер. — И в целом ситуация… на каком уровне напряжённости? — неловко закусывает она губу и настороженно-вопросительно смотрит на лидера. Эрик беззвучно хмыкает и коротко улыбается, качая головой. Паркер кажется, будто Эрик думает, что она задала глупый и умилительный вопрос, судя по выражению его лица. Он смотрит на неё так, будто Кэсс наивный ребенок, чьё рвение во взрослую жизнь похвально, но глупо. И ей это не нравится — Паркер уже готова высказать лидеру своё возмущение, но их прерывает запыхавшаяся Лиза — та самая, которой Кэсс не так давно подсказала идею для подарка лидеру. Приятная девушка. — Нужна твоя помощь, срочно, — безапелляционно заявляет женщина, хватая лидера за предплечье, чтобы привлечь его внимание. — У Коры беда с платьем, а ей скоро на сцену подниматься! — отчаянно восклицает Лиза и жестом подзывает к себе идущую в их сторону сквозь толпу бесстрашную. Кэсс отходит на шаг от разворачивающихся событий и внимательно следит за происходящим — Лиза озадаченно показывает Эрику разошедшийся шов на платье Коры и тут же кивает Паркер в знак приветствия, только заметив девчонку. Кора, тёмноволосая бесстрашная с будто бы светящейся кожей и большими голубыми глазами на пол лица, выглядит раздосадованной и не скрывает этого — огорчённо показывает Эрику, будто эксперту в области моды, своё разорванное сбоку платье и чуть не плачет, причитая о скором награждении перед сотней людей. — Кто-то не щадил закусок, — весело присвистывает лидер, внимательно осматривая разошедшийся шов. Кэсс удивлённо вскидывает брови, Лиза закатывает глаза, а Кора возмущённо шлёпает мужчину ладонью по плечу. — Совсем дурак что ли?! — беззлобно, но громко возмущается женщина. — Это мой первый выход в свет после рождения ребёнка, а тут такое дерьмо! Не нагнетай, — уже более спокойно произносит она последние слова, но всё равно обиженно дует губы и складывает руки на груди. Паркер уверена, что Кора — прекрасный боец, это видно в её точных движениях и по цепкому взгляду, но сейчас Кора — женщина, и это у неё никто не отнимет. А Эрик, по всей видимости, чёртов стилист. — Я знаю, просто подкалываю тебя, — улыбается Эрик, поднимая глаза на бесстрашную. — Ты выглядишь сногсшибательно, правда, это всё вина дешёвой синтетики, — миролюбиво усмехается мужчина и достаёт из ботинка нож и, насколько может судить Кэсс из-за спин присутствующих, отрезает декоративный шнурок с рукава платья, затем, проделав отверстия с двух сторон от разошедшегося шва, зашнуровывает лиф, делая из катастрофы отдельную изюминку наряда. — И чего паниковала, — хмыкает мужчина, качая головой, когда Кора крутится вокруг своей оси, рассматривая починку. — Эрик, ты святой! — радостно восклицает бесстрашная и стискивает лидера в благодарных объятиях. — Не больше, чем обычно, — улыбается мужчина, отмахиваясь от благодарности. — Тоже промелькнула мысль, что он гей? — шёпотом интересуется Лиза, привлекая внимание Паркер тычком локтя в бок. Кэсс прыскает со смеху и удивлённо поднимает брови. — Теперь проскользнула, — усмехается она, тоже понижая тон голоса, чтобы не быть услышанной Корой или Эриком. — Ну, если что, ответ на этот вопрос — нет, — улыбается Лиза. — Не знаю, откуда у него эта сверхспособность чинить платья и делать причёски, но во всём остальном он просто профан. Ещё когда мы встречались, не заметил даже, что я волосы в цвета радуги покрасила, я серьезно, — посмеивается девушка, заражая Паркер весельем. — Может подружка какая научила, не знаю, — пожимает плечами бесстрашная, а Кэсс удивляется, почему она вообще ей говорит такие личные вещи. Может просто под руку подвернулась, да и ситуация располагает, а может Паркер уже действительно становится своей. — Ладно, нам пора, — напоминает бесстрашная Коре, которая перекидывается с лидером последними новостями. — Передавай привет мелкому, — вдогонку усмехается Эрик, когда Лиза утаскивает Кору в сторону сцены, с обещанием ещё пересечься на празднике. Кэсс только улыбается — если ей, в возможном будущем, удастся так выглядеть после родов, как Кора, она сможет считать себя победителем по жизни. Ещё Паркер думает, что девушке лидера вполне можно было бы ревновать к его окружению. Хотя, её это не должно волновать. Не должно ведь?.. Кэсс мотает головой и смотрит прямо на Эрика — помимо того, что она не понимает, что только что произошло, откуда у него такие необычные навыки в стиле и тысячи прочих вещей, которые вполне можно оправдать богатым опытом общения с женщинами, её всё таки интересует ответ на свой вопрос. И Эрик это видит — видит, как Паркер набирает в грудь воздуха, чтобы повторить реплику по поводу вчерашних событий и их «друзей», и вопросительно выгнуть бровь, но перебивает её, заставив подавиться пустотой. — Пойдём потанцуем, — кивает мужчина на первый этаж и, как это раньше было в столовой, когда Паркер пыталась сесть за стол с сокурсниками, хватает её за предплечье, направляясь в сторону танцпола. Только в этот раз, в отличие от предыдущих, делает это несильно и почти нежно. Паркер только и остаётся, что удивлённо хлопать глазами и семенить вслед за широкими шагами мужчины. — Расслабься, Паркер, — отмахивается Эрик, притягивая к себе девчонку — кладет её ладонь в свою, придерживая рукой за талию — Кэсс до сих пор не может понять мотивацию его действий. — Тебя это не должно волновать, — спокойно произносит мужчина и закручивает Кэсс вихрем в такт музыке. — Не должно волновать?! — возмущённо восклицает Паркер, восстанавливая равновесие после кружения, упираясь ладонями в грудь лидера. Она бы подумала о том, что ситуация складывается весьма волнующая, если бы её не беспокоила суть разговора. — Я тебе не стреляная гильза, Эрик, меня это должно волновать! — твёрдо произносит она и почти начинает вести в танце, поддавшись секундному всплеску раздражения, но Эрик ловко перехватывает инициативу и заставляет её отступить, всем телом двигаясь в ритм стилизованного танго. Он будто надеется своими действиями выбить её из колеи и заставить забыть о волнующей девчонку теме. Но Паркер не собирается сдаваться. — Я же была в центре операции, — кидает девчонка в лицо лидеру свой последний аргумент и отчаянно выдыхает, когда мужчина опрокидывает её в замысловатом па, придерживая за поясницу рукой. Эрик смотрит на блондинку внимательно, возвращая Паркер в вертикальное положение, и, плотнее прижимая к себе, продолжает танец. Насмешливо выгибает бровь и следит за реакцией Кэсс, заглядывая в её блестящие в огнях разноцветных софитов глаза. — Ты правда этого хочешь? — будто недоверчиво усмехается он. — Хочешь окунуться в это с головой? Имей ввиду, назад пути не будет, — предостерегающе тихо произносит он и видит решимость в глазах девчонки. Вопреки слабой надежде, решимость в её глазах не бездумная — она абсолютно точно, насколько способна, понимает, во что ввязывается. — Назад пути не было уже в том тоннеле два дня назад, — азартно улыбается Паркер, отвечая контраргументом, и лидер улыбается так, будто Кэсс только что продала душу дьяволу, подписав договор собственной кровью. Но в улыбке этой Паркер видит одобрение. — Имей ввиду, в этой войне много такого, чего не видно в прицел винтовки, — многозначительно произносит Эрик и Кэсс слышит, что за этими словами скрывается гораздо больше смысла, чем кажется на первый взгляд — за ними скрывается весь опыт мужчины. — Чтобы быть лучшей, придётся пожертвовать спокойной жизнью, — иронично улыбается Кэсс, отбивая подачу словами Эрика. Лидер усмехается. — Что ж, боец, — довольно цокает Эрик, кружа девчонку в последнем такте песни, — пока всего сказать не могу, но тебе, как человеку, которому я доверяю, — на последних словах Эрик делает многозначительную паузу и внимательно вглядывается в глаза девчонки, кладя на её плечи огромную ответственность этим жестом, — стоит знать, что всё, что ты слышала и видела вчера — совершенно секретно. И той информацией, которой ты поделилась, увидев то, что видела в тоннелях, нужно распорядиться правильно. А тебе стоит не высовываться — кто знает, может роль говорливого посредника Ареса в твоём лице может ещё пригодиться. Кэсс переваривает информацию, моргая несколько раз, и ответственно кивает, благодаря лидера за танец, когда музыка затихает. — Я поняла, — смотрит она прямо на Эрика и вкладывает в свой взгляд гораздо больше, чем может показаться. — Веселись, Паркер, — улыбается лидер и, откланиваясь, уходит в сторону. Кэсс смотрит в спину уходящему мужчине и силой воли унимает колотящееся в груди сердце. Только сейчас, прокручивая в памяти минувшие за последние минуты события, она понимает, что танцевала посреди праздника с лидером фракции, обсуждая прошедшую секретную операцию. От чего-то сейчас вероятность попадания в историю ей уже не кажется такой невероятной.***
Спустя несколько бокалов грушевой газировки и два танца под бодрую музыку с сокурсниками Кэсс приваливается к длинной барной стойке, чтобы перевести дух. А через секунду рядом с ней уже стоит счастливая, сияющая азартом Мелисса. — Смотри, видишь, у сцены, рядом с жёлтыми перьями, — с ходу приобнимает она Паркер и пальцем указывает на мужчину-эрудита поодаль, — красавчик, правда? — задорно смеётся она и Кэсс согласно кивает — парень действительно будто сошёл со страниц книг, так нереалистично сверкает своей идеальной улыбкой. — Его зовут Кристофер и он просто потрясающий. А так как следующие три дня выходные, я решила отойти от собственных правил, и мы сейчас поедем к нему, — победно улыбается девушка и ловит взгляд парня, после чего жестом зовёт его к себе. — Не поспоришь, — хмыкает Кэсс, — но ты уверена? — недоверчиво косится она на подругу, на что Мэл только отмахивается. — Если ты о том, о чём я подумала, то тебе ли не знать, что я могу за себя постоять, — самоуверенно фыркает девушка и Паркер только с улыбкой качает головой. — Не поспоришь, — усмехается она и беззвучно одобрительно показывает большой палец за спиной парня, когда тот подходит ближе и подаёт Мэл локоть, собираясь уходить. — Приятного вечера, — улыбается Кристофер на прощание Паркер, когда они с Мелиссой направляются к выходу, но в этот момент Кэсс даже не замечает беззвучные знаки улыбающейся подруги — её будто парализует. Это он. Это, чёрт возьми, тот самый эрудит! Кэсс, не помня себя от накатывающей паники, на негнущихся ногах направляется к сцене, взглядом выцепляя из толпы Эрика — Паркер даже не замечает, что он разговаривает с каким-то бесстрашным: судорожно хватает лидера за руку и осипшим голосом шепчет. — Эрик… то есть, лидер, — на секунду опоминается она и Эрик хмурит брови, видя обеспокоенное выражение лица девчонки. Коротко извиняется перед собеседником и отводит Паркер в сторону, требовательно смотря ей в глаза. — Это он… — нервно выдыхает она, на что мужчина раздражённо вздыхает. — Не заставляй меня задавать наводящие вопросы, Паркер, — сухо произносит он и Кэсс берёт себя в руки, несколько раз кивая. — Да, прости. Просто… это он, тот эрудит, голос которого я слышала в тоннелях. Я в этом точно уверена, а он только что ушёл с Мелиссой. Это был он, Эрик, клянусь! — отчаянно восклицает Паркер, на что лидер цепким взглядом окидывает зал и возвращает внимание к девчонке. В этот самый момент со сцены раздаётся голос ведущего и зал утопает в аплодисментах — лидера вызывают на награждение. Эрик сосредоточенно поджимает губы и встряхивает Паркер за плечи, внимательно смотря девчонке в глаза. — Я понял, — кивает он, — тебе не стоит лезть в это, — только произносит он, озадаченно выходя в сеть в наладоннике, и направляется к сцене, оставляя Кэсс в опустошающем одиночестве. Паркер нервно выдыхает и с силой сжимает кулаки — если Мелисса сейчас уедет с этим Крисом, неизвестно, что он может с ней сделать, может даже отдаст на эксперименты! И если сию секунду ничего не предпринять, может быть уже поздно! Злость и чувство справедливости буквально вскипают в ней, поэтому Паркер тяжело выдыхает, разочарованно смотря на получающего награду лидера, и, не оборачиваясь, направляется к выходу. Может, пока она и не лучшая, но сделать всё, что в её силах, она может. И сделает. Даже если это будет стоить ей жизни. Или тому эрудиту.