«Война, Ваша Светлость, пустая игра. Сегодня — удача, а завтра — дыра…». (Иосиф Александрович Бродский. Письмо генералу Z)
- Глен! Глен! - принцесса, одетая лишь в испачканную травой ночную сорочку, залетела в комнату своего жениха. - Глен! Срочно, срочно вставай! Несчастный Маккинтош, явно не ожидавший такого пробуждения, лишь непонимающе хлопал сонными глазами, наблюдая за принцессой, которая, похоже, сошла с ума. Она что-то безостановочно говорила, бубнила, размахивала руками и, периодически останавливаясь, швыряла в юношу подушки. - Глен, черт возьми! Мне действительно нужна твоя помощь. Я - девушка, меня не послушают, а тебя выслушают и услышат! - Мерида села рядом с женихом на кровать и пристально посмотрела в его зеленые глаза. Большие и светлые. Но не такие добрые, как у викинга... - Я... Прости, я немного не понимаю, чего ты хочешь... - запинаясь и путаясь в собственных словах, выдавил из себя Глен. - Викинги! Сегодня они начнут войну! - Мерида зло всплеснула руками, чуть не задев ими нос юноши. - Эй, успокойся, - он взял ее запястья в свои руки. - То ты целыми днями не заходишь ко мне, а теперь залетаешь ко мне с самого утра и несешь какую-то чушь про викингов! - Это не чушь! - девушка вырвалась из рук Глена и бросила на него злобный взгляд. Ох, он ей не верит! Самонадеянный кретин!- Если хочешь жить, то поднимайся и хватай свои ножны! И поговори с королевой, меня она слушать не станет. Казалось, Маккинтош задумался. - Мерида, я, конечно же, хочу тебе верить, но тебя целыми днями нет во дворце, ты почти не ешь и не занимаешься, и мне кажется, что вполне возможно, с твоим рассудком что-то не так, - он говорил медленно, нарочно растягивая слова, словно разговаривал сейчас с капризным ребенком. "Ребенок" же сидел и с отчаяньем в глазах смотрел на своего жениха. - С моим рассудком что-то не так... - пролепетала принцесса, придвинувшись к Маккинтошу и глядя стеклянными глазами в пол. - Наверное, ты прав... Вся она притихла, замерла. Казалось, что она действительно превратилась в хорошенькую куколку, хоть и немного чумазую. Но тут словно кто-то повернул в ней заводной ключик, и плечи ее вздрогнули, кудри снова запрыгали. Заводной ключик. Война. Иккинг. - Глен, я... - принцесса медленно взяла за руку юношу. - Мне действительно нужна твоя помощь, поддержка. Я боюсь не за себя, не за свою голову. И я бы ни в коем случае не стала врать о таком... Я боюсь за свой народ, за свои земли и семью. И я умоляю, Глен, помоги мне... Принцесса медленно наклонилась и поцеловала руку юноши. Глен теперь совершенно ничего не понимал. Его невеста хотела, чтобы он пошел к королю Фергусу и доложил ему о готовящемуся нападению викингов, а затем Маккинтош и сам должен был начать готовиться к сражению, если посчитает нужным. - Ты не могла бы покинуть комнату? - спокойным и как можно более нежным голосом произнес он. Мерида медленно подняла на него глаза, полные слез и отчаянья. Огромные голубые глаза, в которых тонули даже лучи только что проснувшегося солнца. Красивые. Глен мотнул головой, стараясь сбросить наваждение. - Я хотел бы одеться, если ты не против, - объяснил юноша, улыбнувшись. Мерида тут же просияла и бросилась ему на шею. - Спасибо. Спасибо огромное, - своим горячим шепотом она, казалось, обожгла его шею, и Глен лишь похлопал ее по спине. - Ну- ну, хватит, нам нужно торопиться. Мерида согласно кивнула и, не прекращая светиться от счастья и радостно улыбаться, побежала босиком к выходу из комнаты. - Мерида! - она остановилась, глядя на него своими огромными светлыми глазами. - Как давно взошло солнце? На мгновение девушка задумалась, смешно нахмурив брови, а затем небрежно бросила: - Сейчас шесть часов. Солнце только встало. И принцесса закрыла за собой дверь. Глен, не переставая улыбаться, направился к шкафу. До войны осталось семнадцать часов.****
Иккинг ужасно нервничал, из головы не уходили мысли о принцессе и о предстоящем сражении. Он поступил подло по отношению к своему народу, но он также и не сумел спасти Мериду, которая упрямо заявила, что будет сражаться наравне с другими воинами. - Иккинг! - юноша вздрогнул, чуть не упав, потому что протез заело. Ну вот. Придется регулировать. К викингу спешил вождь. - Ну здравствуй, отец, - пробубнил Иккинг, не хотя встречаясь взглядом с отцом. - Иккинг! Ты где был? Я видел, как ты улетел сегодня ночью, - Стоик явно был взволнован. - Я просто должен был... - Бегом иди отсыпаться! Тебе придется руководить воинами на земле, твой отряд пойдет на таран среди первых. Тебя разбудят за два часа до выступления, - вот и все, что сказал отец Иккингу, прежде чем снова отвернулся и исчез в толпе взволнованных викингов. Юноша с тревожным сердцем поднял глаза к небу. Солнце неумолимо поднималось, отсчитывая роковые минуты.****
Мерида с ужасом огляделась, не веря собственным глазам. Картина, простирающаяся перед ней ужасным полотном, заставляла стынуть кровь в жилах. Огромные реки крови бурлили, отравляя землю своим смертельным ядом. Бравые воины склонили свои головы, навеки закрыв глаза и погрузившись в чудный сон. И тишина... Вокруг царила эта страшная, звенящая тишина, а она стояла на холме, и перед ней расстилалась кровавая долина. Королева. Она возвышалась над морем крови и погибших товарищей, подобно королеве, стоя на холме. Корона не нужна, достаточно стрел и копий, ощерившихся на этой грешной и теперь затихшей земле. Ее сковал ужас, поглотил всю ее, дрожащую и напуганную. Чужая, среди своих. Единственная живая душа среди сотен мертвых.И вот в ладье навстречу нам плывет Старик, поросший древней сединою, Крича: "О, горе вам, проклятый род! Забудьте небо, встретившись со мною! В моей ладье готовьтесь переплыть К извечной тьме, и холоду, и зною. А ты уйди, тебе нельзя тут быть, Живой душе, средь мертвых!
Мурашки захлестнули ее с головой, когда она поняла, что не видит отца. На негнущихся ногах Мерида сделала шаг, чувствуя тяжесть в правой руке. Меч. С его острия капала кровь. Девушка в ужасе отбросила от себя оружие, сбегая с холма. В голове пульсировала единственная мысль: "НАЙТИ ОТЦА". - Король! Отец! Отец! - она бегала от одного погибшего к другому, с ужасом заглядывая в мертвенно бледные лица воинов, павших за своего бравого короля и родную землю. Принцесса боялась найти отца, но и не найти не могла. Иначе никогда себе этого не простит. Сверкнули невдалеке позолоченные доспехи, и сердце ее замерло. На дрожащих ногах принцесса сделала пару шагов в сторону сияющих доспехов, шатаясь, словно тростник на ветру. Вся она замерла, блестящие от слез глаза с жадностью всматривались в воина, навсегда закрывшего глаза. Мерида было достаточно далека, но сумела увидеть знакомый деревянный протез и кудри, выбившиеся из-под шлема. Принцесса на негнущихся ногах бросилась к королю, не веря своим глазам. Она упала перед ним на колени, со злостью отбросив золотой шлем прочь. Он так и не спас короля от смерти. Отчаянье защелкнуло на дрожащих руках принцессы кандалы. Мерида бледными пальцами коснулась чуть тронутых сединой рыжих кудрей отца, слезы сдавили ей горло. Принцесса в приступе боли и отчаянья схватила отца за плечи и прижала к себе, дрожащими руками стараясь удержать его, хотя пальцы скользили по влажными от слез и свежей крови доспехам. - Отец... Отец... Отец... - словно в бреду повторяла принцесса, покачиваясь из стороны в сторону. Ветер донёс до неё металлический и чуть кисловатый вкус крови. Тело отца соскользнуло на землю, ресницы короля никогда больше не вздрогнут, никогда больше не разразится его громовой смех в зале, никогда больше бравый король не отправится на охоту со своими друзьями. Данброх лишился короля. Она лишилась отца. Мерида уткнулась лбом в кровавую землю, перебирая дрожащими пальцами увядшую траву. Боль душила ее, терзала душу. Девушка в немой мольбе вскинула руки к небу, но небеса остались безпристрастны. Принцесса подняла взгляд к небу, и душа ее вырвалась на свободу. И она кричала: громко и протяжно. Крик ее был полон отчаянья, боли, страха. Так жутко воет лишь одинокий волк, жаждущий быть услышанным луной. Мерида без сил упала на землю, а слезы не переставали литься из ее глаз. Начался дождь. Небеса послали его, дабы он смыл кровь павших воинов. Но у небесных слез был привкус крови.****
Иккинг вел своих воинов на крепость Данброх. Бравые викинги тут же тараном пробили тяжелые дубовые ворота и собрались было войти в город, как на них с накинулись враги, размахивая копьями и мечами, затаптывая копытами верных коней несчастных викингов. - Вперед! - Иккинг поднял свой огненный меч, и началась страшная битва, в которой не было победителей. Наследник Олуха умело отбивался от врагов, нанося им смертельные удары, но в то же время краем глаза искал огненные кудри принцессы-воительницы. Он не мог ее нигде найти, но наконец-то заметил в паре метров от себя: Мерида была верхом на Ангусе, лицо ее и волосы были спрятаны под шлемом, тело заковано в доспехи. Иккинг продвигался к ней, намереваясь защищать принцессу от собственных воинов. Юноше оставалось всего пару метров до Ангуса и его всадника, как вдруг перед ним выскочил чертов шотландец, сверкнув лезвием меча. Викинг занес огненное оружие, обрушивая свою силу на соперника, но тот сумел отразить удар и ответил умелым выпадом, целясь своим мечом прямо в грудь юноше. Иккинг с интересом наблюдал за врагом: хилый мальчишка, но умело управлялся с тяжелым мечом, слишком хрупкое для юнца тело, упрятанное в доспехи, совсем уж слабые руки и тонкие ноги. Шотландец кинулся на Иккинга, целясь на этот раз в живот врага, но викинг сумел увернуться и проткнул своего соперника насквозь. Окровавленный меч Иккинга пронзил тельце юного воина. Обернувшись и посмотрев на сражающуюся Мериду, юноша вытащил свой меч из тела шотландца и сбросил с его головы шлем. Сердце его остановилось. Мир вокруг замер. Разбился. Перестал существовать. Огненные кудри рассыпались по плечам шотландки. Стеклянные голубые глаза смотрели в небо. Викинг упал на колени перед убитой им же принцессой. Мерида не дышала. Кровь сочилась из ее мертвого тела сквозь доспехи и капала на пожухлую траву. Иккинг прижал ее к себе, не веря, не хотя верить. Он не мог понять. Кто тогда на Ангусе? Почему она отдала своего коня? Почему не послушала его? Зачем вообще вышла на поле боя! Его окружили викинги, отбивая атаки шотландцев, стремясь защитить своего предводителя, сверху кружили и ревели драконы, сжигая дотла город. Но будущий вождь не слышал и не видел ничего. Перед глазами была лишь она. Бледная, с мертвыми глазами, но по-прежнему прекрасная.****
- Принцесса! Ваш конь готов! Меч наточен, а наконечники стрел смазаны ядом! - один из генералов отца разбудил Мериду. Принцесса испуганно подскочила, оглядываясь по сторонам. Она в замке. Войны пока нет. Все хорошо. Отец жив. Мать, братья тоже. - Королева с принцами уже покинули город? - Мерида спешила вниз по лестнице, генерал торопился за ней. - Да. Но думаю Ваш отец, принцесса, будет против того, чтобы вы участвовали в битве. - Он и не узнает, - девушка плечом открыла тяжелую дубовую дверь и широкими уверенными шагами вошла в залу, где уже вовсю шли приготовления к предстоящему сражению. Все тут же обернулись и с почтением поклонились своей принцессе.- Не до церемоний. Затачивайте мечи, натирайте доспехи! Это будет славная битва! О вас, героях Данброха, еще споют песни! Воины дружным кличем одобрили слова принцессы, а Мерида уже бежала в конюшню. - Ангус, малыш! Ну и ну... - конь был упрятан в надежную броню, которая сумеет уберечь друга от копья и от меча, обычное тряпичное седло сменили на более устойчивое и кожаное, на подпругу подвесили ножны, а сбоку на стременах висел колчан со стрелами и луками. - Мы сможем, слышишь? Я не дам тебя в обиду... - Мерида! Ты что здесь делаешь? Экипаж с твоей матерью и братьями уже отправился! - Фергус, хромая, приближался к дочери. Мерида лихорадочно соображала. Сон. Сон. Сон. Вдруг он вещий? Что, если отец и вправду погибнет в этой битве? Девушка лихорадочно старалась придумать, как спасти отца от смерти. Ради этого она готова была солгать. - Отец! Мама и братья в беде! За ними погоня! Викинги их нашли и идут по их следу! Я боюсь ехать за ними! Мне безопаснее остаться в крепости. Помоги им! - Мерида со слезами бросилась в объятья отца. - Да что это такое! Арчибальд! - генерал тут же словно из-под земли вырос.- Ты поведешь войска в бой! Я верю в тебя, друг мой. Генерал Арчибальд с непониманием посмотрел сначала в след своему королю, затем на принцессу, которая уже вытирала слезы. - Ни слова отцу, прошу, - Мерида внимательно посмотрела на Арчибальда. - Но если Вас убьют? - мужчина устало посмотрел на девушку. Он уже понял, что переубедить принцессу не удастся. - Скажите, что меня взяли в плен. У них должна остаться надежда. Арчибальд устало вздохнул. - Надеюсь, Вы знаете, что делаете. Мерида быстро кивнула и тут же развернулась и поспешила к Глену.****
- Напоите драконов! Ни в коем случае не давать им есть! Плевака, затяни этому ужасному чудовищу подпругу. Сморкала, помоги этому разнокрылу, - Иккинг отдавал последние приказы. Накануне отец решил, что Иккингу лучше командовать пешими войсками. Ради практики, разумеется, а сам Стоик будет командовать всадниками. Иккинг не находил себе места после жуткого сна. Для себя он решил, что будет сражаться только с конными всадниками, но только не с пешими воинами. - Иккинг! Твои доспехи готовы, - Астрид бросила в воздух меч, и викинг поймал его. - Где они? Вместо ответа Астрид махнула боевым топором в сторону покосившейся хижины. Иккинг посмотрел на солнце. Оно неумолимо завершало свой цикл. До войны осталось пять часов.