***
Иккинг не мог уснуть, глядя в потолок и думая. Не помнит. Она его действительно не помнит. Не врет, в глазах действительно был испуг и недоумение, когда она его увидела. Мерида, Мерида. Иккинг вскочил с кровати и бросился к столу, схватил угольный карандаш и принялся что-то с явным упорством писать в своем блокноте. Юноша продумывал план, с помощью которого он надеялся (очень надеялся) вернуть девушке память. - Вот и отлично, а, Беззубик? Что думаешь? - Иккинг кивнул в сторону стола, дракон что-то сонно пробурчал в ответ. - Завтра подождешь меня у берега, не стоит ее пугать. Дракон тут же возмущенно ощетинился, приподняв голову и округлив и без того огромные глаза. Ящеру явно не нравился такой расклад. - Братишка, она тебя не помнит. Вспомни, как я тебя в первый раз увидел, а?- дракон громко загоготал, картина на стене задрожала.- Ну все, Беззубик, хватит, а то весь лагерь разбудишь. Дракон облизал своего наездника и, довольно заурчав, улегся на место. - Мне предстоит многое узнать о тебе, Мерида, - задумчиво пробурчал Иккинг, достав из нагрудного кармана потертый и старый кулон с выгравированными на нем тремя медведями. Она отдала его при их последней встрече. Юноша закрыл глаза, вспоминая этот чудесный день. Тогда она показалась ему действительно прекрасной: гордая и своенравная, свободолюбивая и наивная, верящая, что сможет изменить этот мир. Они встретились случайно, и снова их свели огоньки. - Иккинг! - она бросилась в объятия старого друга, похлопав его по спине. - Рада тебя видеть! Сама Судьба на нашей стороне, - Мерида рассмеялась, освобождая Ангуса от поводий. Конь довольно фыркнул, принимаясь за сочную изумрудную траву. - Я тоже рад тебя видеть, - Иккинг немного неловко улыбнулся подруге, снимая с Беззубика седло. Дракон разжег костер, и друзья уселись около него. - Ты не представляешь себе, что я сегодня узнала! - с жаром воскликнула принцесса, взмахнув руками. - И что же? Что-то интересное про огни или стрелы? - юноша достал из сумки яблоко и протянул подруге. - Благодарю. Ты не угадал. Моя мать, оказывается, хочет выдать меня замуж через четыре года. Как только мне исполниться шестнадцать, будут устроены состязания,- принцесса недовольно фыркнула и откусила от яблока небольшой кусочек. - И что... Что ты собираешься делать? - Сбегу. Сбегу, уплыву на первом попавшемся корабле куда-нибудь подальше отсюда. И вернусь лет через пять, когда уже угроза замужества будет забыта, - девушка беспечно пожала плечами, глядя на пламя, вздымающее свои языки к небу. - Есть местечко, которое уже выбрала? - викинг улыбнулся, похлопав подругу по плечу, стараясь ее приободрить. - Не поверишь, но да, - в глазах девушки загорелся знакомый огонек азарта и задора, с долей лукавства. - И где же это, если не секрет? Мы с Беззубиком сможем чаще к тебе заглядывать, - Иккинг рассмеялся, но Мерида сохранила серьезный вид, нахмурив брови. - Кхм, ну что ж... - Иккинг немного замялся, обычно принцесса всегда смеялась вместе с ним. - Поверь мне, навещать меня не будет необходимости. Я сбегу на Олух, - и вот принцесса уже покатилась со смеху, взглянув на озадаченное лицо друга. Дракон тоже довольно заулюлюкал, а затем пустил огненную вспышку в небо. - Беззубик, тише! А то нас засекут. И тут девушка ойкнула, будто вспомнив о чем-то важном. - Иккинг, можешь мне пообещать кое-что? - Мерида заговорщически наклонилась к викингу, понизив голос до шепота. - Конечно, - подыграл принцессе драконий всадник. - Пообещай, что ни за что не позволишь моей матери сделать из меня куклу, - девушка нахмурилась, снимая свой кулон. - Я обещаю, Мерида, что сделаю все возможное, чтобы помочь тебе, - юный викинг обнял подругу, гладя ее по спине.- Все будет хорошо, слышишь? Девушка буркнула что-то невнятное, а затем разрыдалась прямо на плече верного друга. Из всего этого невнятного бормотания Иккинг услышал только одно, и это заставило все внутри сжаться, похолодеть, а затем разорваться огненным салютом в поднебесье. Он услышал одно лишь предложение, которое полностью перевернуло его с ног на голову, утопило в море шотландских лесов. - Не нужно мне замужество. Мне ты нужен. От этих слов внутри все оборвалось, все прежде важное вдруг показалось таким мелочным и никчемным. - Все будет хорошо. Я обещаю, обещаю. Иккинг крепче сжал медальон. И этот медальон напоминал ему о несдержанном слове, о невыполненном обещании. И теперь он просто обязан ей помочь. Пусть она не вспомнит, кто он, и что она к нему чувствовала, но она должна вспомнить, кто она такая! Она- своенравная, свободная и гордая принцесса клана Данброх! Она- Мерида, дитя огня и ветра, которая рождена, чтобы быть свободной. И завтра Иккингу предстоит встать до рассвета, чтобы успеть ускользнуть от отца в лес и подойти к городу. Там у него есть один шпион, который передал с соколом принцессе его письмо. И теперь юноша очень надеялся, что девушка поверит ему и придет. С такими невеселыми мыслями Иккинг уснул, продумывая завтрашнюю встречу с Меридой.***
- Мерида! Бог ты мой! Что ты сделала с волосами? - Мерида впервые за все это время видела матушку такой испуганной. - Я просто распустила их на ночь, неужели мне нельзя... - Конечно же нет! Я строго на строго запрещаю! - Элинор подскочила к девушке и, не слушая возражений, заплела дочери косу, а затем надела на принцессу диадему. - Так- то лучше. Через десять минут жду тебя в трапезной. Прошу не опаздывать, и оденься поскорее. После этих слов королева молча вышла, оставив Мериду слегка подавленной и удивленной. Девушка молча подошла к шкафу и вспомнила про блокноты. Принцесса взяла их и спрятала под туго затянутый корсет, надела привычное изумрудное платье, почти как у матери, и замерла, заметив на вешалке одно странное одеяние... Шерстяное и легкое платье, которое не нуждалось в корсете, отливало темной зеленью леса, на рукавах были хлопковые вставки, которые давали большую свободу в движениях, на плечах такие же. Мерида медленно коснулась ткани. Такая знакомая... Девушка достала одеяние из шкафа и заметила, что оно довольно-таки потертое, а значит, его носили довольно-таки часто. Но принцесса не помнила, чтобы носила его. - Нужно это исправлять, - и Мерида поспешно стянула с себя шелковое платье. Реакция матушки снова удивила принцессу. - Мерида, да что сегодня с тобой такое? - Элинор взмахнула руками, сердито нахмурив брови, а отец довольно улыбнулся, но тут же спрятал свою улыбку, когда принцесса с непониманием посмотрела на него. - Что-то не так? Я просто решила, что давно не носила это платье, и подумала, что... - Дорогая, это просто отвратительное платье! Прошу тебя, не носи его впредь. У тебя же есть такие чудные наряды из Испании и Китая! - только теперь Мерида увидела, что в руках у матушки три конверта. - Это вести от лордов? - принцесса заняла свое место за столом и виновато потупила взгляд. Надо же! И как ей в голову взбрело распустить кудри и надеть это ужасное старое платье? Девушке было ужасно стыдно перед матушкой, она не хотела расстраивать и сердить королеву. - Именно, они все согласны. Чудно! Все складывается просто чудесно! Видишь, Фергус, я же говорила, что мы поступили верно!- королева внимательно посмотрела на супруга. - Уж не знаю, милая. Не по нутру мне это до сих пор, - пробурчал король и молча уткнулся в свою тарелку взглядом. Мерида заинтересовалась этим странным разговором, но по правилам этикета нельзя перебивать и уж тем более подслушивать чужие разговоры. Поэтому принцесса промолчала. - Лорды прибудут через два дня. Нужно все как следует подготовить. Мерида, дорогая, ты не обидишься, если я возьму все приготовления на себя?- Элинор улыбнулась. - Конечно же нет, матушка, - принцесса улыбнулась в ответ, - я не против. К тому же, я знаю, как долго вы ждали этого. - Ах, как все славно, как славно! Мы поступили абсолютно правильно, Фергус! Кто знает, как бы обернулось это, если бы мы не сделали этого. Кто знает, - щебетала счастливая королева, предвкушая состязания и грядущую за ними свадьбу. Фергус молчал, явно подавленный разговором с супругой, а Мерида поспешила покинуть дворец, сообщив служанкам, что отправляется на рынок за новыми нитками для вышивания. Принцесса, как только выехала за городские ворота, вдруг испугалась. Вдруг поступает неверно? Неправильно? Вдруг, этот Иккинг опасен, и все это- ловушка, чтобы выкрасть и убить шотландскую принцессу? Ведь отец не раз рассказывал, как кровожадны и опасны викинги. Но эти мысли исчезли из головы, как только девушка увидела вчерашнего незнакомца. - Охохо, знакомое платье! - викинг вышел из тени деревьев и подошел к Ангусу, на котором сидела принцесса. - Не подходи, вдруг он меня сбросит! - испуганно вскрикнула девушка, покрепче схватившись за поводья, но юноша лишь с улыбкой посмотрел на нее и подошел к коню в плотную. Ангус довольно заржал, подставляя морду рукам викинга. - Видишь, даже твой конь меня помнит и любит, - Иккинг улыбнулся и протянул животному кусочек сахара, Ангус счастливо фыркнул и принял угощение.- Ты будешь слезать или нет? Мерида, с мгновенье поколебавшись, все-таки спешилась. - Ты все еще меня боишься? - юноша шел чуть в стороне, не желая пугать принцессу. - Немного. Ты - виккинг. Я должна тебя бояться. К тому же, ты-незнакомый мужчина, а этикет говорит, что... - Они все-таки сделали из тебя куклу, - оборвал ее Иккинг, потупив взгляд в землю.- Не знаю, что они с тобой сделали, но я просто обязан помочь тебе вспомнить себя. - Но я помню, кто я!- Мерида удивленно посмотрела на викинга, - тот сжал кулаки. - Ты не помнишь, кто ты на самом деле. В этом вся проблема, - юноша посмотрел прямо в глаза, и принцесса немного замешкалась. - Я верю тебе. Но если ты меня обманываешь, то знай, что тем самым ты подписываешь себе смертный приговор, - вполне серьезно проговорила Мерида, чуть приподняв подбородок, чтобы произвести должный эффект. - Хорошо, хорошо, - юноша рассмеялся, и девушка, сама того не желая, рассмеялась тоже. Когда они отсмеялись, Иккинг снова улыбнулся.- Ты раньше тоже всегда смеялась со мной. Видимо, не так уж сильно ты и изменилась. В ответ девушка лишь молча потупила взгляд. - Мерида! - девушка испуганно обернулась и замерла,- прямо в нее летело яблоко. Вот-вот оно врежется прямо в лоб, и принцесса испуганно зажмурилась. Но ничего не произошло через мгновенье, да и через два тоже. Девушка медленно открыла глаза и замерла. В руке она крепко сжимала пойманное яблоко. - Ты, может быть, и не помнишь, но твое тело помнит, - Иккинг что-то чиркнул в кожаном блокноте, затем захлопнул его и спрятал обратно в один из множества карманов. - Я не совсем понимаю, о чем ты, - сбивчиво и тихо проговорила девушка. - Сейчас выйдем к реке, и я тебе все объясню. И действительно - через несколько минут они подошли к тихой и журчащей речке, и тут же Ангус довольно заржал и вырвал поводья из рук девушки. - Ангус! Ты что творишь! - Мерида не без досады потирала ушибленное плечо. - Не ругай его. Уверен, он давно здесь не бывал, - юноша протянул принцессе руку, и та в сомнении подала свою.- Ты здесь всегда спотыкалась. И всегда просила нести тебя на руках до самой воды. Мерида с удивлением посмотрела вокруг: из земли торчали корни, готовые вот-вот схватить за ногу, другой берег реки был обрывистым и покрыт зарослями хмеля. Небольшая полянка, скрытая деревьями у самого берега реки, поросла изумрудной и шелковой травой, и что-то в этом месте принцессу удивило. Неужели она... Вспомнила? Нет, она была уверена что никогда раньше здесь не была, она не помнила, что могла бы здесь делать. Но это место было ей знакомо. - Послушай, - язык вдруг перестал слушаться, девушка остановилась, не отводя глаз от поляны. - Извини, но, если мы дружили... Не можешь сказать мне, я здесь часто бывала? Викинг посмотрел на нее и довольно улыбнулся. - Каждый день. Девушка решительно выдернула руку и побежала к поляне, подняв подол платья. Мерида с удивлением заметила, что в этом платье бегать действительно легче, да и все движения даются более свободнее. Принцесса с удивлением замерла в центре поляны, окруженная с трех сторон деревьями. Душу мучили сомнения, и терзало такое чувство, будто она здесь знает каждую веточку, каждый кустик. - Эм... - Иккинг, - помог принцессе вспомнить свое имя юноша. - Ты что-то хотела? - Да, прости. Скажи, пожалуйста... Если я сейчас повернусь, то... Я же увижу яблоню? - Мерида зажмурилась и с силой сжала кулачки. Ногти с болью впились в бледную кожу ладоней, но девушка не заметила этого. Все внутри сжалось. - Ты... Ты действительно помнишь это? - Иккинг подскочил к девушке и закружил в воздухе, громко смеясь. Принцесса с удивлением заметила, как вдруг загорелись его глаза, будто его душа ожила и вот-вот вспорхнет небо. И тут Иккинг, не переставая кружить принцессу и не прекращая улыбаться, спросил то, чего девушка никак не ожидала. - Мерида, скажи, а ты помнишь меня? Помнишь Олух, Беззубика? Мерида сжала губы и потупила взгляд. Иккинг опустил ее на землю и отошел на шаг, с непониманием глядя на притихшую принцессу. - Прости, но... Я не знаю. Ты для меня просто незнакомец. И, черт возьми(!), никогда ей еще не было так стыдно перед человеком, никогда она не чувствовала себя такой виноватой. Она просто смотрела, как опустились руки у юноши, как погасли его глаза. - Прости, пожалуйста. Я не хотела, - девушка поспешила догнать юношу и, совсем забыв о манерах, схватила его за плечо. Викинг обернулся, и Мерида вздрогнула от равнодушного взгляда, который парень бросил на нее. Принцесса молчала, но плечо не отпускала, и в сердце забилась тоска и отчаянье, когда викинг сбросил ее руку с плеча. Что, что делать? Что сказать? Ей было жаль его, она поняла, что верит ему. Нехитрая мыслишка мелькнула в голове, и Мерида, собрав все свое скромное мужество, снова зажмурилась. - Иккинг, стой! Он остановился, спина его напряглась, ладони сжались в кулаки. Мерида с испугом сжалась, услышав, как викинг шумно выдохнул. - Ты что-то хотела? - что ж, он улыбается, это хорошо. - Помнится, ты говорил... Что я умею... Умела... В общем, - девушка начала заламывать себе пальцы, перейдя с уверенного тона на невнятное бормотание. Иккинг непонимающе поднял брови.- Я умела стрелять из лука. Можешь... - Научить тебя? - викинг улыбнулся. - Если тебе не сложно... - Шутишь! Конечно же нет! Но давай лучше сначала научим тебя другому, - Иккинг махнул рукой, зовя за собой девушку, и та молча последовала за ним. Мерида с удивлением рассматривала одежду викинга и его протез. Если у ее отца, короля Фергуса, была просто дубина, чуть заостренная к концу, то у юноши был сложный механизм, который позволял менять протез на тот или иной, к тому же сделан он был из металла. Видимо, там были и пружины, потому что Иккинг мог ходить не ковыляя, как обычно делал ее отец, а просто идти, - протез сжимался, а затем пружины выбрасывали его обратно. Видимо, этот викинг - изобретатель. Чего стоит только его поистине странный костюм, сделанный из кожи. Многочисленные карманы, на правой руке компас, а по бокам какие-то вставки, предназначения которых Мериды, увы, понять не могла. Иккинг наклонился, поднял что-то блестящее с земли и бросил это девушке, и Мерида, громко выдохнув, поймала. - Меч? - девушка скептически и недоверчиво посмотрела на Иккинга, который только что был довольно-таки далеко, но тут же принцессе пришлось отскочить в сторону, отразив удар противника. - Ты что творишь! Убить меня хочешь?! Иккинг нападал на нее, нанося один удар за другим, а принцесса умело отражала эти атаки. И тут Мерида с наслаждением поняла, что ей это нравится. Что это то, чего ей по-настоящему не хватало эти годы учений с матерью. Принцесса поняла, что это ее. И Мерида, сжав рукоятку меча покрепче, сделала выпад, другой, уже нападая, а не обороняясь. - Ха! Ты помнишь! Помнишь! - викинг уклонялся от умелых ударов, а девушка громко и счастливо смеялась, с каждой секундой понимая, что она это раньше делала. Она не раз держала в руках меч, не раз сражалась. - Иккинг! Я помню! Помню, как сражаться! Это просто чудесно! - Мерида ударом ноги выбила у друга* меч и приставила лезвие прямо к горлу юноши. Плечи девушки поднимались и опускались, дыхание трепетало, словно пойманная в клетку птица, Мерида отбросила свой меч в сторону и кинулась на шею другу, обнимая его, снова посылая к черту правила этикета. - Спасибо тебе. Получилось немного сдавленно и сбито, но он услышал и понял. - Ты вспомнишь. Я обещаю, что ты вспомнишь все, - Иккинг дружески похлопал ее по плечу и рассмеялся.- Тебя будут искать. Могу проводить до дворца, если хочешь. - А когда опять встретимся? Вдруг, я снова забуду, как держать меч? - Мерида отстранилась от друга и испуганно начала бормотать, не отрывая взгляда от викинга. - Встретимся завтра. Я буду ждать тебя на том же месте, - Иккинг свистнул, и тут послышался тяжелый топот, - Ангус появился, стоило только юноше его позвать. Значит, ему точно можно верить.