***
База ничуть не изменилась. Тони предпочитал не появляться там как можно дольше, не любил встречаться лишний раз с Фьюри и всеми его воспитанниками-агентами, но иногда этого было невозможно избежать. Он был здесь точно не из-за Стива. Конечно, Бартон со своими стрелами любви мог наобещать ему гору и ничего не сделать, поэтому на все уловки Тони даже не вёлся. Что его действительно привлекало, так это артефакт, которые они собирались искать. Ведь именно с помощью посоха Локи превращал всех вокруг в собственных «летающих» обезьян, в марионеток. И эту загадку Тони очень хотел разгадать. — Я не опоздал? — спросил Тони, зайдя в конференц-зал. Клинт, увидев его, очень обрадовался. — Вот и отлично. У меня хорошие новости. Но можем, конечно, сначала послушать ваш план. Кто, кстати, автор художеств? — Это не план, — сдержанно сказал Стив. — И я рад, что ты присоединился к нам, Тони. — Так, и какие новости? — поинтересовалась Шэрон. — Я знаю, где Гидра хранит волшебную палочку Локи. — Это правда? — грозно спросил Тор, поднявшись. — Говори, где мы её найдём. Она опасна для людей. — Знаю, громила, не кипятись, остынь. Не стоит бросаться туда сгоряча. Нужно быть готовыми. Штрукер, глава того самого штаба, в который нам предстоит отправиться, возможно, проводил эксперименты над людьми. И часть прошла удачно. — И что это значит? — возмутился Клинт. — То, что надо быть готовыми ко всему, а не только к типичному бою с солдатами, — подвёл итог Стив. И Стив был прав. Тони хотел донести до всех именно эту мысль. Драка с обычным солдатами или агентами задача абсолютно тривиальная, но в тоже время стоит разбавить эту кучку парой-тройкой мутантов с суперспособностями, и всё сразу же приобретает совершенно другой оборот. Предоставив всю известную информацию, Тони решил, что торопиться с точным планом лучше не стоит, но ждал, когда кто-нибудь скажет хоть слово, заинтересуется, так сказать, товаром. Поэтому он перебирал материалы на планшете, вновь и вновь разглядывая фотографии местности. Он нашёл несколько скрытых под снегом убежищ, которые походили на сторожевые башни, и думал, с какой стороны лучше начинать штурм. — Думаю, нам нужен Халк, — наконец сказал Тони, уставший от молчания. — Халк? — неодобрительно переспросил Стив. — Согласись, он лучше всех из нас умеет крушить. Это пригодится. — Беннер с нами даже разговаривать не хочет, — напомнила Шэрон, скептично посмотрев на Старка. — Я уже договорился. Мне нужно лишь одобрение нашего Капитана. Всё-таки он босс, который пренебрегает членами команды. — Я тобой не пренебрегаю, Тони, — закатив глаза, устало сказал Стив. — Просто… — Не начинайте, — недовольно отозвалась Шэрон, приподнимаясь. — Разбирайтесь со своим сексуальным напряжением в отдельной комнате. Старк, расскажи, что тебе известно, и давайте уже составим план. Слепо звать Халка не стоит, не очень-то доктор Беннер любит показывать его на публике. — Вот, вполне адекватное решение проблемы. — Не подмазывайся, Бартон. С Шэрон спорить никто не рискнул. В её голосе чувствовалось раздражение, и злить Шэрон сейчас было бы глупо. Это, конечно, не Халк, но ничего хорошего ждать не следовало. Тони молча вытащил на пустую стену голограмму-карту, с указанием маршрута к пункту назначения. Следом за картой подтянулись фотографии со спутников и из гугла, что выглядело особенно комично. Все наблюдали за его действиями, но никто не решался нарушить молчание. Спустя десять минут на карте появились новые линии, изображающие несколько вариантов подхода к крепости, в которой, по мнению Тони, был спрятан посох Локи. Слова Тони о Гидре, Штрукере и экспериментах подтвердила Мария Хилл. Стив недовольно фыркнул. Вся надежда вконец пропала. — Кажется, здесь всё понятно. Или нужно объяснить? Халк зачистит здесь и здесь, он точно никого не пропустит. Лучше идти с запада, там лес реже, а значит Тор не выдернет все деревья с корнями. Сохраним природу. — А как быть с защитой крепости? — О, Кэп, поверь, с защитой у меня проблем не бывает.***
Что ж, планы никогда не бывают идеальными. Даже у Звезды Смерти было слабое место, значит, есть и у чёртовой крепости в забытом богом государстве. Взять с собой Халка было, пожалуй, самой лучшей идеей, даже Стив это признал, и Тони подумал, что лучше поздно, чем никогда. Тони же признал лишь тот факт, что невероятно скучал по таким вот совместным вылазкам, когда они надирали задницы плохим парням. До Рождества оставалась какая-то неделя, а у Тони всё ещё не было планов, поэтому он пытался что-нибудь придумать, не забывая при этом палить из пушек. Жаль, что по-тихому пробраться не получилось. Где-то вдалеке послышался взрыв, Джарвис зафиксировал его и тут же передал данные, и Тони закатил глаза, потому что Кэп в очередной раз разбил мотоцикл. Пора завязывать с выдачей нового оборудования, а то беречь что-либо совсем перестанут. — Что с силовым полем, Старк? — Джарвис, найди нам слабое место, — скомандовал Тони, всё ближе подлетая к крепости. Нужная точка нашлась быстро, поле пропало, солдаты забегали в разные стороны, кажется, совсем не зная, в какую сторону следует бежать, когда единственную защиту крушат Мстители. Шэрон, Клинт, Тор и Халк остались снаружи, в то время как Стив, не думая, побежал за Тони прямо в замок. — Найди Штрукера, — почти что скомандовал Тони. — А я за посохом. — Бартону уже досталось от одного мутанта, — Стив кивнул, склонив голову. — И? — Будь осторожен. Эти два слова прозвучали с невероятной заботой. Тони хотел ответить тем же, но Стив уже скрылся в неизвестном направлении, и только по шагам Тони мог догадаться, где тот находится прямо сейчас. Он следовал по наводке Джарвиса, искал тайничок, в то время как из головы никак не выходили сказанные Стивом слова. «Будь осторожен» – это то, с чего начинались их отношения, все миссии начинались с этих слов. Позже они переросли в «я люблю тебя» и обязательный поцелуй на удачу. От этих мыслей было чертовски тоскливо. Найдя тайник, Тони спустился по лестнице, оставляя костюм сторожить вход. Оказавшись в подземной лаборатории, он ужаснулся количеству останков Читаури и их технологий, хранившихся здесь. Этот склад был наполнен всевозможными космическими штучками, а посох Локи был самым ярким экспонатом. — Тор, я нашёл его. Довольный голос Тора был слишком громким, Тони даже поморщился, рассматривая блестящий камушек, спрятанный внутри стеклянного шара, закреплённого в посохе. От него исходил мягкий голубой свет, но не такой, как от тессеракта. Лёгкие отблески застывали в глазах, словно пламя, которым Тони был очарован. Но вдруг большой космический монстр сорвался с цепи. Тони вздрогнул, с ужасом наблюдая как огромный левиафан разворачивался среди груды остального металла. Он задел несколько подвешенных под потолком доспехов, те с грохотом повалились вниз, Тони закрыл глаза на доли секунды, а когда открыл их, увидел самый страшный кошмар в своей жизни. Вокруг не было ничего, кроме бескрайнего космоса. Скопления звёзд с такого расстояния выглядели очень красиво, но эта бездна несла в себе лишь страх. Словно воздуха больше не было, он не мог дышать, с ужасом смотря по сторонам, ища костюм или хоть что-нибудь, что могло бы помочь. И ему так жутко не хватало Стива, который всегда помогал с того самого ужасного путешествия в дыру в небе. У него был чёртов дар, спасающий от паники и страха. Сжав зубы, Тони снова закрыл глаза, надеясь, что пройдёт, закончится, и мысли заработают в привычном русле. Но космос оказался не самым страшным, когда он увидел перед собой тех, с кем сражался бок о бок, и ни один из них не дышал. Все Мстители были свалены в огромную кучу, словно какой-то мусор, где-то под ними торчала форма агентов Щ.И.Т.а, даже могучий Тор не держал свой молот, его грудь уже не вздымалась. В самом низу лежал Стив. Не думая, Тони бросился к нему и взял его за руку. Кожа была холодна, словно лёд, лицо измазано в крови, как и форма. Рядом лежал расколотый на две части щит. Не отпуская руку Стива, Тони упал на колени, смотря вдаль, где космический монстр рассекал среди звёзд и темноты. К горлу подступал ком, и, пытаясь понять, что произошло, Тони коснулся губами ледяной ладони Стива. Это был конец, который Тони не предвидел. — Ты… — вдруг заговорил Стив, выдергивая ладонь из рук Тони, — ты мог спасти нас. Голос Стива был таким родным, но хриплым, еле слышным, словно на последнем вздохе, перед смертью. У Тони внутри всё сжалось, он обхватил руками щёки Стива и был готов расплакаться. — … Почему не пошёл до конца? Сильный удар, от которого не скроешься, не уклонишься, заставляющий чувствовать себя куском дерьма. Тони сжимал зубы, удерживая дурацкие слёзы, стараясь не забывать дышать. Космос стелился вдалеке, принимая в свои просторы огромное чудище. Ему казалось, он слышал как собственное сердце понемногу переставало стучать. Резкий шум заставил его тряхнуть головой. Космос пропал так же неожиданно, как и появился, остатки левиафана висели на потолке вместе с остальным барахлом. Он по-прежнему стоял на месте, смотря на чёртов камушек Локи. Придя в себя, он стряхнул пот с лица и всё же позвал костюм на помощь. Дождавшись правой перчатки, Тони взял посох и сообщил Стиву о выполнении задания. От ответного голоса Стива в наушнике стало гораздо легче, но дрожь и ужас преследовали его ещё какое-то время. Поспокойней стало, когда их джет взмыл в небо. Бартон занял кресло пилота, Шэрон помогала Брюсу приходить в себя после Халка. Вероятно, Тору вновь пришлось постараться, чтобы вернуть им доктора Беннера. Стив стоял с ним рядом, выглядел куда более довольным, чем вначале миссии. Посох лежал на специальной подставке, и Тони не сводил с него заинтересованного взгляда, пытаясь понять, что же было причиной его странного видения. Стив будто бы делал то же самое. Тони боялся, что весь его ужас написан на лице, ведь с ним об этом разговаривать даже больше чем просто не хотелось. — Может, на Рождество заглянете ко мне? — обратился он ко всем сразу, переводя тему в собственных мыслях. — С чего такая щедрость, Старк? — крикнул Бартон. — Соскучился по старым друзьям и шумным компаниями. А тут и повод есть, — Тони кивнул на посох. — Кстати, Тор, не против, если мы с Беннером немного изучим его природу? Уж очень интересный. — Ну, — протянул тот, переводя взгляд с перепуганного Беннера на самоуверенного Старка, — пожалуй, я могу задержаться на вашу вечеринку и до этого времени он ваш. Только прошу об одном - осторожнее. Это не твои железные игрушки. — Большой парень, ты как, за? — Если ты про исследования, то несомненно, — откликнулся Брюс. — Шэрон? Бартон? — Мы согласны, хоть блондинка и будет немного ворчать, — сказал Клинт, повернувшись. — Не слушай её. — Мой Капитан? — улыбнувшись, спросил Тони. Стив улыбнулся ему в ответ. Тепло, мягко и слишком лично, так он никогда и никому не улыбался. Чёртова галлюцинация снова пронеслась перед глазами, сердце предательски пропустило очередной удар, Тони едва сдержался, чтобы не схватится за бок. — Да, — в простой манере ответил Стив. Тони кивнул ему и отвернулся. Даже видя его живым, вспоминать видение было невероятно болезненно.***
— Ты обещал, что мы снова сходим в парк, — тихо говорил Пит. Он сидел на своей кровати и не сомневался, что тётя Мэй уже навострила свои уши. Её любопытство порой не знало границ. Она могла подслушивать под дверью или взять на время у соседей старую радионяню, чтобы слышать всё, что происходит в его комнате. С тех пор, как Питер поссорился с Эм Джей, тётино внимание увеличилось раза в три, и это доставляло ему определённые неудобства. Одним из них было то, что разговаривать с Джимом приходилось реже, голосовые сообщения всё чаще сменялись текстовыми, что было проблематично для самого Джима из-за ограничения в движениях. Поднявшись, Питер ещё раз прикрыл дверь, на всякий случай. — Но само Рождество будешь встречать с тётушкой? — спросил его Джим. — Семейная традиция, сам понимаешь. Она, конечно, без вопросов бы отпустила меня, но знаешь, я не хочу её расстраивать. — Судя по всему, твоя тётушка просто золото. Вот бы с ней познакомиться. — Даже не мечтай, — буркнул Питер. — Значит, до двадцать шестого точно не увидимся? — Учёба, долги, да и ещё работа, сам понимаешь. — И чьи фотографии продаешь? Человека-Паука уже недели две как не видно. — Фотографирую сборища старых бабушек и дедушек, из которых песок сыпется. — Гонораров хватает, чтобы жить припеваючи? — Ну, с тех пор как я не плачу за кофе… Подожди. Острый слух никогда его не подводил. Сидя в комнате, Питер прекрасно слышал тихие шаги, звонок в дверь, и потом следом слишком приветливый голос тёти Мэй, а значит, пришёл кто-то свой. Второй голос он тоже узнал. — Я перезвоню, — коротко сказал он. — Что-то случилось? — Ничего особенного, просто перезвоню. — Значит, не можешь говорить. Ладно. Уже поздно, так что, вероятно, прощаемся до двадцать шестого. — Посмотрим, — ухмыльнулся Питер, и в этот момент открылась дверь. Мери Джейн прошла в комнату, виновато улыбаясь. Тётушка Мэй стояла сзади и радостно подгоняла её. — Мне пора. Он положил трубку, надеясь, что Джим не обидится на столь резкое действие. Тётя Мэй всё ещё суетилась рядом, предлагая чаю и вкусняшек, чем очень злила Питера. Мери Джейн вежливо от всего отказывалась, ссылаясь, что она зашла ненадолго. Спустя долгих пять минут тётя всё-таки ушла, оставив их наедине. Это было странно. Эм Джей выглядела уставшей, замотавшейся, и Питер попытался понять, сколько времени он её не видел. Он сел на кровать и, сложив руки в замок, положил их на колени, ожидая. — Наверное, следовало бы позвонить, — начала Эм Джей. — Но ты всё равно не дозвонилась бы, телефон был занят. — Похоже, я это предвидела. — Зачем ты пришла? — спросил Питер. Его напрягала эта ситуация, и то, что он совсем не понимал её необходимость. — Я хочу извиниться за то… — Извинения приняты, — не дав договорить, Питер оборвал её и поднялся с места. Он открыл дверь, как бы намекая, но Эм Джей не сдвинулась с места. Она сидела на стуле на колёсиках, который скрипел от любых, даже едва заметных, движений. Прямая спина и строгий взгляд говорили об излишнем напряжении, она была готова стоять на своём до конца. — Гарри… — Даже не хочу ничего о нём слышать, Мери Джейн, — оборвал её Питер, сложив руки на груди. — Он всерьёз озадачен поисками Человека-Паука, — продолжила Эм Джей, не обращая внимания на пререкание Пита, — а так как его уже давно не видно, то просто зашла узнать всё ли с тобой в порядке. Слегка удивившись, Питер поднял брови, но, увидев своё отражение в зеркале, он сменил удивление на недовольство. Действительно, Человек-Паук сидел в засаде с тех самых пор, как на него напали роботы, а незнакомец в чёрном натянул ему маску на лицо. Питер делал это из-за соображений безопасности тёти Мэй и Джима, да и в обычное время мистер Старк не давал плохих советов. Первые три дня сдержаться было крайне сложно, но вместо того, чтобы гулять по крышам, Питер больше времени уделял учёбе и Джиму, помогал тёте по дому и вообще старался делать как можно больше полезных вещей. Однако он очень ждал, когда сможет вновь облачиться в супергеройское трико и надрать задницы каким-нибудь злодеям. — Ты всё увидела своими глазами. — Но ты не сможешь прятаться всю жизнь! — Значит, я обречён. — Ты не бросил Человека-Паука даже ради меня, — тихо сказала она, сжав руку в кулак, — не верю, что распрощаешься с ним из-за Гарри. Он же уже часть тебя. — И если я буду знать, что Нью-Йорку будет нужен Человек-Паук, то непременно к нему вернусь, — подтвердил догадки Эм Джей Питер. — Пожалуйста, не связывайся с Гарри. Он будет подвергать тебя нападкам, и… — К твоему сведению, его роботы однажды меня уже чуть не убили. — Его ненависть понятна, он всё ещё не знает, каким чудовищем был его отец. — Да всё он знает, — поморщился Питер. — И был бы его отец жив, то Гарри сдал бы его со всеми потрохами. Гарри всё равно что девчонка, сдавшая собственного отца полиции мыслей. — Я помогу ему, усмирю это чувство, и всё станет как прежде. — Не станет, Эм Джей. Я его не трону. Но это не значит, что не тронет и кто-то другой. Питер и сам не заметил насколько сильно разозлился. Лицо покраснело, дыхание стало тяжёлым, а в мыслях после высказываний в адрес Гарри остался неприятных осадок. Такой же остался и от взгляда, который Эм Джей бросила на него прежде, чем уйти. Она ушла молча, и это было лучшим решением. Никаких последних слов, ни просьб. Так было правильно.***
— Значит, на Рождество ты у Старка? — Мы все почти семья, — улыбнулась Шэрон, наблюдая, как Наташа то и дело поправляла лямку лифчика. Шэрон потянулась к ней, чтобы помочь отрегулировать лямку, и, закончив, прижалась грудью к спине, легко целуя плечо. — Хочешь пойти со мной? — Думаешь, это будет уместным? Я же не имею никаких суперспособностей и вообще слишком обычная для такой компании. — Ты со мной, и этого вполне достаточно. На маленьком столике Нью-Йоркской квартиры стояла ёлка. Гирлянда на ней горела приятным жёлтым светом, отчего было невероятно уютно. С Шэрон было уютно, тепло, почти по-семейному, почти по-родному.