(21 сентября 14.096 года, воскресенье).
На одной из бесконечных улиц Литы раздался громкий взрыв хохота, из ближайшего кабачка вывалилось некое скопление народа, довольно громко переговаривающихся друг с другом, и как ненормальные смеющихся. Недовольно сверкнув янтарного цвета глазом, кошка широко зевнула, встав с нагретого люка и довольно-таки резво потрусила в противоположную от шайки сторону. Тревожно каркнула ворона, вспорхнуло в небо несколько птиц. Поежившись, девушка сильнее закуталась в пальто, быстрым шагом отдаляясь от довольно гогочущих где-то за ее спиной людей. Ей было неуютно шагать – во-первых, к уюту не располагала улица. Во-вторых, время, показывающее три минуты пятого утра. В-третьих, непонятная компания, которая, судя по нескольким поворотам, последовала за ней. Позади раздался особенно угрожающих взрыв хохота. Что-то свистнуло в воздухе. Споткнувшись, она упала на колени, прижимая руки к груди, там, откуда выглядывая из-под плаща, торчал кончик длинного ножа, насквозь пронзившего тела. А спустя несколько секунд на улице стало удивительно пусто и тихо – лишь труп молодой девушки остался лежать ровно посередине площади в Новостройном квартале. Время пробило пятнадцать минут пятого утра. *** На мгновение замерев, девушка остановилась около зеркала. Моргнула, прищуриваясь. Снова широко открыла глаза, внимательно себя разглядывая. После чего странно усмехнулась, резко развернувшись и быстрым шагом выходя из комнаты – только рыжий хвост в воздухе и свистнул. Неторопливо пройдясь по коридору второго этажа, она спустилась по лестнице на первый, проводя пальцем по периллам. Недовольно поморщилась, когда, отняв руку от них, заприметила осевшую на подушечке пальца пыль. Проскользнув на кухню, рыжеволосая, что-то тихо себе мурлыча под нос, быстренько достала из холодильника пару штук печенья. После чего, закинув одну штучку себе в рот, направилась в сторону выхода, на ходу подхватывая висящую на крючке кожаную куртку. И почти было открыла дверь, как за ее спиной раздался возмущенный детский возглас. – Э-э-э-э-э-э-эль! Топот ног, и на спину девушки запрыгнула маленькая девочка, крепко обхватившая ее обоими руками за талию. Эль выдохнула, прикрывая глаза. Она опасалась подобного сценария. – Не уходи. – тихо попросила Мия, едва слышно шмыгнув носом. – Пожалуйста. Рыжая нежно провела по рукам девочки. – Извини, малыш, но не могу. Мне нужно идти. Тишина. Лишь детские ручки крепко прижимают ее к себе. – У тебя, случаем, не появился парень? – раздался тихий голос где-то за ее спиной. Обернувшись, Эль еле ощутимо вздрогнула, замечая стоящую на лестнице мать. Ее рыжие, как у дочери, волосы разметались по спине, а в стальных глазах застыло некое странное выражение. – Нет! – отрицательно мотнула головой девушка, отчего хвост на голове колыхнулся вновь. – Ты практически все время вне дома. Я! – женщина подняла руку, заметив, что дочь собралась возражать. – Не упоминаю про вечернее. Что происходит? – Я не могу объяснить. Мне надо идти. – резко вырвалась из объятий младшей сестренки голубоглазая, выскочив из дома и, промчавшись по дорожке, выскочила за ворота. И, прислонившись к забору, закрыла руками лицо. Она действительно не могла рассказать, в чем было все дело – это было вовсе не работой, не было и Пандорой, о которой родители знали. Но при этом она не хотела вновь видеть тот потерянный взгляд Мии и какой-то пустой – матери. – Девушка, вам плохо? – встревоженно поинтересовался некий мимо проходящий мужчина. Эль растянула губы в слабом подобии улыбки. – Нет, все хорошо. Ободрительно улыбнувшись в ответ, незнакомец потопал дальше по дороге, в то время как девушка, выдохнув, накинула на плечи куртку. Было не больше девяти утра и в воздухе еще задерживалась вчерашняя прохлада. В лужах, укромно спрятанных в уголках тротуаров, отражалось взошедшее солнце. «Лита этим и необычна. Здесь сохранилось понятие доброты – человеку не чуждо подойти к другому и спросить, все ли с ним в порядке.» По тротуару звучно стучали каблучки. Впереди из-за поворота вылетел некий всадник верхом на коне, обдав проходящих мимо людей фонтаном брызг. Оглянувшись по сторонам, Эль, поджав губы, быстро перешла дорогу, буквально что влетая на территорию центрального парка. Случайно кинутый в сторону Главных Часов взгляд подтвердил ее теорию о том, что уже почти половина десятого. Отодвинув ветвь дерева в сторону, девушка ступила под завесу лиственных деревьев, в зеленой листве которой начала проглядывать редкая золотистая проседь. – Доброе утро. – не открывая глаз и продолжая сидеть в позе великого медитатора, поприветствовал со своей извечной усмешкой ее Тен. – Поссорилась? – С кем? – наигранно удивилась девушка, возвращая усмешку и присаживаясь рядом, внимательно уставилась на мужчину. Вокруг него летали малозаметные взгляду искорки, капельки, камешки и потоки воздуха, едва обдувавшие лица двух магов. – Не знаю. С кем-нибудь. Твоя магия слишком расстроена. – подозрительно низким голосом заметил блондин, приоткрыв один глаз, на поверку оказавшийся голубого цвета и снисходительно улыбнулся. Рыжая фыркнула, резким движением кисти убрав часть волос назад. – Нет бы сказать – «Я чувствую, как ты расстроена, Лин…» – с легким придыханием в голосе произнесла девушка, отчетливо ясно издеваясь над мужчиной. – Но нет, вот ты любишь запороть все моменты и сказать вместо этого «твоя магия расстроена». Из тебя хреновый романтик, Тен. – За время общения с тобой я понял это как никогда более отчетливо. – вернул подначку Тен, чуть поведя плечами. – Это же ведь ты у нас романтичная личность, понимаешь ли… – Точно. – подхватила его Эль. – И тоскливыми осенними вечерами я, в окружении сотни красных платков вою на луну… – Это так ужасно! – наигранно схватился за сердце мужчина. Не выдержав, рыжая фыркнула. Потом еще раз, а потом дико захохотала, убирая с глаз капельки слез. – Из тебя бы вышел отличный… хе-хе, актер… – и снова зашлась в приступе неконтролируемого хохота. Маг промолчал, решив не рисковать и не нарывать на язвительность вновь. – Кстати, ты мне что-то обещал показать. – совершенно неожиданно вспомнила девушка про обещание, данное мужчиной ей пару дней назад. Он нахмурился, вспоминая этот момент. – И правда обещал. – с легкими нотками удивления и невоодушевления подтвердил он. – Если только обещаешь там ничего не громить. Рыжая заинтересовано приподняла одну бровь, губы растянулись в хитрой улыбке. – Ты меня заинтриговал. Но не обещаю, все будет зависеть от ситуации, в которую мы попадем. – Пророчица чертова. – беззлобно усмехнулся Тен. – Тогда поднимайся, нас ждет выезд за город. С сомнением оглядев предложенный вид транспорта, Эль выставила руки вперед, отрицательно мотая головой. Перед ними стоял прекрасный вороной жеребец. – Я отказываюсь ездить на этом. – А если я сделаю та-ак? В итоге, нахохлившись, девушка оказалась за спиной мужчины. И, крепко обхватив обоими руками его за торс, прижалась щекой к пахнущему каким-то дико дорогим парфюмом воротнику клетчатой рубашки. Мимо проносился город. Вскоре высокие и не очень дома Литы с позолоченными крышами и вечно всем заинтересованными жителями остался позади. По бокам чудесным образом вынырнул казалось бы бесконечный лес, своими далекими тропами, уходящими вглубь. Далеко впереди виднелись Дальние Горы, на верхушках которых уже появились первые белые шапки. Эль чуть щурилась, бессмысленно надеясь спастись от бьющего в глаза ветра. По краям дороги прошмыгивали зверьки и некая нежить. Навстречу попадались редкие путники, уже настолько искушенные различного рода путешественниками, что не обращали ни малейшего на них внимания. Вскоре лес сменил короткий подлесок и взгляду открылись долгие, почти что бесконечные поля, желтыми, зелеными и темно-зелеными просторами тянущиеся до гор, в один миг оказавшихся так близко. – Где это мы? – спустя еще пару часов езды, наконец, спрыгнула с коня девушка. Копчик неприятно ныл с непривычки и слишком долгой езды, но на лице утвердительно закрепилась улыбка с редкими переходами в усмешку. – Недалеко от Талисета. Там. – мужчина махнул рукой в сторону небольшого оживленного городка. – Прошло мое детство. Оттуда я родом. Здесь же неподалеку и располагается то место, о котором я говорил. – И какое? – Придем – увидишь. Оно напрямую связано с магическими силами и еще кое-чем, давно забытым… Крепко сжимая руку Тена – непривычно для нее теплую, чуть шершавую ладонь, Эль покорно шла по старой, заросшей дорожке, уходящей вглубь некоего поля, где высота травы превышала человеческую. С каждым шагом становилось все сложнее идти, на какое-то мгновение она даже остановилась, вдыхая непривычно чистый воздух, так сильно бьющий по вискам. Каждый звук обострялся, каждая мысль становилась непривычно четкой и легкой – словно с каждым шагом менялось что-то внутри нее. Что-то в душе ее маленького огненного Дракона, спящего глубоко внутри. Впереди показалось огромное здание. Оно было выполнено из, казалось бы, одного из простейших материалов – белого мрамора, но в его прожилках гуляли самые разнообразные расцветки. Красные, синие, зеленые и фиолетовые всполохи – эти четыре расцветки на фоне белого мрамора рождали ассоциации, зарождавшиеся глубоко внутри, молчаливым криком оседавшие где-то снаружи. На пороге Лин остановилась, уцепившись рукой за арку, отгораживающую внутренний дворик и это чудное место. – Ты верующая? – на всякий случай уточнил Тен. Рыжая подняла на него глаза, борясь с желанием его убить. – Нет. – Ч-черт… а я-то надеялся, что верующая. – Это Храм Пяти Драконов? – уточнила Эль, делая шаг внутрь. Мужчина нахмурился, наблюдая за ней и медленно последовал за девушкой. – Он самый. Лин! – Что? – она обернулась, медленно растягивая губы в улыбке. – Тебе сюда же нельзя. Храм убьет тебя, ты не веришь… – Ни во что, кроме магии, Тен. Магия была со мной всегда – в отличие от всего что окружало меня доселе. Внутри было слегка душновато и пыльно. Высокие потолки, на стенах выложены сложнейшие узоры из разноцветной плитки – на первый взгляд лишь многообразие оттенков. А вот на второй, приглядевшись, можно заметить, как отдельные объекты приобретают очертания и становится вполне видна прекрасная картина Пяти Драконов. Красный, как пламя, Дракон Огня – при взгляде на которого что-то ответно вспыхнуло внутри. Синий с голубыми переливами Дракон Воды. Зеленый Дракон Земли, галантно держащий в пасти алую розу. Фиолетовый с серыми тучами пыли вокруг Дракон Воздуха. Черный Дракон Духа с проницательными серыми глазами, заглядывающими в самую душу. Моргнув, Эль склонила голову набок, отчего серые глаза Дракона стали неожиданно синими. «Бред какой-то…» – Чувствуешь? – склонил голову набок Тен. Лин прикрыла глаза. – Что именно? – Магия. Ее здесь, в этом месте невероятно много. Огроменная концентрация, почему-то контролирующаяся в пределах этого Храма и прилежащих земель. – заметил мужчина. Рыжая провела рукой по пыльным скамеечным рядам, присев на краешек одной из скамеек. – Я заметила это. Хочешь объяснить почему? – Как раз-таки нет. – медленно протянул он. – Меня самого удивляет два факта. Первый – кто контролирует это место. Второе – как магия здесь осталась, когда веры нет. Практически никто не верит. Вспомнить другие храмы… Девушка перебила мужчину смешком. – Никто не верит в богов. Потому что их не было. Но все верят в магию, все верят в существование Драконов. И не прогадывают с этим, не так ли?.. *** Склонив голову набок, она расплылась в приятной улыбке, с хитростью, сверкавшей в глазах-хамелеонах. Осталась стоять на своем месте, продолжая разглядывать стоящего перед ней мужчину, усмехавшемуся ей в ответ. – И долго ты меня будешь так пожирать взглядом? – хмыкнул он, не выдерживая и, сделав пару шагов вперед, обнял женщину за талию, притягивая к себе. – Сколько захочу, милый. – щелкнула она его по носу, улыбнувшись еще шире и притянув к себе за ворот пиджака, целуя. Ник улыбнулся сквозь поцелуй. – Ну, сколько захочешь не получится, ведь мне пора на работу… – Даже в воскресенье? – надулась Стейша, поправляя растрепавшуюся прическу мужа. Он хмыкнул, нежно проводя рукой по ее щеке. – Увы, даже в воскресенье. До вечера, милая. – До вечера. – улыбнулась ему женщина, на прощанье еще раз поцеловав и, махнув рукой, прислонилась к стене, глядя на то как Николас уходит. После чего неторопливо развернулась, отведя взгляд в сторону. Провела рукой по животу, чему-то загадочно улыбнувшись и быстрым шагом направившись вглубь дома. – О, Стейша, привет. – из-за поворота показалась больно уж знакомая женщина, едва улыбнувшаяся ей. – Проводила Ника? – Да. – чуть напряженно улыбнулась в ответ Зарине шатенка. – Как Рий? – Хорошо. – сестра мужа улыбнулась, склоняя голову набок. – Сейчас занимается с учителями. Уже считает до восьми включительно. – Поразительный ребенок. – поддержала светскую беседу Стейша, чувствуя себя еще более неуютно. – Совершенно согласна. А вот вы с Ником, я смотрю, наличие ребенка не планируете, правда? – задела одну из ее болезненных точек Зарина. Сдерживая желание ответить что-то менее цензурное, шатенка улыбнулась, впрочем, не разлепляя губ. – Планируем. – Ну-ну. И, усмехнувшись, Кинг прошла мимо. Шумно выдохнув, женщина прикрыла глаза, отсчитывая до десяти. После чего вновь открыла глаза, улыбнувшись воздуху и спрятавшемуся за колонной слуге, и начала подниматься по винтовой лестнице на второй этаж. Из одной из комнат слышался строгий голос учительницы, заставляющий маленького племянника Ника повторять следом за ней цифры. На мгновение зависнув около той комнаты, она сама себе качнула головой, продвигаясь дальше, в сторону спальни. Открыв же дверь… – Пожалуй, я что-то подобного от тебя ожидала. – хмыкнула Стейша, плотно притворяя за собой дверь и проходя на кровать, где удобно развалилась в форме пятиконечной звезды некая рыжеволосая женщина. – Правда? – нисколько не удивилась она. – Ну ладно, ожидала, так ожидала. Где Ник? – Ты снова с них хотела пообщаться? – растянула губы в усмешке шатенка, припоминая, чем закончилась их последняя встреча. Рыжая довольно причмокнула губами, прикрывая один глаз. – Ты просто не представляешь насколько хочу. – ухмыльнулась она. – Да ладно, Роуз, ты его ненавидишь. – рассмеялась женщина, сваливаясь рядом, на живот названной Роуз. Та ойкнула и подозрительно затихла. – Ты живая? Спустя пяти секунд молчания ей ответили. – Вроде да. А вот некая личность – нет… – В смысле? – чуть нахмурилась Стейша. – Не слышала? Я так и знала. – довольно протянула рыжая. Скосив на нее взгляд, шатенка требовательно дернула ее за рыжий локон. – Что случилось-то? – Что случилось, что случилось. – всполошилась, забормотав, Роуз. С кряхтением приподнялась на кровати, скинув голову женщины со своего живота на колени. – Убийство случилось, сегодня, в Новостройном. – Да уж, новость. – саркастично согласилась Стейша. – Тебе статистику преступлений в Лите, а точнее в Новостройном за год показать? Суициды, случайные и не очень убийства? – Я не про это. – отмахнулась рыжая. – Ты же знаешь, что меня, как бывшего ЛуДовца привлекает все необычное по части убийств. Так вот, есть некоторые подробности, которые я смогла узнать, и они меня крайне удивили. – Например? – снова чуть напряглась шатенка. – Во-первых, убийство было совершенно в промежуток времени между четырьмя и пятью часами утра – то есть в то время, когда все либо уснули, либо еще не проснулись. Во-вторых, была убита молодая девушка двадцати трех лет. В-третьих, она учится на Факультете Медицины, у Неи. В-четвертых, удар был приведен ровно в сердце со спины. И в-пятых, она упала ровно, вот не поверишь – до миллиметра последнего ровно в середине Новостройного. Тебе это ничего не напоминает? – она склонила голову вбок. – Убийства Джексона. – тихо прошептала Стейша, припоминая серийного убийцу не просто этих годов – века! – Это же его почерк, верно? Еще пять убийств, умрут еще четыре девушки… – Именно, Стейша. Пять девушек – на факультете Неи, Трис, моем, твоем и Миднайт. Четыре года прошло-о. И еще через четыре года умрут еще пятеро девушек, если его никто не остановит, этого чертового маньяка. Женщина шумно выдохнула, припоминая четвертые курсы, взятые ею на попечение в этом году. Одна девушка из нескольких десятков скоро умрет. Черт побери, и они не могут этого остановить?.. – Это хреново. – Да не то слово. Я буду собирать материалы по этому делу, может, успеем выяснить, кто будет следующей жертвой. Ну, или кто будет из твоих, или моих. – Как думаешь, стоит говорить об этом Трис и Джулии? – склонила голову набок Стейша. Роуз пожала плечами. – Трис – разве что подготовить к моральному шоку. Джулию… ну, здесь есть вариант, что она может помочь. – Хорошо, тогда я поговорю с ней. – кивнула головой шатенка. Рыжая удивленно вскинула брови. – Ты серьезно? – Более чем, Роуз. В последние годы это дело начало касаться исключительно нас. Меня удивляет, как мы сами чудом не попали на этот возраст двадцати трех лет. – усмехнулась Кинг. – Совпадение? Или реальность? – вернула усмешку Уэстерн, поднимаясь и разбивая кристалл портала. – Тогда до… – Вечера. Вечером встретимся. – утвердительно кивнула головой Стейша. Но едва только воронка портала пропала, как она устало выдохнула, падая на кровать. Несомненно, это воскресенье началось с самых неприятных сюрпризов… Быстро спустившись по лестнице со второго этажа, отчего по пространству дома звонко простучали каблуки, женщина быстрым шагом направилась в сторону выхода. Рядом незаметно пристроился дворецкий. – Госпоже что-нибудь нужно? – Да. Подготовьте коня, я собираюсь отправиться на одну прогулку. – Белого Алмаза? – уточнил мужчина. Обернувшись, Стейша холодно улыбнулась служащему. – Отнюдь нет. – спустя несколько натяжных секунд молчания наконец произнесла она. – Моего Ветра. Сама же прошла в гардеробную. Кинула внимательный взгляд на себя, медленно проводя рукой по каштановым прядям волос, зажимая заколку и резко распуская волосы, тут же водопадом упавшие на спину и плечи. Через несколько минут платье сменил брючный наряд – белая рубашка, черные брюки и каштановый жилет. Невольно она улыбнулась сама себе – шире и довольнее, чем до этого. – Куда ты собралась? – раздался за ее спиной знакомый до чертиков голос. – Тебе не кажется, Зара, что тебя это не касается? – усмехнулась Стейша, разворачиваясь и, щелкнув пальцами возле лица женщины, направилась было дальше. Не преуспела. Перехватив ее за руку, Зарина резко дернула ее на себя. – Меня касается все, что касается моей семьи. – Еще недавно ты меня не признавала членом своей семьи. Что изменилось в этот раз? – Да так, есть пара причин… – сощурилась брюнетка. – И, кажется, они реально касаются нас… – Кого – нас? – насмешливо вскинула бровь шатенка. – Нас – семьи. Не беспокойся, милая, я никогда не скажу «нас» конкретно о нас с тобой. Лишь вопрос один тебе, на засыпку… – Ну, рискни спросить. – Если у тебя все же будет ребенок, а он, верю, уже есть, то как далеко ты зайдешь, чтобы оставить его себе? Ведь Ник не по-ве-рит, что он – ваш. – мило пропела почти что на ухо ей Зара. – И непременно подаст в суд по поводу развода. – Чушь собачья. – натянуто улыбнулась ей в ответ Стейша. – Какого же ты мнения о своем брате? – Истинного. – усмехнулась женщина. – А вот какого ты? И, развернувшись, ушла из комнаты. Чуть приподняв бровь, шатенка глянула ей в след. «Интересная, однако, провокация, сейчас была», – мелькнула в ее голове хмыкающая мысль. После чего, качнув головой, женщина выбросила из головы разговор с Зарой, вместо этого вновь припоминая цель своей поездки. «Да, Роуз, я помню. Спасти мир… тьфу ты, студенток. Интересно, выйдет что-нибудь в этот раз или все также будет напрасно, как и много лет до этого?..» *** Город – наполненный до краев солнечным светом, переливающимся в золотых краях крыш, бьющего остатками лучей из окон зданий, витрин магазинов и редких лужах, кроющихся в уголках дорог и тротуаров, вечно спрятанных в тени, город – он вызывал в груди какое-то странное, чуть трепетное чувство, заставляя немного улыбаться и любоваться сегодня им, размышляя на отвлеченные темы. Люди часто думают о каких-то одних вещах – повседневных, будничных, будучи занятые естественными проблемами. Времени на то, чтобы подумать о красоте мира, города, да и вообще пофилософствовать – не остается. Это так обычно. Привычно, обыденно, и столь естественно. Мэн улыбнулась, чуть покачав самой себе головой. Она была такой же, как и все – больше занятая повседневными, обычными проблемами. Забивала себе голову тем, что стоит выучить новые конспекты по биологии, не забыть успеть на практикум по химии, прийти в вечернюю смену в больницу на подработку. Не забыть оплатить жилье, снятое в центре города за немалую сумму родителями – еще, наверное, около года назад, когда они с Натой смогли приехать в столицу, поступив в Лицей. – Мэнди! – неподалеку мелькнула знакомая фигура, помахавшая ей рукой. Ну, в общем-то, все знакомые лица. Ната и Айнз. – Подожди-и-и-и! – Жду, – рассмеялась рыжая, поправляя выбившиеся пряди волос из общей прически, столь тщательно сегодня с утра укладываемой. Все равно получилось что-то непонятное, пушистое и рыжее. – Еле успели за тобой, – хмыкнул парень, держащий подругу за руку и первым успевшим дойти до них. – Шустрая, тоже мне. – А я знаю, я такая, – хитро подмигнула девушка, после чего склонила голову набок, кивнув вперед. – Ну что, идем? – Идем, – согласилась Ната, теперь скорее Айнза дернувшая вперед, заставив его споткнуться, но покорно последовать следом. Мэн чуть усмехнулась, прищурившись на один глаз от светящего прямо в лицо солнца, что-то мысленно обводя возле этой парочки. Заметила обернувшуюся подругу и ее скептический взгляд серых глаз. – Ну, и что ты так смотришь? – Ничего, – мило улыбнулась она, догнав их в одно мгновение, легко следуя рядом с парочкой друзей. Город в воскресенье отдыхал. И если с утра люди сонно валялись в кроватях, подтягиваясь и не желая выскакивать ни свет, ни заря на улицу, будя весь мир своим появлением, то вот ближе к полудню все высыпали на проспекты города, гуляя вместе влюбленными парочками, семейными иль дружескими компаниями, невольно заражая своим неким позитивом других людей, окружавших их вокруг. Они исключением не были. Будучи протравленные лекциями на тему того, как полезны прогулки на свежем воздухе, будущие медики каждое воскресенье, при любой погоде, исправно гуляли в городе, наслаждаясь его видом, успокаиваясь при мелко моросящем дожде и обкидываясь снежками после прошедшей метели. Помнится, Ната в первое время, едва они переехали в Литу, не хотела гулять вообще. Упиралась, вопила, что ей это не нужно, но в итоге Мэн с заливным хохотом ее вытягивала на улицу. И шла, посмеиваясь над обиженной и насупленной подругой. В парке было шумно. Много людей сегодня приходили сюда – все-таки, не они одни такими были, кто предпочитали гулять в более лесной атмосфере. Впрочем, – потянула Аманда носом, – такими темпами от прокуренного воздуха парка не останется уже ничего. – О, Ната! – послышался неподалеку чей-то крик. Шатенка, сделав страшные глаза, схватила рыжеволосую подругу за плечи, спрятавшись за ней. Мэн взмахнула руками, удерживая косое равновесие, после чего удивленно уставилась на подругу. – Ты чего? – Меня нет, – сдавленным шепотом предупредила Ната, продолжая смотреть куда-то вперед. Тоже взглянув туда, девушка расплылась в хитрой и немного лукавой улыбке. – Ты есть! Привет, Эрик! – Приветствую, красавицы, – усмехнулся он своей чуть нагловатой, высокомерной улыбкой. Во взгляде, направленном сверху вниз, было легкое высокомерие. Айнз, стоящий неподалеку, недовольно нахмурился, поджав губы и сложив руки на груди. – Я что, по-твоему, тоже к «красавицам» отношусь? – хмуро поинтересовался он. – Какой же ты извращенец, Эрик, – опередив парня, покачала головой шатенка. Мэнди тихо хихикнула, прикрыв рот ладошкой и чуть прикрывая глаза. Парень чуть запнулся, как будто бы растерянный от того, что его столь легко и просто заткнули. – Ты относишься к красавцам, успокойся, – примирительно заметила рыжая, улыбнувшись, и, незаметно от Эрика и Наты, подмигнув однокурснику. После чего закатила глаза, вывернувшись из хватки вцепившейся в ее плечи подруги. – Так, дорогая, а мы тебя оставля-яем… – Не… – собиралась было возмутится шатенка, но стоящий неподалеку первокурсник ЛитГУ ее радостно перебил. – Правда? Пойдем тогда погуляем, Ната, – и, бесцеремонно схватив ее за запястье, потащил куда-то в сторону выхода. Девушка недовольно сощурилась, оборачиваясь к оставшимся стоять неподалеку друзьям, сделав жест рукой, что им обоим конец. – Нам кранты, – перевел Айнз, хмыкнув. – Готовься к страшной, страшной смерти. – Ты тоже, – мило улыбнулась в ответ Мэн, пару раз кокетливо хлопнув ресницами. После чего, заметив очередной смешок парня, подхватила его тоже под локоток, направляясь куда-то вдоль дорожек парка. – А я с Натой не живу, я успею сбежать, – хохотнул он, разглядывая мерцающий в полуденном свете фонарь. – А я тебя домой как заманю-ю-ю, – начала было раскрывать ему свои коварные планы девушка, как совершенно неожиданно в нее врезались. Болезненно, надо сказать, врезались. – Это было обязательно – стоять не моем пути? – вопросил у чуть не сбитой рыжеволосой достаточно капризный женский голос. Внутри Аманды вспыхнула недовольным пламенем легкая злость по отношению к говорящей. – Представь себе, да, – огрызнулась она, оборачиваясь назад, и замечая смутно знакомую голубоглазую блондинку, с до того правильными и ровными чертами лица, что это уже становилось некрасивым. Рядом с ней стоял, поддерживая ее за локоть, ее случайный знакомый – Давид. Химик с третьего курса Лицея. Забавный парень, который искал профессора Гудвейна. – Извини… ты не знаешь, профессор Гудвейн здесь? – растрепанные русые волосы, чуть потерянный взгляд, но обаятельная улыбка. – Нет, он уже ушел. Кстати, меня Мэнди зовут. – ответная улыбка в ответ, пожатие ладони. Встреча взглядов зеленых и серых глаз. – Давид. – Привет, Мэнди, – все также дружелюбно улыбнулся ей Давид, отчего в уголках его губ, вдоль кожи, поползла сеточка незаметных морщин. Невольно, чуть раздраженный изгиб губ, сменился более милой и дружелюбной улыбкой. В краешках глаз поселилась радость от случайной встречи, перемешанная с лукавым кокетством. – Привет, Давид. – Дав, кто это? – все также капризно протянула девушка, обняв парня за шею. Тот тепло, но с нежностью в глазах взглянул на нее, обхватив ее за талию и притянув к себе. – Это Мэнди. Она учится в моем Лицее, курсом младше. На детского врача, – с улыбкой произнес парень, вновь переводя взгляд на рыжую. Та чуть сильнее улыбнулась в ответ. «Ты смотри-ка, он все это до сих пор помнит?..» – А ты кто? – улыбка на губах зеленоглазой чуть погасла, пока она спрашивала это у незнакомки. Та снисходительно ей усмехнулась. – Мое имя Мелоди Иан, – с явно звенящим в голосе превосходством и, возможно, ожиданием того, что пред ней тут же падут, произнесла девушка, довольно усмехаясь. – Рада знакомству, Мелоди, – чуть склонила голову Мэн, нисколько не впечатлившись этим. Блондинка недовольно фыркнула, переводя взгляд на задумчиво разглядывающего часы на своем запястье Айнза. – А ты кто такой? – с легкой небрежностью поинтересовалась она. Однако, то ли издеваясь, то ли по приколу, парень неожиданно подскочил, подхватывая с головы воображаемую шляпу и склоняясь с нею до земли, костяшками ударившись о каменную кладку. – Кристон Шуген, к вашим услугам. Можете звать просто Айнз, – сделал вид, что надел шляпу заново парень. На лице Мелоди скользнула довольная улыбка. Видимо, подобные представления ей нравились. Мэнди скучающе перевела взгляд на деревья, в листве которых появлялись первые золотистые проседи. Приближалась осень. Скоро нагрянут холода. Все чаще будут лить дожди. А потом, в один день, они проснутся и увидят за окном белый и пушистый снег. И он будет покрывать весь город, перекрасив его из золотистых в серебристые тона. Мэн не очень любила зиму. Ей больше нравились солнечные краски лета, когда светит солнце и мягко перекатывает волны море. И можно бесконечно ходить летними теплыми ночами, глядя на высоко светящую над головой луну и звезды. Нет никакой учебы, никаких забот – нет ничего такого важного, о чем нужно постоянно думать. Нет ничего от той взрослой жизни, от которой они были уже готовы бежать. – Тсс, – тихо окликнул девушку Давид. Оглянувшись назад, она, рассмеявшись, взяла протянутый ей букет из нарванных рядом цветков и парой опавших листьев. – Это мне? – вертя в руках букетик, с улыбкой поинтересовалась она у парня. Русый, хитро улыбнувшись, подмигнул ей и кивнул головой. – Спасибо. Это достаточно мило. – Всегда пожалуйста, – не прекращал искренне улыбаться парень. Оглянувшись на разговаривающих рядом, Мэн невольно усмехнулась от того, что увидела – разговорившись, Айнз и Мелоди о чем-то сейчас активно спорили. У обоих сверкали глаза и на губах растянулись довольные улыбки. Щеки раскрасневшиеся. Покачав головой, рыжеволосая снова взглянула на стоящего рядом Давида. Тот еще хитрее улыбнулся, что-то быстро спрятав за спиной в руках. Девушка сощурилась, чуть усмехаясь. – Ты чего это? – Ничего, – невинно улыбнулся он, отчего-то напомнив кота, который жил у Дэсти до тех пор, пока девочке не стукнул восьмой год. После этого он куда-то пропал, канув в небытие. – Ну да, конечно, – покивала головой рыжая. – Что-то задумал? – Я-я-я? – искренне возмутился Давид. – Я ничего не задумал, я белый и пушистый, – моментально открестился от всех обвинений парень, но в уголках его губ все равно плескались смешинки. Кажется, его забавляло происходящее. «У-у, играется», – все же, с довольной улыбкой подумала девушка, сощуриваясь. – Правда? И где же? – поддержала его игру Мэнди. Парень сделал вид, что задумался, проводя рукой по русым волосам, взлохмачивая их еще больше. Невольно, она завороженно проследила за тем, как он разлохмачивает их. – А везде, – в итоге, выдал он, рассмеявшись. Чуть улыбнувшись, а потом еле слышно рассмеявшись тоже, девушка кивнула головой. – Ну ладно, поверю тебе на первый раз. – Первый – значит, будет еще и второй, – задумчиво проговорил парень, хитро смотря на рыжую. Та рассмеялась, цокнув языком и покачав пальцем. – Но-но. Первый и последний! – А жаль, – казалось, искренне расстроился Давид. Аманда покачала головой, прижимая к себе самодельный букет. – Такова жизнь, – театрально вздохнула она. Парень хмыкнул. – О чем разговариваете? – к ним подплыла Мелоди, слишком уж подозрительно лучась неким счастьем. Оглянувшись и увидев довольно усмехающегося Айнза, Мэн вскинула бровь. Парень сделал жест, означающий о том, что они поговорят об этом еще потом. – О погоде, – взглянул на небо Дав, разглядывая его. На голубом, ярко-голубом и безмятежном, редко плыли какие-то облака. – Ну прям так и о погоде, – фыркнула блондинка, кидая пронзительный взгляд на Аманду. Та ей мило улыбнулась в ответ, стараясь удержаться, чтобы не осклабиться. Было странное ощущение, будто между этими двумя пробежала искра. Только между кем – и какая? А вот это, надо сказать, уже стоило уточнять… *** Чуть прикрыв глаза, внимательно вслушиваясь в каждую тщательно пропеваемую им песню, она еле слышно проговаривала губами следом их слова. Рядом сидела сестра, которая, чуть усмехаясь, поглядывала то на нее, то на своего одноклассника, продолжающего увлеченно петь и ударять пальцам по струнам гитары, чуть приглушая последующими хлопками ладони по струнам, чтобы заглушить звук и создать тот такт, который был опорой всей мелодии. Как скелет. Где ты, там и я, Где я, там и ты. Вот наши клыки, Вот наши хвосты. Добыча – моя. Добыча – твоя. Мы вместе уснем, Мы вместе проснемся, Где ты, там и я. Девочка с улыбкой приоткрыла глаза, слегка отстукивая в такт песне, чуть раскачиваясь на подлокотнике кресла, не прекращая слушать поющего парня. Звонкий голос, тщательно контролируемый им же самим, раздавался на весь зал, заполняя собой все пространство. – Это невероятно, – она покачала головой, когда парень отложил гитару, с хитрой улыбкой глядя то на Ами, то на Эсу. Блондинка покачала головой вновь, закрыв ладонями чуть горящие щеки, слегка задевая светлые пряди, упавшие на ее лицо следом. – Я рад, что тебе нравится, – с доброй улыбкой произнес он, кинув продолжительный взгляд на свою одноклассницу. Рыжеволосая девушка подмигнула ему, после чего с хитрой улыбкой вновь взглянувшая на младшую сестру. – Эса, а ты чего спряталась? – она чуть дернула девочку за рукав. От неожиданности взвизгнув, она, потеряв равновесие, упала в кресло, прямо на колени сестре. Возмущенно, раскрасневшаяся, взглянула на нее своими светло-зелеными, как трава в солнечных бликах, глазами, после чего шумно выдохнула. – Я не пряталась! А ты меня зачем дергала? – Да я что, знала, что ли, что ты опять свалишься? – она пожала плечами. Сидящий в соседнем кресле Майк хохотнул. – Дамы, дамы, не ссорьтесь. Это, право, не стоит того. Пятнадцатилетняя Ами кивнула головой, соглашаясь с его словами, переводя взгляд на возмущенную тринадцатилетнюю малышку. Элисанна, выдохнув, пересела на коленях у сестры поудобнее, после чего, недолго думая, обняла ее, положив голову на плечо. – Всегда найдет способ на ком-нибудь полежать, – фыркнула рыжая, но с улыбкой поглядела на сестру. Эса, задумавшаяся было показать ей язык, заметив эту улыбку, улыбнулась в ответ, передумав. Порой в ней просыпалось сродни что-то спасительной интуиции, нередко спасая ее от незапланированных семейных конфликтов. – На ком угодно? – а вот Майка, кажется, слова заинтересовали. Блондинка нахохлилась снова, чуть покраснев и не отвечая на его слова. Старшая Атэн тоже молчала, но несколько по иной причине. В комнату, особо долго не размышляя, ворвались двое маленьких разбойников – младшие братья сестер Атэн. Двенадцатилетний Питер над чем-то злорадно хохотал, а вот одиннадцатилетний Раймонд шумно злился, гонясь за ним. – И что вы натворили в этот раз? – Эса чуть улыбнулась, услышав в спокойном голосе сестры легкие нотки раздражения. – Пит обозвал меня лягушкой! – обвинительно ткнул в старшего брата пальцем Айм. Прыснув, сидящая в гостиной троица, переглянулась и рассмеялась вслух. – А ты обозвал бы его черепахой, – отсмеявшись, предложил Майк. Младший нахохлился еще больше. – Так он… от меня слишком быстро бегает. Эса улыбнулась. Ее братья порой казались невыносимыми и их общество было все наполнено какими-то подколками и издевками. В семье Атэн они всегда были темной тучкой. Но если они вырывались за пределы собственного общества, переходя и на сестер, то начиналась самая настоящая баталия, разворачивающаяся Вторая Магическая Война в стенах Дома. Не буквально, конечно, но все же. Чему-то вздохнув и покачав головой, девочка спрыгнула с колен сестры, убегая на вторые этажи, под удивленными взглядами сидящих тут, ничего не объясняя. Порой ей казалось правильным вот так поступать, как она сделала сейчас – уходить, никого ни о чем не оповещая. Наверное, в этом и заключалась некая особенность младшей Атэн, порой творящей неразумные вещи. На данный момент она хотела гулять. Она очень хотела гулять, а потому девочка спешно искала в своем шкафу, что можно одеть. На глаза бросилось простое платье нежно-зеленого, под цвет глаз, оттенка, и, недолго думая, она надела именно его. А потом, подхватывая сумку, выскользнула из дома. На улицах было светло и солнечно. Время уже перевалило за два часа, и Элисанна подозревала подловить на детской площадке в Центральном парке города свою подругу и одноклассницу – Белинду. Они дружили с ней уже не первый год, и, как надеялась девочка, эта дружба могла продлиться еще долго. От мыслей ее вывело то, что она споткнулась о какой-то выступ в земле. Ойкнула, вовремя успев удержать равновесие и не упасть. После чего, внимательно оглядываясь по сторонам и стараясь не уплыть по течению мыслей вновь, шла дальше. Вероятно, именно в этом была ее небольшая особенность – она прямо-таки притягивала к себе какие-то мелкие неприятности, то в виде двух ругающихся братьев, то постоянно спотыкаясь. Нередко еще и на людей налетала, за что приходилось постоянно извиняться. Взгляд скользнул по зданию, стоящему рядом. Высокое для центра, трехэтажное, выполненное под средневековый стиль, с кирпичной кладкой и мозаичным разноцветным стеклом окон. Говорят, похожее есть в некоторых комнатах и залах дворца. Мысли – зло. Они отвлекают. В очередной раз за всю свою жизнь в этом Эса убедилась, когда, не доходя до парка пары центральных проспектов, споткнулась, сталкиваясь с некой девушкой. И ладно бы, если она смогла бы удержаться, но именно в этот момент незнакомка споткнулась тоже. Больно приземлившись на спину, девочка еле слышно выдохнула, высунув краешек языка и сделав вид сдохшего лебедя. После чего медленно приоткрыла крепко зажмуренные глаза, глядя на упавшую на нее и нехило придавившую к земле девушку. Чего точно нисколько не отменишь – так это красоты в ней. Едва стоило незнакомке тоже, как и Эсе, открыть глаза, то блондинка со смешанными чувствами поняла, что пропала. Ибо ни у кого подобного оттенка глаз не видела – чистых голубых глаз, как чистейший лед, как яркое небо с белоснежными проблесками. Слишком красивые, слишком чистые. – Извини, я случайно, – негромко проговорила девушка, упираясь руками в землю и отталкиваясь. Сдавливающая девочку тяжесть в области груди пропала – еще бы, никто более на ней не лежал. – Это ты меня извини, – смущенно пролепетала в ответ Элисанна, приподнимаясь следом, поправляя белокурые локоны, выбившиеся из прически. Вокруг собирался любопытствующий народ, предлагающий свою помощь. В поднятии на ноги, наверное. – Обе виноваты, – улыбнулась краешком губ шатенка, первая, с помощью какой-то другой девушки, видимо, ей знакомой, поднимаясь на ноги. – Давай, помогу подняться, – и протянула руку, за которую девочка тут же ухватилась. – Спасибо, – все также, чуть смущенно улыбаясь, кивнула головой блондинка, глядя на спешно отряхивающуюся девушку. Она обернулась на стоящую рядом с ней, что-то быстро заговорив на другом языке. Прислушавшись, пытаясь разобрать, что это за язык, Эса с удивлением признала в нем каллайский. «Иностранка?» – Еще однажды увидимся, – улыбнулась ей незнакомка, кивая головой и уходя прочь вдоль дороги. Девочка чуть растерянно, чуть смущенно и с улыбкой глянула ей вслед, забыв что-либо сказать в ответ. Когда она пришла в парк, там было, как ни странно, для выходного дня, уже достаточно мало людей. То ли все передумали и попрятались из парка в дома, кафе и прочие места развлечения, то ли их с самого начала было мало. И отчего-то, глядя на спешно уходящих молодых мамочек с маленькими кричащими малышами, девочка больше склонялась к первому варианту. Пройдя к качелям, возле которых бегала ребятня самого младшего возраста, чуть постарше, ее ровесницы, и, как ни странно, даже те, кто был постарше, Элисанна улыбнулась, замечая среди катающихся и Белинду. Замахала ей рукой. – Бел! Скатившись с горки, веселая, живая девочка с большими глазами бирюзового, можно сказать, морского оттенка и каштановыми длинными кудрями, струящимися по спине и плечам, обернулась на нее, невольно расплываясь в милой улыбке, только красящей ее лицо. – Привет, Эса! – она подбежала, обнимая подругу. Рассмеявшись, блондинка обняла ее тоже. – Чего тебя так долго не была? Из дома не пускали? – Да нет, – она смущенно провела рукой по светлым волосам, вспоминая то, как сидела с Ами и Майком, а потом и происшествие на улице, заставившее ее столкнуться с прекрасной незнакомкой. – Сначала сидела с сестрой и ее одноклассником. Он, кстати, поет, пишет песни и играет на гитаре. – Ух ты! – восхитилась Бел. Эса хитро улыбнулась, заметив, как в бирюзовых глазах проскользнул живой интерес. – Ага. А еще он обещал к нам как-нибудь еще раз прийти… – она склонила голову набок. После чего улыбнулась. – Хочешь, я тебя приведу как раз в тот день? – Ну… – тут пришел через девочки смутиться. – Ладно, давай. – Вот и хорошо! – довольно хлопнула в ладоши сама Атэн. После чего перевела взгляд на зашуршавшую от дующего, еще теплого, ветра листву. С веток вспорхнуло пару птиц, уносясь куда-то в свою загадочную даль. – Только из-за этого пришла попозже? – улыбнулась Белинда. Эса задумалась. – По факту – да… а так, еще столкнулась с одним человеком. Бел засмеялась, чуть откинув голову назад и хитро улыбаясь. – Опять? – блондинка, чуть смутившись, но с улыбкой, кивнула головой. – И с кем в этот раз? С каким-нибудь красивым мальчиком? – Да иди ты! – смеясь, возмутилась на такое зеленоглазая, легонько ударив подругу в плечо. – Нет, с некой девушкой. Такая красота, какую еще поискать надо… И задумчиво улыбнулась. *** Иногда солнце начинает раздражать. Иногда страдаешь от его нехватки. А иногда его просто хочется выключить. Вздохнув, девочка оградила себя от солнечного света, ладонью, как козырьком, прикрыв глаза. Оглянулась чуть внимательнее по сторонам, остро жалея, что не захватила с собой солнцезащитных очков. Ближе к закату от крыш отсвечивало особенно ярко. Солнечный свет, словно издеваясь, считал нужным ударить от каждого квадратного миллиметра золотистого пространства именно в глаза, невыгодно высветив ее фигурку, стоящую пусть даже и на высоте четвертого этажа. Это нервировало. Наверное, именно поэтому Ребекка предпочитала облачные дни. Когда серые тучи закрывают все небо, сковываясь между собой крепкими стальными цепями, делая из золотой короны тусклую железку. Но именно тогда возможно было, действительно возможно скрыться на высоте многочисленных домов, прокрадываясь бесшумно и незаметно по крышам городам, выполняя заданные цели. Взгляд сместился чуть в сторону, когда она там заметила некое движение. Чуть пригнулась ближе к поверхности, скрываясь за небольшим выступом, следя за неторопливо идущим по крышам человеком. После чего сделала несколько быстрых перекатов, оказываясь за следующим столь удобным выступом. А незнакомец, тем временем, куда-то исчез, заставив Бекс ощутимо напрячься. – Меня ищешь? – усмехнулся неизвестно откуда возникший перед ней мужчина. Он весело и довольно усмехался, глядя на нее, вынуждая девочку мило пару раз хлопнуть ресницами, изображая совершенно невинный вид. – Конечно… да. После чего кинулась стоящему незнакомцу прямо в ноги, ожидая его подсечь. Вот только он подсекаться не захотел, с легкостью отпрыгивая, и, тем самым, уворачиваясь. Встав на корточки, рыжеволосая закрутилась на месте, пытаясь отыскать некого. Тот, усмехаясь, стоял на месте около выступа. Ветер выгодно красил русый оттенок волос в легкий золотистый, подчеркивал остро выраженные скулы, тонкие, насмешливо поджатые губы и чуть загнутый книзу нос. И, несмотря на то, что лето в эти дни только-только начало отпускать город, он уже был зачем-то запахнут в черное пальто. В руке же крутил шляпу. – Несомненно, он очень опасен, – вспомнились слова Главы. – Я не надеюсь, что ты его даже заметишь или подловишь. Но он может с тобой играться. Не позволяй этому случится. И сейчас, в этой насмешке, девочке отчетливо виделся смех. Она подозревала, что он уже делает это – играется. Немного, внутри нее, это колыхало слабую личину злости. Бекс не любила, когда с ней игрались. Вели какие-то интриги, лгали с улыбками на лицах и столь уверенно вели свое дело, что в какую-то минуту начинала верить. Это ей напоминало политику. Дворец. Императора и его приближенных. Там все было аналогично – интриги, свои войны, прикрытые иллюзорной завесой мира и благодати. И, обычно, опаснее всех был не тот, кто улыбался милее всех. Кто молчал и наблюдал. – Боишься? – поддел ей незнакомец. Усмехнувшись, Ребекка откинула каскад волос янтарного оттенка назад, за спину. – Было бы чего, – как можно увереннее отвечая, подняла голову она, поднимаясь во весь рост. Не даст с собой играться, что бы ей этого не стоило. – Тогда чего ждешь? – он развел руками. – Ты тут, вроде, на меня нападать хотела. Или мне показалось? Бекс дурочкой никогда не была, хоть и нередко строила из себя таковую. И сейчас, отчего-то особенно отчетливо видела, как ее пытаются развести. Начать с ней бессмысленную битву, в которой, как чуяла она, проиграет. – Я совершенно не хотела нападать. Там просто жарко слишком стало, – произнесла чуть раньше, чем успела сообразить, рыжеволосая. А потом до нее дошел смысл ее слов, и она усмехнулась. Будь на месте незнакомца кто-то другой, убила бы двух зайцев разом. Этот – не поведется. Ее ожидания оправдались. – Да нет, вполне сносно, – он пожал плечами, обращая взгляд с нее на наполовину зашедшее солнце, светившее в этот момент особенно ярко. Ребекка еле слышно вздохнула. – Особенно-то в пальто. – Особенно в пальто, – согласился мужчина. Луч солнца резко ослепил девочку, заставив ее отшатнуться назад, закрывая рукой глаза. Когда она снова убрала ладонь от лица, на крышах уже никого не было, и лишь ветер гнал по золотистой поверхности пару упавших листьев. Бекс неторопливо шагала вдоль массивов города, красящихся в вечерние краски. Небо, наивно темно-синее с одной стороны и уже потемневшего голубого оттенка с другой стороны, было вновь пусто от облаков, которые еще днем заграждали дорогу солнцу. Высоко над головой вспыхнул свет первой звезды, а совсем рядом с ней мелькнула малозаметная тень. Кажется, вторая луна. Кроме особенного, того вечернего неба, что более неповторимо ни в одно время суток, примечательны еще были и золотистые фонари, просыпающиеся и зажигающиеся следом. Одно за другим, они вспыхивали в угасающем городе, освещая его вновь и вновь. И скоро все пространство будет заново залито золотистым оттенком. Только вот небо будет уже другим – глубокого, темно-синего, космического оттенка, с мерцающими и переливающимися различными оттенками звездами, и лишь стоит ступить в тень, где, возможно, кроется не самая приятная людская компания, как свет отступит перед тьмой, погрузив жителей Литы в ночные объятия. Девочка любила ночь. Это было то редкое время, когда исчезали тени, растворяясь в оттенках темноты, не давая разглядеть твоего лица. Или маски? Со временем различия между ними начинали стираться, разрушая стены барьеров и ограждений. В ночи можно было не прятаться. Ночь давала свободу, которой не хватало днем. Ночь меняла город до самого его основания, переворачивая каждую мелкую деталь вверх дном. Она шагала по Центральным проспектам города, чувствуя, как ветер тревожил ее волосы. Сворачивала на соседние проспекты, приближаясь к испещренной водными каналами части города. Водниковый район. Бекс не могла объяснить точно, нравится ли ей наблюдать за перекатывающимися по берегу волнами. Кто-то мог, а она не могла. Единственное, что оставалось неизменным – это место встречи. Ведь, не зря говорят, что место встречи изменить нельзя. Кафе «Ночные снайперы», что расположилось на самом берегу одного из каналов. Здесь дует холодный ветер, смешанный с отчетливым морским духом. Ребекка чуть зажмурилась, вдыхая этот воздух, пьянящий своей свежестью. И тут же дернула дверцу кафе, входя внутрь. Днем кафе, а ночью клуб – узрел вошедшую, невысокого роста пятнадцатилетнюю девочку, с закрученными кольцами волос, янтарным каскадом сниспадающих на плечи и спину, и чуть насмешливо прищуренными ореховыми глазами. Фигуру, пусть еще и не до конца образовавшуюся, особенно выгодно подчеркивала одежда темных тонов – блузка, брюки, туфли на немалом каблуке и кожаная куртка поверх. Охранник на входе молча заградил ей путь, выставив вперед руку. – Куда? – басовито поинтересовался он. – Малолеткам вход воспрещен. – Малолетка здесь исключительно ты, – хмыкнула оказавшейся невежливой Ребекка. – А мне надо к Главе. И либо ты меня пропускаешь, либо… летишь и пропускаешь в любом случае. И усмехнулась, выглядывая из-под пушистых ресниц своими хищными, чуть похожими на змеиный взгляд, глазами. Недовольно смеряя ее взглядом, охранник, после выхода оказавшийся, как будто как по стандартам, двухметровым шкафчиком, в последний момент заскрежетал зубами, отходя в сторону. – Ну иди, коль рискнешь. «Я-то рискну, благо, не впервой уже… а вот ты?» Она быстро поднялась по винтовой лестнице, проводя ладонью по перилам. Огляделась на втором этаже, привыкая к неровному, алому освещению, неплохо резавшему глаз. После чего, сориентировавшись, прошла к дальней двери этого места. Единственное, чего искренне не понимала Ребекка – так это Его любви к ведению дел, будто бы их организация – далеко не государственная, и не шпионы, а какая-то мафия. Их местоположение «лагеря» никому, включая даже ВОН, не было известно, а сам, так называемый «лагерь» был ничем не примечательным кафе-клубом, расположенном на берегу канала в Водниковом районе. Только вот зачем все это? Покрасоваться? Тихо фыркнув на свои мысли, она быстро простучала знакомую короткую трель, которую спустя пару секунд по ту сторону двери скоро расшифровали. Послышался чуть грубоватый, хриплый мужской голос. – Войдите. И Бекс отворила и эту дверь, входя внутрь. После чего также осторожно притворила за собой дверь, замечая, что в комнате, помимо их Главы, присутствуют еще несколько человек. – А, Ребекка… одна из наших лучших сотрудниц, надо сказать. Бекс, повремени с отчетом по нынешнему делу, нам нужно с тобой и этими людьми очень серьезно поговорить на тему некоторых вещей. Присаживайтесь, господа… *** В баре играла шумная, громкая музыка, звонким битом отстукивающая по ушам. Люди, наслаждавшиеся жизнью, выпивали, танцевали, завязывали новые отношения и разбивали старые. Все шло, как и всегда – своим чередом. Рен стоял около барной стойки, мерно, один за другим, вычеркивая объекты, необходимые для закупки на следующий месяц. Заказчик, тощий пацанишка шестнадцати-семнадцати лет, точно еще школьник, стоял рядом, с приоткрытым ртом и восторгом в глазах уставившись на полуэльфа, похожего на эльфа больше, чем на мага. – Галочки я проставил возле тех объе… – мужчина опять заткнулся, кидая внимательный взгляд на дверь. Зазвенели колокольчики над головами вошедших, и, заметив знакомые лица, Рендориэль знакомо напрягся. – Так, малой, быстро шуруй через задний ход. Обратись к старшим, они все поймут, – и, выдернув листочек с зачеркнутыми и подчеркнутыми объектами, ткнул его парнишке, вытолкнув в сторону кухни. Сам же обошел стойку, натягивая на лицо доброжелательную улыбку и подходя к вошедшим. Они оглядывались, точно ища кого-то, но при виде мужчины усмехнулись, обступая его. – Вечер добрый, дорогие гости, – неторопливо, как свойственно только светлым, протянул он, замечая, как дверь с колокольчиком дергается вновь. В дверь вошло двое знакомых людей – Лин и Тен. Последний поймал взгляд остроухого, напрягаясь и придерживая девушку за локоть. Правильно сделал, к слову. – Добрый, Рен, – согласился один из мужичков, полноватый дяденька в официальном костюме, на удивление точно сшитом по далеко не худенькой фигуре. Он раздраженно дернул верхней губой, отчего его усы снова начали потихоньку заворачиваться. После чего резко перешел к основной сути их постоянных разговоров. – Где наша доля, сукин сын? Посетители с удивлением оборачивались, заслышав такой крик. Рендориэль продолжал сохранять прямо-таки нечеловеческое (сказывалась эльфийская кровь) спокойствие, насмешливо глядя на нетерпеливых собеседников. – Будет она вам, будет, – он кивнул головой, не боясь и разворачиваясь спиной к собеседникам. – Пройдемте. И действительно, спустя некоторое время они прошли в небольшую комнату, где окна были глухо занавешены шторами. Там эльф оперся о стол, выполненный из цельной доски темно-красного дерева, лакированный настолько, что там могло скользить даже не скользящее по умолчанию. Сам Рен, как понималось, и его бумаги были не в счет. – Ну и долго ты будешь заставлять нас ждать, сопливый эльф? – зло прошипел толстячок, хватая блондина за ворот рубашки. Тот усмехнулся, чуть брезгливо убирая от себя руку. – Не бойся, Джюс, я ваше время долго занимать не буду. В дверь комнаты скользнула никем не замеченная хищная, изящная женская тень. Рендориэль победно тонко улыбнулся. – Она, думаю, тоже. Джюс поспешно обернулся, дабы понять, в чем дело, но тут же начал спешно заваливаться набок, в то время как тень проскользнула к едва успевшим вскрикнуть охранникам мафиози, заваливая без особых проблем и их. Рен довольно усмехнулся, услышав и ответный, не менее довольный смешок девушки. – Это была отличная работа, Кошка, – протянул он, подходя к шкафу и вытаскивая оттуда немаленький мешочек с позвякивающими золотыми монетами. – Как и обещал, двести золотых. – Ты чертовски щедр, Рен, – хмыкнула девушка, проходя поближе, становясь в свет. Постепенно из темноты начали проявляться знакомые очертания женской фигуры, а позже и сама Кошка выскользнула на свет. Ею оказалась высокая шатенка с коротко, по плечо, обрезанными волосами, ярко-голубыми глазами в обрамлении пушистых ресниц и уводящихся в края черных стрелок, одетая в темную обтягивающую одежду – тонкую, но с горлом и длинными рукавами, кофту, черные брюки и короткие полусапожки. Несмотря на небольшой каблук, девушка умудрялась ступать тихо. – Я тебе говорил, что я всегда плачу много и щедро, – хмыкнул полуэльф, выходя из офиса. – Но это учитывая тот факт, что Вы забираете эти тела. – Естественно, – шатенка кивнула головой. – Поверь, мои родственнички будут снова рады разгромить очередную мелкую шайку воров, пропихнув на их место своих людей. – Я и не сомневался, – полуприкрыл глаза Рендориэль. Порой светлый мир Литы оказывался не так уж и светел, как казался им в первый момент. Лишь первые двадцать шесть лет – и то, не все и не каждый, жили в уверенности и идеалистичности мира, в особенности столицы. А потом они ступали на улицы – не мощенные для удобства золотистым кирпичом, а в грязные трущобы, где главенствовала, в первую очередь, сила и хитрость. Ну, и естественно, умение обыграть мафию. Либо к ней присоединятся. Или трусить, становясь им подконтрольными – ничуть не лучше того. В свое время Рен выбрал первый вариант, защищая свой кафе-бар. Не спасало ничего – ни тот факт, что они были в Придворцовом квартале, ни постоянные набеги сюда Золотых Стражей. Мафия играла здесь с успехом, конечно, не сравнимым с лурановскими Астериксами, но и не особо хуже. От вида пропащего города останавливало только то, что это была столица. Столица, которая должна быть золотой, а не кровавой, заполоненной тьмой. – Что, опять? – хмыкнул Тен, когда увидел, как они с наемницей прошли к столику, где он расположился с Лин. Роновская дочь, та еще персона… – Снова, – опередила полуэльфа на доли секунды шатенка, присаживаясь за столиком прямо напротив рыжеволосой. Та удивленно вскинула на нее глаза, недоверчиво смотря на сидящую напротив. – Эльвира? – недоверчиво произнесла она. – Эви? – Тсс, – приложила указательный палец к губам девушка, усмехаясь. – Она самая, дорогая. Как тебя тут называть? – Э… – начала было девушка, но под вскинуто-удивленным взглядом Тена быстро осеклась. – Лин. – Лин, я же не раскрываю твое настоящее имя, так что, давай, и ты помолчишь пока, – мягко предложила Кошка, не прекращая усмехаться. Выдохнув, Рендориэль плюхнулся на диванчик рядом с Эви, глядя на сидящих напротив Тена и Лин. – Опять требовали долю? – после нескольких секунд молчания, наконец, обратился к нему голубоглазый. Рен недовольно поджал губы, кивая головой. – Мы их убрали. – На растерзание Шарпам, – усмехаясь, прибавила девушка. Эйтен поморщился. – Жестоко как-то. – Нормально, поплатятся за свои уличные делишки, – усмехнулся полуэльф, поправляя сбившийся хвостик на затылке. – Должен же хоть когда-то закон восторжествовать. – Закон сильнейших, да? – с усмешкой уточнил Особенный, переводя взгляд на Лин. Та сидела тихо, подперев рукой подбородок и внимательно слушая. В глазах ее мелькнуло что-то, сродни пониманию. То ли связывалась с подобным, то ли слышала о подобном. – Точно. А что она, собственно, слушает? – чуть грубо спросил Рен, кивая на сидящую рыжеволосую девушку. Та усмехнулась, откинувшись назад, и встряхнув головой, откидывая волосы назад. Чуть поправила накинутую поверх черной майки клетчатую, бело-красную рубашку, дернув золотистую цепочку, возвращая ее на место. – А она, мой дорогой друг, из ПЭТа, – торжествующе провозгласил Тен, отчего-то вдруг ухмыльнувшись. – Vicolte du Falcone. Переглянувшись, Рен и Эви замерли. Кажется, дело принимало интересный оборот.Свой черед Всему, всему и всякому придет. Под небом всякой вещи будет срок, Богатый или нищий одинок. Бросаешь или ищешь… Время жить, И время загибаться. Говорить и молчать, И время разрушаться.