Что наша жизнь? Игра!

      Этот небольшой городок назывался Парящий. Наверное, из-за высоких башен разбросанных то тут, то там. Если забраться на самый верх, то открывалось изумительное зрелище — казалось, будто и правда паришь среди облаков. Крошечная крыша, на которой с трудом можно сесть, а вокруг только небо. Земля внизу, как с высоты птичьего полета. Эллар давно облюбовал одну из этих башен, хотя мог в любом месте просто подняться на собственных крыльях и зависнуть, балансируя в воздушных потоках. Луна еще не взошла, только далекие звезды равнодушно мерцали в ледяной выси.       — От меня, если смотреть правде в глаза, ничего сейчас не зависит, — сказал сам себе жрец, вздыхая.       Время пролетело незаметно. Завтра истекает назначенный срок. Периоды глубочайшего отчаянья прошли, сменившись странным спокойствием. Он по-прежнему не представлял, как противостоять Игроку, но решил, что встретить судьбу с гордо поднятой головой — единственно достойное окончание пути.       Парень подошел к самому краю крыши. Холодный ветер трепал длинные волосы, играл складками старой изношенной мантии. Кругом беспросветная тьма, казалось, пространство исчезло, оставив только маленький островок реальности — несколько старых досок под ногами. Короткий шаг вперед и вот уже ветер свистит в ушах. В мире нет больше ничего, кроме мрака и чувства падения. Крылья распахнулись в самый последний момент, чтобы успеть погасить инерцию и позволить мягко опуститься на землю. Эллар улыбнулся и направился в таверну.       — Где тебя черти носят? Быстрее становись рядом с остальными! — Ассасин немного нервно потер руки и повернулся к недоумевающим друзьям, выстроившимся по-над стеной, — А теперь я хочу кое-что продемонстрировать вам прежде, чем начнем серьезный разговор! Едва жрец занял указанное ему место, как убийца достал довольно потрепанную колоду и молниеносным движением кисти, одновременно швырнул им пять карт. Дисса взвизгнула от неожиданности и шарахнулась в сторону, налетев на флегматичного Темри, который как всегда философски воспринимал выходки друга. Оборотень наклонился, поднял с пола ударившуюся об его грудь и отскочившую карту, покрутил ее в пальцах, пожал плечами и, направившись к столу, вздохнул. — Сегодня твой фокус какой-то неудачный.       Гай мастерски разрубил свою карту пополам, после чего с чувством выполненного долга присоединился к Темри. Рэн также остался верен себе — вспышка огня и карта осыпалась на пол легким пеплом. Эллар даже не успел ничего сообразить, странный импульс заставил его поймать летящую карту и швырнуть обратно. Керт театрально всплеснул руками.       — Надеюсь, теперь не возникнет глупых вопросов, почему завтра в Город Драконов вы с нами не пойдете? Протесты сконфуженных таким поворотом событий друзей пресеклись демонстративным жонглированием картами.       — Ваша неловкость будет только мешать! — Ассасин отстаивал свое решение жестко, не стараясь «подсластить пилюлю», — Да и что за сопливое нытье? Разве это моя первая партия?       Сид с улыбкой наблюдал за происходящим. Керт просто умница, он сам ломал голову, как бы уговорить никого больше не вмешиваться, а тут такое простое и изящное решение.

***

      Столица встретила их мелким дождем и туманом. Вот и знакомая вывеска. Внутри никого. Пустые столы небрежно сдвинуты к стене, холодный камин, вокруг запустение. Пара лавок перевернуты, будто поспешно покинувшие таверну люди второпях задели их, а потом просто отшвырнули в сторону. Остальные свалены грудой поодаль. Пол покрывал слой пыли и осколки посуды. Кое-где виднелись странные пятна, напоминающие запекшуюся кровь. Жрец застыл на пороге, недоуменно разглядывая обстановку. Ассасин же по-хозяйски прошел вперед, поднял лавку, подтащил ее к столу, уселся и крикнул в сторону пустой стойки: — Кувшин вина для начала! Потом убийца скривился и стукнул кулаком по столу. — Дешевые шуточки, я на такие насмотрелся. Может, продолжим партию вместо неуместной клоунады?       Внезапно всё изменилось. В камине загорелся огонь, вокруг стало чисто, мебель оказалась на своих местах, только по-прежнему ни единой живой души. Эллар подошел к другу и осторожно уселся рядом. Мгновением позже на противоположной стороне стола появились три закутанные в плащи фигуры. — Насколько я понимаю, свидетели? — совсем уж непочтительным тоном поинтересовался Керт. — Правильно понимаешь, — знакомый неприятный акцент снова резанул слух, — где же твои остальные «отражения», жрец? — В них нет необходимости, — амфибия решительно взял переговоры на себя и Эллар не стал вмешиваться, тем более, что делать он и не представлял, а ассасин чувствовал себя весьма непринужденно. — Итак, проясним ситуацию. Ты объединил наши партии и не имеет значения, чья будет победа, моя или его, результат один — мы выиграли оба? — Да, — похоже, Игрока забавляла настырность и самоуверенность убийцы. — А теперь небольшая просьба — нам не нужны поблажки. Покажи настоящую игру, максимум на что способен! Вряд ли мы еще раз сможем увидеть такое. Надеюсь, это выполнимо?       Две фигуры молча кивнули, соглашаясь. Игрок расхохотался. Он забавлялся с ними, как кот с мышью, уверенный в победе, упиваясь полной беззащитностью противников. Один пытается блефовать, надеясь на чудо и шулерские финты, второй хоть каким-то образом умудрился заполучить колоду, но даже не сумел ее активировать. Возможно, у парня и есть талант, только вот времени на его раскрытие не осталось. Почему бы и не показать свои силы для полного триумфа? Пространство за спиной Игрока исказилось, открывая несколько десятков отражений. — Всего то? — в голосе Керта звучало даже не презрение, а легкая брезгливость.- И эта жалкая потуга твой предел?       Дальнейшие события жрец воспринимал, как во сне. На столе перед убийцей появилась такая же странная колода, а за ним уже разворачивались сотни отражений. Зеркальные коридоры множились, искажались, нарушая все физические законы этого мира, многомерное пространство было заполненное двойниками улыбающегося ассасина. Карты замелькали в ловких пальцах и вдруг всё закончилось. Исчезли призрачные отражения. На потемневшей от времени поверхности стола одиноко лежал прямоугольник с миниатюрой шута в черно-белом трико.       — Джокер! — выдохнул Игрок, ошеломленный и даже до конца сам не верящий в происходящее.       — Партия моя, — Керт спокойно спрятал колоду в поясную сумку и, дождавшись пока нелепые фигуры, закутанные в плащи, исчезнут, повернулся к Эллару, прижав указательный палец к губам. — Только остальным ни слова. Чуть позже я не только отвечу на все твои вопросы, но и научу пользоваться нашими картами. Сейчас могу сказать только одно — ты тоже игрок. Ну как, жизнь стала немного интересней?       Тот утвердительно кивнул, все еще пребывая под впечатлением случившегося. Мир оказался не таким простым, как он считал вначале, пресытившись и ища возможность уйти. Здесь есть чему удивляться и учиться, ледяная пустота навсегда покинула его душу.       Ассасин улыбнулся, изменяя реальность, и они оказались посреди шумного зала таверны. Рядом за столом сидели друзья, все-таки отправившиеся следом, но, разумеется, так и не сумевшие их найти. Керт горделиво потряс увесистым мешочком с золотыми монетами.       — Говорил же — я везунчик! Сегодня гуляем, а завтра снова в путь — надо привести с Луны несколько редких артефактов. Заказ важной шишки так, что тянуть не стоит. И, Эллар, твоя хламида оскорбляет мои эстетические чувства. Обещай сменить это тряпье на приличный костюм! Как ты в таком виде явишься пред светлы очи нашего работодателя?