***
После нескольких удачно выполненных заказов, друзья решили немного отдохнуть. Гай с Темри тут же укатили на знаменитый турнир, бои без правил – их любимое развлечение. Дисса отправилась в Аркадию, навестить Вильму, которая недавно вышла замуж за своего оборотня. Рэн собирался посетить несколько известных библиотек, но на него вдруг накатил приступ хандры и он сутками валялся на диване, изучая рисунок потолочных балок. Керт с Элларом старались его растормошить, хотя получалось у них плохо. Вот и сегодня, жрец вспомнил, что травы для зелий закончились, собрать надо много, одному это долго, а вот если друзья помогут… Ассасин сразу согласился и выжидающе посмотрел на Рэна. Маг тоскливо пообещал присоединиться к ним чуть позже. Поняв, что большего они от него не добьются, Керт с Элларом сами отправились пополнять запасы. Ближайший лес посещался местными жителями регулярно, поэтому пришлось идти в дальний. Как назло, нужных трав было очень мало. Разговор не клеился, шли молча. Жрец, задумавшись над причиной такого странного изменения настроения мага, не сразу заметил, что остался один. Он остановился, прислушался. Вокруг до странности тихо, даже птиц не слышно. Ясно: убийца воспользовался своей способностью исчезать, чтоб разведать обстановку. Эллар осторожно опустился на землю, стараясь не шуметь, и стал ждать друга. Керт появился, как всегда внезапно. На лице обычно невозмутимого ассасина отражалась такая буря чувств, что жрецу стало не по себе.***
Без малого двое суток кошмара, изредка прерывающегося короткими передышками. Но не адская боль сводила его с ума, нет, эти дилетанты даже пытать не умели, как следует, а мысли о провале миссии. Надо же было потерять бдительность чуть ли не в паре шагов от ее благополучного завершения. Расслабился, уверенный в полной безопасности здесь, где его никто не знал, да и знать то не мог и вот результат. Макивара для отработки навыков палаческого ремесла. Хотелось выть от бессилия, криком выплеснуть те муки, от которых корчилась душа, понимая, еще немного и время будет безнадежно упущено, а из-за его преступной небрежности крах грозит всему, что по-настоящему для него дорого. Что-то почти неуловимо изменилось в окружающей обстановке. Из последних сил лучник поднял голову и поймал взгляд того, кого уже и не надеялся увидеть. А потом наступила тьма.***
Это и боем то назвать было нельзя. Минутная стычка, закончившаяся полной победой, так как противники не ожидали нападения. Ассасин исчез, чтоб мгновением позже появиться около своего соотечественника, начинающего медленно подниматься с бревна, нанес свой коронный удар, подхватил обмякшее тело, привычным движением бесшумно опуская его на землю, и принялся деловито связывать. Жрец в это время коротким заклинанием погрузил коллегу в сон, очнувшись от которого тот обнаружил себя надежно «упакованным». Друзья закончили работу почти одновременно и, взглянув на лучника, успели заметить, как прилетевший откуда-то из-за их спин огненный шар положил конец его страданиям. Мелькнул знакомый силуэт и над мертвым телом склонился Рэн собственной персоной. Труп исчез. Маг медленно распрямился, а когда повернулся, друзья удивленно замерли на месте. Таким они его еще не видели. Куда делся весельчак и балагур, ловелас или хандрящий поэт. Черты лица застыли, уподобившись каменной маске, в глазах бушевало пламя, властные жесты, даже голос изменился. Такие не баллады поют, а отдают приказы, причем не меньше, чем армиям. - Зря убил, по привычке. Не подумал, что после воскрешения могут быть проблемы с восстановлением, слишком долго его пытали. Эллар, - в воздухе мелькнул небольшой плоский камешек с выгравированной руной перемещения, - найди парня в Храме, ты лучший целитель из всех, кого я знаю! Жрец сжал камешек в пальцах, открывая для себя небольшой портал в город. - А этим двоим стоит преподать урок, почему нельзя так поступать. - Тот лучник – твой друг? – Керт посмотрел на соотечественника и, достав кинжал, сделал несколько финтов, - Не скажу, что это доставит мне удовольствие, но ты прав – отпустить их без наказания как-то противоестественно. - Нет, - сказал маг, отвечая на вопрос, и вдруг улыбнулся так, что у пленников мороз пошел по коже, - Я сам когда то был в подобной ситуации и с тех пор дал себе зарок – демонстрировать каждому встреченному палачу его же искусство. Думаю, тебе не стоит смотреть – зрелище будет не из приятных. Пока он говорил, путы исчезли, но пленники не могли пошевелиться – зачарованная земля держала крепче веревок. Ассасин кинжал убрал, однако уходить не собирался. Убийца демонстративно устроился на поваленном стволе и, достав из поясной сумки мясо с хлебом, стал не торопясь уминать еду. - Умираю от любопытства узнать, как ты собираешься справиться один там, где всегда работают двое. Рэн, казалось, перестал его замечать. - Вопрос первый и единственный: кто заказчик? – голос мага звучал глухо. Жрец, весьма напуганный поворотом событий, вдруг успокоился, а его напарник с издевкой ответил за двоих. - Я потомок знатного рода! Твой дружок-плебей не посмеет поднять руку на мой клан, - почти выкрикнутое следом имя действительно было широко известно, особенно среди амфибий, - а ты сможешь в одиночку разве что просто убить нас, избавив от пути в город! - Ты закончил? Дальше от пленников последовало несколько весьма непристойных предложений, которые Рэн выслушал с ледяным спокойствием. А затем лес, казалось, задрожал от нечеловеческих воплей. Керт выронил кусок мяса и, с трудом сдерживая рвоту, пожалел, что не воспользовался советом и не ушел, когда предлагали. Да уж, его помощь была бы тут просто смешной, но великие боги, где маг такому научился? Рэн на мгновение остановился, чтобы взять себя в руки. Ярость клокотала в его сердце, а перед глазами стояли картины прошлого и молодой лучник, привязанный к дереву. Надо было срочно успокоиться, присутствие друга сильно стесняло, мешая применить весь запас знаний на палачах-любителях. Сквозь гул крови в ушах пробился жалобный скулеж пленников, что-то в два голоса ему пытающихся рассказать, подвывая и перебивая друг друга. А, понятно, парень просто оказался случайной жертвой, до заказов эти мрази еще не доросли, только учились, набивали руки так сказать. Багровый туман перед глазами рассеялся, маг полностью овладел собой и уже собирался продолжить, как пришло сообщение от Эллара. Рэн достал камешек с руной и, сжав его, исчез во вспышке портала. Керт последовал за ним, все еще под впечатлением увиденного. Пленники остались лежать, до конца не веря собственному счастью. Заклятье больше не держало их и едва силы немного восстановились, чтобы жрец смог хоть как то подлатать раны, оба убрались прочь с твердым намерением найти себе менее опасное занятие, пусть и не столь хорошо оплачиваемое.***
Эллар в недоумении оглянулся. Ближайший к лесу Храм именно тут, в маленькой забытой богами деревеньке, но он пуст. Ни следа лучника. Девушка, открывающая порталы его не видела, да и вообще не видела, чтоб из Храма кто-то выходил в последнее время, благо вот они ворота, как раз напротив, уж она бы заметила – тут скучно, любое появление незнакомцев – редкость. Жрец снова вернулся туда, где появляются после смерти. Никого. Вдруг он заметил служителя, меланхолично полирующего в дальнем углу и без того надраенный до зеркального блеска подсвечник. - Скажите, уважаемый, тут совсем недавно должен был появиться молодой сид…. Старик утвердительно кивнул, не отрываясь от своего занятия. - Куда он делся? Никто не видел, чтобы он покидал Храм. - Открыл личный портал сразу после воскрешения. Эллар постоял еще немного, но больше ничего не услышал. Очень странно. На парне и одежды то практически не оставалось, где же он взял камень? Хотя вроде лук был связан с хозяином заклятьем душ, возможно в оружие была спрятана руна. Искать его теперь бесполезно – портал может перенести в любой город мира. Чтож, пора возвращаться. Но тут пришло сообщение от Диссы. Жрец поспешил наружу, к телепорту.***
Тьма сменилась неярким светом. Храм, где возрождаются после смерти. На душе покой и губы расползаются в счастливой улыбке. Он все-таки нашел его. Что-то небольшое зажато в руке. Камень личного портала! Сознание мутится, тело сотрясает противная дрожь. Пальцы стискивают руну и последний проблеск мысли указывает конечную точку путешествия.***
Лисичка радовалась за подругу и одновременно ей завидовала. Такой роман, потом пышная свадьба. У нее самой отношения с мужчинами как-то не ладились. Короткие увлечения заканчивались очередным разочарованием. А потом или она сбегала, или от нее. Налюбовавшись пейзажами Аркадии, по достоинству оценив знаменитое на весь мир вино местного трактирщика, Дисса решила, что зрелище семейного счастья действует на удивление угнетающе и решила вернуться. Вильма ее особо не удерживала, подруга – это конечно здорово, но не посреди медового месяца. - На твоем пути обязательно появится Купидон, я просто уверена, - шепнула жрица на прощание, провожая лису к телепорту. Неяркая вспышка и из личного портала к ногам девушек буквально вывалился молодой лучник в полном неглиже. - Хорош Купидон! – фыркнула Дисса, отмечая, что парень очень даже ничего. Вильме хватило одного беглого взгляда, чтобы понять – дело плохо. Тело, похоже, только после воскрешения, но почему настолько спутано сознание? Голубое сияние целительной энергии – никакого результата. И надо же было ему свалиться прямо на них. Пройти мимо, сделав вид, что ничего не произошло не позволит профессиональная гордость. В нескольких словах обрисовав ситуацию, Вильма вздохнула. - Вот куда его теперь? Сатр будет в ярости – не успели свадьбу сыграть, как жена голого мужика домой тянет, а оставлять на улице тоже нельзя. Лиса хихикнула, представляя, как муж подруги распахивает дверь и видит на пороге благоверную супругу в обнимку с обнаженным красавцем. - Сейчас сниму комнату в таверне, отнесем его туда. - Нет, уж, я сниму! Вдруг кто-то из знакомых меня с ним здесь заметит! Спустя полчаса хозяин постоялого двора, укоризненно качая головой, сочувствовал молодой лисичке, помогая дотащить ее в стельку пьяного, проигравшегося в дым мужа в комнату, снятую для несчастной ее подругой. Не объяснять же было каждому, что случилось, а так и вопросов лишних не будет. Вильма по дороге купила бутылку дешевого вина, которую они для большей убедительности и вылили на парня. Еще полчаса ушло на то, чтобы его отмыть, уложить в кровать и понять, что искусство жрицы тут бессильно. - Ничего не могу сделать, - Вильма устало опустилась в кресло, испробовав всё, что умела, - Очень странный случай, никогда про такое не слышала. Нужен кто-то намного сильнее меня. Придется, наверное, рассказать Сатру. Боги, с его ревностью даже не могу представить, чем это может закончиться! - Эллар! – Дисса подскочила с места и забегала по комнате, - Как же я сразу про него не подумала! Жрица была наслышана про своего коллегу, который теперь путешествовал с ее друзьями. - Зови его! – любой вариант был лучше, чем очередной приступ ревности мужа.***
- Признаться честно, даже не представляю, что тут вообще можно сделать, - вздохнула Вильма после взаимных приветствий. Эллар рассеянно кивнул, плюхнулся в кресло и закрыл глаза, стараясь сосредоточиться. Девушка что-то продолжала говорить, кажется, рассказывала о своих действиях, но это абсолютно не имело значения. Тут был нужен особый метод, про который она не знала и очень даже хорошо, что не знала. Не должны молодые жрицы уметь лечить, да и вообще видеть таких пациентов. Ее путь – спокойная жизнь вдали от грязи большой политики сильных кланов, гнусных методов, которыми там не брезговали пользоваться для удержания власти или устранения неугодных. Прошлое, которое Эллар старался забыть раз и навсегда, снова напомнило о себе. Вообще-то тут нужен ассистент, желательно друг или близкий исцеляемого, чтобы особым образом «позвать» того обратно из бездны безумия, куда соскальзывала душа. Как побочный эффект, ему предстояло пережить страдания пациента, пусть не в полной мере, но довольно сильно. По чувствам совершенно постороннего «зовущего» удар будет намного сильнее. Жрец грустно усмехнулся. Все придется делать самому. Надо только попросить мага подстраховать его, если вдруг не хватит сил на собственно лечение, помнится последний раз, когда он вот так вытаскивал незнакомца, все усилия чуть не пошли прахом из-за настолько мощного «обратного удара», что с трудом удалось удержаться в сознании. А девушек стоит куда-нибудь отослать, не нужно им на такое смотреть. Вильма, заметив, что ее не слушают, обиженно замолчала, мысленно подбирая колкости, которые выведут этого надутого индюка из витания в облаках. Но тут хлопнула дверь и в комнату вошли Керт с Рэном. Раскланявшись, маг с обворожительной улыбкой достал кошелек и бросил его на колени Диссе, не забыв при этом нахально подмигнуть. - Думаю, когда наш пернатый друг очнется, он будет рад такой банальной вещи, как штаны. Рубашка, ботинки, нижнее белье и бутылка знаменитого вина тоже не помешают. Девочки, полностью полагаюсь на ваш вкус, купите несчастному приличную одежду. Да и еще,- Рэн состроил жалобную гримасу, махнув рукой в сторону ассасина,- я проиграл желание этому шулеру! У Керта от удивления отвисла челюсть, а маг между тем продолжал, чуть ли не флиртуя с обеими сразу. - Никогда не отгадаете, что он загадал! Новые платья вам, мои красавицы! Наверное, сам хотел подарок сделать, хотя, признаюсь, это лучший проигрыш за всю мою жизнь. Так, что не спешите, выбирайте и себе сразу. Через мгновение Рэн уже склонился к уху Вильмы. - Умоляю, не отказывайся. Муж ведь не станет возражать, если платье будет, скажем, от Диссы? - Я подумаю, - едва слышно прошептала та, краснея. Едва дверь за девушками закрылась, маг перестал улыбаться. - Времени теперь у нас более чем достаточно. Жрец кивнул, не открывая глаз. Керт только усмехнулся, поняв, зачем было придумывать проигрыш. - Эллар…- Рэн замялся, не зная, как спросить, не обидев друга, но тот, казалось, читал его мысли. - У меня есть опыт подобных исцелений. Только… - Звать буду я, и тебе будет проще, и мне. Как подумаю, что моя глупость довела до такого! Видел же, что всё под контролем, ты бы тогда его подлечил, никаких проблем не возникло, так нет, швырнул заклинание, идиот. Жрец снова кивнул, соглашаясь. Интересно, где это маг научился зову, но спросить можно и потом, сейчас не до праздного любопытства. Чем больше времени пройдет, тем тяжелее будет вернуть парня. - Начнем? - Да! Ассасина выставили за дверь с приказом, что бы ни случилось, хоть пусть небо на землю валится, в комнату никого не пускать.***
Эллар со стоном открыл глаза. Кажется, он все-таки потерял сознание. Очень плохо! Голова болит так, что даже думать трудно. Лучник исчез. В соседнем кресле сидит ухмыляющийся маг, замотанный в простыню. - Всё прошло отлично, - сообщил тот, отвечая на невысказанный вопрос, - Парень сильно торопился, пришлось одолжить мою одежду. Ему повезло, что я был не в мантии, как ты постоянно ходишь, надеюсь, девочки принесут что-то приличное. Кстати, я немного не рассчитал, сколько времени им понадобится на поход по лавкам. Керт отправился на поиски наших красоток, хотя сомневаюсь, что есть повод для беспокойства. Дверь распахнулась, и на пороге появился смущенный убийца, таща несколько объемистых пакетов, один из которых тут же бросил магу. - Одевайся! Они просили передать, что придут не скоро, похоже решили на одном платье не останавливаться. Сатр бедняга только взвыл, когда я навьючивал на него покупки и то все не поместились, пришлось мне тоже носильщиком побыть. Ассасин свалил оставшиеся пакеты в угол и рассмеялся, глядя на вытянувшиеся от удивления лица друзей. Спустя немного времени, когда силы были полностью восстановлены, Рэн начал прощаться, вспомнив, что собирался посетить знаменитые библиотеки. Маг попросил его не тревожить, по крайней мере, пару недель – хотел спокойно покопаться в книгах, и тут же исчез, сотворив личный портал. - Ловко сбежал, - хмыкнул жрец, досадуя, что не успел расспросить про многие странные моменты последнего приключения. Ассасин с ним согласился и предложил отправиться в столицу. - Отличное время кое-что тебе показать, - загадочно заявил убийца.***
Утро они встретили уже в городе Драконов. Плотно позавтракав, друзья не спеша прогуливались по шумным улицам. Керт рассказывал про правила, принятые среди Игроков. Вот, например, живя среди обычного мира, как он, нельзя вмешиваться в события, изменяя их по собственному желанию, поэтому вместе с телом получаешь и сильные ограничения. Другое дело, когда разыгрываются вероятности будущего, но там свои законы. А если кто-то желает личную партию, приходится смещать пространство. Как тогда, в таверне. - Да и вообще существует много миров, которые, будто карты в колоде – вроде и похожи, но вместе с тем и такие разные!* Эллару было тяжело понять подобное. Мир – вот он, один. Как можно быть тут и не тут одновременно? Ладно, чуть сместив, в положение, где нет людей, или же еще как-то исказив его, но полностью другой? Ассасин рассмеялся и вдруг попросил жреца хорошо запомнить, что тот видит вокруг. Они остановились напротив дворца собраний правящего клана, украшенного знаменитым гербом. Потом убийца бережно достал свою колоду карт и, быстро перетасовав, широким жестом предложил другу оглядеться. На первый взгляд ничего не изменилось. Те же толпы, снующие по улице, то же яркое солнце, дворец с гербом над парадной дверью… О боги! Герб! Совершенно незнакомый, но, похоже, он тут давно, позолота кое где уже успела поблекнуть. - Будущее? – едва смог спросить Эллар. - Наслушался сказок! – Фыркнул ассасин и снова перетасовал карты. В этом мире правил другой клан. Так повторялось еще и еще раз. Тот же город, те же расы в толпе прохожих. Невозможно! Вдруг жрец схватил друга за руку, прошептав, будто их могли подслушать. - А люди? В этом мире бродят наши двойники? Керт улыбнулся. - Нет. Абсолютно другой мир. Есть, конечно, легендарные личности, но они, как этот город, были и будут всегда. Ты же про Вечного Сплетника? К ним неторопливой походкой приближался знаменитый разносчик новостей Вэй Сяобао. Эллар отрицательно покачал головой. - Тогда ответь, кто там на ступеньках. Если ты, конечно, видишь, то же, что и я. Ассасин проследил за взглядом друга, потом сдавленно охнул и витиевато выругался. Перед парадной дверью дворца собраний, что-то бурно обсуждая, стояли высшие чины правящего здесь клана. Маршальские регалии украшали мундир лучника, которого еще вчера друзья вызволили из лап палачей-любителей. Мастер нервно вертел в пальцах небольшую коробочку. Вот он дернул ее особенно сильно, крышка отлетела в сторону и… - Из надежных источников стало известно, что Хелирэн Тарквийский только что получил платиновый идол!- весело заорал во всю глотку Вэй.