Борцы за свободу Ба Синг Се

      Зуко успел закончить уборку, переодеться и уже направлялся к выходу, когда дверь неожиданно распахнулась, и в чайную влетел Джет.       – Ты не ушел еще?       Зуко иронично хмыкнул.       – Как видишь. А ты почему вернулся? Я думал, ты останешься со своей новой подругой.       – Ой, не сыпь мне соль на рану! – Джет раздраженно махнул рукой. – Так лихо меня еще никогда не отшивали.       – Что? – Зуко изо всех сил пытался совладать с собой, но Джет так картинно изобразил оскорбленное достоинство, что не выдержал и коротко рассмеялся. – Что случилось? Вы же так оживленно общались весь вечер. Она передумала?       – Не совсем. – Джет бесцеремонно взгромоздился на стоящий рядом с ним стол, который Зуко всего полчаса назад тщательнейшим образом отмывал. – Оказывается, она и не собиралась со мной замутить. Когда я пошел ее провожать, она спросила, хорошо ли я тебя знаю, и попросила познакомить ее с тобой.       Зуко словно ледяной водой окатили.       – Что?!       – Ага, – беспечно отозвался Джет и ухмыльнулся во весь рот, глядя на растерянную физиономию приятеля. – Она на тебя запала, парень. Она уже очень давно положила на тебя глаз, но никак не решалась заговорить первой, а ты повода не давал.       Сказать, что Зуко был ошеломлен – ничего не сказать. Какая-то девушка запала на него? На него?! На изуродованного нищего официанта из чайной Нижнего Кольца? Да как такое вообще возможно?       – В общем, – продолжал тем временем Джет, – ее зовут Джин, ей шестнадцать лет, и она живет в Ба Синг Се с рождения. О тебе я ей тоже всё рассказал. – Перехватив недоуменный взгляд Зуко, он быстро уточнил: – Ну, что тебя зовут Ли, что ты недавно переехал в Ба Синг Се вместе с дядей, что ты здорово умеешь готовить, рисовать, и пишешь замечательные стихи.       Зуко поперхнулся.       – Джет, ты что, с ума сошел? Я ничего этого не умею!       – А тебе и не придется ничего этого демонстрировать, – небрежно отмахнулся от него Джет. – Проявлять себя тебе совсем в другом придется. – Он рукой изобразил неприличный жест, который более чем красноречиво выражал, что он имеет в виду. – В крайнем случае, вместо стихов нашепчешь на ушко пару красивых слов. Хотя, если как следует постараешься, то ей самой будет не до поэзии.       Зуко стоял столбом, недоуменно глядя на товарища и пытаясь переварить полученную информацию.       – Я не понял, – медленно, тщательно выговаривая каждое слово, уточнил он. – Что значит: придется себя проявлять?       – Это значит, что завтра вечером у тебя свидание, – сверкнул широченной улыбкой Джет. – Ну, и у меня тоже – Джин обещала позвать для меня подругу. Так что завтра мы с тобой идем гулять с девочками. Эй, да что ты так напрягся? – Он спрыгнул со стола и крепко хлопнул Зуко по спине. – Да все нормально будет. Двойное свидание. Сводим девчонок в какое-нибудь приличное кафе в Среднем Кольце, погуляем немного, а потом ко мне махнем. Я договорюсь со Смеллерби и Лонгшотом, они нам квартиру освободят на пару часов. Там три комнаты, уединиться будет где. Кстати, о кафе: я жутко голоден! – неожиданно сменил Джет тему разговора. – Чай твоего дяди замечательный, но он только возбуждает аппетит, а я сегодня даже не обедал. Пойдем куда-нибудь, поедим нормально. – И, подхватив все еще не пришедшего в себя приятеля под руку, потащил его за собой на улицу.              В отличие от Джета, который за свою не слишком долгую жизнь успел обработать не одну девицу, у Зуко отношений с девушками никогда не было. Что, впрочем, неудивительно: какие еще чувства могли испытывать девушки к такому уроду, как он, кроме отвращения и брезгливости? Зуко сам все это прекрасно осознавал и старался вообще не думать о девушках, направляя всю свою энергию, все свои помыслы и желания лишь на выполнение главной миссии: поимку Аватара. Он много учился, самостоятельно постигая те науки, которые должен был бы изучать в военной академии, в которую он, увы, так и не попал, постоянно работал, благо, дел на судне даже для офицерского состава всегда было невпроворот, изматывал себя тяжелыми тренировками, под четким руководством дяди Айро доводя до совершенства известные ему техники покорения огня и изучая новые, а также тайком от команды, по ночам, прячась на дальних палубах, нарабатывая технику владения шуан-дао, так что, в общем-то, времени на личную жизнь у него попросту не оставалось. Если же становилось совсем невмоготу, то он просто запирался в своей каюте и максимально быстро, руками, чисто физически доводил себя до разрядки, чтобы снять напряжение и снова быть в состоянии мыслить трезво и холодно. Дядя Айро время от времени осторожными намеками затрагивал тему отношений с девушками, однако Зуко всегда резко обрывал эти разговоры. В такие моменты он очень раздражался и даже испытывал некоторую обиду: зачем дядя лишний раз мучает его? Неужели он сам не понимает, что нормальных отношений Зуко попросту не светит? При самом лучшем раскладе, если бы Зуко все же удалось вернуться домой, у него бы был шанс жениться на какой-нибудь дворянке, которая ради статуса принцессы и богатства скрывала бы свое чувство омерзения и исполняла бы супружеский долг по первому требованию. Лучше, чем ничего. Однако в свете последних событий даже на такое Зуко надеяться не приходилось.       Исходя из всего этого, произошедшее сегодня у Зуко никак не желало укладываться в голове. Он просто не мог понять, как такая симпатичная девушка, как Джин, могла обратить внимание на такого урода, как он? И не просто обратить внимание, а, как выразился Джет, запасть на него. И тут уж точно дело было не в деньгах и не в статусе – такое предположение выглядело просто смешным. Оставалась, конечно, небольшая вероятность, что Джет солгал и каким-то образом уговорил Джин на это свидание, но Зуко все же казалось, что это не так. Во-первых, у них с Джетом уже произошел серьезный разговор о неискренности, и тот, похоже, признал свою неправоту и не собирался повторять те же ошибки. А, во-вторых, Джет ведь сам собирался охомутать ее и не стал бы придумывать такую странную историю ради того, чтобы порадовать Зуко, в крайнем случае, нашел бы для него другую девушку. Так что, судя по всему, всё было именно так, как Джет рассказал, и от этого Зуко буквально бросало в мандраж.       Естественно, раньше Зуко никогда не ходил на свидания. Он понятия не имел, что ему делать, как себя вести, что говорить. Джин он не знал от слова «совсем». Какие у них вообще могут быть общие темы для разговора? А что потом? Джет был всерьез настроен на бурное окончание вечера, но сам Зуко вообще не представлял, как ему склонить практически незнакомую девушку к сексу. Да и знакомую тоже. Он даже не был уверен, что ему это нужно, но в компании попытка капитуляции будет выглядеть просто трусостью, а выставлять себя трусом Зуко намерен не был.       Погруженный во все эти размышления, Зуко практически не слушал то, что ему говорил Джет, и не смотрел, куда они идут. Очнулся он только после того, как Джет дважды переспросил его, пирог с какой начинкой он хочет, и только в этот момент обратил внимание, что оказался на одной из торговых площадей Среднего Кольца перед прилавком летнего открытого кафе. Джет купил им по пирогу, бутылку мангового напитка и, забрав все это с собой, предложил уйти куда-нибудь в более безлюдное место. Зуко не возражал: он сам предпочитал уединение окружению толпы совершенно незнакомых ему людей. Побродив по городу еще некоторое время, Джет предложил подняться на одну из стен, разделяющих Среднее Кольцо на районы. Вплотную к ней стояло несколько высоких зданий, так что взобраться на нее привычным к подобным восхождениям парням не составило никакого труда. Перепрыгнув с крыши здания на стену, ребята устроились в тени башни, где их в опустившейся на город темноте никто не мог видеть, и приступили к своему скромному ужину.              – Здесь здорово, правда? – заметил Джет, откинувшись спиной на прохладную каменную стену и задумчиво глядя на расстилающийся внизу город.       В Среднем Кольце царило обычное для этого города оживление: на улицах было многолюдно, шумно и очень светло. Здесь же, наверху, не было никого, кроме них с Зуко. Здесь ощущалась свобода, свобода от городской тесноты и духоты. Желудок его был полон, рабочий день закончился, и он ощущал глубокое душевное умиротворение и спокойствие, какого не испытывал с того самого момента, как сошел с парома в скрытой гавани Ба Синг Се.       Зуко молча кивнул, видимо, испытывая примерно те же самые чувства. Джет покосился на него, но Зуко этого не заметил, глубоко погруженный в какие-то свои размышления.       – Почему в городах совсем нет деревьев? – недовольно протянул Джет, вновь обратив свой взор на бесконечные зеленые крыши, которые, словно небрежно брошенные сеятелем зерна, испещряли белокаменные тротуары. – Только в парках и скверах. Там же, внизу, дышать просто нечем!       – Не во всех городах, – рассеянно отозвался Зуко. – В моем родном городе много деревьев.       Джет помолчал, несколько секунд пристально глядя на него, а потом осторожно уточнил:       – В твоем родном городе?       – В столице Страны Огня. – Взгляд Зуко вдруг стал задумчивым.       Джет пожал плечами. Города Страны Огня он представлял себе просто как каменные пустоши, расположенные среди мертвых гор.       – Что, красивый город?       – Очень. – Зуко, наконец, посмотрел на Джета. – Он построен на потухшем вулкане. Промышленные районы располагаются в долинах вокруг, там очень много зелени и деревьев. А жилая зона находится прямо в кальдере вулкана, и в ней на каждой улице есть зеленые насаждения. – Он тяжело вздохнул, и Джет отчетливо увидел невыразимую тоску в его глазах. – Да, мой город очень отличается от Ба Синг Се. Тебе бы там понравилось.       Джет иронично хмыкнул.       – В столице Страны Огня? Ну, кто знает. Может, и понравилось бы. – Он вдруг заметил пересекающих ярко освещенную улицу двоих агентов тайной полиции, и настроение его разом испортилось. – Смотри.       – Дай Ли, – заметно помрачнев, отозвался Зуко.       Сцена, разыгравшаяся в чайной этим вечером у них на глазах, довольно сильно обеспокоила Джета. Безусловно, тот человек нарушал общественный порядок и был сам виноват во всем произошедшем. При получении вида на жительство в Ба Синг Се каждый новоприбывший был уведомлен по поводу правил поведения в стенах города, и одной из инструкций, на которой регистратор особо акцентировал внимание, было предупреждение, что в Ба Синг Се нельзя говорить о войне. Отчасти Джет понимал такую политику: люди, которые приехали в Ба Синг Се, бежали от войны, и власти хотели по возможности оградить их от неприятных разговоров и воспоминаний. Так что Джета не слишком встревожил арест мужчины в чайной. Однако ему очень не понравилась реакция остальных людей на это. Никто из них не попытался остановить зачинщика скандала, никто не попытался его разубедить или оправдать его перед полицейскими. Они просто сидели и смотрели, чем все закончится. И дело было вовсе не в безразличии. Все они боялись. Безумно боялись. И боялись вполне определенных людей: агентов Дай Ли.       – Как думаешь, что они сделали с тем человеком? – словно прочтя его мысли, тихо спросил Зуко.       Джет пожал плечами.       – Наверное, посадили в кутузку, может, штраф выписали. Полагаю, его могут даже выгнать из города. Ты ведь слышал, что он говорил?       – Да. Он говорил, правительство Ба Синг Се скрывает от жителей правду. Что никто не знает о том, что война все еще идет.       – В Ба Синг Се нет войны, – задумчиво повторил Джет, и тут его внезапно осенило. – Эй, я, кажется, понял! – возбужденно прошептал он, повернувшись к напарнику. – Я понял, почему жителей города изолируют друг от друга! Тех, кто недавно прибыл в город, кто знает о войне, оставляют жить в Нижнем Кольце, чтобы они не распространяли ненужных слухов. Потому что те, кто живет в Ба Синг Се давно, не знают о войне. Им попросту внушают, что войны нет!       Зуко оторопело уставился на него, видимо, переваривая полученную информацию.       – Смотри, – продолжал Джет тем временем. – Тот мужик из чайной. Он сказал, что жил в Ба Синг Се целых три года и не знал, что боевые действия все еще ведутся на территории Царства Земли. Представители власти просто лгут жителям города, те и понятия не имеют, что творится за его стенами.       – Но как же это возможно? – растерянно пробормотал Зуко. – Они что, вообще никогда не покидают города? А их родственники, которые не живут в Ба Синг Се? Они же обмениваются с ними письмами.       Последние слова Зуко внезапно натолкнули Джета на мысль. Он даже щелкнул пальцами от внезапно пришедшей ему в голову догадки.       – Точно! Почта! Почтовые сообщения наверняка перехватываются Дай Ли, проверяются и, если содержат какую-то нежелательную информацию, просто уничтожаются.       Он был прав. Был прав с самого начала. Этот город не свободен. Весь этот город – просто одна огромная тюрьма с Дай Ли в роли тюремщиков. Здесь ты можешь жить только там, где тебе позволяют, делать только то, что тебе позволяют, и говорить только о том, о чем тебе позволяют. Тебя ограничивают в связи с внешним миром, ограничивают в знаниях и правде. Не такой в понимании Джета должна быть свободная жизнь, совсем не такой.       – Эй. – Джет внезапно ощутил легкое прикосновение к своему плечу и даже вздрогнул от неожиданности. – Ты что задумал?       Джет моментально придал своему лицу безразличное выражение.       – Я? Ничего я не задумал.       Глаза Зуко предостерегающе сузились.       – Не лги. Я же вижу. В чем дело, Джет?       Джет еще несколько секунд выдерживал его взгляд, но потом сдался и со вздохом отвернулся.       – Я намерен пробраться на почту и выяснить, что там происходит.       – Ты намерен проследить за Дай Ли, – перефразировал его слова Зуко.       – Да.       – За решетку захотелось?       Джет пожал плечами.       – Я буду осторожен.       – Ну да, конечно, – мрачно хмыкнул Зуко. – Мы вчера тоже были очень осторожны. И то, вчера Дай Ли просто случайно оказались рядом, а сейчас ты намерен целенаправленно лезть прямо к ним в руки.       Джет помолчал, машинально покусывая свою соломинку. Конечно, Зуко был прав: соваться прямо туда, где Дай Ли проворачивают свои тайные делишки, очень рискованно. Но ведь он не мог просто оставить все, как есть. Он должен был выяснить правду, должен был узнать, что происходит. Джет прекрасно знал, что такое риск и что такое осторожность. Люди огня несколько лет пытались найти его в вечнокрасном лесу. Именно его, лидера партизанского движения, лидера отряда борцов за свободу. Но Джет был осторожен, и те так и не сумели до него добраться. Однако в тех случаях, когда необходимо было рисковать, Джет рисковал. Если был хотя бы малейший шанс на успешное осуществление задуманного, Джет, не сомневаясь, шел на дело. Зачастую все проходило удачно, иногда – нет, и свидетельства о незадавшихся вылазках навсегда остались на его теле в виде шрамов от ожогов и оружия. Конечно, на этот раз в случае провала ему грозит ни много ни мало тюремное заключение, однако Джет должен был рискнуть. В этом городе творилось что-то странное, и он обязан был разобраться, что именно.       – Слушай, Зуко, – наконец произнес он вслух и снова повернулся к пристально глядящему на него товарищу. – Этот город несвободен. Но я – борец за свободу. Это мое дело, понимаешь? Я должен это сделать.       Зуко неодобрительно покачал головой.       – Ты что же, теперь решил освободить весь Ба Синг Се?       Джет пожал плечами.       – Может быть. Если мне удастся докопаться до правды, возможно, что-то изменится. Я пока не понимаю, что здесь происходит, но я намерен в этом разобраться. – Видя неприкрытое сомнение во взгляде напарника, он оскорблено фыркнул. – Эй, я, между прочим, в течение двух лет освободил от огненных захватчиков целую долину! Шесть городов и кучу поселений. Только один город освободить не сумел. Я самих людей огня держал в страхе, а тут всего-навсего какие-то Дай Ли.       По губам Зуко скользнула легкая усмешка.       – Довольно лестно из твоих уст слышать такое мнение о моем народе.       – Ну, а то, – усмехнулся Джет в ответ. – Что есть – то есть. Воины вы превосходные. И в еде толк знаете, да.       Вы. Кто – вы? Люди огня? Джет только сейчас внезапно осознал, что никогда и не воспринимал Зуко человеком огня. Даже когда абсолютно точно убедился в его принадлежности к огненной нации. Даже когда своими глазами видел, как тот покорял огонь – даже тогда он не видел в нем огненного человека. Умом Джет всё понимал, но, глядя на товарища, все равно видел в нем просто Зуко. Не покорителя огня, не принца народа огня. Просто Зуко. Обыкновенного парня, своего ровесника. Городского мальчика, не привычного к простецкой жизни. Гордого, вспыльчивого, самолюбивого, но при этом чрезвычайно преданного и честного. Верного друга и превосходного напарника. И Джету было совершенно неважно, что Зуко родился и вырос в Стране Огня. В первый раз в жизни ему было на это плевать.       – Когда ты собираешься начать слежку за Дай Ли? – негромко поинтересовался Зуко.       Джет окинул его быстрым взглядом. Зуко сидел неподвижно, слегка ссутулившись, глядя мимо него, куда-то вниз, на раскинувшийся у подножья стены город, однако слишком уж нервно сжатая в кулак рука, лежащая на колене, выдавала его напряжение.       – Слушай, тебе не нужно идти со мной, – произнес Джет вслух как можно более беззаботным тоном. – Я же не намерен ввязываться в драку. Я просто прослежу за Дай Ли. Выясню, что там происходит, и все.       Зуко поднял голову, и его такие необычные желтые глаза ярко сверкнули в темноте.       – Ну, конечно, – мрачно хмыкнул он. – Вместе пойдем. Когда?       Джет, конечно, не подал виду, но в глубине души испытал огромное облегчение. Дай Ли на самом деле внушали ему сильный страх, и только поддержка Зуко позволяла ему чувствовать уверенность в противостоянии им.       – Послезавтра ночью. Завтра у нас свидание, ты не забыл?       Джет с трудом сдержал смешок, видя, как лицо приятеля вновь обрело выражение крайней растерянности. Зуко нервничал, словно перед своим самым первым свиданием. Хотя, может, так оно и было?..       – Эй, да все нормально будет, – повторил Джет свою привычную фразу и приободряюще хлопнул Зуко ладонью по плечу. – Джин очень приятная девушка, она тебе понравится, я уверен. И она, похоже, настроена очень серьезно, так что смотри, не упусти ее. – Он сладко потянулся, предвкушая завтрашний вечер. – Джин сказала, что ее подружка тоже красотка сногсшибательная. Уже жду – не дождусь завтрашнего вечера. Первый секс с новой партнершей – самый кайф! Потом уже не так интересно, согласен?       Зуко в ответ буркнул что-то ну совсем невразумительное. Точно, в первый раз. Ну, ёлки-палки!       – Эм… – Джет замялся, лихорадочно думая, как бы предложить свою помощь, чтобы не смутить товарища еще сильнее. – Зуко, может, мне подсказать тебе чего? Ну, там, если какие вопросы…       – Слушай, Джет, отвали, – раздраженно перебил его Зуко. – Сам как-нибудь разберусь.       Джет отвернулся, старательно пряча понимающую усмешку. Конечно, разберешься, куда ж ты денешься.              *              Не желая лишних раздражающих разговоров, Зуко не стал ничего говорить дяде Айро и сообщил о своих вынужденных планах на вечер только под самый конец рабочего дня. Выбрав момент, когда дядя был полностью поглощен приготовлением очередной порции чая, он, не отрываясь от мытья посуды, как бы между прочим проговорил:       – Дядя, мне нужно будет уйти сегодня пораньше.       – Хорошо, – не оборачиваясь, отозвался дядя, но не успел Зуко даже выдохнуть с облегчением, как зачем-то решил уточнить: – Опять пойдешь гулять со своим другом, Джетом?       – Ммм… не совсем. – Лгать по такому ничтожному поводу Зуко очень не хотелось.       Дядя Айро обернулся и вопросительно взглянул на него.       – То есть?       – Мы будем с Джетом, только с нами еще будут девушки, – неуклюже пояснил Зуко.       – А! Двойное свидание?       Дядя Айро буквально просиял, и Зуко мысленно хлопнул себя ладонью по лбу. Ну, всё, сейчас начнется!       – Давно пора, племянник, давно пора. – Дядя даже оставил свой чай, настолько его захватило сообщение Зуко. – Ты – взрослый молодой человек, а у нас, наконец-то, появилась возможность пожить как нормальные люди. Самое время попытаться наладить свою личную жизнь.       Зуко раздраженно отвернулся. Агни, ну почему дядя его совсем не понимает? Почему он считает, что положение, в котором они сейчас оказались – наилучший вариант для них обоих? Для дяди – может быть, но уж точно не для Зуко. Ему совершенно не хотелось строить свою жизнь в стенах Ба Синг Се.       – Дай я угадаю, – продолжал тем временем дядя Айро. – Это та самая девушка, что приходит в чайную каждый вечер и заказывает белый чай?       Зуко буквально опешил.       – А ты откуда знаешь? – ошеломленно обернулся он к дяде.       Тот усмехнулся в бороду.       – Я давно понял, что она приходит в наш магазин вовсе не из-за любви к чаю. Она влюбилась в тебя.       И дядя туда же! Да как такое вообще возможно, чтобы в Зуко мог кто-нибудь влюбиться? Не с его лицом. Это явно было что-то другое, только Зуко никак не мог понять, что именно.       Дядя между тем озабоченно пробормотал:       – Я тогда не буду возвращаться домой ночью – переночую у друзей из клуба по игре в пай-шо. Так что можете смело занимать всю квартиру, вам никто не помешает.       У Зуко от смущения даже кровь прилила к щекам. Духи, ну зачем все эти вызывающие дикую неловкость разговоры? Он ведь всего лишь хотел отпроситься уйти пораньше.       – Дядя, все в порядке, в этом нет необходимости, – стараясь не выдать свои чувства, как можно более ровным тоном отозвался он. – Мы просто погуляем все вместе, и всё.       – Конечно, племянник, – серьезно отозвался дядя Айро, хотя в глазах у него неожиданно заплясали лукавые искры. – Но я всё равно сегодня не буду ночевать дома. Ну, просто знай это. Я сам уберусь в чайной после закрытия, так что можешь спокойно идти гулять.       – Спасибо, дядя, – буркнул Зуко и поспешно отвернулся к мойке, чтобы скрыть от слишком уж заинтересованного взгляда дяди пылающее смущением лицо.