***
- Господи! Глазам своим не верю кто нашел время почтить меня своим присутствием, - таким своеобразным приветствием Вика встретила Александру, стоящую на пороге ее квартиры с букетом цветов в одной руке, и аккуратно упакованным подарком в другой. - Благодарю за теплый прием, - смущенно проговорила Саша, переминаясь с ноги на ногу. - Не обращай внимание на мой сарказм, я просто рада тебя видеть. Давай, проходи, - Вика широко улыбнулась и немного посторонилась давая возможность Саше зайти. Как только дверь за Александрой закрылась, она в тот же миг оказалась заключенной в крепкие объятия своей подруги. - Ты и представить себе не можешь как я по тебе соскучилась, - по-доброму проворчала Вика. - Нам столько всего надо обсудить, поговорить о массе вещей, - восторженно продолжила она. - Охотно представляю, я тоже между прочим соскучилась, - ответила девушка, прекрасно понимая о чем будут эти предстоящие разговоры, но совершенно не представляя, что ей отвечать на очевидные вопросы подруги. - Но, если ты меня сейчас не отпустишь, мне грозит кислородное голодание. - Ох, прости, - извинилась Вика, выпуская подругу из своих объятий. - Это тебе, - Саша протянула букет и подарок Вике. - Ты же в курсе, что я не сильна в красивых спонтанных речах, поэтому просто поздравлю тебя с днем рождения и пожелаю исполнения всех твоих самых заветных желаний, - не успела Александра договорить, как вновь очутилась в объятиях своей подруги. - Вика, пожалуйста, не так сильно, кажется, у меня что-то хрустнуло. - Прости, - улыбаясь ответила девушка отстраняясь. - Поставлю цветы в воду, - сообщила Вика удаляясь в сторону кухни. - Так, что, какие планы на сегодня? - спросила Саша, следуя за своей подругой. - Мама сняла банкетный зал на вечер, будет куча родственников, друзья, несколько ребят из универа, ничего особенного, - ответила Вика совершенно обычным тоном, будто ее мама не сделала из ее дня рождения грандиозное событие. - Понятно, - понимающе сказала Саша. - Но ты ведь будешь рядом и поможешь мне пережить этот кошмарный вечер, - с мольбой в голосе Вика обратилась к подруге. - Конечно, - отозвалась Саша, будучи не совсем уверенной в своих словах. Девушка очень надеялась, что Вика не заметила в ее голосе этой неуверенности, в противном случае пришлось бы выдумывать правдоподобную причину своего поведения, к чему девушка была совершенно не готова. - А кстати к вопросу о вездесущей Марине Владимировне, где она? - поспешила сменить тему Саша, переводя разговор в менее опасное для себя русло. - Ты столько времени с ней проводишь и до сих пор задаешь подобные вопросы? - с издевкой спросила Вика. - Александра, смею заметить, что за столь продолжительное время совместной работы, можно было бы лучше изучить Вашего руководителя, - продолжая подкалывать свою подругу, нарочито официальным тоном добавила Вика. "Ты была бы очень удивлена на сколько я ее изучила" - подумала про себя Александра, ощутив, как толпы мурашек разбежались по всему телу от мимолетного воспоминания о чувственных и нежных прикосновениях Марины, а в слух ответила: - Знаешь, Марина Владимировна, так виртуозно раздает поручения, что времени, кроме как на их исполнение, к сожалению, больше ни на что не остается, - произнося эти слова девушка придала своему лицу самое серьезное выражение, на которое она была способна. - Вот этим она и занимается, - рассмеявшись проговорила Вика. - Организует вечеринку, а если быть точнее, раздает поручения и контролирует их исполнение. Хотя, что я тебе рассказываю, ты и сама в курсе, как это работает, - добавила Вика, и девушки разразились громким смехом, явственно представив Марину Владимировну в действии.***
- Мне кажется, на этот раз мама превзошла саму себя, - сказала Вика, окидывая взглядом результаты дневных стараний Марины Владимировны. По периметру зала были расставлены букеты воздушных шаров всевозможных цветов с надписью "С Днем рождения!", а часть шаров парила под потолком. Там же под потолком была установлена цветомузыка, а из-под покрова воздушных шаров выбивались зеркальные диско-шары. В дальнем от входа углу было оборудовано диджейское место, а рядом небольшая сцена. Столы были расставлены полукругом перед импровизированной сценой, таким образом, чтобы осталось достаточно места для танцпола. И во всем незримо чувствовалось непосредственное участие Марины Владимировны: в расстановке мебели, сервировке столов, расположению сцены и прочих украшений. - Не могу с тобой не согласиться, - Саша была ошеломлена масштабностью декораций и убранству банкетного зала не меньше, чем ее подруга. Гости только прибывали, так как до официального начала мероприятия оставалось еще около получаса. Пока именинница и Марина Владимировна приветствовали вновь пришедших гостей, Саша общалась с их общими с Викой знакомыми ребятами из университета. Девушка с удовольствием слушала курьезные и забавные университетские истории - это помогало ей отвлечься от насущных проблем, но она была так далека от беззаботности, что пронизывала все эти истории. - А как твои дела, Саш, - спросил темноволосый одногруппник Вики по имени Андрей. - Тебя совсем не видно стало, Марина Владимировна окончательно и бесповоротно захватила тебя в свой плен? - игриво подмигнув, задал он шутливый вопрос Саше. - Можно и так сказать, - отозвалась девушка, стараясь не заострять внимание на данной теме. - Работа - дом, дом - работа, ничего интересного. - Я бы так не сказала, - сказала появившаяся, словно из ниоткуда Вика. - Время на свидания с таинственным поклонником у нее все-таки находится, - заговорщически объявила она всем присутствующим. За этой фразой последовала вполне предсказуемая реакция: одобрительные возгласы, улюлюканье и вопросы типа "кто он?" и "покажи фото". - Так стоп, - Вика прервала шквал вопросов, - этот таинственный незнакомец настолько хорош, что мы не достойны знать о нем никаких подробностей, - немного иронично завершила свою речь именинница. - Вика, - только и сказала Саша, а во взгляде была мольба прекратить и не развивать эту тему дальше. В этот момент заговорил ведущий привлекая к себе внимание, за что девушка была ему безгранично благодарна. К слову сказать, в программе мероприятия тоже чувствовалось участие Марины Владимировны, так как было очевидно, что и при написании текста ведущего эта неутомимая женщина принимала непосредственное участие. А дальше был калейдоскоп из различных конкурсов, разбавляемых поздравлениями в адрес именинницы, кое-то в своей речи не забывал и маму именинницы, а также танцев. Саша старалась максимально, насколько это было возможно дистанцироваться от Марины Владимировны. Так как это могло быть чревато последствиями. Благо и сама Марина придерживалась той же стратегии, и держалась на расстоянии. Однако к середине вечера Александра обнаружила женщину в обществе импозантного и весьма недурной внешности незнакомца, который открыто с ней флиртовал, и насколько Саша могла видеть со своего местоположения, флирт был обоюдным. Настроение у девушки значительно ухудшилось, а Марина Владимировна будто почувствовав что-то перевела взгляд со своего собеседника в направлении Саши, когда их глаза встретились слова были излишни. На долю секунды женщине показалось, что не миновать сиюминутного скандала. Об этом свидетельствовала вся палитра эмоций, наглядно представленная на лице и во взгляде молодой помощницы. Марина едва заметно отрицательно качнула головой, безмолвно призывая девушку не совершать опрометчивых и необдуманных поступков. - Все в порядке, - с беспокойством спросила, возникшая рядом с Сашей Вика. - Да, все отлично, - сказала девушка, вздрогнув от неожиданности и слегка мотнув головой, словно пыталась отогнать наваждение. - Уверена? У тебя такое лицо, будто ты планировала чье-то убийство. Причем в мельчайших подробностях, - сделала важное, на ее взгляд, дополнение Вика. - Просто голова немного разболелась. Но обезболивающее я уже приняла так, что скоро буду в порядке, - попыталась отмахнуться Александра. Вика с сомнением посмотрела на подругу и добавила: - Ты ведь знаешь, что можешь мне рассказать обо всем?. Глаза предательски пощипывало от подступающих слез, и Саше стоило неимоверных усилий взять себя в руки и не выдать своих истинных чувств. Ей бы очень хотелось открыться своей подруге, освободиться от тяжкого бремени своей жгучей тайны. Поделиться своими переживаниями, страхами, спросить совета, как ей поступить. Но Саша прекрасно понимала, что если она расскажет обо всем Вике это приведет к необратимым и непредсказуемым последствиям. И предугадать характер этих последствий девушка никак не могла, поэтому так и не решилась быть абсолютно откровенной с ней. - Я знаю, Вика, - собравшись с духом ответила Саша, - но я правда в порядке. - Ладно, - хмыкнула в ответ Виктория, все еще сомневаясь в словах своей подруги, но дальнейшие расспросы решила прекратить. - Кстати, а что за таинственный незнакомец рядом с твоей мамой? - как бы невзначай Саша сменила тему разговора. Она слегка улыбнулась в попытке отвлечь внимание подруги от своего дурного настроения, давая последней понять, что с ней действительно все в порядке. - Ты имеешь в виду Мишу? - Мишу? - то ли переспросила, то ли просто повторила Александра. - Только при маме не говори, что я его так называю, - заговорщически подмигнув попросила Вика. - Это давний мамин "друг", - ответила девушка, показав жестом кавычки. - А почему друг в кавычках? - немного недоумевая спросила Саша. - И почему я его не помню, если он давний? - продолжила череду своих вопросов Александра. - Я тоже его не помню. Он был рядом, когда мама осталась одна. Поддерживал ее, - при упоминании о том, нелегком для их семьи времени, Вика заметно погрустнела. Однако длилось это недолго и уже спустя несколько мгновений улыбаясь она продолжила: - Я была совсем еще мелкая, поэтому смутно помню то время. Естественно их связывали не только дружеские отношения. Мама не особо разговорчива, когда речь заходит о ее личной жизни. Ты же и сама знаешь эту обнесенную высоким и неприступным забором крепость, именуемую Марина Владимировна, - Саша лишь согласно кивнула в подтверждение слов подруги. - Так, что эту историю мне поведал сам Миша. Мама, мой отец и Миша были в одной компании. И Миша всегда питал к маме более нежные и теплые чувства, чем как к девушке друга, хотя и скрывал это ото всех очень длительное время. А после того, как отец ее бросил, Миша решил, что это его шанс. Поначалу он отыгрывал роль друга, всячески поддерживал маму и оказывал ей посильную помощь. В конце концов это закончилось роман. Но продолжался он недолго. Мише предложили работу в Америке, от которой он не собирался отказываться. Он предложил маме поехать вместе с ним, но она не приняла его предложение. - Такая вот история, - подытожила Вика. - Он буквально на днях прилетел из Штатов, и пришел к нам домой. Хотел сюрприз сделать и не предупредил заранее. Так как мамы еще не было дома, он был так любезен, что взяв с меня обещание никому не рассказывать, поведал мне историю их знакомства. Так что это секрет, - предупредила Вика подругу. - Ты же знаешь, что я умею хранить секреты, - отозвалась Саша, - особенно от твоей мамы, - добавила она. Внешне Саша не подала никаких признаков, но внутри у нее все сжалось. Недоброе предчувствие опутало ее стальными прутьями, и казалось с каждым мгновением эти прутья понемногу стягивались, стискивая ее в своем плену. - Хочешь я вас познакомлю? - беззаботно спросила Вика. - Он, между прочим, классный мужик. - Может позже, - ответила Саша, стараясь особо не показывать своего нежелания знакомиться с Михаилом. И в очередной раз на помощь девушке пришел ведущий, объявив очередной конкурс, за что она в очередной раз его безмолвно поблагодарила. Запихнув все свои тревожные мысли и переживания в самый дальний уголок сознания, Саша попыталась погрузиться в праздничную атмосферу. И сосредоточившись на текущем моменте, присоединилась к общему веселью пока ведущий пытался заставить изрядно подвыпивших участников конкурса выговорить скороговорки. И когда, как ей казалось, смеяться сил больше не было, она ощутила прикосновение рук на своих плечах и услышала короткое "Давай отойдем". Девушке ничего не оставалось, как подчинится этому призыву. Поднявшись со своего места она послушно последовала за Мариной Владимировной. Они вышли на крыльцо главного входа. Марина Владимировна прислонилась спиной к перилам и не произнося ни слова пристально изучала Сашу, словно видела ее впервые. У непроизвольного свидетеля, наблюдавшего эту картину могло сложиться впечатление, будто это была случайная встреча двух незнакомок. Александра безмолвно стояла напротив, ожидая когда заговорит Марина. Повисшую между ними безмолвную паузу нарушали лишь изредка проезжавшие вдоль расположившейся чуть поодаль трассы машины, легкий шелест листьев, доносившийся от расположенной неподалеку лесопарковой зоны, да звуки музыки, доносившейся из зала. - Ты ведь не планируешь испортить праздник? - наконец спросила Марина Владимировна после продолжительного молчания. Во взгляде и словах женщины Саша отчетливо видела и слышала просьбу. Но было невыносимо сложно совладать над гневом и злостью вспыхнувшими, словно тлеющие угольки от дуновения ветра, стоило только им двоим остаться наедине, а Марине заговорить. Здравый смысл взывал к ведению конструктивного диалога, а вот эмоции требовали совершенного иного. - Могу задать тебе тот же вопрос, - с вызовом ответила молодая помощница, выдержав паузу. - Саша, я серьезно. Здесь не время и не место выяснять отношения. И ты прекрасно это понимаешь, - в голосе Марины звучали нотки раздражения. Затевая этот разговор она надеялась на понимание со стороны Саши и благоразумное поведение последней. Теперь же она начинала жалеть о своем поступке. - Почему? Боишься огорчить своего нового ухажера? Не хочешь, чтобы он увидел нас вместе? - но Сашу уже уносило скорым поездом под откос. - Саша, я тебя очень прошу, пожалуйста, не надо. Возьми себя в руки, - Марина сделала было движение по направлению к девушке, но Александра отступив на шаг назад, и сделав соответствующий жест руками, остановила ее. - То есть ты не планируешь объяснить мне свое недавнее поведение? - не унималась девушка. - Если честно, я думала, ты об этом хочешь со мной поговорить. А, что касаемо времени и места, для тебя они всегда не подходящие. - Если ты не прекратишь это сейчас же, никакие объяснения больше не потребуются, - резко ответила Марина Владимировна. Женщина, к сожалению, видела только один вариант завершения данного разговора в настоящий момент. И хотя этот вариант ей решительно не нравился, другого выхода из сложившейся ситуации Марина не представляла, потому, как сама начинала понемногу терять терпение. Она прекрасно понимала, что пока эмоциям поддается только одна из них, то есть еще возможность предотвратить катастрофу, но если они обе потеряют самообладание - шансов на спасение не будет. - Послушай меня внимательно, - чеканя каждое слово произнесла Марина. Саша даже немного опешила от леденящего душу взгляда женщины и металла в ее голосе. - Мы уже не раз с тобой это обсуждали, и если ты по-прежнему обманываешься призрачными надеждами по поводу наших, так называемых, отношений, то это только твои проблемы, - от каждого сказанного Мариной слова Александра испытывала практически физическую боль, словно от удара. - И я не позволю тебе разговаривать со мной в таком тоне. Мне кажется, ты забываешь с кем ты вообще говоришь, - Марина Владимировна не упустила возможности в очередной раз указать Саше на ее место, и напомнить, что она ей не ровня. - Мне давно стоило покончить с этим, - зло прошипела женщина. - Так почему же не покончила раньше? - презрительно спросила молодая помощница. Недаром говорят, что лучшая защита - это нападение. Саша чувствовала, что если она хоть немного сейчас даст слабину, то рухнет перед Мариной на колени, и исступленно рыдая, будет умолять не принимать поспешных решений. А этого девушка никак не могла себе позволить. - Да потому, что дурой была, - тихо отозвалась Марина Владимировна. В этот момент дверь банкетного зала отворилась и на пороге появилась излучающая радость именинница. - Ах вот куда вы пропа... - Вика не закончила фразу, а с лица моментально сползла улыбка. Слова застряли у нее в горле, когда она рассмотрела выражения лиц своей матери и лучшей подруги. Ей до боли знакомы были эти гримасы. Ведь сколько раз Марина Владимировна отчитывала свою дочь за тот или иной проступок именно с таким выражением лица, которое у нее сейчас было. И сколько раз сама Вика смотрела на свою мать теми же блестящими, от стоящих в них слез, глазами, которыми сейчас взирала на нее Саша. - Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит? - задала вопрос Вика, когда к ней наконец вернулась способность говорить.