Поединок Богов. Небесные Лорды

За стенами Крепости Молодых Ростков взорвался еще один огненный шар. Советник Марк Чанг выглянул за парапет, защищенный силовым щитом, и увидел безликую орду дикарей, волной за волной накатывающих на укрепления тренировочного лагеря. Шум собравшейся толпы был отдаленно похож на рокот моря. Безумные техноварвары бились в религиозном экстазе и размахивали своим, зачастую примитивным оружием, пытаясь изгнать из своего мира «демонов» — то есть его, Марка Чанга, и студентов, будущих Советников Торгового Протектората. Чанг гадал, многим ли из них удастся пережить этот бой, и на ум приходили древние строки японского хокку о войне и смерти — Марк являлся большим ценителем классической японской и китайской литературы Старой Земли. — Советник? Кажется, у вас был план? — к нему обратился один из преуспевающих студентов, юноша по имени Карваген Денвур. Он был долговяз, бледен и имел старый шрам через правую щеку, полученный при отражении атаки дикарей несколько лет назад. Шрам этот Карваген не захотел регенерировать, гордясь одержанной победой. — Да. Чанг вздохнул и отошел от парапета. Справа заговорил крупнокалиберный пулемет, к которому бойцы регулярной киберпехоты доставили новые боеприпасы. Пустые коробки от патронов со звездой Протектората валялись на каждом шагу. Марк вгляделся в лица роботов. Белые, слегка запыленные маски, имитирующие человеческие лица, не выражали почти ничего. То есть задачей конструкторов было придать их механическим ликам что-то вроде примитивнейших эмоцией, но это плохо удалось. Машины ни в коем разе не походили на живого человека, даже несмотря на то, что могли хмурить брови, открывать рот и двигать губами. Вообще, ухмылка кибера — зрелище далеко не из приятных. Более впечатлительному человеку, чем Чанг, эта жуткая пародия на улыбку могла привидеться в кошмарах. Робот, скрежеща металлом тела, облаченного в титановый корпус, наклонился над очередной коробкой с пулеметными лентами. Марк отвернулся и обратился к сопровождающему его студенту: — Денвур, собери наиболее способных студентов и приведи их ко мне. Я буду в главном штабе. Пора воплощать в жизнь план эвакуации. — Да, сэр! — на утонченном, с аристократическими чертами лице юноши отразилась радость и энтузиазм. Тот был явно рад сделать что-то полезное. И если его беспокоила предстоящая миссия, то виду он не подал.

* * *

Чанг сверился с инфопланшетом и повернул налево. Под землей было прохладно и темно; желтые лампы, установленные на потолке через каждый метр, то и дело мигали. Они покинули тренировочный Центр через систему подземных ходов, ведущих в разные точки около Крепости. Их целью были места, где дикари расположились после очередного поражения под стенами базы. Какая-то тварь, блеснув хитином в свете ламп, поспешно скрылась, сухо прошуршав по коридору. — Далеко еще? — спросил один из студентов, Дмитрий Мирской, и Марк усмехнулся: — Ближе, чем победа Империи. Еще сто метров. Юноша помолчал, слегка шевеля губами и хмурясь, словно ему не нравилось то, что он уже был готов произнести вслух. — Сэр, а почему вы взяли нас, а не автоматонов — киберов? — наконец снова раздался его голос. Чанг замедлил шаг и обернулся к отряду. В желтом свете туннеля лица воспитанников Крепости казались нездоровыми. — В мою первоочередную задачу входит обучать вас. В этой миссии вы получите бесценный опыт… И вот наконец небольшая группа, возглавляемая Чангом, вооруженная преимущественно скорострельными автоматами модели SC-41 (Карваген нес пулемет), выбрался наружу. Автоматы SC-41 являлись относительно новой моделью и имели целый ряд преимуществ перед другим огнестрельным вооружением Протектората. Благодаря безгильзовым боеприпасам возрастала надежность, точность и скорострельность оружия, в то время как плазменные образцы «машин смерти» довольно быстро перегревались, имели зачастую большую массу и низкую точность. Поэтому «ска» и стали наиболее излюбленным оружием многих боевых объединений галактического государства, некогда бывшего простым торговым альянсом. На поверхности пахло дымом и гарью. Тут и там чернели сожженные остовы примыкающих к территории Крепости зданий. Насколько Чанг помнил, таковыми они являлись не один год — их уничтожили кочевники почти сразу же после основания тренировочного Центра. Сначала они нападали на базу часто и небольшими отрядами, но после того как никто из них не вернулся, дикари стали атаковать реже, но большим числом. Чангу оставалось только позавидовать упрямству техноварваров. Рядом с выходом на поверхность подкреплялся какой-то грубой пищей один из дикарей в бурой шкуре и рогатом шлеме. Разинув рот от удивления, он смотрел, как из-под обломков появляются студенты с оружием наперевес. Дмитрий пристрелил его без лишнего шума, и они двинулись дальше. С севера доносился барабанный бой, рев толпы, резкие гортанные выкрики и вой боевых рогов. Туда и направился небольшой отряд Советника. Скрытно передвигаясь между руинами, они достигли задних рядов собравшихся. На возвышении из обломков сбитого транспортника, позади огромных барабанов, обтянутых кожей какого-то огромного зверя, стояли пестро одетые дикари. Один из них носил необычный головной убор из перьев, другой потрясал ржавой цепью, на которую были нанизаны черепа. Судя по всему, это были вожди, и их речь подходила к завершению. — Демоны пришли и захватили наши земли, принадлежащие нам по праву! Они убивали лучших воинов, решивших вернуть то, что принадлежало нашему народу испокон веков! Так сотрем же Темную Крепость с лица мира! * Толпа взорвалась одобрительными криками, а вожди кровожадно заулыбались, демонстрируя гнилые зубы. Марк решил, что пора вмешаться, и вышел из тени, подняв над головой светящийся шар гипнополя. Взоры всех собравшихся обратились к нему. Некоторые хотели напасть, но их остановил влияющий на сознание прибор, и ринувшиеся было вперед воины сонно замедлились, а некоторые опустились на колени, тупо взирая на пришельца. Долго это продолжаться не могло — нужно было срочно дать варварам установку, которой бы они и следовали после того, как в артефакте Советника кончится заряд. Студенты нервно переминались с ноги на ногу. Чанг не винил их за этот страх — находясь в окружении многих тысяч враждебно настроенных дикарей, трудно сохранить присутствие духа. Марк же, напротив, был абсолютно спокоен. Недаром он тренировал тело и разум на протяжении долгих столетий и был старейшим среди Советников Протектората. — Братья! — начал продуманную речь Чанг, сжимая сияющий оранжевым светом генератор. — Я лорд Эркхард, ваш друг и советник, тот, кто снабдил ваших воинов лучшим небесным оружием и снаряжением. Я вижу, что мое имя вам знакомо. Я —вестник Империи, тот, кто принесет на вашу землю… Толпа, опутанная невидимой сетью гипноза, обратилась в слух и внимала так, как до этого внимала вождям. Те тоже пристально смотрели на лже-Эркхарда и слушали его, все больше веря его словам. Ободренный этим, Марк Чанг продолжил: — Часть моих войск предала меня, поддавшись тлетворному влиянию черных магов из ненавистной вами Крепости. Только бравые воины этой планеты могут помочь мне изгнать силы Тьмы с вашей исконной земли. Вы со мной?.. Вожди хотели что-то сказать, и, судя по гордому и бравому виду, который они напустили на себя, вражеские военачальники хотели ответить согласием, но внезапно землю сотряс грохот. Все повернулись к источнику звука, и тот повторился, уже ближе. У Чанга на мгновение кровь застыла в жилах — то прибыл настоящий лорд Эркхард, на огромном боевом роботе, в сопровождении довольно большого отряда Имперских Трибунаторов. Лица их скрывало бронированное затемненное стекло, могучая броня покрывала каждый дюйм тела, а сервомоторы их экзоскелетов гудели, подчиняясь движениям владельцев. Машина Эркхарда была огромна. Над ней развивалось знамя с золотым двуглавым орлом, на ногах красовались инсигнии Империи — крылатый череп. Одна рука робота представляла собой трехпалую клешню с острыми как бритва лезвиями и подствольным гранатометом, другая имела вид тяжелой пушки. Из кабины выступали трубки дымогенераторов и стволы орудий малого калибра. — Чанг, — голос Эркхарда разнесся над толпой, переданный через динамики машины. Он был глубокий и звучный, кроме того, в нем явно проскальзывало безумие. Несмотря на то, что все члены Имперского Легиона исповедуют культ войны, не все подходят к служению Войне одинаково. Большинство считает, что война — это нечто вроде шахматной партии, в которой выигрывает самый умный и дальновидный. Но есть лорды, которые рассматривают войну как кровавую арену. Цель самой войны для них не несет первостепенного значения. Смысл имеет только сам процесс убийства и кровопролития. Лорд Эркхард был одним из таких. Его именем на мирах как Империи, так и Протектората пугали детей. — Чанг, — повторил Легионер, — не успеешь ты дернуться, как твои кишки будут висеть на деревьях позади тебя, а твоя седая башка украсит мой пояс. Время подыхать, неудачник. В голосе его звучало глубокое удовлетворение. Студенты находились на грани паники. Они переговаривались друг с другом шепотом, обсуждая пути отступления, и переводили глаза то на дикарей, то на Трибунаторов, то на гудящую моторами машину. Но им некуда было бежать, они находились в ловушке, и только многолетние занятия в Крепости Молодых Ростков не дали им удариться в окончательную панику. — Возможно, — спокойно возразил Марк Чанг. — А возможно, и нет. — Глупец! — в интонации Эркхарда возникла ярость. — Ты перехитрил сам себя. Ты находишься на враждебной территории в окружении дик… моих воинов! Что ты будешь делать?! — Лорд Эркхард, — обратился к нему Советник, — в том, чтобы задавить нас превосходящими силами, нет никакой доблести. Я предлагаю дуэль. Один на один. Если я выиграю, то мы уходим, если выиграешь ты, заслужишь славу и уважение тем, что убил знаменитого Марка Чанга в честном бою. Докажи, что ты действительно происходишь из славного дворянского рода, а не от кабачной девчушки. Эркхард безумно расхохотался. Дикари, раскрыв рты, наблюдали за диалогом двух Небесных Лордов. Но Чанг уже видел, что его словесный удар достиг цели — он надавил на самолюбие Легионера и его непомерную гордость. — Ты хочешь сказать, что жаждешь победить меня в моём Расчленителе? — Да, — ответил Чанг и, передав студенту плазменный двуствольный дробовик и патронташ, обнажил мономолекулярный меч, по технологии схожий с мечами Космических Рыцарей. — …И для того, чтобы убить металлического монстра, которого ты оседлал, мне понадобится только мой верный меч. — Дерзай, — с усмешкой согласился Эркхард. На большом открытом участке за пределами лагеря Советник Марк Чанг и Имперский Легионер Эркхард сошлись в неравном бою. Дикари, которые с интересом наблюдали за противостоянием двух Небесных Лордов, окружили сражающихся. Студенты же, которых привел Чанг, сбились в тесную кучу и ощетинились стволами оружия. Один из них под шумок залез на массивный тотем варваров, где и спрятался среди грубых свежесодранных шкур и черепов, разложив ручной пулемет в стационарное положение. Глубоко вздохнув, Чанг резко взмыл в воздух, используя антигравитационное устройство, и спикировал на чудовищную машину. Та неуклюже взмахнула клешней и промахнулась — видимо, пилот не был готов к столь стремительному началу действий. Советник отсек один из гранатометов под кабиной и, оттолкнувшись от корпуса Расчленителя, снова прыгнул. Эркхард тем временем пришел в себя — другие орудия Расчленителя открыли огонь, причем достаточно точно, но силовое поле, окружающее Чанга, поглотило их мощь. Воздух вокруг Советника вспыхнул яркими синими огнями и зашипел, словно запекающаяся на медленном огне плоть. Тогда Эркхард стал стрелять из главного орудия, оставляя в земле огромные воронки. Чанг всякий раз уворачивался, и многие дикари погибли под огнём Легионера, случайно оказавшись в зоне взрыва. Это научило их некоторой осторожности — теперь техноварвары не путались под ногами, а уважительно расступились, образовав приличных размеров круг вокруг импровизированного ристалища. — Что ж, прыгай, Чанг, прыгай, — прогрохотал Лорд, продолжая стрелять. — Пока можешь… Он явно был раздражен и, похоже, уже устал от поединка, что продолжался так долго. В своей победе Легионер не сомневался. Марк снова взмыл в воздух, нацелившись на силовой кабель, струившийся из торса в правую руку робота, и Эркхард взмахнул левой конечностью своего монстра. Клешня отбросила Советника в сторону. Тому показалось, что его угостили кувалдой. Силовое поле поглотило большую часть удара, но все равно Чанг был оглушен. Однако он не стал терять времени, понимая: если останется на месте, то умрет. Поэтому, используя остаточный заряд прыжкового ранца, сманеврировал вправо, почти вслепую. Ему повезло — Советника занесло прямо за огромный валун, который тут же развалился на две части под огнем орудия Расчленителя. Придя в себя, Марк продолжил бой… Но несмотря на мощь боевого робота — огромной пятиметровой махины, Советнику в полном боевом облачении было что противопоставить Легионеру. Прыжковый ранец позволял Чангу совершать головокружительные прыжки, а мощное силовое поле защищало его от большинства атак робота. Бой длился довольно долго — многократно весы боевой удачи колебались то в одну, то в другую сторону… Советник, в очередной раз атакуя робота, с иронией подумал о том, куда же завел жизненный путь бывшего космического пирата. Вот он, некогда разбойник на службе Госпожи Удачи, Черный Марк, борется за дело Торгового Протектората против могучей боевой машины, внутри которой, среди моторов и проводов, сидит Имперский Легионер, безумный кровавый маньяк. Чанг приметил слабое место кабины пилота — сочление броневых плит входного люка. И именно туда направил Советник удар. Смех берсерка оборвался, когда меч проник между пластинами металла. Выпад не достиг цели, то есть самого Эркхарда, но вызвал нарушение деятельности управляющего компьютера робота. — А-а-а-аргх! — раздался утробный возглас из недр боевого кошмара, который затем сменился бульканьем. В одну секунду устройство управления, соединенное напрямую с нервной системой пилота, обратилось против него. Ошибочный нервный сигнал вызвал такие мышечные судороги у Эркхарда, что его собственные мышцы перемололи ему кости. Почти сразу Легионер потерял сознание… Расчленитель огромной грудой бесполезного хлама рухнул на землю, подняв тучу пыли, и Трибунаторы, увидев поражение командира, ринулись к нему на помощь. — В атаку! За Лорда и Империю! — закричали гнусаво солдаты тиранического государства, паля из своих огромных пулеметов системы «Гатлинг» и гранатометов. Чанг дал знак студентам, и те контратаковали Трибунаторов. Застрекотал пулемет Карвагена, что притаился на верхушке тотема. Будущий Советник выглядел даже бледнее, чем обычно, но держался на удивление спокойно, как и подобает настоящему Советнику… «Может, из него и выйдет толк. Хороший был бы юнга…» — с неожиданной тоской подумал бывший Черный Марк, принимая из рук студента дробовик. В умелых руках Чанга он издал металлический щелчок, а затем гудение — Советник активировал энергоблок, поставив его на дополнительную мощность. Так боезапас закончится быстрее, но принесет больше пользы против закованных в сплошную броню штурмовиков Империи. Дикари приняли сторону студенческого отряда и встретили бойцов в боевых скафандрах залпами из оружия, которое им продали Имперские контрабандисты и агенты Легионеров. — Богохульство! Никто не смеет вмешиваться в смертельный поединок Небесных Лордов! — вопили техноварвары, успевшие проникнуться к Чангу уважением, как к победителю огромного чудовища. Пройдет время, и наверняка местный фольклор пополнится новой историей… Бой был кровавым. Стреляли часто не целясь, в толпу, и почти каждый выстрел извлекал искры из доспехов или фонтаны крови. Летели оторванные конечности и изуродованное в ближнем бою оружие… Плазма технологичного дробовика Марка Чанга плавила доспехи Трибунаторов как пластик, а его мономолекулярный меч со свистом рассекал пропахший гарью воздух, снимая с плеч головы и отсекая ноги и руки в вихре алых брызг. Вот лидер Протектората сразил командира Трибунаторов, двухметрового здоровяка в синей броне с Имперским орлом, и отряд убитого начал отступать. Дикари догоняли отходящих бойцов и безжалостно уничтожали. Конечно, при этом они гибли десятками, но бившиеся в религиозном экстазе варвары не замечали потерь. Ими верховодили два тех самых вождя, теперь распевавших гимны своей суровой Родины. Бой с Эркхардом был выигран… Но удастся ли эвакуировать студентов? У Чанга был план отхода, составленный еще в Крепости, и он улыбался, зная, что все удастся.