***
— Давай, Джонни, выходи! — махнул рукой Алекс, вызывая старого друга на ринг. — Отметим твое возвращение в Чикаго, разомнемся, как в старые добрые времена? Посмеиваясь на брошенный вызов, Уеллнер покачал головой. Он с удовольствием позволил бы уложить себя на обе лопатки — как и всегда в спаррингах с Эвансом, несмотря на то, что прошло уже тридцать лет. Но недавняя травма от неудачного приземления — Джон уже довольно давно обучался десантированию, — давала о себе знать периодическими болями. Эванс отличный командир, хороший человек, но вот выиграть поединок с ним не получалось ни у кого. Хотя нет, у Мата получалось, но Джон только один раз видел, как Матиас Итон дрался с Алексом Эвансом. У всех есть Ахиллесова пята. — Пусть молодежь тебя разогреет, командир! — смеясь выкрикнул Уеллнер, подмигивая Алексис. — Я, вроде, перед тобой ни в чем не виноват! Алекс посмотрел на свою жену, сложившую руки на груди и закатывающую глаза. Он знал, что она не очень-то приветствует эти поединки: для него мало во фракции достойных соперников. Но тренировки всем необходимы, поэтому против Алекса решился выйти парень из недавно прошедших инициацию неофитов, еще не успевший как следует разобраться в существующих порядках. Немного погоняв новобранца по рингу, Алекс уложил его с пары ударов, громко возмущаясь, что молодежь совсем хилая пошла. — Обязательно было мальчишку вырубать? — осуждающе проговорила Лекси подошедшему мужу. — Ты еще Дени вызови, чтобы всем понятно было, как ты крут — собственного сына завалил… — Но ведь ты не можешь не признать, детка, что я в отличной форме! — самодовольно высказался Алекс и свесился с ринга, держась на канаты. — Я хочу свой заслуженный поцелуй! Лекси ловко увернулась, посмеиваясь и обещая, что она обязательно его поцелует. Потом. Если он захочет. Алекс лукаво прищурился и подумал, что время летит беспощадно быстро. Он совсем не чувствует этих лет, но факт — у него уже взрослые дети, а ведь он все еще отлично помнит себя в возрасте Дени, который хоть и рвется в бой, но не хочет драться с отцом при матери. Дженни вышла замуж, они с Итоном так и живут на периметре, появляясь во фракции только наездами. А Эрика… Думать о старшей дочери, отношения с которой наладить никак не получалось, было тяжелее всего, и Алекс, стукнув перчатками друг об друга, снова зычно призвал себе напарника. — Если бы ты не вырубал всех подряд, может, и у тебя нашлись бы партнеры для спаррингов, — крикнула ему Лекси, замечая, как лоб мужа прорезала знакомая складка, выражающая его недовольство. — А как еще их научить… — начал было возражать Алекс, когда его слова прервал громкий отклик: — Я могу! К рингам подошел молодой человек, чей вид выдавал в нем кого угодно, только не члена фракции. Темная куртка, слегка потертые джинсы, белая футболка, легкие ботинки… Немного встрепанная русая шевелюра и татуировки на предплечьях могли бы сойти за атрибутику фракции огня, но вот только слепой опознал бы в нем Бесстрашного. Этот парень был явно не отсюда. — Почему посторонние в Яме! — глядя поверх головы пришельца, зычно гаркнул Алекс. — Охрана! К рингам заспешили Бесстрашные с оружием на перевес, но молодой человек лишь коротко оглянулся на них, не теряя своего хладнокровия. — Кажется, вам нужен был напарник для спарринга? — невозмутимо положив руки на тросы ринга, проговорил он. — Я готов вас разогреть. Конечно, Алекс узнал его. Узнал, как только этот наглец обратил на себя внимание. С тех пор как Эрика в очередной раз поступила по-своему, Эванс изучил дело этого парня вдоль и поперек, выискивая способ избавиться от сего досадного недоразумения в жизни дочери. Но, к сожалению, с точки зрения законов Лос-Анджелеса Роман Иллабиан был чист, отсидев свое, а с точки зрения Чикагских законов — он ничего не нарушал. Алексу только оставалось скрипеть зубами от бессилия; он прекрасно понимал, что такие преступные элементы, как этот Роман, никогда не сворачивают с кривой дорожки. А теперь он еще посмел так нагло заявиться прямиком в Яму, нарушая неприкосновенность их жилища! — Тебе тут не место! Разве ты не знал, что не имеешь никакого права тут находиться? Охрана, арестуйте… — Я имею право находиться тут, мистер Эванс. Я муж вашей дочери и по праву родственника Бесстрашной, я могу въезжать в город и непосредственно пребывать на территории фракции, в том числе и в Яме. Но я не собираюсь тут жить, нарушая ваш покой, я всего лишь хочу предложить вам спарринг. Грудь у Алекса вздымалась так часто, будто весь воздух из Ямы моментально испарился, и ему совершенно нечем стало дышать. Как бы его не бесило, а этот ублюдок был прав — родственные связи позволяли мужу или жене из другого города находиться в Чикаго без регистрации. Требовалось только официальное оформление брака. Вот как его пропустили на КПП, но оставался другой вопрос. — Как ты прошел в Яму, а мне не сообщили? — Я прошел с крыши, откуда приходят неофиты, — все также спокойно сообщил Роман, мельком оглядывая окружение Эванса. По ту сторону ринга, сразу за спиной Алекса, стояла Алексис, его жена и мать Эрики. Роман знал, что оба ее родителя не в восторге от их брака, но все-таки думал, что ее мать лояльнее. Сейчас же он видел, что это не так. Алексис прожигала его гневным взглядом, хмурилась, раздраженно поводила плечами и упрямо вздергивала подбородок, чем безумно напоминала Роману Эрику. Пока Роман оглядывал возбужденно переговаривающихся окружающих, Алекс, стараясь держать себя в руках, неторопливо направился прямо к нему. — Какого хера ты врешь мне? Пытаешься произвести на меня впечатление? Сетка там не натянута! Вокруг ринга начал собираться народ, привлеченный окриком Эванса. Рядом с Алексис показался коренастый рыжий детина, сжимающий и разжимающий кулаки, а затем подскочил молодой парнишка и наклонился к ее уху. Роман усмехнулся, догадавшись, что это и есть младший брат Эрики. Они здорово с ней были похожи, несмотря на то, что Дени парень. Роман глубоко вздохнул, еще раз обводя взглядом всю Яму и стягивающихся к рингам людей. Отчего-то ему вдруг подумалось, что он не хотел бы, чтобы Эрика стала свидетелем его очень даже прогнозируемого фиаско. Но у него был план, и если он сработает… — Сетка там натянута, — ухмыльнулся Роман одним уголком губ и перевел взгляд на Алекса. — У меня была возможность позаботиться об этом. Роман видел, как Алексис что-то сказала сыну, и тот упрямо выпятив челюсть вперед, сжал кулаки и сложил на груди руки. Стало ясно, что мальчишка рвется в бой, но Роман приехал не за этим. — Убирайся отсюда, пока я тебя взашей не выкинул, — недобро прошипел Алекс. Он был откровенно недоволен, желваки так и рвали скулы. — Я не знаю, чем ты думал, показываясь здесь, но тебе тут явно не рады! — Это всего лишь спарринг, Алекс, — ответил ему Роман. Но Эванс только раздраженно закатил глаза и покачал головой, отворачиваясь от него. — У тебя сложилось неправильное мнение обо мне, и я хочу это исправить! — крикнул Роман ему в спину. — Право выйти на этот ринг нужно заслужить, — медленно разворачиваясь к нему снова, сквозь зубы процедил Алекс. — Твоих заслуг для этого явно не достаточно! — Я спас твою дочь от смерти и не раз! Я заслужил это право! — А сколько раз ты подвергнул ее опасности одним своим появлением в ее жизни? А? Ты подумал? Вот что, ты испытываешь мое терпение, и пока я не разъебашил твою рожу, просто съебни с моих глаз. Это понятно? — Нет! Алекс уже почти успел дойти до противоположного конца ринга, когда его застал этот короткий оклик. Это был вызов! Самый настоящий, при всех. Роман выкрикнул это короткое слово и, не глядя больше ни на кого, перелез через тросы. — Солнце! — предостерегающе вскрикнула Лекси, когда ее муж рванул к Роману и схватил его за грудки. — Ты что, вызов мне бросаешь, сучонок? Ты понимаешь, что я тебя по рингу размажу? — Я готов к этому, — не позволяя себе потерять хоть каплю самообладания, упрямо выцедил Роман сквозь зубы. — Зачем тебе все это? Что это за игра такая? — брезгливо отпихнул его от себя Алекс, возвышаясь над ним на целую голову. — Что она вообще в тебе нашла? — Не уверен, что тебе это будет интересно, — вперив в него пристальный взор, ухмыльнулся Роман. — Но я пришел сюда, потому что мне нужна она. Эванс пытался утихомирить эмоции, чтобы выйти из этой дурно складывающейся ситуации без человеческих жертв. Роман Иллабиан был упрям, этого не отнять, и на почве бараньего упрямства вполне мог сойтись с его дочерью. А почему бы и нет? Что ж, раз ему так нравится боль, то он доставит ее этому парню сполна. — Хорошо, — кивнул Алекс и обвел взглядом всех присутствующих. — Мы в виде исключения берем со стороны напарников для тренировок за определенную плату. Ты, видимо, хочешь подзаработать. Если ты проиграешь — ты никогда больше не показываешься мне на глаза. Слышишь — никогда! — произнес он отчетливо. — Каковы твои условия? — Я понял, в случае моего проигрыша, я больше не появлюсь здесь, — громко, чтобы слышали все, сказал Роман. — Но если я выиграю… — он хотел продолжить, но Бесстрашные грохнули смехом и его голос потонул во всеобщем веселье. — Если я выиграю, — продолжил он, когда все немного утихло, — ты не откажешь мне в моей просьбе! — Что еще за просьба? — нахмурился Алекс. — Ты что, покровительства Бесстрашных хочешь? — Вовсе нет, — надменно усмехнулся Роман, чем еще больше выбесил Алекса. — Я всего лишь хочу, чтобы ты убедил Эрику со мной поговорить. Эванс так удивился, что какое-то время молчал, пристально рассматривая Романа. «Язык у парня подвешен, этого не отнять, наглости тоже хоть отбавляй». Алекс прекрасно помнил себя в примерно таком же возрасте и, к своему неудовольствию, даже стал чувствовать к этому парню что-то вроде… симпатии. Ни разу за все время, пока этот Роман пребывал в явно враждебной среде, он не потерял хладнокровия и не изменил позиции — а это, как он знал на собственном опыте, весьма немаловажный фактор. «Ну что ж, — подумал Алекс, — проверим, какой он боец на деле». — Это условие невыполнимо, — все же ответил Эванс. — Если Эрика не захочет с тобой разговаривать, ее никто не сможет заставить. — Она прячется от меня, а я должен ей сказать одну важную вещь. Мне обязательно нужно ее увидеть. Я думаю, она уже знает, что я здесь. И я хочу, чтобы она поняла — я готов на все, чтобы с ней увидеться! — Ладно, хочешь показательной порки, я тебе это устрою. Джони, помоги-ка мне. И дайте ему экипировку, не могу я смотреть на эти драные шмотки! Стискивая челюсть, Алекс отошел в сторону, отвернувшись от молодого человека. Все случилось так спонтанно, он никак не ожидал, что этот прохвост здесь появится. «Да как он посмел, после всего, что он сделал!» — Ты думаешь, он не достоин шанса? — спросила его Лекси, дотрагиваясь до мощного предплечья ладошкой. Это прикосновение немного примирило Алекса со столь раздражающей действительностью. Он поднял взгляд на жену, и в который раз подивился — прошло уже столько лет, а он и не заметил. Вся эта ситуация напомнила ему, как когда-то они с Алексис ездили на полигон к лидеру, только сейчас ОН был в роли отца. — Почему это так сложно, Лекс? — тихо спросил Алекс, наслаждаясь тем, как прохладная ладошка поглаживала его щеку. — Что я сделал не так? — Ты никому не доверяешь. Это плохо. — Но он ведь… — Тот, кого выбрала твоя дочь. Этого должно быть достаточно. — Но я не могу… — Алекс навалился руками на канаты и сделал несколько мощных вдохов. — Она уехала из Чикаго, во фракции почти не появляется, и все из-за него! А сейчас, когда она вернулась… — Она совсем не выглядит счастливой, — мягко ответила Алексис и мельком взглянула на Романа, который уже облачился и ждал своего противника. — Ты же знаешь, что она все равно сбежала бы. И он тут ни при чем. Эрика не из тех, кто может долго оставаться на одном месте и все равно выбрала бы себе кого-то… Точно не из Бесстрашных. И тебе, в любом случае, пришлось бы с этим смириться. — Отец! — окликнул Алекса Дени, подходя вплотную. — Я могу поставить на место этого ублюдка, ты только скажи! Алекс выпрямился и усмехнулся, глядя на сына. Мальчик все правильно делает, хотел бы сам Эванс быть в свое время хотя бы наполовину таким. Но сейчас это явно не его задача. — Не стоит, Дени. Тут я сам должен разобраться… — Ты что, собираешься договариваться с этим… мошенником? Да? А как же наши постулаты и клятвы! Мы клялись защищать людей от таких как он, а не идти у них на поводу! — Его выбрала твоя сестра, и мы должны принять это. Как бы это ни было сложно. — Но я не понимаю… — Надеюсь, когда-нибудь поймешь. И вряд ли Эрика будет счастлива, если ты побьешь ее мужа. Так что не вмешивайся лучше, тем более, ты проходишь испытания. — Алекс хлопнул сына по плечу и обойдя его, направился к Роману. — Джон! Тестер готов? Уеллнер, недовольно сопя, взобрался на ринг, держа в руках шприц-пистолет для инъекций. Когда длинная игла оказалась около шеи Романа, тот непроизвольно дернулся немного в сторону. — Что такое? Боишься? — недобро поинтересовался Уеллнер. — Это обязательная процедура для всех пришлых, проверка на допинг. Или, может сам признаешься, что сидишь на препаратах? — Я не сижу на препаратах, если нужно — проверяйте, — согласился Роман, и игла болезненно впилась ему в шею. — Все в порядке, он чист! — вроде бы даже удивляясь, крикнул Алексу Джон. — Если ты попёр на меня с голыми руками, то в тебе отваги больше, чем кажется, — проговорил Эванс, зубами расстегивая перчатки. — На кулаках будет бой. Если тебя не пугают разбитые руки и выбитые зубы! — Ты все пытаешься меня напугать, — нехорошо ухмыльнулся Роман, которому уже надоели все эти приготовления. — А между тем, я давно уже не пацан. Может, ты сам боишься? Алекс только мотнул головой и кинулся в атаку, признавая тем самым, что Роман для него недостойный соперник, слишком слабый. Каково же было его удивление, когда тот не только среагировал, увернувшись от прямого удара, но и обойдя его, сумел достать несильным тычком под ребра. «Парень не прост», — пронеслось в голове у Эванса, и он почувствовал, как все его тело напряглось в предвкушении битвы. Роман все пытался примериться к Алексу, уходить от его атак и понять слабые стороны своего противника. Хоть у него был весьма богатый опыт, а с человеком, тренирующимся с детства ему не приходилось еще встречаться в спарринге. Роман чувствовал всю враждебность, исходящую от Бесстрашных, и кто бы знал, чего ему стоило сюда прийти. Но он был здесь, и смачно получал по роже от отца своей жены. Однако, это было необходимо. Боли Роман не чувствовал, привык не чувствовать. Каждая драка — это борьба за выживание, и именно сейчас он боролся за свою будущую жизнь с Эрикой. Мысль об этом придавала ему сил, и Роман очень даже успешно уходил от прямых ударов, которые точно отправили бы его в нокаут, если бы он их пропустил. Удачно подгадав, Роман сделал обманный маневр и ему удалось ударить Алекса ногой так, что тот потерял равновесие и отступил на пару шагов. Отовсюду понеслись крики и свист, Джонни предостерег Алекса, прося его быть осторожнее. Роман снова бросился в атаку, но его ждала мощная связка с завершающим в челюсть — любимый прием Алекса. Роман упал, но разлеживаться себе долго не позволил. И не такое бывало. Поднялся, но тут его настигла серия настолько крепких ударов, что помутилось в голове, а глаза заволокло мутной пеленой. Он ставил блоки, как мог, но пудовые кулаки, казалось, все опускались и опускались на его голову. Рот моментально наполнился кровью, металлический вкус которой вызвал знакомую оскомину. — Алекс, хватит, ты убьешь его! — донеслось откуда-то со стороны, и в какой-то момент Роману показалось, что это кричала Эрика, а не Алексис. Тем временем Эванс нанес последний, сокрушительный удар, и тело Романа с силой врезалось в канаты. И он упал бы, если бы не вцепился в спасительные тросы руками. Голова уже совсем ничего не соображала, но цель была одна — продержаться. — Тебе хватит или еще добавить, сучонок? — запальчиво процедил Алекс, пока Бесстрашные пытались определить состояние его противника. — Теперь-то я забуду, наконец, во что моя дочь вляпалась? — Я еще в сознании, — онемевшими губами проговорил Роман, стараясь сказать это как можно громче и четче. — Я не привык сдаваться! Над Ямой пролетел одобрительный гул Бесстрашных, и Роман, почувствовав поддержку, немного приободрился. Он оттолкнулся от канатов и снова принял боевую стойку. На этот раз во взгляде Алекса промелькнуло даже что-то вроде уважения. Отрешившись от боли и помутнения в голове, Роман неожиданно снова кинулся в атаку, так резво, что Алекс пропустил неслабый тычок в живот. Закрыться он не успел, а Роман уже наступал, остервенело молотя кулаками куда придется, стараясь вымотать и ослабить соперника. Алекс быстро пришел в себя после неожиданного наступления, и удары посыпались на Романа с новой силой, как из рога изобилия. Эванс не жалел его совсем, поняв, что парень действительно неплохо подготовлен и шутки кончились. Роман закрывался, уворачивался и все больше азарт боя поглощал его. Казалось, что его удары не достигали цели — Алекс совсем не реагировал на его выпады. Но в какой-то момент, Роману удалось схватить противника за ногу, и молниеносно нанести довольно сильный удар в нос, заставив Алекса упасть ничком на маты. Эванс моментально перевернулся и встал бы, если бы Роман не набросился на него сверху, продолжая осыпать его ударами — в бок, в голову, куда попадет. Не то, чтобы Алекс не ожидал такого поворота, но сбросить молодчика с себя отчего-то оказалось довольно проблематично. И итоге ему удалось подняться, но сознание того, что Алекс все-таки не каменный, и его можно хотя бы повалить, придало энергии почти отчаявшемуся Роману. Практически не соображая, что творит, он ухватил Эванса поперек туловища и, сделав подсечку, снова повалил на спину. Бесстрашные орали так, что закладывало уши. На Алекса обрушилась вереница ударов, он только успевал закрываться и ставить блоки. Какая-то отчаянная безголовость давала Роману силы, и он, сцепив зубы, точно не чувствуя боли, напирал и напирал. И к своему ужасу Алекс понял, что привычная выносливость отказывает ему. Получив довольно мощный тычок под ребра, и вслед за этим сразу в челюсть, теперь он рухнул на тросы. Все Бесстрашные схватились за головы, переглядываясь. Двое бойцов, скрутив Роману за спиной руки, стали оттаскивать его от Эванса. Лекси и Дени бросились к Алексу, который пришел в себя буквально через пару секунд. — Солнце, с тобой все хорошо? — спрашивала Алексис, тревожно ощупывая голову мужа. Дени бросал злобные взгляды на Романа, но ударить его не позволяла мысль, что парня держат Бесстрашные и ответить ему тот не сможет. — Да, порядок, — протянул Алекс, сплевывая кровь с разбитой губы. — Ха, детка, кажется, нашла коса камень, а? Сучонку-то удалось меня вырубить, хоть и ненадолго, — он сел на ринг, тряся головой, будто пытаясь поставить мозги на место. — А тебе не кажется, что будет лучше, если ты перестанешь называть его «сучонком»? И поговоришь с ним нормально! Он, видно, не просто так здесь оказался. Может, у них ребенок будет, а ты сразу в драку… — Драку предложил он! — нахмурившись, Алекс ткнул пальцем в Романа. — Я только поддержал идею. — Вот именно. Так что теперь тебе придется выслушать мужа своей дочери. Пусть даже и через мордобой, — Лекси уже улыбалась, и у Алекса моментально потеплело на душе. Будто камень, обрастающий еще более тяжелыми новообразованиями, наконец, свалился с сердца. И теперь… все наладится. — Ладно, — Эванс поднялся и направился к Роману. — Отпустите его, — скомандовал он охране и остановился прямо рядом с Иллабианом. — Ну и чего же ты хочешь от меня? Твои условия. — Позови Эрику… — хрипло попросил Роман, стараясь не закашляться от давящей в груди боли — кажется, треснуло ребро. — Да здесь она где-то, на вечеринке или у себя. Ты можешь ее найти, и тебе никто не будет чинить препятствий, — вздохнув, проговорил Алекс. Парень очень напоминал его самого в молодости, и теперь он понимал, что Роман ни за что от своего не отступится. — Но если опять обидишь ее… — Я люблю Эрику. Больше жизни. И ради ее счастья сделаю все. Алекс кивнул охране, чтобы те разошлись по местам, и Роман, оказавшись без поддержки, едва не упал на ринг. Несмотря на довольно ожесточенный бой, все вокруг одобрительно кивали, хлопали его по плечам так, будто намеревались сбить с ног, но неожиданно Роман почувствовал это необъяснимое чувство единения и понял, о чем говорила Эрика, когда рассказывала про Бесстрашие. Стараясь не показывать своей слабости, Роман перебрался через канаты ринга и силился оглядеться, надеясь, что Эрика уже слышала о поединке и пришла, несмотря на свою обиду. Но ее нигде не было. Зато он увидел, как сквозь разбредающуюся по своим делам толпу к нему пробирается… Итон. Какие бы эмоции не испытывал Роман к этому парню, но поймал себя на мысли, что безумно рад его видеть. Однако вид у АрТи был весьма озабоченный. Он подскочил к Роману, наскоро пожав ему руку, и возбужденно заговорил: — Ты, конечно, парень отчаянный, но есть одна проблема… — Итон, у меня, кажется, ребро сломано. Я знаю, что у вас тут есть волшебные укольчики, не угостишь по-родственному?.. — протянул Роман, стараясь не кривиться от боли. — Это не вопрос! — АрТи кивнул в сторону выхода из Ямы и повел его в лазарет. — Но насколько я понял, ты приехал к Эрике… — Да, не скажешь, где ее найти? Мне нужно срочно с ней поговорить. — Вообще-то, я сам хотел бы знать, где она. Потому что с тех самых пор, как я вернулся с игры во фракцию, ни своей жены, ни ее сестры я так и не видел. И самое главное — я не могу их найти. Джен собиралась на вечеринку, их с Ириской видели в баре. Правда, это было когда игра только начиналась, а потом они ушли, и все, как в воду канули… — Она, наверное, увидела меня и сбежала, — сокрушенно проговорил Роман, толкая стеклянную дверь лечебницы. Пока медсестры готовили уколы, парни ненадолго прервали разговор, но как только медперсонал разошелся, оставив раненого отдыхать, Тайлер принялся возбужденно носиться по палате. — Их мать сказала, что последний раз видела девиц несколько часов назад возле пропасти… И они куда-то торопились! Они могли сбежать, поискать себе приключений на задницы. Скорее всего, вместе, потому что Джен очень стремилась с Эрикой пообщаться, а вместе они… Ты просто не знаешь, какие номера они выкидывали в детстве! Да и не только… — Могу представить, — усмехнулся Роман, чувствуя, что боль стала намного меньше, и появилась возможность свободнее дышать. — Есть какие-нибудь идеи, где можно их найти? — Я звонил на коммуникатор и одной, и другой, но обе недоступны. Отключили средства связи. Я обошел все их заветные места тут, но в штаб-квартире их нет. Причем, в Яме они тоже не появлялись, их хоть кто-нибудь бы увидел, но… Черт, я будто снова на остров попал! И тут они пропадают! У тебя есть предположения, может, кто-нибудь их мог похитить? — Еще неделю назад я ответил бы утвердительно, — напряженно сказал Роман. — Но сейчас у меня не осталось… тех, кто хочет мне навредить, во всяком случае, о ком мне было бы известно. Да и украсть внучку лидера прямо из штаб-квартиры — это надо быть совсем отмороженным, а такие сюда не проникнут… — Ну ты же проник! — рявкнул Итон и осекся. Роман не стал пускаться в дурацкие споры, лишь только закатил глаза, спрыгнул с кушетки и решительно отправился в сторону выхода. — Эй, ты куда?! — окликнул его Тайлер и поспешил следом. — К Алексу. Если Эрика пропала, общими усилиями мы быстрее ее найдем, особенно если это все-таки криминал… — Да, точно, ты прав. Я не подумал об этом. Пока был уверен, что это их проделки, не думал, что придется применять тяжелую артиллерию… — его тревожную речь прервал звонок коммуникатора. — О, Боже, это Джен! — крикнул он, останавливаясь и тыкая в экран гаджета. — Я слушаю, Джен, где ты! Мы вас тут уже обыскались!.. Эрика с тобой?.. Слава богу! Ну, мы это… Понимаешь… Я тебе скажу, если поклянешься, что вы не будете никуда сбегать. Да знаю я вас, куриц беспокойных, обещай мне, что нас дождетесь! Нас — это… Короче, Роман тут! Да, в Яме… За Эрикой приехал! А вы-то где? Где-е? — изумленно заорал АрТи на весь коридор, но осекся и стал слушать, что говорит ему жена. — Кхм… Все ясно… Я понял, да, — уже намного спокойнее ответил он. — Ну, конечно, я что-нибудь придумаю, не сомневайся, Солнц! Мне тоже жаль… И я тебя… конечно, зачем спрашиваешь! — АрТи ошарашено замолчал и молчал до тех пор, пока Роман не отобрал у него трубку, из которой уже слышались одни гудки и не встряхнул его за плечи. — Ну, что там? Что они тебе сказали? — Ты не поверишь, но они… В Лос-Анджелесе! Я не очень понял, что именно Джен имела в виду, но… кажется, они пытаются угнать какую-то яхту! Блядь, да как они там вообще оказались, ведь еще днем моя жена была здесь… Надо ехать за ними. Как туда попасть-то? — Хм, — усмехнулся Роман, почувствовавший явное облегчение. — Ты не забыл кто сестра твоей жены? Могла ведь и сверхскоростной флаер подрядить, если б у нее возникла такая необходимость. А их, видно, сильно припекло, раз они там так быстро оказались. Но мы тоже не лыком шиты. Ты со мной?***
— А я все гадал, чем ты Ириску завлекать будешь! — протянул Тайлер, удивленно оглядывая подсвеченную габаритными огнями «Ласточку» во всем ее изящном великолепии. И было на что посмотреть: огромная, метров двадцать в длину красавица. Корпус яхты сверкал темно-серой сталью, надстройки верхней палубы — белоснежным сплавом и практически панорамным остеклением. Хороша, ничего не скажешь. Видно, Роман здорово накосячил, раз решил задобрить Эрику этим снабженным движком парусником… — Хотя, лучше бы ты ей флаер подарил, чтоб наверняка… — Это будет подарок на день рождения, — хохотнул Роман, по трапу увлекая за собой Итона на главную палубу и представляя его команде. — Миссис Иллабиан на борту, — оповестил Романа управляющий, хотя тот уже и сам знал, что Эрика здесь. Поспешно кивнув, он направился из поста управления к спуску в каюты, как чуть не врезался в выскочившую из недр лестницы светловолосую девушку. — А ты кто такой? — вскрикнула она до боли напоминающим Роману Эрику голосом. — А ты? — сделав страшные глаза, поинтересовался он, и усмехнулся. — Я, кажется, знаю, ты сестра Эрики… Та, что вышла замуж за Тайлера! — Точно! А ты, видимо, и есть тот самый непутевый муженек моей сестры… А Итон где? — заволновалась Дженни, но буквально через пару секунд она заметила АрТи и кинулась ему навстречу. — Тай! Ты приехал! — повисла на нем Джен, прижимая мужа к себе, а потом буквально впилась в его рот довольно горячим поцелуем. — Вот это я понимаю, прием! — немного от нее отстраняясь, довольно протянул АрТи. — Солнц, не роскошная ли яхта на тебя так действует, а? — Итон, тут даже фонтан есть, пойдем-ка я тебе покажу! — больше не обращая никакого внимания на Романа, Дженни потянула АрТи за собой. — Погоди, ты ж так мечтала познакомиться с мужем Ириски, а теперь сбегаешь! Вот же он! — М-м-м, да поняла я уже, что это и есть наш таинственный мистер Иллабиан! — Дженни отлипла от Итона и лукаво глянула на застывшего на месте Романа. — А по совместительству еще и редкостный жулик, из-за которого моя сестра вся обпереживалась и теперь дрыхнет без задних ног вместо того, чтобы праздновать Новый год! Ты считаешь, что это нормально?! — Что с Эрикой? — нахмурился Роман и невольно бросил взгляд на лестницу. — С ней все в порядке? — Вот пойди и узнай! — строго припечатала его Джен, но потом все же улыбнулась и ободряюще махнула в его сторону рукой. — А ты ничего… Только… — она всмотрелась в Романа внимательнее в свете электрических ламп. — Кто это тебя так? Уж не Итон ли? — Не я, хоть иногда и хочется ему вмазать, — ревниво проговорил АрТи, которому не понравилось, с каким интересом Джен смотрела на этого мошенника. — Пойдем, Солнц, пусть они сами разберутся, а я тебе пока все расскажу… — Располагайтесь, — спохватившись, запоздало пригласил их Роман. — Э-э-э, Джен, а в какой именно каюте Эрика? — В той, что в носовой части. Не знаю, почему Рикки ее выбрала, но сказала, что ей она больше всего понравилась. Ничего, если мы немного пока осмотримся? Роман развел руками, будто говоря, что его дом — это их дом, и стремительно направился прочь с палубы. Однако, прежде чем дойти до нужной каюты, он сначала наткнулся на темные сапожки, небрежно отброшенные к стене коридора, потом подобрал валяющуюся прямо перед дверью черную кожанку. «Можно было бы и не спрашивать, где она», — усмехнулся про себя Роман и сдвинул створку в сторону. Внутри горел всего один светодиодный светильник, но даже и его приглушенного света было предостаточно, чтобы увидеть Эрику. Едва уловимо сопя, она спала поперек его огромной постели, примостив ладошку под щеку и небрежно выставив из-под одеяла длинную ногу. Роман остановился, глядя на эту умиротворенную картину, и только сейчас почувствовал, как его отпускает чудовищное напряжение последней недели. Когда Эрика заявила ему, что все кончено, он почти ей поверил. Несмотря на то, что он знал — она под кайфом, но, скорее всего, это был побочный эффект от сыворотки правды: значит, Эрика озвучила то, о чем думала уже давно. И зная ее упрямство, Роман понимал, что если его жена что-то вобьет себе в голову, то выкинуть это оттуда будет очень непросто. Он и так и эдак прикидывал, как им оставаться все время вместе. Он хотел этого — жгуче, страстно, но очень боялся, что его недоброжелатели не позволят осуществить эти планы. Тогда, посоветовавшись с Томом, он решился на отчаянную меру и… приобрел для них с Эрикой этот плавучий парусник вместо дома, поскольку знал — не сможет она осесть в одном месте и жить размеренной скучной жизнью. А у него была возможность сделать все для того, чтобы она никогда не заскучала и была довольна. Стянув на ходу куртку и отбросив в сторону, Роман осторожно, чтобы не разбудить, подошел ближе, прилег на кровать и навис над своей женой, опираясь на локоть и рассматривая ее. Ему всегда нравилось наблюдать за Эрикой, когда она спала. Несмотря на все свое умение постоять за себя, на всю ее смелость и ершистость, именно в этот момент она казалась ему наиболее хрупкой и такой беспомощной, какой ее больше никто не видит. Отчего в нем пробуждались заложенные природой инстинкты — оберегать и защищать это милое создание. Свою женщину. Роман убрал упавшую ей на лицо светлую прядь волос, невесомо погладил кончиками пальцев оголившееся плечо, не удержался и легонько коснулся губами ее щеки. Теплой, бархатистой, вкусно пахнущей и немного соленой от морского бриза. Она была хороша — волосы разметались по подушке, макияж немного смазался, придавая ей забавный вид, но в этот момент Роман остро почувствовал — как же он ее любит. Никого и никогда он не желал с такой силой, и ни с кем не хотел бы провести остаток жизни вместе. Эрика глубоко вздохнула, едва заметно вздрагивая от его ласкового прикосновения, и приоткрыла замутненные дремой глаза. — Роман, это ты? — сонным голосом пробормотала она. — Я? — удивился он, тихонько стягивая с нее одеяло. Под ним она оказалась такая изящная, теплая и знакомо пахнущая, что у него закружилась голова и он не смог отказать себе в удовольствии дотронуться до нее, не спеша провести ладонью по ее бедру, вниз по ноге. — Женщина, ты почти обнаженная лежишь в моей постели, — склоняясь над ней, проговорил Роман с улыбкой. — Так кого ты еще рассчитывала здесь увидеть? Самодовольно фыркнув, Эрика медленно перевернулась на спину, потянулась под его лукавым, теплым взглядом и закусила губу: — Значит, я не ошиблась, и это твоя каюта. Вот видишь, какая все-таки у меня интуиция! Ладно-ладно, — заметив в его глазах недоумение, сдалась она и потерла ладонями лицо, прогоняя сон. — На самом деле я просто заблудилась, а здесь оказалась большая кровать и не было такой сильной качки… — Вот как? А я думал, что мою каюту тебе показал управляющий, — пытаясь сдержать не очень приличествующий моменту смешок, ответил Роман. — Он за нами сперва по пятам ходил, точно за детьми малыми. Чем и допек… «Прошу, миссис… Я вам все здесь покажу!» — не сдержала нервный смешок и Эрика, передразнивая того услужливого управляющего, что встретил их на борту. — Но мы его отослали, потому что интересно было все самим рассмотреть! — И бар, как я понимаю, вы нашли первым! — А ты думаешь мне легко далось решение сюда приехать? — она повела плечом, хмурясь, несмотря на то, что на душе отчего-то становилась все легче и легче. Однако, как только весь сон ушел, ей уже стало не до смешочков. Сев на кровати и подтянув к себе колени в каком-то защитном жесте, она не преминула Роману напомнить: — Особенно после того, как ты сказал мне, что я тебе мешаю! — Я готовил встречу с Челси два месяца, Iris, — не сводя с нее взгляда, покачал головой Роман. — А он просек — что-то затевается, и поспешил украсть тебя. Мы оба сделали ставки, но выиграл я. Ты была тузом в его рукаве, но мне все равно удалось обыграть его, хоть и пришлось менять на ходу почти весь план и импровизировать. Вот что именно я имел в виду, когда мы с тобой говорили. И только это, а не то, что ты мне мешаешь! Она посмотрела на него сосредоточенно, невольно отметив что сейчас, когда на его лице не было ни следа привычной иронии, оно оказалось немного осунувшимся и усталым. Выходит, не только для нее последняя неделя была довольно тяжелой? — Ну, — помолчав, продолжил Роман, — теперь ты примешь мой подарок? — Мне очень понравилась яхта, — не желая так просто сдаваться, отвернулась от него Эрика. Подарок — это замечательно, конечно, но сперва недурно было бы окончательно прояснить все отношения с этим мошенником… то есть, пардон, с любимым мужем. — Но несмотря на то, что она великолепна, я совершенно не понимаю, что мне с ней делать… Она же раз в пять больше прежней «Ласточки»! — Я хотел сделать тебе предложение. — Роман поднялся с кровати и направился к небольшому встроенному в панель бару. Откупорив бутылку с вином, он наполнил бокалы и преподнес один из них Эрике. — Мне лучше водички, — отчего-то сильно разнервничавшись и с трудом разлепив вмиг пересохшие губы, попросила она. — Ну уж нет, так не пойдет, дорогая, — неожиданно запротестовал Роман и, чуть ли не насильно всучил ей в руку бокал, удивившись: — Кто вообще предложение с водой делает? — А какое еще предложение, мы же и так женаты? — Женаты, — совершенно серьезно кивнул Роман. — А теперь я хочу предложить тебе съехаться и жить вместе. В горе и в радости, в спокойствии и опасности… Мы ведь уже жили с тобой в одном бунгало и, кажется, неплохо ладили… — Ну да, неплохо, и именно поэтому ты постоянно сбегал в свой гамак! — подтягивая на себя одеяло, словно броню, проворчала Эрика. — Но с тех пор ты сильно изменилась, милая, — не удержавшись от соблазна ее подразнить, улыбнулся он, скрывая собственное волнение. — И даже стала испытывать ко мне светлые чувства… Я ведь прав? — Ну и что ты теперь предлагаешь? — откровенно проигнорировав его вопрос, поинтересовалась Эрика: — Купить домик в пригороде, завести детишек и построить ферму? Заделаться благополучными гражданами и… — И умереть от скуки, — продолжил за нее Роман, отпивая из своего бокала. — Чем тебе не нравится этот дом, Iris? Тут есть все для автономной жизни в течении двух месяцев, а при необходимости запасы можно пополнить на год. И вообще уплыть от всех! Я уже так делал, только вот яхта была не моя. А теперь я дарю тебе такую возможность, со мной или без меня, но ты сможешь путешествовать сколько хочешь, побывать в разных портовых городах и даже на островах, если вдруг пожелаешь! Тебя ведь тоже не удержать на одном месте, я знаю и очень хорошо тебя понимаю, потому что… сам такой! Всю жизнь убегал от чего-то и вряд ли смогу остановиться. Поэтому, я предлагаю тебе бегать вместе. Быть вместе, потому что этого я хочу больше всего на свете. И кажется, всегда хотел. Как только тебя увидел… Эрика одним глотком выпила вино, поставила бокал на прикроватную тумбочку и прикрыла рот ладошкой, уставившись на Романа удивленными глазами. Нет, она точно все еще спит! Разве это может быть правдой? Конечно же, она давно ждала с его стороны какого-то серьезного шага, но сейчас ни на шутку растерялась и попросту не знала, что нужно ответить. Потому что несмотря на все чувства, что он питал к ней, она слабо верила в то, что Роман решится ради нее изменить свою жизнь. — Эрика? — подойдя к ней ближе, позвал Роман с едва уловимой тревогой, потому что его жена так и сидела на месте, не ответив ему ни слова. — А-а… — издала Эрика тихий возглас и вдруг встрепенулась, найдя свой утерянный дар речи: — А где Дженни? Я уснула и… Черт, она же там одна и, наверное, с ума сходит! Она видела тебя, знает, что ты пришел? — Да, мы сюда вместе с Тайлером приехали. Я был в Чикаго, когда Дженни ему позвонила и рассказала, где вас искать… — Что-о? Ты был в Чикаго? А что ты там делал? — изумилась Эрика еще больше. И только сейчас, пристально вглядевшись в выражение лица Романа, заметила почти сошедший след кровоподтека на его брови. И на скуле, и на… — Ты что, подрался там с кем-то? — прищурившись, с подозрением спросила она. — Не с кем-то, а с твоим отцом, — хохотнул Роман и как в напоминание почувствовал в ребре слабый отголосок боли. — Кулак у него тяжелый, но как видишь, я жив и даже вроде бы здоров! — А, ну все понятно! — Эрика откинула одеяло, схватила свои вещи и принялась одеваться. — Iris, да в чем дело? — озадаченно созерцая ее возню с одеждой, занервничал Роман. Он был уверен, что она обрадуется его предложению, но Эрика, как водится, отреагировала нестандартно. В этом была вся она: прежде чем стать ласковой и милой, ей нужно сперва пофыркать, выискивая подвох. Но подвоха в его словах точно не было, а Эрика намеревалась куда-то сбежать, что Романа несказанно удивляло. — Я опять что-то не так сказал? — Конечно не так, если ты мне соврал! — рассерженно крикнула она, отворачиваясь и натягивая майку. — А если соврал в одном, значит и предложение твое липовое. Ничего не изменилось: все началось с вранья, враньем и закончилось! Зря я приехала, на что только наделась? Болтун ты и жулик! Роман в недоумении поставил свой бокал на стойку и направился к жене. — Эрика, я не сказал тебе о своем прошлом на острове, не говорил, почему я так стремительно уехал и, вообще, наделал множество ошибок в прошлом! Это правда, — он подошел и отнял у нее никак не желающие налезать штаны. — Да послушай меня! Но я никогда не хотел тебя обманывать, не обманываю и сейчас. С того момента, как вышел из тюрьмы, я стремлюсь к жизни с тобой без оглядки на прошлое, и совершенно искренен в своем желании! Я прибыл в Чикаго, чтобы найти тебя и поговорить, но прежде всего мне хотелось наладить отношения с твоими родителями, заявить им о своих серьезных намерениях. Так или иначе, мне это удалось. Я бросил вызов твоему отцу и… он разрешил мне поговорить с тобой. Iris, что не так, объясни! В чем я соврал? — А в том! Если бы мой отец дрался с тобой, он бы тебя убил! — Я думаю, что он в глубине души уже давно смирился с твоим решением. Потому бил вполсилы, наверное… Самое главное, что я не сдался, и это сыграло мне на руку! — Значит, ты правда был в Чикаго и… говорил с Алексом? — все еще с сомнением спросила Эрика и, получив в ответ утвердительный кивок, гораздо спокойнее заметила: — Для тебя все игра! А если я у Итона спрошу? Он подтвердит? — Он отвел меня в лазарет после спарринга. Так что, во всяком случае, конец поединка он видел. — А отец… он… в порядке? — настороженно поинтересовалась Эрика. — Я вырубил его, но буквально на пару секунд. Мне просто повезло, но Алекс сломал мне ребро, так что мы квиты. — О, черт! — понимая, что Роман действительно не врет, ошарашенно воскликнула она и схватилась за голову. Что? Что теперь делать-то?! — Да ты… да вы… О-ох, ну вы даете! Фу-у-уф… Хорошо, что я всего этого не видела! Иначе… — Представив себе эту теплую встречу, Эрика побегала немного по каюте, силясь совладать с волнением. Значит, Роман приехал за ней, а Алекс, прежде чем поговорить… И они устроили спарринг… Впрочем, что тут удивляться, все в духе Бесстрашия. Но потом они все же смогли найти общий язык? Зная взрывной характер своего отца, Эрика не была в этом так уж уверенна. — Подожди, и что он сказал? Отец сильно злился? — Сначала да, — усмехнулся Роман, пытаясь притянуть ее к себе. Она сложила руки на груди в отгораживающем жесте, но все-таки позволила ему себя обнять. — А потом пригрозил, что если я тебя обижу, он найдет меня и ноги повыдергивает! — Опять врешь! — От сердца у нее отлегло, и Эрика не смогла подавить улыбку. — Алекс такое никогда не сказал бы! — Поверь мне, смысл был именно в этом. Но я и сам никогда и ни за что не хотел бы обижать тебя. Iris, это тот самый шанс, последний, о котором я просил тебя в Лас-Вегасе. Давай хотя бы попробуем, тут ведь здорово! Я не буду чинить тебе препятствия — если хочешь, остановимся в Лос-Анджелесе или в Сан-Диего… Ты же хотела сплавать в Сан-Диего, я помню! И ты будешь работать где захочешь! Или давай откроем свою фирму по перевозкам, средства для этого есть… — Так! Стоп! Притормози-ка, пока я совсем не запуталась! — завозилась она в его объятиях. — Ты мне еще не сказал, что с Челси? И с остальными твоими недругами, от которых ты скрывался? Нам снова придется бегать? — Чесли безвременно скончался, познакомившись с отбойником на шоссе по причине отказавших тормозов, — сокрушенно пожал плечами Роман. Эрика с сомнением посмотрела на мужа, но он спокойно выдержал ее недоверчивый взгляд, и бровью не повел. — Значит, ты сумел достать белобрысого мерзавца? — Я бы посоветовал ему ездить аккуратнее, но, к сожалению, опоздал, — не вдаваясь в подробности, пояснил Роман. — А больше я никого не знаю, кто желал бы мне всего плохого. — Что, прямо никого не осталось? — Не буду тебя обнадеживать, где большие деньги, там много тех, кто хочет их отнять. Враги и конкуренты будут всегда. Но если мы будем начеку, то они ничего не смогут нам сделать… — Так во-о-от зачем тебе яхта! — опять разочарованно протянула Эрика и, отпихнувшись от Романа, отошла на несколько шагов. — Оказывается, это всего лишь вынужденная мера, чтобы все время быть в движении. Ты просто хочешь и рыбку съесть, и косточкой не подавиться. Зачем лапшу мне на уши вешать, Роман? — Но без тебя мне всего этого не нужно, Iris! — Роман снова подошел к ней сзади и приобнял за талию, наклоняясь к ее ушку. Вырываться она не вырывалась и больше не отталкивала его, но и не подавалась навстречу. Эрика слушала, боясь лишний раз шевельнуться или вздрогнуть, а в груди ее расползалось что-то теплое и нежное. — Один я бы слонялся по отелям, мне ведь много не надо. Или жил бы при казино, в окружении охранников. Стал бы кем-то вроде Челси… Но я не хочу так! Я хочу с тобой, — прошептал он ей на ухо и потерся об него носом. — Я люблю тебя, Iris. — А что, если я опять поверю тебе, а потом окажется, что ты меня снова обманул? — Ее голос сорвался на осипший шепот, и Эрика повернулась к Роману лицом, чтобы увидеть глаза мужа. И ничего больше не нужно было — его открытый взгляд говорил все за себя. — Я сейчас не могу доказать тебе свою искренность, но если мы не попробуем, мы никогда не узнаем этого, правда? — Роман с нескрываемой нежностью погладил подушечками пальцев ее щеку, почувствовав, как она подалась этой ласке, и все ее сомнения полетели к чертям, чему он был бесконечно рад. — Я безумно хочу быть с тобой, только с тобой мне так хорошо и спокойно, даже когда в нас стреляют… — Он сказал это так, как говорят совершенно очевидные вещи и чуть наклонился к ней, а Эрика как завороженная прикрыла глаза, потому что Роман взял ее лицо в свои ладони, и она ощутила легкое прикосновение его таких нужных и любимых губ. Но этого ему оказалось мало, Роман обхватил Эрику руками и крепко прижал к себе, заставляя ее почувствовать себя нужной и защищенной в его надежных объятиях. А соприкосновение губ было таким осторожным, нежным, без всякой фальши и наигранности, что неизбежно вытеснило из ее головы всякие непрошенные сомнения. Он ее любит, он хочет быть с ней, так чего ей еще надо? Разве не этого она так ждала и желала? Дыхание ее сорвалось на сладкие вдохи от окутывающего ощущения теплоты, тело расслаблялось под его ладонями, доверчиво льнуло к нему ближе. Едва касаясь, Эрика гладила его шею кончиками пальцев, легонько перебирала волосы на затылке, словно боялась причинить боль, пока губы Романа неторопливо ее целовали. И впервые за все время их отношений, страсть не затмевала остальные эмоции при его близости, заставляя действовать одними инстинктами. Наоборот, от этих бережных прикосновений в Эрике просыпалось какое-то совершенно новое ощущение, теплое, неописуемо нежное… ей не просто хотелось довериться ему, она хотела раствориться в нем… — Подожди… — почти простонала она, когда легкие соприкосновения их губ стали чуть настойчивее. — Подожди, Роман, не увлекайся. Так что же выходит, Итон прилетел с тобой? Он тут? — отстранившись от мужа, вскрикнула Эрика от неожиданно посетившей ее мысли. — На яхте? А Дженни? Дженни-то, она где? Надо же пойти посмотреть как они там! А то вдруг… — Мне кажется, что в эту праздничную ночь они тоже хотели бы побыть одни, особенно после того приключения, что вы с ней замутили, — выпуская Эрику из своих рук, довольно улыбнулся Роман. — Но если ты хочешь проверить и попасть в неловкое положение, то я с тобой! — Ночь?! А что, уже… — посмотрев на циферблат своих часов, Эрика озадаченно поморгала и протянула огорченно: — О, не-е-ет! Ро-о-оман! Мы же пропустили наступление Нового года! А я его вообще проспала… — Да кто это сказал? — состряпав удивленное лицо, воскликнул он. — Ты что, забыла про разницу во времени? Это в Чикаго он наступил два часа назад, а в Лос-Анджелесе вот-вот… Давай, Iris, быстро одевайся, иначе точно пропустим! Они выбрались на палубу, и Роман повел Эрику на самый верхний уровень их плавучего дома, чтобы показать открывающуюся оттуда панораму. Праздничный шум города на эту закрытую пристань почти не долетал, как и его многочисленные огни, создавая атмосферу уединения. Итона с Дженни нигде не было видно, отозваться они тоже не пожелали, улизнув в какой-нибудь укромный уголок. Поэтому, кутаясь в накинутую на нее мужем штормовку, Эрика вдыхала холодный морской воздух глубокими глотками и с восторгом оглядывала с высоты все великолепие яхты. Ох, видел бы Роман шокированное выражение ее лица, когда приехав в порт, она обнаружила вместо пришвартованной к пристани одномачтовой прежней «Ласточки» этот огромный парусник! Эрика покосилась на подошедшего сзади и приобнявшего ее мужа, и не смогла сдержать радостной улыбки. Как и до конца поверить, что это все для нее! — С Новым годом тебя, дорогая, — прошептал он ей на ухо, и прямо перед Эрикой появился наполненный бокал. — Ты готова? — К чему? — только и успела спросить Эрика, как внезапно раздался хлопок. Она от неожиданности дернулась и, наверняка, упала бы, если бы не удерживающие ее крепкие объятия мужа, а небо стало расцвечиваться красивыми фейерверками, что захватывало дух. Они взлетали высоко над гладью океана, вспыхивая в темноте яркими шарами, и медленно рассыпались тающими разноцветными искрами. — Не хотел тебя пугать, — покаянно склонился к ее плечу Роман, и Эрика заподозрила, что он смеется. — Ничего смешного, да я и не испугалась совсем! Это очень красиво, спасибо! И тебя с Новым годом! — Эрика прижалась к его плечу затылком, и вдруг почувствовала затопляющее ее до каждой клеточки счастье. И безотчетные слезы тут же выступили на глаза. — Что думаешь насчет моего предложения? — выждав подходящий момент, пока его жена любовалась фейерверкам, расплываясь в счастливейшей улыбке и разве что в ладоши не хлопала, поинтересовался Роман. — Что думаю? Я думаю, что глупо было влюбиться в такого проходимца, как ты, — как ни в чем не бывало отозвалась Эрика. Роман помолчал, размышляя, как относиться к ее словам. С одной стороны она сказала это игриво, но как водится — в каждой шутке… — О чем-нибудь жалеешь? — несколько напряжённо спросил он. — А вот и жалею! — дернув плечиком, упрямо заявила Роману она, заставляя его нахмуриться. Но выдержав небольшую паузу, лукаво посмотрела на мужа и продолжила: — Жалею о том, что мы потеряли так много времени, когда давно можно было поселиться на яхте! — Значит ли это, что ты согласна? — зарываясь носом в ее волосы, все же решил уточнить Роман. — Я согласна, но есть еще кое-что, о чем ты должен знать, — неожиданно замялась Эрика, вцепившись руками в предохраняющий от падения планширь фальшборта. — Только не знаю, с чего начать… — Начни с главного! — не без волнения отметив, как она вся напряглась и прижалась к нему спиной, поторопил Роман. Что?! Что еще такое могло случиться, о чем он должен знать? — С главного? Ну ладно… Все дело в том, что… Понимаешь, милый… — Роман замер, вслушиваясь в ее ставший непривычно тихий голос. — Кажется, я тебя люблю! Почувствовав, как обнимающие ее сильные руки немного расслабились, а сам Роман шумно выдохнул, Эрика рассмеялась: — Такое ощущение, что ты готовился услышать что-то другое? — Да нет, душа моя, просто я думал, что никогда не дождусь от тебя признания… Хотя я всегда знал, что ты ко мне неравнодушна! — с победной ухмылочкой заметил Роман. — Хочется посоветовать тебе съесть лимон, — обернувшись, показала ему язык Эрика и снова прижалась к крепкому плечу мужа, не желая лишаться ощущения его близости. — Уж больно довольный у тебя вид! Роман, продолжая плутовато улыбаться, покачал головой, вглядываясь в темный горизонт, а потом неожиданно подхватил ее на руки, бесцеремонно закинул на плечо и понес свою ношу вниз, не обращая никакого внимания на ее визги, требования отпустить и барабанящие по спине кулачки. — Поставь меня на место! Ну, Роман! Ты меня слышишь? — Слышу-слышу! — пророкотал он, откровенно посмеиваясь. — Но если я сделаю с тобой то, чего хочу уже очень и очень давно прямо на палубе, нас может арестовать береговая охрана за аморальное поведение!