***
— Рикки, ты уверенна, что выйдет? — скептически поинтересовался Диего, оглядывая труды своих рук. Последние дни они только и занимались тем, что чинили флаер, у них даже каким-то чудом вышло завести все двигатели, и теперь встала необходимость проверить работу системы аппарата в деле. — Конечно, нет! Но если не проверим, то и не узнаем, — с энтузиазмом отозвалась Эрика, как можно скорее забираясь в кабину, чтобы не дать себе возможности передумать. — Мощности может не хватить. Диего глодало волнение, он совсем не был уверен в успешном исходе взлета. Тряхнув головой, он призвал себя к хладнокровию. В любом случае, если они не попытаются, то прозябать им тут всем до конца жизни, которая рядом с дикарями станет не очень долгой. Или что ещё хуже, они могут сгинуть в этих гребанных джунглях. — Да знаю, знаю, — нехотя сбавила Эрика обороты самонадеянности, изо всех сил надеясь, что это не бросится никому в глаза. Если пилот не будет верить в положительный исход пробного полета, то можно было вообще не пытаться что-либо чинить. — И большинство датчиков не удалось подключить, — вклинился АрТи, обтирая о брюки перемазанные руки и мрачно косясь на Эрику, но она на него не спешила обращать внимания, защелкивая ремни безопасности. — Придется обходиться без приборов, ты меня слышишь? — Ну во-о-от, я на автопилот рассчитывала, а тут, оказывается, придется по-старинке, — скорчив Итону расстроенную рожицу, протянула она, проводя предполетный осмотр систем и включив зажигание. Вопреки всем подозрениям, двигатели послушно завелись, отозвавшись урчанием, что придало Эрике уверенности. Натянув на голову шлемофон, она любовно огладила пальцами штурвал и засияла деловитостью — уж очень она соскучилась по полетам. Но углядев, что Итон попытался просочиться в кабину, на соседнее кресло, тут же строго осекла его: — Куда! А ну, пошел отсюда, вы остаетесь на земле. — Да щас, разбежалась, кто тебя одну оставит? А если помощь понадобится? — не соглашался тот, но защелкнувшаяся на дверях блокировка не дала закончить ему маневр по внедрению. АрТи поморщился и печально вздохнул. «Вот зараза!» — Какая еще помощь? Если рухнем, то хотя бы я одна пострадаю, а не вместе. Нет. Сказала, брысь! — Умная самая? Ириска, а если ты разобьешься, то нам-то потом что делать? — Как это что? Горевать и жить дальше в этом райском уголке, пока вас не найдет Алекс… и не убьет, — предположила Эрика, не отрываясь от своего занятия. — Отличная перспектива, кстати. Ты же еще не всех баб в поселении подпортил? Нет? Есть куда стремиться! Все, отвали Итон, я взлетаю, — безапелляционно добавила Эрика, поймав ободряющий кивок Эстевиса, невольно порадовавшись, что их флаер с вертикальным взлетом и не надо было искать необходимую площадку для разгона. Плавно произведя отрыв машины от земли, Эрика бросила украдкой взгляд на наблюдавшего за всем со стороны Сола. Как всегда равнодушного, даже расслабленного, кажется, и не испытывающего ни грамма волнения по поводу их пробной попытки поднять флаер в воздух. Только привычная усмешка кривила его губы. Эрика и не подозревала, насколько же хорошо этот сукин сын мог собою владеть, если ему это требовалось, в то время, когда ей самой стоило огромных усилий сохранять бесстрастное выражение лица! С праздника миновало несколько дней, они все так же играли роль супругов, но не походили на них ни капельки. Солморо старался игнорировать Эрику, и она сполна платила ему той же монетой, усиленно делая вид, что ничего не было. Они стравили пар, не думая ни о каких отношениях, ответственности, утолив свое физическое влечение и на этом все. А что, почему нет? Расслабиться иногда полезно. Просто секс. Это нормально. И пусть вождь не думает о себе многого, лопаясь от самодовольства! Да, им было хорошо, просто замечательно, черт его возьми, так, что она потеряла голову, но разве это была не игра? Никаких серьезных отношений с Солом Эрика не хотела. Порой она думала, что принадлежит к тому сорту людей, которые могут без проблем провести всю жизнь, ограничиваясь легкими романами, потому что спустя некоторое время, она всегда начинала тяготиться надоедливым обществом выбранного партнёра и ничего у них не выходило. Как только заканчивалось все противостояние — гасла искра. Ее сестричка Джени, видя бредущего тенью за Эрикой очередного горячо влюбленного поклонника, готового броситься выполнять любой ее каприз, называла их «пластилином». Лепи что хочешь. А Эрика фыркала — если слепить себе из пластилина идеал, то внутри он все равно останется мягкой и податливой субстанцией. С такими становилось скучно, неинтересно. Пропадал весь азарт. А вот Солморо оказался крепким орешком, оттого Эрику и тянуло продолжить эту игру, которая где-то там, на уровне ощущений, не отпускала, будоражила, полностью захватывала так, что она начала входить во вкус. Достаточно было незначительного повода: вскользь брошенного взгляда, ухмылки, насмешливой фразочки вождя или же, наоборот, демонстрации полнейшего равнодушия с его стороны к ее персоне, чтобы Эрика нашла повод обратить на себя внимание. Впрочем, Солморо и сам не отставал. Весь вчерашний ужин, она с глухим до тошноты раздражением наблюдала за тем, как Сол награждал поощрительными улыбочками без устали вившуюся возле него Диру. И с каким нескрываемым интересом он смотрел на эту девку… Эрика была уверенна, что Солморо затеял все эти гляделки специально, чтобы задеть ее, и, умышленно его игнорируя, оживленно беседовала с Диего, расточая парню вежливые, хорошо отрепетированные улыбки. Только взгляд ее голубых глаз следовал за страшно довольным вождем, к которому дикарка уже липла бессовестно и так безобразно, словно ей медом рядом с ним было намазано, что странное, сосланное в самый дальний угол души ощущение ревности не оставляло Эрику. Сжав под столешницей ладони в кулаки и медленно сделав вдох, она строго призвала себя успокоиться. «С какой стати меня вообще это волнует? Сколько их, таких, постоянно крутилось вокруг? Не обращать же внимание на всех. Пусть смотрит куда хочет, все равно я самая лучшая, чтобы он ни говорил!» Но совершенно противоречивые чувства бушевали в груди Эрики, перехватив дыхание, отчего она уже всерьез подумывала въехать вождю по физиономии и гордо удалиться. Ну или Дире, чей взгляд, обращенный к Солу, стал до неприличия призывным… «Докатилась! Отродясь из-за парней не дралась, и вот, пожалуйста. Стоило связаться с каким-то обормотом…» — Хэй, крошки, кто накормит божество? — раздался голос и рядом с поникшей Эрикой плюхнулся ухмыляющийся АрТи. — Может быть, ты? — подмигнул он Ириске и обворожительно улыбнулся, получив презрительный смешок. А в её голове уже зрел свой коварный план. Она прищурилась, чуть откинув голову, и нахмурила красивые брови. — А ты где таскаешься весь вечер, а? — Воу-воу, спокойно, детка! — наигранно отгородился он от нее руками, словно Эрика сейчас бросится его бить, хотя никакой агрессии она не демонстрировала. — Я, между прочим, с твоим шлемофоном несколько часов провозился, отложив все дела. Так что, Ри, награда за починку приветствуется. — Правда? — услышав хорошие новости, ахнула Эрика, а через секунду жизнерадостно завопила: — А-а-а! Ты его починил? Починил! Тай, любименький, а ну иди ко мне — целовать буду! И пока довольный АрТи, выкатив на физиономию весь свой запас самодовольства и превосходства, наслаждался произведенным эффектом, Эрика придвинулась к нему поближе, лукаво заглянув в резко заблестевшие глаза парня, обхватила его щеки ладошками в мягком жесте и неторопливо прикоснулась к подставленным губам Тая в поцелуе. Осторожном. Даже нежном. Долгим. Не ожидавший ничего более дружеского чмока Итон, резко втянул вдруг ставший густым воздух, глядя в полуприкрытые ресницами глаза Ириски. Она отстранилась, погладила его лицо пальчиками и одарила ошарашенного друга одной из самых очаровательных своих улыбок. Он тоже улыбнулся, но как-то растерянно. — Спаси-и-ибо, АрТи! — ласково протянула Эрика, и посмотрела пристально и дразняще на поплывшего от удовольствия парня. Ей было забавно: она когда-то готова была убить за поцелуй с ним, а сейчас ни сердце ее не вздрогнуло, ни дыхание не сбилось. Ничего. Растерянно взъерошив всей пятерней и без того растрепанную башку, Итон и не успел что-либо съязвить или ответить, как Эрика встала и, ни на кого больше не взглянув, не торопясь направилась в бунгало. Хорошего помаленьку. Она не видела лица Сола, но надеялась, что уела вождя, сполна отплатив ему за дурацкие улыбки дикарке. Да и Итону поделом, пусть теперь озадаченно гадает, что это на нее нашло. Настроение у Эрики сразу же улучшилось и улыбка расплылась сама собой. «Ну их, в самом деле, еще расстраиваться! У меня и поважнее дела имеются. Тем более, мой высокотехнологичный закрытый шлемофон, под завязку начиненный электроникой, наконец, исправен, и можно теперь продиагностировать флаер». Системы управления проверку прошли с натяжкой, но вполне удачно, а вот мощности двигателям определенно не хватало. Как и предполагал Диего, им придется перенести еще один снаряд из найденного Эрикой с Солом флаера, чтобы использовать плазму для заправки блоков питания, и это займет какое-то время, но тот факт, что сами двигатели после тщательной переборки работали — навеивало непередаваемую эйфорию. Эрика верила, что они скоро выберутся с этого острова и вернутся домой. Домой. Как же она по всем соскучилась! Аппарат немного болтало и трясло, когда она, сделав несколько почетных кругов над джунглями, завела флаер на вираж, чтобы вернуться на поляну и сесть, как звук двигателей резко оборвался, системы энергообеспечения погасли и машину понесло в неумолимо свободное падение. «Ох, не везет, так не везет!» Предусмотрительно отведя его от верхушек мангровых деревьев, чтобы не оставить на них все детали, Эрика сумела вывести кренившийся набок аппарат на открытый участок, вот только планирование не прошло гладко, и приземлился флаер в заполненную дождевой водой широкую заводь, в десятке метров от берега, подняв в воздух кучу брызг. Посадка вышла не слишком мягкой, но в целом оказалась куда менее экстремальной, нежели попытайся Эрика осуществить ее над зарослями джунглей. Правда, ерошившиеся на солнце гребнистые спины крокодилов, действовали весьма удручающе на и без того расстроенную очередным крушением Эрику. «Вот их-то тут только и не хватало, голубчиков!» Провожающие взглядами стремительно снижающийся флаер мужчины, тут же кинулись к берегу, с беспокойством вглядываясь в кишащую растревоженными крокодилами взбаламученную воду, на которой выпуклым брюхом распластался медленно погружающийся носом вперед аппарат. — Рикки! — вскрикнул Диего, сложив ладони рупором. — Рикки, ты как? Что случилось? — Двигатели напрочь заглохли, — понесся печальный голос из нутра кабины. — И, кажется, аппарат тянет на дно… Эстевис смачно чертыхнулся и обратился к задумчиво трущему подбородок вождю: — Сол, там глубоко? — Нет. Только лезть в воду я все равно не советую. И скажи ей, чтобы из кабины не высовывалась. Заберем ее на лодке. — Эрика, сиди внутри! Мы тебя сейчас вытащим, — с недоверием глядя на выглядевшего слишком уж расслабленным Сола, крикнул Эстевис. Сама Эрика томилась среди уже стряхнувшей лень и проявляющей к ней живой интерес фауны. — Ладно, — отозвалась она, сдирая шлемофон, чтобы лучше их слышать. И загрустила. Пол кабины медленно заливало водой. Бросив взгляд на заводь, она нервно вздохнула, чувствуя, как сердце медленно, но настойчиво перемещается в область пяток. Фронтальное стекло во флаере отсутствовало и для крокодилов она сейчас походила на вполне заманчивый перекус. — Мальчики, только поторопитесь! А то тут уже навязчивые поклонники собираются… — Ну вот и попробуй теперь их очаровать, дорогая. А мы посмотрим, что из этого выйдет, — раздался голос Сола, но Эрика уловила в нем тщательно скрытые нотки беспокойства и огорченно покачала головой. «Ну вот что за человек, что даже в такой момент обязательно нужно съязвить!» — Да я бы и рада, но судя по тому, как крокодилы недобро ожили, тут одни самки, — посоветовав себе не нервничать, нажаловалась Эрика, прикидывая, сколько у нее есть времени до того, как кабину затопит. Выходило немного. Вся надежда была лишь на то, что ребята поторопятся. — А меня и человеческие бабы не очень-то любят, что уж говорить о хищниках. Пока мужчины порысили за лодкой, нос флаера продолжал погружаться глубже, что Эрике все же пришлось карабкаться из кабины на крышу, чтобы не оказаться застигнутой врасплох перед особо любопытными крокодилами, так и застывшими в опасной близости, но отчего-то не спешащими на нее нападать. Словно их что-то останавливало или пугало. Озадаченная несвойственным поведением агрессивной живности, Эрика и не представляла себе, что могло напугать затянутых в толстую шкуру зубастых ящеров, но помнила, что опасность в джунглях поджидает на каждом шагу. Настороженно встрепенувшись, она прищурилась и принялась внимательно вглядываться в муть воды, в которой, почти как мираж, виднелась огромная серая тень. По её спине немедленно поползли мурашки жути величиной с куриное яйцо. Медленно и осторожно Эрика стала отступать к хвосту аппарата, боясь соскользнуть по покатым стальным бортам аккурат на пир крокодилам, которые, к её немому изумлению, немного поскучали и неожиданно отступили. И радоваться столь странным обстоятельствам она не спешила, намертво впившись пальцами правой руки в рукоятку ножа, словно эта почти игрушечная зубочистка могла как-то противостоять опасности. А потом огромная тень поднялась на поверхность и предстала перед Эрикой во всей красе: длинное бугристое тело, мощный хвост с щитками и роскошная, набитая острыми зубами, пасть… Такой проглотит просто целиком. Мерзкая паника окатила ее, как ушатом ледяной воды. Голова этого чудовища была чуть меньше размером черепа того людоеда, что охотился около поселения. Сердце трепыхнулось, запрыгало в груди. Эрика чувствовала сковывающий душу и тело страх перед тем, что может произойти, но в следующую минуту над отчетливым страхом возобладал какой-то дикий восторг. Ящер не нападал. Даже не шевелился и не проявлял никакой заинтересованности к застывшей на крыше флаера Эрике, будто ему просто стало любопытно, что за «нечто» нелегкой занесло в его законные владения. Эрика смогла перевести дух только добрались до самого хвоста. Самое сложное теперь было — ждать. Но и мужчины даром времени не теряли и вскоре из зарослей тростника показалась бодро приближающаяся под плес весел, лодка. — Рикки, давай сюда, — нервно позвал Диего, орудуя веслом, пока Сол предусмотрительно предпочитал держать на мушке, следящую за их передвижениями, крупную тварь. Такая махнет по лодке хвостом — и пиши пропало! Как только деревянное суденышко замерло возле аппарата, Эрика легла животом на борт и соскользнула вниз, прямиком в руки Итону, чья хитрая натура не преминула воспользоваться положением, чтобы облапать верхнюю часть нижних конечностей Эрики. Вокруг ничего такого, чем можно было огреть этого проныру по голове не наблюдалось, и Эрика ограничилась лишь тем, что цапнула ничуть не опечаленного АрТи за ухо, а затем поспешила торопливо усесться в середину лодки, в то время, как вождь и Эстевис озадаченно разглядывали то ее, чем-то жутко обрадованную, с блестящими от адреналина глазами, то так и не двинувшегося в их направлении крокодила. — Может, просто не голодный? — почесав макушку, предположил Диего. — Не-е, — уверенно протянул Итон, — бьюсь об заклад — самец. У-у-у, глаза бесстыжие, и этого в оборот взяла! — невесело покачал он головой и показал хитро сощурившейся Ириске кулак. «Черт разберет, что у нее на уме? Хоть бы вздрогнула после пережитого, а не нагло скалилась, хлопая ресницами». — Да ну, — глумливо ухмыляясь, непринужденно возразил Бесстрашным вождь, — просто она для него слишком ядовитая! Заводь растеклась с наступлением сезона дождей и теперь у острорылов изобилие пищи, жрать все подряд не станут. — Пф-ф! А по-моему, вы просто беситесь, что у крокодила лучше вас троих вышло меня защитить! — презрительно фыркнув, высказалась Эрика с деланной насмешкой, и, игнорируя мрачные физиономии мужчин, показала им язык. Все-таки приятно, черт возьми, что не вся здешняя фауна намеревалась тут же ее съесть. — Вот за кого замуж нужно было идти… Два многострадальных вздоха стали ей ответом, а Сол недовольно проворчал себе под нос что-то явно нелицеприятное и хмуро покосился на Эрику. Та надула щеки и шумно выдохнула, закатив глаза, всем своим видом давая понять, что думает о нем нечто плохое, но предпочитает пока помолчать, чтобы не будить лихо. Потом проблем не оберешься. Они и так сейчас были в нелегком положении. — А как теперь будем доставать флаер, идей ни у кого нет? — после недолгой паузы осведомился Итон. — Утонуть — не утонет, здесь глубина небольшая, но весит он прилично, сами не справимся. — Придумаем что-нибудь, — буркнул раздраженный Сол, следя за мутной гладью заводи, пока лодка приближалась к берегу. — Отбуксируем на лианах, соорудив из бревен трап. Все, возвращаемся в деревню. На сегодня хватит приключений.***
Ожесточенно орудуя мачете, Сол пробирался к деревне впереди всех, не желая наблюдать, как Эрика виснет на Диего. Тот бережно поддерживал ее под локоток, нашептывая какие-то успокаивающие глупости, и бамбуковые заросли в полной мере на себе прочувствовали все раздражение, которое вождь испытывал на данный момент. Мясистые листья и толстые стебли так и разлетались по округе, расчищая проход, плечи и спину уже сводило от усталости, но ничего, кроме всепоглощающей досады, Сол не испытывал; более того, он многое бы сейчас отдал чтобы побыть одному, а не терпеть общество мирно беседующих Бесстрашных. Конечно, он понимал, что она от него ждет. Знал, чего хочет. И, возможно, на какой-то момент вождю уже хотелось плюнуть на все и просто насладиться прекрасным телом, с такой страстью отдающимся ему. Реальность превзошла все ожидания, и Сол гадал, каким же будет ее следующий ход… Но она, конечно, не позволила. Все оказалось впустую, им всего лишь «надо было расслабиться, пока они не переубивали друг друга», как она выразилась, и теперь они старательно делали вид, что ничего не было. Ожидаемо, не оригинально, да и, собственно… плевать. Но с каждым лишним днем здесь, ее общество, да и всех остальных — становилось все более невыносимым. Противно было смотреть, как она обнимается с Диего, как перебрасывается колкими фразочками с отчаянно ревнующим Тайлером, как улыбается им обоим… Он сам всегда оставлял женщин, чаще всего это удавалось сделать быстро и безболезненно для обоих. Но в этот раз что-то пошло не так. Равнодушно пожать плечами на ее предложение обо всем забыть и сделать вид, что ничего не было, презрительно ухмыльнуться и отпустить легкую шуточку, оказалось на редкость сложно. Избавиться от противного чувства, что тебя поимели, не помогал ни алкоголь, ни новые трофеи, ни физические нагрузки. Теперь, когда он не только представлял себе, но и точно знал, какая она, а на кончиках его пальцев до сих пор хранились ее тепло и нежность ее кожи, смотреть, как ее обхаживают другие он не хотел. Не желал. — Эй, Сол, а нельзя ли поаккуратнее? — крикнул АрТи. — Еще немного, и ты так вырубишь все джунгли! — Просто держитесь от меня подальше! — бросил он через плечо и устремился вперед так быстро, что вскоре перестал слышать тихий смех своей женушки и приглушенный шепот парней. В деревне царило оживление. Сол еще не успел принять вид правящего вождя, недовольный неудачным взлетом и последующим за этим вызволением Эрики, когда из всеобщего гомона и шума, он понял, что к ним в деревню пришли беженцы. А точнее, только один — но парень, воин, желающий стать членом их племени. Это всегда радостная новость: юноша, сильный и смелый — мог бы стать хорошим охотником. Отчего-то мужчин в племени рождалось меньше, и каждый мальчик был на вес золота. Когда Бесстрашные подошли, Сол ввел их в курс дела, объясняя, отчего в деревне переполох, отметив, что Эрика настороженно озиралась, когда только подошла — видно, боялась, что есть новые жертвы и опять обвинят ее. Сол уверил ее, что беженцы — это обычное дело, все очень радуются новым членам племени, потому что это означает зрелище на инициации и праздничный пир после нее. — А нам что делать? — спросила Эрика, отчего-то неожиданно покраснев. Сол заметил ее розовеющие щеки, но не придал этому значения. — Вы можете заниматься флаером, вас все равно никто не хватиться ближайшие дни, а можете поучаствовать. Первое предпочтительнее. — У меня такое ощущение, что ты хочешь сбыть меня с рук, — с вызовом ответила Эрика, складывая руки на груди. — Разве жена вождя не должна участвовать в церемониях? — Когда инициируется мужчина, присутствие женщин необязательно. А сбыть тебя с рук, дорогая, я не просто хочу, мечтаю, и уже довольно давно, — гадко улыбнувшись, парировал он. — Что-то твои действия идут вразрез с твоими словами, до-ро-гой! — процедила Эрика. — Недавно ты был совсем другого мнения! — Я просто следую договоренности — ничего же не было! Помнишь? — А ты и рад? — Безусловно. Прости, мне надо удалиться, мое облачение и маска ждут меня! — и он, поиграв бровями, обошел Эрику, задев ее плечо. — Иди-иди, разукрасься, как петух! — Поосторожнее с выражениями, дорогая! — расхохотавшись, крикнул он ей, не оборачиваясь. Сначала, как положено, Сол, разукрашенный и одетый в кучу тряпья, под которым было страшно жарко и невыносимо чесалось все тело, принял высокого, довольно накачанного юношу, который хотел влиться в, так сказать, их дружную семью. Малец был очень хорош собой, насколько Солморо мог судить, кожа его была светлее, чем у большинства островитян, черты лица больше походили на белых людей и было понятно, отчего он не прижился в своем племени. Возможно, он слышал, что вождь Солморо терпимо относится к таким, как он, и решил перейти… Все это время, Сол не выпускал из вида Эрику, с интересом рассматривающую юношу, о чем-то шепчущуюся с Диего и хихикающую в ответ на шутки Итона. — Почему ты хочешь быть одним из нас? — спросил Сол и опять покосился на Эрику. — Зачем он спрашивает, если и так понятно? — прошептала Эрика на ухо Диего так, что Солморо ее прекрасно услышал. — Он же такой же, как Лилу, ясное дело, отчего его в племени не принимают, только странно, что он думает, что его здесь примут… — Я думаю, Сол спрашивает, потому что так положено. А чего захотел перейти… — Ты мудрый вождь. Тут безопаснее. — ответил дикарь, и Эрика опять зашептала: — С чего он решил, интересно, что тут безопаснее? Он просто не в курсе насчет Белзара, наверное… — Да будет так! Тебя ждет посвящение! — ответил ему вождь и хмуро глянул на Эрику, показывая ей свое недовольство. «Что?» — спросила она одними губами, бросая на него возмущенный взгляд в ответ. «Молча стой!» — ответил он ей и покачал головой. Она его сбивала. Она, вообще, делала все, чтобы привлечь к себе как можно больше внимания, и ей это удавалось. А вот скрывать свою заинтересованность в ней с каждой минутой было все сложнее. Отчего-то ему вдруг захотелось, чтобы эта женщина просто была рядом, пусть даже молча… Хотя нет, молча она бы не смогла, но пусть бы говорила глупости, но только ему, — он бы наклонился, вот как сейчас Эстевис, а она, улыбаясь полными губами, тихонечко выдохнула бы ему в ухо, будоража своим сладковатым ароматом. Игриво посмотрела, обещая, поймала бы его усмешку… Может быть, между губ игриво высунулся бы язычок, дразня его, и на щеках появились бы умилительные ямочки от соблазняющей улыбки. Его соблазняющей… — Я с тобой пойду! — вместо всего этого, заявила Эрика вождю тоном, не терпящим пререканий. — Я твоя жена и должна присутствовать при таком важном событии. Сол ничего не ответил, только равнодушно кивнул и отправился вслед за своим племенем к месту инициации. На Эрику он старался не смотреть, и желательно вообще о ней не думать, но получалось херово и каждый раз, несмотря на то что его постоянно дергали и что-то от него хотели дикари, он находил глазами изящную фигурку в коротких шортиках и злился от бесконечно счастливого вида Эрики, расточающей улыбки своим друзьям. Ко всему прочему, его очень беспокоил Белзар, который ни слова не сказал против пришельца, однако, особенно счастливым не выглядел тоже. Выглядел он скорее тихим, не желающим привлекать к себе внимание. Шел и что-то бурчал себе под нос, хотя… он всегда так делал. Сол уже был готов к тому, что шаман будет с ним спорить — ему ли не знать, как сильно Белзар не любит «непохожих». Но шаман вел себя на редкость мирно, и это настораживало вождя. Сол твердо решил, что сегодня к Эрике в бунгало он ночевать не пойдет — Дира давно зазывала его к себе, и вождь не видел причин чтобы ей отказать — заодно попытаться отвлечься от не к месту лезущих в голову мыслей. Это решение неожиданно приподняло ему настроение, он улыбнулся пристально наблюдающей за ним Эрике и даже подмигнул ей. Она презрительно дернула плечиком и поспешила спрятать свой интерес за щебетанием с другими членами племени, где Диего выступал переводчиком. На уже знакомой скале от вождя потребовалось непосредственное участие. Огромные мотки веревок, что тащили дикари, нуждались в особом внимании, и за тяжелым физическим трудом ему даже удалось выкинуть занимавшую все его мысли женушку из головы. Парни-Бесстрашные — Диего и Тайлер, тут же помогали аборигенам готовиться к церемонии, все племя дышало предвкушением. Подавив желание снять ботинок и запустить им в ебальник Тайлера, то и дело тискающего Эрику, выражая тем самым полное к ней расположение, Солморо скомандовал начало инициации, и дикари бросились привязывать к ногам пришельца лианы. Сзади раздался шепот Эрики, тихонечко что-то уточняющей у Диего, и вслед за этим её тонкие пальчики коснулись руки вождя. Все тело Сола пронзил сильнейший электрический импульс так, что он против воли прикрыл глаза, но быстренько взял себя в руки и скосился на свою жену. — Чего тебе? — тон вышел куда грубее, чем ему хотелось. — Ничего, просто мне не нравится, как на меня смотрит шаман, — безо всяких ужимок сообщила ему Эрика, будто ища поддержки. — У меня какое-то плохое предчувствие, будто он что-то задумал… Сол поднял глаза на Белзара и только сейчас заметил, что шаман действительно не сводит полного ненависти взгляда то ли с Эрики, то ли с самого Сола. Инстинктивно загораживая собой женушку, Сол выпрямился во весь рост и стал внимательно следить за прыжком, напитавшись настороженностью Эрики. — Не отходи от меня пока, — негромко проговорил он только ей одной. — Мне тоже не нравится все это… Дурное предчувствие копошилось колючим клубком где-то в солнечном сплетении. Сол чувствовал, знал, что-то не так… Дикарь, прокричав небесам приветствие, оттолкнулся от края скалы и полетел вниз, под восторженные вопли племени… которые буквально через несколько секунд сменились на полный ужаса крик. Лиана, которая ожидаемо должна была спружинить, лопнула где-то посередине, едва замедлив полет аборигена навстречу пропасти и его смерти. Неловко перебирая в воздухе руками и ногами, все еще не веря в кончину и желая спастись, дикарь неистово отторгал смерть, вопя и не желая сдаваться. Эрика вместе с Солом смотрели во все глаза, не имея возможности помочь — всего через секунду этот человек умрет страшной смертью. Дыхание осеклось, сердце забилось, как бешеное, и Эрика, сама не заметив, крепко вцепилась в руку мужа, а когда стало очевидно, что дикарю не избежать страшной кончины, уткнулась ему в плечо, чувствуя крепкое объятие, такое необходимое ей сейчас. — Черт, — приглушенно вырвалось, как показалось Эрике, прямо из груди Сола, и она, крепко зажмурившись, с ним согласилась. Такого никто не заслуживал, а чувство безысходности лишало воли и вгоняло в отчаяние. — Господи, за что же ему такое? — прошептала она Солу в плечо, чувствуя, как он глубоко и часто дышит. Посмотрела — и точно, в вожде бушевала злость, граничащая с яростью. Он отстранил от себя Эрику и со всех ног помчался туда, где приземлился несчастный, в жалкой надежде, что ему можно хоть чем-то помочь. Эрика, помедлив немного, решила, что ей тоже нужно там быть, не все же прятать голову в песок, вдруг и она на что-нибудь сгодится. — Тебе не надо смотреть на это, — твердо остановил ее Диего, но Эрика только покачала головой и решительно направилась вслед за вождем. — Я должна, Ди. Протиснувшись сквозь толпу, она не смогла сдержать слез, когда увидела это зрелище. Кое-где разломанные кости прорвали кожу и торчали окровавленными острыми пиками прямо из тела, неестественно вывернутые конечности еще рефлекторно шевелились, а грудная клетка вздымалась, говоря о том, что дикарь жив, хоть и находится одной ногой уже в могиле. — Небесные боги не хотят новых детей. — Скрипучий голос заставил Эрику вздрогнуть, и толпа расступилась, пропуская медленно двигающегося к умирающему дикарю шамана. Чуть ли не впервые в жизни Эрика обрадовалась ему, — сейчас-то он поможет, ведь у него и обезболивающие есть, и лечить он умеет, несмотря на всю свою внешнюю и внутреннюю уродливость. — Gusto nilang biktima! (Они хотят жертв!) — Мать твою, опять «биктима»! Сол, что он имеет в виду, я не понимаю! Что значит «Боги не хотят детей», причем тут… — Помолчи, Iris, — бросил Солморо, незаметно продвигаясь так, чтобы его широкая спина загораживала Эрику от слишком пристального взгляда шамана. — Ты можешь спасти его шаман. Сделай это! — твердо проговорил Сол, отчаянно надеясь на поддержку племени. Но они не спешили увещевать Белзара, наоборот, сплотились вокруг негромко стонущего пришельца в ожидании решения шамана. Вождь так сжал кулаки, что обломанные ногти впились в кожу ладоней. — Нет вождь! На этот раз не избежать жертвы! Ведь ОНА виновата! Ведьма! — кривой, желтый и какой-то облезлый палец показывал на Эрику, и тут ее обуял настоящий ужас. Несмотря на то, что она стояла за спиной Сола и видела, как сквозь толпу пробираются Итон и Диего, она понимала, что даже втроем они не справятся с целым племенем. А понять шамана было несложно, он, видимо, решил воспользоваться ситуацией и свалить всю вину за неудачный прыжок на нее. Да и у остальных морды были решительные. Однако, пока они спорили, умирал человек, и Эрика положила на плечо Сола ладонь. — Слушай, у нас еще регенерация есть. Я могу быстро сбегать! Его еще можно спасти, он ведь только здорово переломался… Он может еще выжить! — Ты должен убить его! Иначе мы разгневаем богов и нам придется убить твою жену! — тем временем вещал шаман. — Боги не любят слабых! Сол чувствовал на плече ее легкую ладонь, от которой по всему его телу разливалось тепло, которого он уже очень давно не испытывал и не ощущал. По правилам племени, он должен был убить инвалида — даже если парнишка выживет, он не сможет быть охотником, нога, на которой он лежал всем весом никуда не годилась и, скорее всего, будет ампутирована. Никто в племени с ним возиться не будет, а кормить его, не получая взамен ничего, они, конечно же, не согласятся. Все это он понимал. Но поймет ли она… — Он может заниматься ручным трудом! — начал было говорить он, но шаман его перебил: — Твоя жена-ведьма околдовала тебя! Она говорит со мной через тебя! Ты знаешь правила, мы не оставляем слабых! Вождь знал, что это бесполезный спор, но оттягивал время, надеясь на чудо. Как же ему было тошно! Он прекрасно понимал, что должен убить мальчишку, чтобы защитить Эрику, и не дать шаману возможность уничтожить ее. Дело принимало совсем скверный оборот, особенно сейчас, когда он ощущал ее ладошку на своем плече и чувствовал, как она нервно дышит ему в спину, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не закричать от бессилия. Он одним движением стряхнул с себя ее руку, так отвлекающую от всего, и прямо посмотрел на шамана. — Если ты считаешь, что по-другому нельзя, я сделаю, как ты говоришь, Белзар! — Сол, что, вообще, происходит? Я мало что поняла, но то, что он пытается на меня все свалить, мне очевидно. — Просто тихо стой и не вмешивайся, — процедил Солморо, испытывая ненависть ко всем в данный момент, а сильнее всего к себе. Нарисованный на его лице череп осклабился в гневе. Он вытащил из-за пояса мачете, сжав рукоятку так, что на загорелых дочерна предплечьях от напряжения вздулись вены, и не дав никому, прежде всего Эрике, опомниться, одним движением рубанул, отсекая голову несчастного напрочь. Эрика шарахнулась в сторону, совершенно не ожидавшая подобного, и непроизвольно завизжала, оглашая своим голосом джунгли и оглушая всех вокруг. Уши заложило, она закрыла их руками и кричала, даже когда перестало хватать воздуха и она вдруг подумала, что сейчас задохнется, если немедленно не вздохнет. Кричала, когда ужас, сковавший ее, отпустил, выплескивая из глубин души горькое разочарование и невозможность осмыслить то, что сейчас произошло. Кричала, пока чьи-то руки не сгребли ее, прижимая, а в нос не ударил знакомый запах, но буквально спустя секунду до нее дошло кто это, и она что есть силы отпрянула, мелко качая головой и тараща полные ужаса глаза. — Не подходи ко мне, — выдавила Эрика из себя, отступая от Солморо все дальше. — Ты просто чудовище! Ты, а не я! — Я не мог по-другому! Iris! — он протянул к ней руку, но она брезгливо на нее посмотрела и отступила еще дальше, будто оставаться рядом с ним было выше ее сил. — Не приближайся! — Такие правила, — пытался объяснить ей Сол, удивившись своему хриплому, надтреснутому голосу. Но Эрика отказывалась принимать их бесчеловечные поступки. — Покалеченным он станет обузой для племени. Он не сможет охотиться и приносить пользу. — Но… но ведь ему можно было помочь! — не обращая внимания на бубнящих дикарей и оглянувшегося на ее крик шамана, пристально разглядывающего жену вождя с жутким коварством удовлетворенного кота, сумевшего поймать мышь возле крохотного кусочка сыра, отчаянно крикнула Солу Эрика, с трудом сдерживая себя от того, чтобы не наброситься на него с кулаками. «Да у меня чуть сердце не лопнуло от ужаса! Как же он мог? Как?» — Переломанные конечности, и даже потеря ноги — это же совсем еще ничего не значит. Зачем ТЫ его убил? Почему? — Если бы я не убил его, они убили бы тебя! А с ним никто не станет возиться, — ухватив ее за плечи и встряхнув, заключил Сол твердым голосом. — Ему уже нельзя было ничем помочь! Мы говорили с тобой о местных обычаях, — склонив голову набок и строго смотря ей в глаза, жестко добавил вождь, и это напоминание снова больно кольнуло Эрику. — Да как ты так можешь, Сол? Он живой человек! Был живым… Мы могли бы… могли забрать его с собой и Эрудиты бы ему помогли… — горько всхлипнула она, разом потеряв все тщательно собранное в кучку самообладание, и вдруг глубоко вздохнула, посмотрела на Сола таким отчаянным взглядом, что он растерялся. По ее щекам ползли слезы, она решительно стерла их ладонью, а потом оттолкнулась от Солморо, не желая, чтобы он к ней и пальцем прикасался. Да это просто верх цинизма, если он может так запросто убить человека, пусть даже и по воле шамана. — А дальше что, ты не подумала? — резко перехватив ее за локоть, сердито зашипел Солморо, оборвав все ее причитания. — Он не смог бы прижиться на материке, а обратно его никто бы не принял. Он был обречен! У дикарей свои устои, прими это как должное! Не всех можно спасти. — Пусти меня, — угрожающе рявкнула Эрика, вырываясь, наплевав на напрягшуюся охрану. Сол чертыхнулся и сделал знак своим воинам, заступившим было ей за спину. — Не трогай. Меня. Своими. Руками! — чеканила она отрывисто. — Ты просто омерзительный, бездушный тип. Что ты за вождь такой, который не может навести в своем племени порядок! — А ты что же, решила здесь навсегда остаться? — хмуро осведомился Сол, коротко глянув на растерявшихся, а оттого немного тормозящих Диего и Тая. — Я и так, между прочим, пытаюсь тебя спасти, а ты только все усложняешь своими выступлениями и вызывающим поведением. И если не хочешь, чтобы тебя убили, то не смей повышать на вождя голос! — Не надо делать вид, что тебя волнует хоть чья-то жизнь, кроме своей собственной! Раз уж ты назвался их вождем, то должен не только принимать от них поклонение, но и отвечать за них. Я была права, ты просто беспринципный, моральный урод. Нормальный человек не стал бы убивать только за то, что человек останется инвалидом! У меня даже в голове не укладывается! Эрика развернулась и устремилась в чащу, не обращая внимания на ропщущих дикарей и чуть ли не радостно потирающего руки шамана. Сол бросил на Белзара тяжелый взгляд, отдал приказ похоронить пришельца, так и не ставшего членом их племени, и уже хотел было догнать Эрику, когда дорогу ему преградил один из его верных охранников. — Я хочу, чтобы ты сам посмотрел на это, Вождь. Тебе нужно это увидеть. Охранник подвел его к обезглавленному трупу, который другие члены племени обкладывали священными растениями. Все-таки, он изъявил желание быть с ними, а это много стоит… Дикарь показал на ногу мертвого пришельца, от которой тянулась оборванная лиана и, присмотревшись, Сол понял, зачем его позвал верный телохранитель. Лопнувшая лиана была аккуратно подпилена с одной стороны, сомнений не оставалось — это дело рук шамана. «Больше просто некому, — размышлял Сол. — Вот что он задумал, вот почему вел себя тихо, у него был план, который он блестяще привел в исполнение. Он знает, он много чего знает, а сейчас он делает все, чтобы настроить племя против Эрики и Эрику против меня. И значит, ей грозит не просто реальная опасность, теперь уже вопрос встал или она, или Белзар. Медлить нельзя!» Дикари, хоть и не отличались особым умом, а поняли, в чем тут дело. Переглянувшись с вождем, главный охранник распутал подрезанную лиану, а Сол, схватив доказательство вины шамана, бросился искать Эрику, надеясь, что остальные телохранители не выпустили ее из вида. И точно, он довольно быстро нашел ее по следам, оставленными верными людьми. — Iris, стой! Да постой же ты! Ты себе даже не представляешь, насколько опасно… — Я ничего не хочу от тебя слышать! Знаю, ты сейчас найдёшь себе кучу оправданий, беда в том, что одного ты понять не хочешь — что бы ты ни сказал, тебя это не оправдывает! — Знаю. Но сейчас не время разборок, поверь. Ты должна вернуться, и мы пойдем в деревню все вместе! Вот, смотри… — он хотел показать ей надрезанную лиану, но она, не глядя на Сола, перебила его: — Я кому должна — всем простила. И не смей мне указывать, ты лишился этого права, когда поднял оружие на человека, который, мало того, был безоружен, так еще и нуждался в помощи… — Белзар все равно убил бы его! А потом и тебя! — Она замерла на секунду, но не обернулась. — Эрика! Да постой! — Сол, наконец, догнал её и, схватив за локоть, попытался было развернуть к себе. И неожиданно для себя понял, что у него из-под ног ушла земля. В прямом смысле слова, — он просто лишился опоры и всем своим весом рухнул на спину. — Я тебе уже сказала, чтобы ты убрал от меня свои руки, — наклонившись, процедила Эрика, прижимая его руку своим коленом. Вторая рука вместе с лианой благополучно оказалась прижата всем его весом, было довольно ощутимо неприятно, но не показывать же ей этого! — Я не всегда бываю милым ангелочком, особенно когда при мне убивают невинных людей! — Ты заладила, как попугаиха, одно и то же! — прикидывая, как бы ее бросить так, чтобы не сильно навредить, ответил Солморо. — Парень — нежилец, и все это подстроил Белзар специально для того, чтобы я лишился поддержки племени! — Ну что ж, поддержка племени теперь у тебя есть, поздравляю. А на меня можешь больше не рассчитывать! — она уже хотела отпустить его, когда он, воспользовавшись ее замешательством, резко вскочил, подсекая ее опору, одновременно с этим не давая ей упасть, и прижал Эрику к себе, морщась от боли в растянутой руке. — А мне вот пришлось выбирать между парнем и тобой, и я, как ни странно, выбрал тебя. По-моему, это должно тебе льстить! — Здорово, что ты выбрал тему смерти и убийства поводом для шуток! — возмутилась Эрика. — Ты определено растешь в моих глазах! — она что есть силы отпихнулась от него и пошла дальше в чащу, кусая губы от досады на себя, потому что его близость волновала ее гораздо больше, чем она рассчитывала и представляла себе. Как же так, ведь все пары спущены, жажда утолена, можно было бы уже и не реагировать на его объятия так остро. На его голос. На его запах, черт возьми, и так сильно хотелось верить ему… Что он там говорил? Белзар… — Что ты там говорил про шамана? Что он подстроил? — Он хочет уничтожить сначала тебя, а потом и меня, — Сол шел за ней, все еще пытаясь уговорить вернуться, потому и решил ввести ее в курс дела подробнее. — Поэтому он… Внезапно Эрика исчезла. Только что он не сводил глаз с ее спутавшихся, светлых волос, машинально отмечая затесавшуюся среди них травинку, как всего этого не стало, и перед глазами зеленел только влажный, опостылевший лес, с тянущимися книзу лианами и огромными листьями папоротника, скрывающими все вокруг. Сначала он подумал, что она спряталась за одним из этих опахал, а потом сам чуть не грохнулся в яму, выросшую, казалось, прямо перед ним настолько неожиданно, что сохранить равновесие получилось с огромным трудом. Сол оглянулся по сторонам, стараясь вспомнить, где это они оказались, и понять, что тут могут быть за ямы, и неожиданно для себя узнал это место. Ну, конечно, куда еще могла свалиться его беспокойная женушка. Только сюда… — Iris, ты там как? Ничего не сломала? — крикнул он, закрепляя так кстати оказавшуюся у него в руках лиану, чтобы спуститься к ней и помочь. — Нет, но тут очень холодно и что самое интересное, сухо! — глухо отозвалась Эрика. — Будто в могиле… — Не пугайся, но… ты и есть в могиле! — спускаясь, он порадовался, что не решился прыгать, яма оказалась довольно глубокой. — Что? Могила? А-а-а! Вытащи меня отсюда, скорее! Сол! Со-ол, а-а-а, тут му-у-умия… Мамочки! И еще одна! Вытащи, пожалуйста! — понесся из ямы жалобный голос. Сол прислушался и усмехнулся. — Не голоси, не так уж ты испугалась. — Почему это еще? — удивилась Эрика, но орать себе отсоветовала. — Волшебное слово не сказала… — Я сказала «пожалуйста»! — нахмурилась она, сообразив, куда вождь клонит. — Не эти слова! — не сумел сдержать смешок Солморо, осторожно спускаясь по лиане на дно склепа. — Да и кого тут бояться, раз они все мертвые и лежат себе спокойно, никого не трогают. Это подземное кладбище вождей. Тут хоронят тех, кто когда-либо правил местными племенами. Ты все спрашивала кто был до меня тут вождем, теперь у тебя есть возможность с ним познакомиться. — Ну, вообще-то, я не имела в виду личное знакомство, — поежилась Эрика и обхватила себя за плечи. — Жутковатое какое-то место. Почему я провалилась? Или тут так принято? — Нет, ты просто провалилась в один из тоннелей, а порода, видно, осыпалась… Не знаю. — Они находились под землей, но выпрямится во весь рост было не проблематично. Дневной свет, проникающий через разлом, приглушенно освещал темный проход, Сол прошел к стене и слегка очистил ее от земли. — Вообще, вход находится несколько дальше, и без факелов сюда не ходят, но, раз уж мы здесь оказались, и так, наверное, можно будет рассмотреть. Видишь? Приглядевшись, Эрика различила в стене, довольно плотно вкопанный… шлемофон. Надо было бы удивиться, но ее уже ничего не удивляло. — Я так и поняла, что до тебя вождь тоже был с материка, — с неким удовлетворением произнесла она. — Ты хоть застал его? — Да. Мне пришлось его убить. — То есть? Ты… — опешила Эрика и с подозрением посмотрела на вождя. — Что тебе пришлось? — Я убил его, — подтвердил Сол и непроизвольно пожал плечами, заметив, что Эрика снова от него отшатнулась, пытаясь безуспешно призывать на помощь свое самообладание. — Он сам меня попросил. Заразился личинками, и когда я прибыл, они почти заживо съели его, он вонял как труп и блевал гноем… Я вызвал его на поединок, убил и занял его место. Он мне многое поведал о жизни здесь, иначе я не выжил бы… Я многим этому человеку обязан, жаль что я понял это много позже его смерти! — А ведь я даже проверить это не могу. После того, что я увидела, мне сложно поверить, что все было именно так, как ты говоришь. — Я не прошу мне верить. Прошу лишь мне не мешать. Пока что я успешно справлялся с тем, что берег тебя и твоих друзей, собираюсь делать это и впредь. Я вовсе не хотел убивать парня, но ему здесь уже нельзя было помочь. Ты можешь сколько угодно дуться на меня, но не надо больше убегать. Это приносит дополнительные проблемы! — Ну что ж, прости, вождь, что моя насыщенная жизнь доставляет тебе столько беспокойства — то убить хотят, то сжечь, то заживо похоронить. — На самом деле я пошел за тобой, чтобы кое-что показать, — тихо проговорил Сол. Он взял обрубленный конец лианы, свисающий сверху и ткнул им прямо в лицо Эрике. — Знаешь, что это такое? Это та самая лиана, которой был обвязан пришедший к нас парень. Лиана специально подпилена, видишь? — Вижу, — серьезно кивнула Эрика. — Нетрудно догадаться, что это сделал Белзар, вот только это все равно не повод убивать парня. Это, — она показала взглядом на обрубок, — ничего не меняет. — Молодец, дорогая, — криво усмехнулся Сол, впрочем веселиться ни у кого не было настроения. — Ты настолько предсказуема, что шаману удалось убить сразу двух зайцев: и лишить племя сильного юноши, пришедшего из другого племени, и настроить племя против тебя, и тебя против меня. Что ж, дело твое. Эрика лишь закатила глаза и презрительно фыркнула. — Давай уже вылезать отсюда. И, да, ищи себе теперь другое место для сна, не хочу находиться с тобой в одном помещении. — А знаешь что, да без проблем, — поднимаясь вверх по лиане, мерзенько ухмыльнулся ей Сол. — Мне, вообще-то, не проблема найти тепленькое местечко для ночевки. — Это у той, что я в свинарнике заперла? — насмешливо бросила Эрика. «Ну-ну, вперед, вождь. Надеюсь, тебе понравится исходящий от нее запашок!» — Да пожалуйста, скатертью дорога, только рогами свои трофеи не посшибай! — У нас с Дирой свободные отношения. Если она хочет, спокойно может подарить свою ночь другому, я не против! — О, избавь меня от подробностей, пожалуйста, мне Итона хватает за глаза и за уши! — проворчала Эрика, подтягиваясь вверх на руках. — И не нужно мне от тебя ничего, — она выдернула у него руку, за которую Сол поддерживал ее пока она выкарабкивалась на поверхность и, не глядя на него, пошла вперед. А ему оставалось только следовать за ней и не выпускать из вида. Хоть и это не помогало. — Ну, теперь-то ты хотя бы понимаешь, что у меня не было другого выбора? Белзар все подстроил, он… — Вот вы где! — выскочил на них из-за кусов Итон. — Там зарыли дикаря и все собираются в деревню. Вождя требуют, пойдешь? Тайлер настороженно переводил взгляд с Эрики на Сола, гадая, что же между ними все-таки произошло. Опыт и наметанный взгляд говорили Итону о том, что ему больше ничего не светит, поезд ушел, и Ириска больше никогда не посмотрит на него так же восторженно, как смотрела на протяжении всех этих лет. Вождь одержал абсолютную победу, даже не особенно-то стараясь… Но, вопреки ожиданиям, Эрика только бросила пренебрежительный взгляд на Сола и пошла в деревню, ничуть не беспокоясь о том, чтобы ее кто-то проводил. Сол тоже как-то не спешил ее догонять, а неожиданно повернулся и отправился совсем в другую сторону, так что АрТи ничего не оставалось, как ринуться Эрике вслед…