***
— А где отец? — брат и сестра сидели в гостиной за маленьким столиком. — Он мне звонил и сказал, что его срочно вызвали в другую страну по каким-то важным делам. — Сейджуро был увлечён поеданием салата в своей тарелке. — И сколько он там пробудет? — просто для приличия спросила Наоми. Сейджуро посмотрел на сестру. — Он не сказал. Пробормотав про себя: «Ясно», Наоми углубилась в чтение журнала, который купила по дороге домой. В гостиной было тихо, только где-то в дальнем конце особняка Акаши громко отбивали такт стрелки огромных напольных часов. За окнами тихо шелестели кроны столетних дубов. Вся атмосфера нагоняла умиротворяющую скуку. Тишина и спокойствие воцарились в зале, где сидели брат и сестра. Веки постепенно тяжелели, всё тело становилось будто ватным от прикосновений мирной дрёмы, и вскоре Наоми провалилась в мягкую и тёплую нору размышлений. Урывками мелькали фрагменты утреннего сна. Мальчишка с тёмно-синими волосами подбегает к дереву, под которым стоит она. — Ты что-то хотела, Наоми-чан? — весёлый голос, сверкающие глаза. Девочка смущённо кивает и протягивает ему маленькую ромашку. — Спасибо, что спас Эстер из воды. Прости, я не знаю твоего имени, — она тихо извиняется и исчезает. Мелькает следующий кадр из детства. — Извини, я отойду ненадолго, — Сейджуро встаёт из песочницы, где близнецы до сей поры копались. — Хорошо… Она подходит к детским качелям и несколько раз безуспешно пытается на них взобраться. — Эй, коротышка! Что, не сесть на качели? — его громкий, задиристый голос и хохот позади. Наоми пугливо оборачивается. Но в её алых глазах — холод и уязвлённая гордость. — Молчи! Она берёт Эстер и уходит. Изображение плывёт, и появляется следующая сцена. — Эй, Наоми, можно взять твою куклу? — тот же весёлый, насмешливый голос. — Я её своей сестре подарю… — Отдай мне Эстер, нет у тебя никакой сестры! — голос Наоми дрожит, слёзы текут по щекам. Наоми встаёт на носочки и протягивает руки к Эстер, но ничего не получается, только этот высокий мальчишка резко меняет ход своих действий. Краснеет и… — Сестрица, я на улицу, — вежливый тон старшего брата выудил Наоми из омута воспоминаний. — Хочу в баскетбол поиграть, ты со мной? Девушка сонно переварила информацию, поступившую в её мозг так внезапно, и также сонно кивнула. — Хорошо, — встав с кресла, она поплелась в ванную комнату. Через пять минут Наоми уже была готова к выходу. *** — Наоми, верно? Блин, и зачем я только поступил в эту Академию… Ведь знал, что что-то не так пойдёт, а всё равно поступил… Чёрт, вот я влип, — с этими мыслями Аомине шёл по направлению к баскетбольной площадке, крутя на пальце круглый оранжевый мяч. — Чёрте что… Нервы были на пределе. Раздражало всё на свете: птицы, щебечущие на ветвях в парке за оградой, вдоль которой он шёл, сама ограда — хотелось её пнуть, хотя она ни в чём не была виновата; вместо этого он пинал камешки, мирно лежащие на асфальте под его ногами: они тоже его раздражали. «Лежат тут, пройти мешают…» То, что творилось с ним самим на протяжении всего дня, стоило ему только завидеть тёмно-розовую растрёпанную макушку среди не столь ярких остальных — тоже раздражало. Вот и сейчас. — Сей-чан, погоди, у меня шнурок развязался, — всё внутри подскочило, и Аомине подумал, что лучше бы ему поискать другую дорогу к баскетбольной площадке, но не тут то было. — Дайки? Добрый вечер, — голос Императора заставил Аомине позволить мурашкам пробежаться по спине. — Что ты тут делаешь? Парень обернулся и взглянул вниз. — Привет, Акаши, — как ни в чём не бывало постарался говорить он. — баскетбольную площадку ищу… «Ну, как-то так,» — добавил Дайки уже про себя. — Ясно, я с сестрой как раз туда и направлялись, присоединишься, — это звучало не как вопрос или предложение, а как приказ — в противном же случае ему кранты. Аомине решил не испытывать судьбу и согласился.***
— Жаре-е-нь… — протянула Наоми и опустилась в тень трибун, — я тут уж лучше посижу. — Хорошо, — согласился более «жароустойчивый» Сейджуро и положил свою куртку рядом с растёкшейся по скамейке сестрой. Парни ушли на площадку, оставив девушку потихоньку приходить в себя, а та стала что-то царапать в своей записной книжке, которую всегда носила с собой. «Моя главная героиня совсем меня не слушается. Я пыталась сделать её обычной девушкой, ничем не приметной для окружающих, а она строит из себя Мери Сью… Никогда не встречала таких вредных персонажей…» Внимание девушки переключилось на что-то другое, и она ушла от темы. — Так значит отец уехал в командировку и, видимо, на долгое время, раз ничего не сказал, — вспоминая разговор с братом пробормотала она про себя. — Интересно… Тут её мысли опять увлекло что-то другое: птичка, севшая совсем рядом с ней. Романтическая натура Наоми тотчас же увлекла девушку в мир грез, где птичка была по меньшей мере заколдованной принцессой, ожидающей принца на белом коне. Волосы у принца почему-то отливали синевой. За всяческими раздумьями Нао не заметила, как в Токио спустились сумерки и зажглись фонари. А Сейджуро и Аомине всё ещё играли и, кажется, даже не задумывались о том, чтобы заканчивать. — Люди, вы по домам не собираетесь? — девушка решила исполнить роль будильника и напомнить им о позднем времени.***
И только лёжа в кровати и засыпая, Нао вспомнила. — А ведь Аомине похож на того парня из моего детства… Но нет, это не может быть, он — Аомине-кун бы не стал отбирать у маленькой Наоми куклу, зачем ему это? И у него характер другой совсем… Как же Нао Акаши ошибалась, думая так. Ведь именно Дайки Аомине был тем, кто ещё тогда влюбился в «маленькую Наоми».***
Это произошло через несколько недель после поступления обоих Акаши в Академию Чудес. Утро выдалось до изнеможения жарким, как, впрочем, и весь день. В классах душно, и всё равно — открываешь ты окна или же нет — даже самым слабым ветерком и не пахло. И в коридорах было не лучше: везде люди, толпа, к автомату с напитками не подобраться. Наоми плелась в учительскую по самому пеклу школьного двора с ворохом бумаг в руках. Плелась — потому что сварилась от жары ещё на пятой секунде дня. Через двор — потому что очередь в буфет протянулась аж до второго лестничного пролёта. — Здравствуйте, Окава-сенсей. Вот то, что Вы просили принести, — сказала Наоми, с грохотом отодвигая ногой дверь кабинета и ставя на стол свой груз. — О, Нао-тян, спасибо огромное! Ты меня спасла, — молодая женщина, благодарно взглянула на девушку. — Знаешь, если ты, конечно, можешь, помоги, пожалуйста Кагами-куну разобрать коробки, которые привезли для летнего спортивного фестиваля… В классе английского языка на четвёртом этаже. Хоть я и попросила, но, боюсь, один он не успеет даже к концу учебного дня… Я отпрошу вас с уроков, — добавила она, чуть подумав. — Да, я помогу, спасибо, — сухо согласилась Наоми, осчастливив, однако, своим ответом учителя. — Ах, как же здорово, что Акаши-тян выбрали в старосты! Она такая ответственная! И правда, Наоми уже неделю как была представителем женской половины своего класса. «Только потому, что у меня влиятельные родственники, — с немалым раздражением думала девушка, пробиваясь через толпу учеников на этаж выше. — Ну правда, могли бы и Сацуки выбрать…»***
Дверь маленького кабинета резко распахнулась, и в него буквально влетела странная красная молния, чуть ли не сбив по пути несколько невысоких башен из коробок, которые Кагами только-только выставил, чтобы оценить масштаб своего поручения. — Эй, аккуратнее! — Тайга был крайне возмущён такой наглостью. — Прости, — голос за спиной заставил парня обернуться и увидеть Наоми, нервно рукав пиджака, — на лестнице не протолкнуться, вот и пришлось сюда… Погоди, это ведь класс английского, так? — Да, а что? — Меня попросили тебе помочь, — Наоми неуклюже улыбнулась. — С коробками. Ты ведь не против? Разбирать, и на первый и на второй взгляд, было долго и муторно, да ещё и по такой жаре, что царила чуть ли не в самом непроветриваемом кабинете, так что Тайга с благодарностью принял помощь, и они, сняв пиджаки и закатав рукава, принялись за дело. Неудивительно, что вскоре с них градом катился пот, так как два небольших окна совсем ничего не давали, а маленькое помещение почти под самой крышей Академии из простого пекла превратилось в настоящий ад. Что приводило к мысли о том, чтобы постричься налысо или снять с себя всё, что есть. Будь на месте Кагами Сейджуро или Момои, Наоми бы без промедлений так и сделала, даже глазом не моргнув. Но Кагами был Кагами, и девушке оставалось только повыше закатать рукава рубашки и расстегнуть ещё одну пуговицу, в то время как беззаботный Тайга просто снял себя свою футболку. Минуты тянулись медленно, коробки тоже — надо было рассортировать всё из них по полочкам в кладовой напротив. Наконец не выдержав, Наоми подошла к окну и попыталась сдвинуть мешавший открыть его кирпич, но силы не хватило. — Эм… Кагами-кун? — девушка в последний раз попыталась сдвинуть вредный камень с места. — Что? — Хорошо бы проветрить кабинет, не считаешь? Парень, почесав затылок и натянув обратно футболку, посмотрел на окно, потом на кирпич, затем на уставшую от долгих трудов и мучительной духоты Наоми. Тугодум. Хотя, это можно было объяснить. Разваренными мозгами. Встав с корточек, Тайга подошёл к сидящей на парте девушке. Осмотрев проблему с разных сторон и пробурчав себе под нос что-то типа: «Легче лёгкого», он отодвинул его, не прикладывая особой силы и тем самым вызывая у Наоми немалое восхищение. Но этого оказалось недостаточно, чтобы полностью открыть окно — нужно было ещё победить маленькую щеколду, забравшуюся на самый верх, под потолок, куда Кагами не дотянулся бы, а вставать на хиленькую парту он не рискнул.***
Аомине возвращался с крыши, где стало просто невыносимо жарко, как вдруг услышал в тишине наступивших занятий внезапный грохот и знакомый голос, доносящийся из кабинета английского языка. — Эй, Кагами-кун, слезь с меня сейчас же! Дайки настороженно обернулся: Тайга — его извечный соперник во всём — и… Наоми?! Да ещё и в закрытом классе?! И она так орёт?! Что вообще между ними происходит? Примерно неделю назад Кагами провожал её домой (всё потому, что Сейджуро не было в Академии, а Наоми боялась идти одна, и он оказался первым, кто был свободен после школы), потом несколько раз Аомине видел эту парочку, весело болтающую в укромных уголках здания (но это были просто деловые разговоры о летнем фестивале, а «в укромных уголках», потому что по-другому было очень шумно и неудобно) и вот сейчас. И вот сейчас парень не выдержал, но для начала заглянул в щёлку, оставшуюся между дверьми. Сказать по правде, он ожидал чего-то худшего, чем то, что увидел — да, Наоми действительно расплосталась на полу в форме «я звезда» и усердно спихивала с себя Кагами, но тот превзошёл все ожидания Аомине тем, что тоже не был рад сложившемуся обстоятельству. Дело в том, что в попытке забраться на высокий подоконник, младшая Акаши, случайно встретилась нос к носу с твёрдым оконным стеклом и на крыльях свободы полетела вниз, прихватив за собой и Тайгу, имевшего неосторожность стоять рядом «для страховки». Но Дайки-то этого не знал. Не думая о последствиях, он позволил себе с грохотом и треском ворваться в кабинет, но, споткнувшись о поставленную прямо напротив двери коробку, повалился на без того уже ошеломлённую парочку. — Чёрт, Ахомине! — Кагами опять плюхнулся всем своим весом на Наоми, в то время как та не на шутку разозлилась то ли из-за своей неуклюжести, то ли из-за неуклюжести этих двоих. — Ай! Мне же больно! А ну слезли с меня оба, идиота вы куски, блин! — она попыталась встать, но не смогла и принялась слабо пихаться. Обалдевшие… нет, офигевшие Кагами и Аомине сели по разные стороны от неё, а она предприняла ещё одну попытку встать, но и на этот раз ничего не вышло. Только… — Ай! — Нао почувствовала резкую боль в запястьи и, откинувшись назад, приземлилась на что-то мягкое. То ли от жары, то ли от боли, то ли от всего вместе через несколько мгновений она уже погружалась в непроглядную тьму обморока.