Парень без крутого костюма

      Нью-Йорк в тот день представлял довольно печальное зрелище: добрая половина некогда прекрасного города превратилась в руины. Столбы густого, черного, как смоль, дыма поднимались из полуразрушенных домов и устремлялись ввысь, к ясному и чистому небу. То тут, то там взрывались машины. Отовсюду слышны были крики и звуки пальбы – это по заваленным обломками улицам в панике бежали люди, пытаясь укрыться от огня орудий неведомых существ, настроенных явно недружелюбно. Всё как на войне.       Тони Старк в своем легендарном бронированном костюме пролетал над водной гладью, напряженно всматриваясь вдаль. Несколько мгновений назад Фьюри сообщил ему потрясающую новость о ядерной бомбе, которая должна была стереть с лица земли город вместе с живущими в нем людьми и пришельцами из глубин космоса. Наконец цель Старка показалась на горизонте.       - Джарвис, всю мощность на ускорители!       Железный человек устремился к летящей на всех порах ракете. Еще минута, и, пущенная твёрдой рукой по воле холодного ума, она легко стукнулась о металлический корпус костюма Тони. Крепко держа свою опасную ношу, Старк устремился к Нью-Йорку. Из динамиков непрерывно доносилась ругань мстителей, которая с выходом Директора Щ.И.Т.а в эфир стала еще громче. Тони прислушался: команда пыталась решить, как быть с бомбой. В его голове промелькнула отчаянная мысль. Пожалуй, даже безумная.       - Не закрывайте портал. Я знаю, куда ее пристроить, – сказал он в передатчик и, ловко лавируя меж нью-йоркских развалин, взял курс прямо на башню Старка.       - Старк, это билет в один конец! – крикнул кто-то на другом конце линии; кажется, это был Стив.       Но Тони не слушал товарища по команде. Он уже всё решил. Из всех пришедших на пытливый ум вариантов - нелепых, сумасбродных, неэффективных - был выбран и тщательно взвешен самый нелепый и сумасбродный, но зато самый эффективный.       Слева и справа вихрем мелькали остатки небоскребов, летящие на странных приспособлениях читаури и их большие, закованные в металл друзья, напоминавшие гигантских неповоротливых гусениц. Башня и грозно нависший над ней портал с каждой секундой становились все ближе и ближе. Старк, словно зачарованный, смотрел в пугающую черноту этого пространственного перехода. Что будет после того, как он окажется в его глубине? И вообще, будет ли что-то? Успеет ли он вернуться в людской мир прежде, чем Наташа закроет портал, или же его судьба – исчезнуть в неведомых далях космоса вместе с треклятой бомбой?       Поток этих тяжелых мыслей прервал голос Джарвиса:       - Сэр, мне связаться с мисс Поттс?       - Да… пожалуй, - ответил Тони после некоторого колебания.       Слева на дисплее появилось ярко-красное окошко вызова с фотографией Пеппер в центре. Один за другим мучительно тянулись гудки. «Ну возьми же трубку, Пеп! Чем таким ты занята, что не можешь ответить на звонок любимого, которого, быть может... услышишь в последний раз?» - горько усмехнулся про себя железный человек.       Тем временем зияющая в небе дыра приблизилась почти вплотную. Тело Тони била мелкая дрожь, дыхание участилось. Вцепившиеся в ракету руки точно налились свинцом. «Черт побери... чувствую себя, как забитый прыщавый подросток перед выходом на сцену, на которой он должен впервые в своей жизни толкать речь!» - фыркнул Тони, пытаясь хоть как-то подбодрить себя.       На него навалилось какое-то странное и даже гнетущее чувство неизбежности, отсутствия выхода. Сейчас ему как никогда нужно было услышать от кого-нибудь несколько добрых, ободряющих слов. Хотя бы банальнейшее заверение в том, что все будет хорошо. Но ребята внизу были слишком заняты битвой с неприятелем, а Пеппер продолжала молчать. Даже если бы она и ответила, то что тогда? Начались бы расспросы, оханья-аханья, которые этот закованный в броню человек так не любил. Или... или нет? А может, она бы, затаив дыхание и улыбаясь, ловила каждый звук родного, горячо любимого голоса?       Старк бросил последний взгляд на Нью-Йорк, глубоко вздохнул и скрылся в разломе пространства.       Чем больше глаза его привыкали в темноте, тем резче выделялся на фоне облаков космической пыли затейливый контур сложного космического корабля. Размах невиданного сооружения вызвал в душе землянина чувство необъяснимого восторга вперемешку с ужасом.       «Он должен достигать сотни... или даже двух сотен миль в длину! - рассчитал в уме Тони. - По такой цели несложно попасть, но на таком расстоянии отклонение ракеты даже на несколько градусов может испортить весь план. Надо подобраться ближе».       Виртуальная панель управления начала угрожающе мигать перед глазами заключенного в костюме человека. Левая нога конвульсивно дернулась вперед, и Тони почувствовал, что заваливается набок - это отказал один из двигателей.       - Мистер Старк, у нас...       Голос Джарвиса скакнул на несколько регистров ниже, исказился до неузнаваемости и пропал. Окно вызова поползло куда-то вниз. Последний гудок жалобно зазвенел в динамике и исчез вслед за Джарвисом и какими-то смутными надеждами. Ах, Пеппер, милая Пеппер! Столько всего Тони в этот миг хотелось сказать ей! Похвастаться тем, как ловко он разобрался с читаури, поведать о перебранке с капитаном, просто поболтать о какой-нибудь ничего не значащей ерунде...       «Я бы хоть еще раз сказал, как люблю ее... напоследок, что ли», - мелькнуло в его голове.       Из последних сил Старк изловчился и выровнял свою траекторию. Это было очень вовремя: раздался хлопок, который он скорее почувствовал, чем услышал, и все погасло. Его руки разжались; крылатая ракета высвободилась из стального захвата и продолжила свой путь, оставляя своего спутника посреди неведомого мира наедине с самим собой.       Сколько уже раз Тони был на волосок от гибели, но мысль о собственном конце никогда не приходила ему в голову. Ему все время везло! В Афганистане, в битве с Обадайей, даже когда палладий в реакторе мучительно убивал его организм изо дня в день, фортуна всегда была на его, Старка, стороне. Он много раз выходил сухим из воды... Пожалуй, даже слишком много для простого смертного, будь тот хоть трижды миллиардер, плейбой и филантроп.       Теперь же, ощущая всем телом леденящий холод своего детища - железного костюма - и безатмосферное пространство, давящее на него снаружи, Тони впервые почувствовал всерьез, что его жизненный путь подошел к концу. Дальше нет ничего.       В первые мгновения, когда системы костюма отказали, ему стало страшно. Он ощутил то чувство потерянности, абсолютного одиночества, какое бывает, пожалуй, только у безнадежно потерявшихся где-то среди бескрайней пустыни, меж грозных ледников или же застрявших на необитаемом острове людей. Вслед за страхом пришла какая-то горестная пустота.       В глаза дрейфующего в вакууме Старка ударила сильная вспышка света. Через секунду он уже понял, в чем дело: ракета достигла своей цели. Окрашенный взрывом в красный и оранжевый цвета корабль читаури медленно и торжественно распадался на две большие, почти симметричные части и тысячи мелких обломков. «А вот и посылочка от ваших земных друзей, - даже в открытом космосе Старк оставался Старком с его фирменными едкими замечаниями. - Получите и распишитесь!»       Что-то металлическое (наверняка это что-то некогда было частью корабля-исполина) на большой скорости ударило его в левую часть шлема, прогремело по спине и умчалось вдаль. От сильной встряски в глазах Старка помутилось, и тот канул в небытие.       Спустя некоторое время взрывная волна настигла и Тони. Вначале, словно легко подталкивая его неподвижное тело, а затем постепенно разгоняясь, она увлекала его куда-то вниз, прочь от обломков корабля. Сознание постепенно возвращалось, и Тони смог наконец открыть глаза.       "Что за шутки из глубин космоса? Почему я еще не сыграл в ящик? - устало моргая, размышлял Старк. - Как же переохлаждение, отсутствие кислорода? Не припомню, чтобы я готовил костюм к таким далеким поездкам. Какая-то ошибка системы? Может, Джарвис предусмотрел и такое?"       Старк, так и не найдя разумного объяснения, хмыкнул и устремил взгляд вверх.       Чем больше он удалялся от космического мусора, тем сильнее удивлялся тому, что видел. Звезды, которых было просто не счесть, ярко сияли во мраке космоса, складываясь в причудливые созвездия, образуя галактики всех форм и цветов. Такой красоты Тони не видел ни на одном снимке мощных земных телескопов, о подобных скоплениях небесных тел не читал ни в одной научной книге. Интересно, искажал ли удивительные цвета и формы материал, использованный Старком для покрытия отверстий для глаз? Так или иначе, все это было просто великолепно.       Послышался легкий скрежет. По левой стороне шлема железного человека прошла трещина. Она неумолимо без всякой спешки углублялась и росла, пока не пересекла его почти полностью.       «Вот и всё».       Сердце, словно почувствовав неладное, тревожно забилось. Старк глубоко вздохнул. Он знал, что будет дальше.       Когда шлем окончательно треснет, у него будет около пятнадцати секунд, прежде чем лишенная кислорода кровь прильет к мозгу и его сознание отключится. Надо использовать это время с умом.       Кажется, такой красивой смерти еще не было в истории человечества! Красавец-мужчина в крутом, пусть и немного потрепанном костюме плывет в вакууме, медленно рассекая инфракрасные волны, а вокруг неописуемая красота далеких миров! Бледное лицо Тони дернулось в болезненной усмешке.       Шлем раскололся надвое. Лоб и щеки мигом ужалил холод глубокого и мертвого космоса.       Не обращая внимания на жгучую боль в глазах, он вновь устремил взгляд на звезды и хитрые сплетения газовых облаков, нависшие над ним. Нет, шлем ничего не искажал. Это восхитительно! Увидев такое, не жалко и распрощаться с жизнью. Холод проникал вглубь костюма, сковывая его тело, обволакивая его своеобразной игольчатой пеленой.       Люди видели в нем героя. Чествовали его победы и печалились его поражениям, умоляли о фотографии на память и стайками подстерегали у местных кафешек и магазинов. Дети вырезали из картона маски железного человека и носились по улицам, представляя себя борцами со злом, подражая ему, Тони Старку... Все они доверяли ему свои жизни.       И он оправдал их доверие! Когда над тысячами людских судеб нависла смертельная опасность, он не отступил. Он, Энтони Эдвард Старк, неработающий в команде эгоист, принял на себя весь удар. Не асгардский бог Тор, не Клинт Бартон, профессиональный убийца с луком и колчаном стрел за спиной, не шпионка из далекой России, не крушащий все и вся Халк и даже не разукрашенный в цвета американского флага Стив Роджерс! В его, его голове созрел безумный план, и его же руками он был осуществлен. Эти тысячи спасённых им душ... Они будут благодарны ему. Они будут гордиться им!       А Пеппер? Что будет с ней?       Легкие казались точно зажатыми в стальные тиски. В голове пульсировала тупая и настойчивая боль. В глазах периодически начинало темнеть; возникало ощущение, будто Старк падал куда-то вниз. Или он и вправду падал? Хотя не все ли равно?..       Она узнает... Посмотрит новости или, еще того хуже, примчится на всех порах к их башне. Что с ней станется? Тони даже боялся себе это представить. Когда-то он уже потерял дорогих ему людей... И такого он бы не пожелал никому, даже самому заклятому врагу.       «Прости меня, Пеп», - неслышно проговорил Старк.       Может, было лучше найти какой-то другой выход? Послать кого-то другого? Или вовсе не останавливать бомбу? Тогда бы у них с мисс Поттс был шанс. Или нет?       Можно ли жить спокойно, осознавая, что ты отступил, увильнул от того, что должен был сделать, от того, что было неизбежно? Можно ли избавиться от тянущих вниз, ранящих в самое сердце мыслей о том, что из-за тебя, из-за твоей слабости погибли тысячи невинных людей или даже один, всего один лишь человек? Он бы не смог. И она бы тоже не смогла.       Сердце билось, точно сумасшедшее, отдавая в виски. Тони Старк закрыл глаза.       «Пеппер... Пеппер, ты… гордишься мной?»       А дальше – тьма.