***
От озера Блейн поднималась на ватных ногах. Её сердце, как завелось снаружи, так бухало до сих пор. Её не было слишком долго. Халдир мог почуять неладное. Как же теперь выбраться? Нельзя выходить из пещеры в открытую, но и медлить — тоже. Её встретила Карпа, за которой, выпятив пузо, улыбался Ранш. — Ты исхудала, Блейн, за эти дни, — он мигом ощупал её руки и даже лицо за подбородок повертел. — Они держат тебя голодом? — Они держат меня под прицелом, Ранш, — шутка не вышла, толстяк грустно поджал губу. — Помогите мне выбраться. Эльфы не должны понять, что я делала. Пускай думают, что… Провалилась. Карпа молча качнула головой, мол, пойдём. Если незаметно — то снова тем же путём, благо камни они — как чуяли — не стали крепко впихивать. Снова помог Волк Квантр — пару раз вздулись его мышцы и каменная плита сдвинулась. Квантр же Блейн и подсадил, помогая просунуть голову и руки наружу, а там пиратка уже карабкалась сама. — Эй, — в последний миг Ранш дёрнул Блейн за штанину. — Возьми, тебе нужнее. Там десять, вместе с моими. Это были те короткие ядовитые стрелы. Блейн, ободряя всех, подмигнула, поднатужилась и исчезла.***
— Анора! — Халдир возник встревоженный, злой, даже гневный настолько, что забыл добавить «Милл». Услышав давно забытое, как то, что глубоко зарыли в землю и вдруг выдернули на поверхность, Блейн встрепенулась, ощутив, как рассыпались мысли. Эльф уже не смотрел на неё, уже — около заложенных камней так, что никакого прохода под ними и не предвиделось. Халдир присел на напряжённых ногах, коснулся пальцами холодных выступов — всё молчало, всё дремало, всё было мертво. Он наступил ногой посильнее, но ничего не произошло. — Где ты была? — вскинулся он, приближаясь. — Я был на этом месте. — Там, — она была готова к чему-то подобному, но эльф вдруг опустил глаза на кулак, в котором Блейн сжимала стрелы, что не успела спрятать. Но пиратка резко раскрыла ладонь. — Вот мой клад. Показать место, где я откопала их, чтобы ты успокоился и поверил? Он смотрел миг, два, три. Пристально, почти не дыша, серьёзно и даже предупреждающе. Блейн понимала, что прямо сейчас ходит, как кошка по ниточке, и что ниточка периодически натягивается и трещит. — Халдир, — рядом появляется тем же волшебным методом Орофин, короткий взгляд на всклоченную Блейн, затем — к брату. — Пираты. Они вышли из-за камней, однако не стали показываться слишком. Да, там — пираты. Всего лишь семеро. Пьяные в тучу, качающиеся, как платки по ветру, горланящие. Блейн увидела, как бледный, медлительный Иттор очень чётко натянул лук, и вдруг бросился, чтобы схватиться за стрелу руками. — Не смей! — зашипела она, когда Иттор дёрнулся и наконечник пропорол ладонь пиратки. — Привлечёшь внимание! Неожиданно, но на её стороне оказались сразу и Халдир, и Орофин. Стиснули Иттора с двух сторон. Халдир, мрачный и даже опустошённый, хрипло сказал: — Не думай даже вот так… Не позволяй мести захлестнуть тебя. — Ты видел, сколько голов было на тех пиках, — грубо отозвался Иттор, пытаясь скинуть с себя чужие руки. — Ты видел… Халдир! — Да, я видел. И потому — стой. Этим их спор не прекратился, но Блейн уже не слушала, она вся была в стороне пиратов. Они докачались, доковыляли до главного скрытого входа в пещеру. Орофин тоже следил за ними чересчур пристально, Блейн даже стало не по себе. Она не знала пока этого эльфа, не понимала, что он может. — Они исчезли… — Орофин приподнялся на носках — камень мешал ему — его внимательные глаза ни на миг не отвлекались. — Просто взяли и… шагнули куда-то вниз… — шептал он, вдруг перебежав за другой камень, пронырливо осмотрев не только все стороны света, но и небо, горизонт. Блейн самодовольно ухмыльнулась. — Что за вещь в твоих руках? — неожиданно полюбопытствовал Орофин и снова — на скрытую пещеру, туда, где растворились пираты. — Стрелы, что в иной раз получше ваших будут. Они у меня тут зарыты были. — Она, наконец, решила засунуть их во внутренний карман куртки. Ранш и правда не прогадал, ибо невесть, сколько придётся быть без кинжалов. Орофин сверлил её взглядом недолго, затем кивнул назад, Халдиру, и, помедлив, метнулся в бок. Блейн вытянула шею, испугавшись, что эльфы выкинут какую-нибудь ненужную глупость. Но, как видно, Орофин просто отправился на разведку. За спиной — шорох. Иттор снова сидел на земле, но не усталость скосила его, напротив — гнев на себя, на Халдира, на ненавистных пиратов. Он воткнул конец лука в землю и нервно счищал с наконечника стрелы капли крови Блейн. Пиратка в этот миг и сама вспомнила про свою ладонь. Сразу ранка запульсировала, зачесалась… Девушка потянулась, зажмуривая до рези глаза — эх, завалиться бы снова спать! — и уселась напротив Иттора. Халдир на шум лишь косо взглянул и остался стоять к ним спиной. — Твоё плечо, — лениво протянула она, уже откинувшись затылком к камню. На неё — презрительный взгляд эльфа. — Оно снова кровоточит. Неужели и правда ваши сильные — ну, я так слышала — лекари не могут ничего сделать? — Грязный пират не может знать такого наверняка. — Резко. — Охо-хо, — она тянула губы, ковыряя пальцами землю. — Вот, значит, как. Тебя, может, всё-таки мучает любопытство? М? Кажется, я могу его утолить. Ну, или ослабить. Около эльфийского сапога плюхнулась стрела-змейка. Иттор не сразу взял её — ощущал, как хочет этого Блейн и не спешил удовлетворять её. Но — взял. Вот что отравило его — наконечник у этой стрелы был мизерный, длиной в ноготь на мизинце, а на его верхушке зло сверкало красное-красное пятнышко — застывший яд, мигом растворяющийся в крови; оперения почтит нет, только так, какой-то лохматый пучок на обратном кончике. Не знай Иттор, что это стрела, решил бы, что данная вещичка принадлежит детям. Блейн наблюдала за ним с кривой усмешкой. Её серые глаза не моргали, слегка затенённые кудрями. — Ну как? В ту ночь многие ваши эльфы умирали только от укуса этой малышки. Тем, у кого она вонзилась в шею или глаз, повезло больше: они умерли сразу. И только ты, кажись, отделался плечом. Везунчик. Или мертвец. — Усмешка Блейн стала откровеннее, Иттор плотно сжал побелевшие губы. — А знаете, из всех пиратов до сих пор ни один не знает, что за яд использует Грез. Грез… Из всех головорезов, которых мне довелось узнать, он самый хитрый. — Блейн закинула руки за голову, одну ногу вытянула, закрыла глаза, но тайно подглядывала за Халдиром. — Змей. Сначала с ним плавали лишь единицы. А потом… Настали воистину весёлые времена. Холодное море, чайки, волны, хлестающие корабль. Грез привёл нас к расцвету. Многие города за короткий срок узнали о Корсарах Умбара. У нас была одна мечта. И сейчас тоже — заполучить весь Белфалас, а потом — всё Великое море. Ну, как вам? Смело, не так ли? — И ты предала его, — хмыкнул презрительно Иттор, той же манерой кинув стрелу Блейн. — Зачем же? Раз он такой великий пират. — А может я поняла, что… Хочу измениться? — чуть тише ответила Блейн, не решаясь смотреть на эльфа и одновременно чувствуя слишком пристальный взгляд уже давно повернувшегося к ним Халдира. «И кто меня за язык тянет? — заругалась она, зажав зубами внутреннюю сторону щеки. — Решила нафантазировать, хотя была готова к похожему вопросу».***
Они молчали до самого вечера, пока не вернулся Орофин, пока Блейн, делая вид, что что-то рассматривает за камнями, гадала над аргументами, которыми можно будет развернуть эльфов в обратную. Вся их операция была пустой тратой времени. Если Халдир хотел улучить момент, чтобы снова побывать в самой пещере, то на это ему не следовало надеяться. Да и особо по котловине побродить они не могли. Даже Орофин обследовал её по самому краю, раз заглянул на предполагаемый вход в пещеру, но решил не рисковать. Её уже какое-то время мучил голод, но ничего с собой Блейн, как оказалось, не взяла, а все запасы были давно съедены. Она без цели вглядывалась в серый сонм мёртвых растений, но мысленно была где-то там, где Ранш в своём подобии кухни мог готовить что-нибудь аппетитное. Серая затянутость неба превращалась в чёрную. То были сумерки. Если они, эльфы и Блейн, не вернутся сейчас, то придётся всю ночь торчать среди камней — ночью пираты вольничают на улице, мимо них не получится проскользнуть. — Эй, забудь уже, — повернула она сразу утомлённое лицо к Халдиру позади. — Отступись. Иной раз посмотрю — а гордыни в тебе будет побольше, чем во мне или даже в Грезе. Он молчаливо перевёл на неё выразительные и синие в полумраке глаза, одну руку держал на эфесе, вторую — на поясе. — Пираты скоро выйдут. — Этого я и жду. Она прикусила губу, отвернулась, лихорадочно соображая. На что ещё надавить? Чем удивить? Иттором?.. Но он уже на ногах, вроде как тиски яда на несколько часов ослабли. Орофин?.. Не-ет, тот точно настроен так же, как и его брат. На себя?.. Блейн уставила на эльфа, открыто, словно испуганно, округляя свои серые глаза. — Они убьют меня. — Неужели? — незаметное движение бровью. — Если вы и… Отобьётесь в случае чего, то я… Я безоружна! — Держись нас. И не делай глупостей. Тогда выберемся все. Я уже говорил, что за собственную оплошность сама же ты платить и будешь. — Он резко отошёл. В Блейн поднялась злость. Она схватила с места, где сидела, пустую флягу, и бросив: «Я за водой. В тот перелесок, Халдир!» почти бегом кинулась из котловины. В миг напрягшийся Халдир сделал порыв за ней, но Орофин задержал, о многом сказав взглядом. — Чёртовы эльфы! — Блейн грубо продиралась сквозь заросли, поднималась по склону котловины, а там — привычное поле, с утра росистое, к вечеру благоухающее. Но это — в прошлом. Поле тоже омертвело на большую половину, и это заставило Блейн замешкать, в ужасе уставиться туда, где когда-то росли мятные, зелёные побеги. Озеро поглощало всё. И до каких пор? Коснётся ли эта смерть недалеко находящегося Лориена? Ведь за какие-то жалкие деньки высосать жизнь из такого громадного поля, как это… Сердце Блейн билось глухо и неправильно. Она уже не бежала. Вообще еле переставляла ноги. Завядшие серые травы в пепел стирались об неё, оставаясь полосами на чёрной куртке. Блейн оглянулась — за ней тянулась просека, словно прошла не девушка, а проехала подминающая под себя всё колесница. В темноте это выглядело ещё хуже. Ручей тоже сник, урчал медленнее, тише. Она наполнила флягу и глотнула, а затем закашлялась и поднялась, в омерзении оттирая губы. Нет, это уже была не вода, это было нечто отвратительное… Обратно Блейн возвращалась ещё ленивее. Возвращалась, невидяще смотря в землю, вроде такую податливую, рыхлую, но — неживую; её брови сдвинулись, лицо осунулось. Ещё несколько дней назад… Здесь всё было другим. Что делал Грез? Понимал ли он? Но как же, когда он не выходил из пещеры, когда уже, наверное, отвык от дневного света. Чего он добивался этим своим ритуалом? Разве после его свершения останется в этом мире ещё хоть что-то, ради чего они, пираты, смогу существовать? Сколько понадобиться озеру? Что если после ритуала оно и дальше будет глотать жизнь, что если сам Белфалас рано или поздно иссохнет? Она замерла. У края котловины не было ветра. Не могло быть. Не к чему было прислушиваться. — Нет. Грез знает, что делает. — Там — эльфы, её враги. Тут — пираты, её семья. Её настоящее и её будущее. Это — чёткая грань. — Я сделаю всё, что от меня зависит. Не успела она и шагу ступить, как откуда-то сбоку кто-то весело крикнул: — Блейн! Надо же! Ребя-ят! Ребя-ят! Она здесь! Блейн обдало холодом. Она дёрнулась в котловину, но схватили перепачканные руки. Секунда — и вокруг щетинистые, у иных бородатые лица, алчные, тёмные глаза, кривые, жёлтые улыбки. Пираты. — Опаньки, пришла к нам! Что, снова к Грезу под крыло? А-а-а… Змея лживая. — Стой-стой! — прорычала Блейн, сбрасывая с себя их цепкие руки. — Ты, слушай! — она рванула на себя говорившего. — Заткнись, понял! Вы, все! — пьяные пираты недовольно принялись жевать губами и молчать не могли долго. — Ты!.. — Я сказала: заткнись! Или хотите, чтобы планы Греза рухнули?! — она мельком глянула в котловину — не дай морской бог эльфы слышали потасовку! — Не хотите?! Вот тогда и держите поганые пасти на замке! Мне нужна помощь! — Стерва, да ты ж теперь с эльфами связалась! — один сзади схватил её за кудри, дёрнув голову. Блейн лишилась опоры и почти села на землю. — Да пошёл ты, дурень! Я шпионка, ясно?! — вырвалась, одёрнула куртку. Щёки — зло пылают, глаза — колют. — Уберитесь куда-нибудь! Все, все из пещеры, вы поняли? И других заберите! Пускай эльфы поймут, что ничего мы не прячем, иначе они не успокоятся! Пираты забубнили. — За их спинами стоят их Короли, вы не понимаете? — она снова схватила за ворот одного из них и яростно хлестала ему в лицо: — Убирайтесь куда-нибудь! Так надо! — и шустро в котловину, но при этом под дых дав одному из них. В след ей понеслись проклятья разгневанного пирата, их, как огонь подхватывает сухую траву, подхватили остальные. И Блейн, подавив победоносную улыбку, слетала по склону котловины. Пускай орут хоть так, чтобы создали видимость, будто она… Глухой удар, Блейн охнула, смяв в руках мягкий серый плащ, и — вниз. В лицо — белые волосы, чуть сдвинулась голова, на пиратку — распахнутые и встревоженно-рассерженные глаза. — Ты что делаешь?! — опалил её дыханием Халдир. — Поднимайся! — и рывком вылез из-под пиратки, следом ставя на ноги и её. — Это ты вылетел на меня! — Я слышал голоса!.. — он оборвал себя, замечая шевеление мертвецов-растений — сползали на нетвёрдых ногах пираты — и их возгласы. — Ты привлекла к нам внимание! — Нет, эльф! Я нас спасла! Они сейчас уйдут пьянствовать!.. — и Блейн сама толкнула его в сторону, потому что пираты были близко. Халдиру не осталось ничего, кроме подчинения. — Ты хочешь в пещеру? Тогда вперёд! Халдир не успел схватить её — Блейн выскочила, как заяц. Пираты орали с другой стороны. Их становилось больше — понятливые, они всё-таки созывали остальных на «прогулку». Единственный, кто остался в пещере — Грез. Его оттуда нельзя было вытянуть. Но к нему она, Блейн, и не собиралась вести Халдира. — Не забудь голову пригнуть. Снова Халдир поразился, что невозможно увидеть чёрную дыру с других ракурсов. Та же чернь, тот же беспроглядный мрак. Пиратка уже там, в своём логове, тайно улыбается в темноте. Чем-то звякнула, куда-то вдруг сместилась, раз — Халдир заметил всполох стали. Его меч скрестился с её, посылая медные искры. Ловушка. Затем Блейн громко рассмеялась, опуская оружие. Перевернула клинок и протянула эфесом вперёд. — Наверное, ты соскучился по нему, а? Халдир не ответил. Горячими волнами напряжение исходило от него. — Испугался? — Блейн шагнула ближе, и её шёпот затерялся в темноте. — Как же долго ты не будешь доверять мне?.. Вот любопытно.