***
— Халдир! Владыка Келеборн требует тебя к себе! Халдир обернулся. Он передал наточенные мечи товарищам и слетел с талана. Около дерева стоял Азэл, темноволосый эльф в тёмно-зелёных длинных одеждах — посланец от Владык. Перед Халдиром он тут же стушевался и чуть тише сказал: — И Иттора тебе приказано взять с собой. — Он ранен, — спокойно, но категорично ответил Халдир. Азэл поспешил за ним. Не в первый раз ему приходилось передавать приказ Халдиру от имени Владык и постоянно он сталкивался с упрямством этого эльфа в той или иной сфере. Но в этот раз переубедить командира было необходимо. — Халдир, — Азэл уловил темп и попробовал привлечь к себе внимание. — Он — свидетель произошедших событий, а ты их знаешь только с его слов. — Я так же свидетель того, в каком состоянии прибыл Иттор. — Но Владыка Келеборн… — Азэл в замешательство поднял палец. — Я скажу Владыке Келеборну всё, как есть. Азэл резко остановился, и Халдир продолжил путь как ни в чём не бывало. Он быстро слился с утренними красками Лориена и, дождавшись, когда его одежды окончательно затеряются средь листвы, Азэл поспешил в другую сторону — если иначе никак, он сам позовёт Иттора. Халдир взлетел по освещённой огнями лестнице. Королевский меллирн встретил его затишьем и пропитанным грустью воздухом. Однако стоило эльфу преодолеть последнюю ступень и выйти на площадку, томная грусть рассыпалась. Владыка Келеборн стоял посредине. Халдир поклонился, приложив руку к груди, и краем глаза заметил другое движение — Иттор нагнал его, уже переодетый, серьёзный, но сквозь маску его упорства всё равно проглядывал отпечаток прошедшей ночи. Халдир усмирил подкатившее раздражение на Азэла. — Милорд, — обратился Иттор. — Я готов держать ответ. — Я слушаю, — Келеборн кивнул. — Я с уверенностью могу сказать, что разбойники были людьми. Изначально мы приняли их за орков. Ещё издали мы заметили костёр, который погас сразу же. Нас это и насторожило. — Вы поняли, кто эти люди? — Корсары Умбара. Оба эльфа слышали, как выдохнул Владыка Келеборн. Он словно до последнего верил, что его собственные мысли окажутся неверными. — Тогда не стоит удивляться, что они напали первыми, — Владыка быстро подобрался, но неясная тень омрачила его черты. — Они взяли пленных? Сколько погибло эльфов? — Выжили четверо, — ответил Иттор. — Меня отпустили как посланника. — И он опустил взгляд вниз. — Среди пленных Румил, — сразу продолжил Халдир. — Если пираты брали в плен, не значит ли это, что у них есть некий план? В послании сказано, чтобы мы больше не трогали их. — Я не хочу знать, как думают пираты, — внутренняя напряжённость послышалась в голосе Владыки. — Но мы не можем оставить наших стражей без помощи. Больше ничего говорить не нужно было. И Халдир и Иттор вняли немому приказу и покинули площадку. — Тебя это взволновало? Келеборн на секунду смежил веки и медленно развернулся. Галадриэль стояла вверху, на лестнице, и глядела проницательно и мягко. Золотистое платье Владычица колыхнулось — она начала спуск. — Зачем пиратам ошиваться на суше? Особенно корсарам Умбара? — А надо ли нам знать это? — Галадриэль договорила мысль взглядом и коснулась плеча мужа нежной ладонью. — Корсары никогда не были особо последовательны в своих поступках — они мелькают тут и там, беспокойные, изменчивые, не вредят и не оставляют в покое. Ты знаешь это. Пускай в мире сейчас тише, чем было, но долго ли продлится это затишье? Нам стоит остаться бдительными. — Они неспроста покинули море, — негромко проговорил Келеборн, и Галадриэль отошла от него, плавучей походкой приблизилась к краю площадки. Синие огни осветили Владычицу, придавая струящейся фигуре свет глубокой печали. Галадриэль смотрела куда-то далеко, сквозь листья и свет, сквозь время; куда-то дальше Золотого леса. — Пускай не вредят, но и не беспокоят — они всё равно почти достигли наших границ. Разве не нам с ними разбираться? — Почти, — кивнула Галадриэль. Келеборн встал рядом и их ладони соединились. — Они люди, какими бы ни были. Нам ли решать, сердце моё, когда мирное существование народов окончится? Редко Галадриэль одаривала супруга взглядом особой силы: он задевал душу, добирался до разума. И звучал. Спрашивал. Она спрашивала, и на её вопрос всегда был ответ и не было.***
Туман лёг на землю душным покрывалом. Воздух оказался испорченным, едкий запах пепелища кружил в нём. Халдир напряжённо глядел вперёд. До рассвета оставались какие-то часа два, но кругом по-прежнему стояла темень. Между землёй и небом пропали всякие границы — такой единый жутко-белый цвет стягивал их. — Они были там, — Иттор присел на корточки и указал влево. — Там горел костёр. — От одного маленького костерка не будет такого дыма, — хмуро и задумчиво ответил Халдир. — Как будем действовать? — Иттор посмотрел на него с чувством полной самоотдачи. — Осмотрим местность. Халдир отпустил ветку и крадущейся походкой вышел из зарослей. Единственным лесом в округе считался Лориен. Зная его горизонт с высоты сторожевых постов, изучая простирающиеся земли, Халдир удивился сейчас, когда понял, насколько обманчиво поступало с ним зрение — овраги и поросшие котловины меняли землю, возникали тут и там; Халдир ступал по пеплу, среди которого проглядывали клочки высушенной травы. С каждой секундой он мрачнел, сильнее пригибался к земле, цепко вглядывался в проступающие сквозь белесую завесу деревья. Они казались чем-то ужасным и неправильным из-за крючковатых, топорщащихся ветвей. — Пираты, — с презрением сказал Иттор, откидывая в сторону обглоданную кость. — Как ты хочешь подобраться к ним? — Напрямик. Нужно посмотреть, где они. — Постой! Эльф сунул руку во внутренний карман камзола и вынул три свёрнутых листа. — Мы сняли их в городе. Думаю, что все лица, изображённые здесь, есть среди наших разбойников. По крайней мере я слышал, как один назвался Румилу Раншем. Халдир поочерёдно просмотрел каждый лист. Это были объявления о поимке и о вознаграждении. Под одной картинкой действительно писали: «Ранш. Привести живым или мёртвым. Поймавшего ожидает хорошая плата». Внимание Халдир зациклил на двух других портретах — девушке и мужчине. Оба на лицо были худыми по сравнению с их товарищем. Мужчина глядел пространственно и глупо. Его волосы были плохо переданы на рисунке и не было понятно, есть они или же нет. Звали разбойника Земом. С девушкой дела обстояли иначе, если её и видели мельком, запомнилась она лучше: пышные, сильно кудрявые волосы тяжело лежали на плечах, и тугие завитки падали на лоб и щёки; высокомерно задирался подбородок, хитрым казался взгляд. Халдир прочёл имя. Он свернул бумаги и трусцой рванул вперёд, держа руку на эфесе меча. Какое-то шестое чувство подсказывало, что никого поблизости нет. Ни зверей, ни птиц, тем более — пиратов. Оставалось только мысленно гадать, выставляют ли они кого-нибудь в дозор или нет. — Халдир! — Иттор указывал в сторону. Нечто заставило его жутко побледнеть. Халдир вскочил на невысокий камень. Прямо под ними белел заросший склон, невысокий и довольно крутой. От него вилась протоптанная чужими ногами тропинка. Халдир поднял глаза выше и разглядел то, что заставило вздрогнуть его товарища. Кострище было устроено намеренно, пираты сжигали тела убитых эльфов. Головы всадников возвышались на вбитых кольях, изувеченные, уже после смерти снёсшие на себе отвратительные издевательства. Рядом с каждой отрубленной головой был воткнут эльфийский флаг. Ветра не было, синяя и серебристая ткань ничком лежала на земле. — Эти животные хуже орков! — в белой ярости прошептал Иттор. Халдир вовремя схватил его за плечо. — Как они смели?! А если пленённых тоже убили?! Колья стояли по краю котловины, вбитые так с холодным расчётом, чтобы увидел всякий, кто окажется на горизонте. Иттор впился острыми затянутыми болью глазами в Халдира и понял, насколько сильно эта мысль волновала его.