The Tidal Suite

Миннесота. Наши дни. Телефон звонил тем специальным тревожным звоном, который бывает, когда обладателя аппарата ждут не дождутся дурные вести. Мегатрон понятия не имел, как совершенно стандартный звонок может звучать так тревожно, но за годы работы в реабилитационном центре для меров поневоле учишься отличать звонки вроде "эй, приятель, не хочешь выпить кофе после работы?" от "у нас кто-то умирает вот прямо сейчас". Вторых было в жизни сотрудников непростительно больше. Собственно, потому-то он и уволился. Мегатрон встряхнулся и замотал головой, даже яростно гудящий мобильник слегка отодвинул. Какие, к черту, звонки? Он вот уже второй месяц как в заслуженной отставке после тридцати лет неотрывного дозора на биостанции, занимающейся благополучием меров. И, хотя это справедливо считалось делом всей его жизни, работа выматывала нервы и силы похлеще непрерывного пребывания на войне. Когда Мегатрон подписывал заявление об уходе и прощался с коллегами, он представлял себе тысячу и одно отличное занятие, до которых раньше не доходили руки. Первым в списке стояло купить пикап и объехать поочередно все штаты, и прямо сейчас он находился за сотни миль от аризонского центра - в Миннесоте. Логика подсказывала, что, какая бы катастрофа сейчас ни приключилась на станции, это были уже совершенно не его проблемы. Убедительности этим мыслям хватило ровно до второго звонка. Заранее выговаривая себе за излишнюю ответственность, которая наверняка втянет его в историю, Мегатрон припарковал пикап у обочины и обреченно уставился на телефон, словно ждал, что тот все-таки умолкнет и можно будет притвориться, что ничего не произошло. Увы - Вселенная пошла строго противоположным путем, и на определителе высветился номер. Рэтчет. Главный медик станции. Рэтчет не из тех, кто звонит, чтобы пожелать приятной прогулки по Миннесоте или хотя бы уточнить, что делать со старым дайверским оборудованием после выхода владельца в отставку. Если медик решил прервать его... бессрочный отпуск, у него были на то причины, и Мегатрона терзали подозрения, что они его не обрадуют. Подхватив захлебывающейся трелью мобильник, он наконец нажал на "прием". - Мегатрон слушает. - Ну наконец-то! - сварливо отозвались с того конца линии, и Мегатрон невольно подавил ухмылку; манеры Рэтчета явно не претерпели изменений в лучшую сторону. - Я уж думал, ты сменил номер и уехал в Канаду строить коммунизм... - Практически, - признался Мегатрон. - Я в Миннесоте. Чем обязан? Медик еще даже не приступил к объяснениям, а потенциальное покорение оставшихся штатов Америки блекло на глазах. Раздумывая, то ли считать это проявлением судьбы и предназначения, то ли - закона Мерфи, Мегатрон снова завел двигатель и решительно развернул машину. Остановимся на предназначении... Флорида, Центр Реабилитации. Почти год назад. Не нужно было быть гением, чтобы догадаться: дело было дрянь. Транспортировочный бак был открыт, на дворовое покрытие во все стороны летели брызги густо окрашенной розоватой кровью соленой воды и выбиваемые крепления. Что бы ни было в контейнере, оно сражалось за свою неприкосновенность с отчаянной яростью, беснуясь в тесном пространстве так, что стенки ходили ходуном. Вокруг суетились люди, крики и команды мешались с выворачивающим наизнанку ревом обитателя бака, норовящего угробить себя и окружающих. Мегатрон подоспел не сразу, едва не поскользнувшись на кровавой луже; бегом добрался до полулежащего на каких-то ящиках с разбитой головой координатора поимки, единственного невовлеченного напрямую в происходящее. По масштабу и ощущениям - у них тут гибли и проваливались в ад Помпеи, не меньше. - Что происходит? - пытаясь переорать мера, крикнул Мегатрон. - Класс D5, то ли браконьеры, то ли свои же подрали! - крикнул в ответ держащийся за затылок координатор. - Выстрелили из дрот-пушки, ждем, пока он отключи... Именно этот момент тварь выбрала, чтобы издать совершенно неправдоподобный по громкости вопль на продирающей насквозь частоте. Звуковая волна оказалась такой силы, что ощущалась физическим толчком. Находившиеся ближе к баку попадали на колени, сжимая уши руками; Мегатрон потерял равновесие от неожиданности и схватился за край ящика. Вопль длился и длился, нарастая по частоте, и даже когда он прервался - на несколько секунд все осталось недвижимым; ошеломленные люди, вздрагивая, вертели головами, кое-кто утирал кровь с ушей. От силы звукового удара двор словно разом накрыло густой ватной пеленой. Борясь со звоном в голове, Мегатрон заставил себя выпрямиться и вознамерился было взять командование в свои руки, но его опередил Рэтчет, который, как и большинство медиков, был куда крепче, чем казался. Ничем их не проймешь. - Заряжаем дрот-пушку! Еще раз! - не хуже мера гаркнул медик. - Быстро передайте Эйду, пусть готовит третью операционную и срочно находит мне Нокаута, где хочет! Быстро! Быстро! Нет времени просто глазеть! Еще не до конца пришедшие в себя люди подчинялись приказам почти автоматически; Мегатрон всегда ценил в Рэтчете эту решимость и не нашел ничего лучше, кроме как включиться в общую работу. У них было небольшое преимущество: похоже, мер так выложился на эту атаку, что сам слегка потерял связь с реальностью, по крайней мере, почти перестал биться. В считанные секунды заправили и разрядили в бак пневматическое ружье с сильнейшим снотворным, и контейнер вывернули на подготовленную платформу для транспортировки. Мегатрону досталось застегивать ремни на быстро теряющем сознание мере, так что, хотя время уходило с неумолимой стремительностью, ему удалось рассмотреть виновника переполоха. Шкура глубокого темно-фиолетового цвета, тяжелый и крупный, явно на верхней границе пятого класса по размерам и силе, если не на нижней шестого... Явно не молодняк, плавники оформились и в полном размахе. Притягательный, необычный природный узор на горле, ведущий к... дополнительным дыхательным отверстиям? Скорее всего, это и было тем, что позволило твари издать разрушительный оглушающий вой. Мер, несомненно, впечатлял. Мегатрон восхитился бы его красотой, если бы не пытался лихорадочно зафиксировать его для срочной операции. Вся брюшная сторона напоминала кровавые лохмотья: несколько плавников отсутствовало совсем, вместо них были судорожно подрагивающие культи, из глубокой раны в боку хлестала розовая кровь, а лицом мера словно ткнули в мясорубку. В кровавом месиве с трудом выделялись глаза с багровой радужкой, сейчас затянутые слабо трепещущим третьим веком. На всех парах влетая вместе с тяжеленной платформой, толкаемой вшестером, в готовую операционную, Мегатрон успел поймать в них краткий проблеск сознания, но, когда платформа замерла, глаза твари уже закатились, а дрожащие мышцы расслабились. Ударную дозу седативного, помноженную на потерю крови ударными же темпами, еще никто не обходил. Знать бы, какие у него шансы выжить... Опыт подсказывал, что отнюдь не запредельные. Рэтчет гнал всех лишних из медбэя поганой метлой, но далеко Мегатрон не ушел: сел снаружи прямо на пол, с пустым выражением пялясь в стену. Ему, в конце концов, положено было тут ждать. В центре Мегатрон курировал все образцы класса D, от сравнительно безобидных единичек до громадных, способных потопить средний корабль чудовищных шестифазников. D значило проблемных, враждебно настроенных меров, с которыми практически невозможно договориться по той или иной причине. Таких на станции была примерно половина. Горящая над операционной желтая лампа мигнула, погасла на пару секунд и загорелась красным - "критически важная операция, доступ только медперсоналу". Мегатрон проводил ее взглядом, бездумно потирая все еще ноющий от звукового удара затылок. Каждое подобное происшествие выматывало насухо. Рэтчет хороший хирург, он справится. Должен справиться. Лампа мигнула опять. Флорида. Центр Реабилитации. Пару недель спустя. Оборудование для работы с D-рангом напоминало гибрид рыцарских лат и кольчуги, и надеть его в одиночку не представлялось возможным - стоящему перед стендом с щитками Мегатрону помогал Родимус, местный молодой дайвер, не в меру, по мнению Мегатрона, болтливый, но все же довольно толковый ныряльщик. Тяжелые щитки значительно снижали подвижность, но, как правило, гарантировали, что в случае чего дайвера успеют вытащить из бака относительно невредимым. С D-образцами "случаи чего" случались регулярно, особенно в первые месяцы после поимки. - Ты уверен? - в сотый раз переспросил Родимус. - Может, просто попросим Рэтчета усыпить его, и пусть себе лечит на здоровье? Мегатрон покачал головой. С такими методами они вообще никогда не договорятся с этим злосчастным мером, а учитывая сомнительный прогноз на его возвращение в океан - дело кончится тем, что у них будет постоянный резидент, ненавидящий всех и вся. Для диких меров каждое использование дрот-ружья - огромный стресс, да и снотворное им вредно... К тому же Мегатрон на то и был куратором всего D-ранга, чтобы не бояться своих подшефных. Опасаться в пределах разумного - без сомнения, глупость и безрассудство - не лучшие качества для работы с хищным видом, но бояться? Он нырял даже к шестифазникам и не планировал отказываться сейчас. - Шоковое ружье заряжено, помост зафиксирован... Мы готовы, - предупредила со своего места за панелью управления техник, Наутика. - Открываю заглушку! Защитные металлические лепестки, заменяющие уходящему от пола вниз цилиндрическому аквариуму крышку, дрогнули и с гулом работающих приводов пошли в стороны. Родимус похлопал Мегатрона по плечу и первым поспешил взглянуть на нарезающий в прозрачной воде спирали темный силуэт. Мегатрон, слегка ограниченный в движениях тяжестью оборудования, направился следом. За те дни, что пурпурный мер провел на попечении центра, они узнали о нем непростительно мало. Дополнительные дыхательные отверстия позволили классифицировать находку как редкий подвид - сирену, но этим дело и ограничилось. Знал ли он английский, откуда взялся и что с ним вообще произошло, так и осталось загадкой. Первые пару дней D5 был сонный и заторможенный от снотворного, зато потом вовсю демонстрировал, что знать никого не желает и заранее всех двуногих терпеть не может. Еду с заправленными внутрь лекарствами он игнорировал и только беспокойно кружил по небольшому баку в карантине медибэя. Вообще-то ничего необычного: любые меры тревожились, попав в незнакомое окружение, и легко теряли аппетит от боли и стресса, D-ранг еще и стандартно терроризировал персонал с разной степенью успешности. Обычно со временем это понемногу проходило. Они бы дали ему привыкнуть своим чередом, благо этот вид хорошо переносил голод, но Рэтчет настаивал, что "либо мы прямо сейчас находим способ запихнуть в это несчастье иммуноподавители, либо помоги нам боги", а Мегатрон стоял на том, что ружье, стреляющее дозами лекарства, не их вариант. Вот как-то так и вышло, что он теперь стоял на краю бака с потенциально смертельно опасным одуревшим от боли и дезориентации хищником и планировал к нему спуститься. Разумеется, собралась толпа. Всегда собиралась: не каждый день куратор аж целой половины станции собирается убиться ради общего дела! - Камеры работают! - прошипел в эфире на весь зал голос Саундвейва. - Мы готовы, когда ты готов, Мегатрон. - Если что, мы подстрахуем! - бодро заверил Родимус, вертящийся у самого края; как бы сам в воду к D5 не полетел... Мегатрон в последний раз осмотрел гомонящий зал, отмечая расположение страхующих людей и техники, проверил на поясе контейнер с приятными на вкус с точки зрения меров гелевыми сферами с дозами лекарства, взял регулятор... И шагнул в бак. Прохладная соленая вода мгновенно оказалась со всех сторон: защита здорово тянула вниз. Мегатрону удалось остановить погружение примерно посредине цилиндра. Как обычно, под водой был слышен только звук собственного дыхания - шипел в регуляторе воздух. Даже к столь скромной толще зрение подстраивалось не сразу - баки с излишне беспокойными мерами затемняли изнутри. Сзади ударила волна - явно от движения. Мегатрон развернулся, но не успел ничего заметить. Быстрый для того, кому не так давно ампутировали несколько основных плавников... Еще одна волна со спины. Кружит, присматривается. Мегатрон кое-как согнул непослушные пальцы в тяжелой кольчужной перчатке и высвободил одну из сфер, выставляя ее в воду на вытянутой ладони. Ну же, покажись... В следующий раз мер скользнул из глубины снизу вверх, задев руку Мегатрона и почти заставив его выронить сферу. Только колоссальный опыт удержал от того, чтобы дернуться в сторону от неожиданности. - Может, вытащить его? - нервно тормошил Наутику наверху Родимус. - Вот его сожрут, а работать кто будет? Ты посмотри на эту тварюгу! - Пока нет прямой опасности для жизни или дайвер не подает сигнал, мы его не поднимаем, - отмахнулась техник. - Да ты паникер, приятель! Мегатрон тебе что, денег должен, или ты влюбился и переживаешь? - Да ну тебя! - насупился рыжий ныряльщик. - Впервые в жизни, может, попробуешь проявить благоразумие, а они... Справедливости ради, благоразумие проняло Родимуса не на пустом месте: до Мегатрона аналогичные попытки предпринимали аж три дайвера классом пониже, что закончилось наложением десяти швов на троих. Никого прикончить D5 не стремился, но явно давал понять, что вторжения не потерпит. Тем временем под водой Мегатрон начинал понемногу вычислять манеру мера двигаться и планировал идти ва-банк. На очередном витке снизу вверх он вытянул руку и попытался прикоснуться, тут же сжимая зубы от боли, когда вокруг его бедер с сокрушительным усилием обвился тяжелый хвост. Скалящийся на нахального чужака мер оказался совсем близко - Мегатрон и рассчитывал на что-то подобное, правда, не ожидал, что по ощущениям ему сразу же сломают пару костей. Хорошо хоть не вокруг груди обвился... Видать, побаивается баллона. Церемониться было бессмысленно. С поразительной для наземного существа в тяжелой броне ловкостью куратор стремительно схватил мера за оказавшееся в прямой досягаемости горло - без намерения навредить, но весьма чувствительно. При всем сочувствии к существу, вытащенному из привычной среды и здорово покалеченному, D-ранг неважно реагировал на разведение нежностей, по крайней мере, на первых порах. Багровые глаза удивленно дернулись, фокусируясь на обидчике, словно мер не мог осознать подобную наглость. В его представления о мире явно не укладывалась подобная степень нахальства. Даже сквозь воду было слышно недоуменное шипение. Мегатрон уставился на него в ответ, слегка сжимая пальцы и царапая защитой нежное горло сирены. Хитрый узор дрогнул, и Мегатрон уже заранее приготовился лишиться барабанных перепонок - под водой подобный звук куда опаснее, мер в своей стихии, - но вопля не последовало. Вместо этого хватка хвоста вокруг бедер куратора ослабла, и мер задрал голову, открывая горло окончательно и добровольно. А потом - вдруг метнулся наверх, к поверхности, увлекая за собой Мегатрона. Стоило им появиться над водой, Мегатрон жестом дал отбой страхующим. Мер не нападал, только замер в метре-полутора, ритмично раздувая плавники. Все застыли на местах, ожидая развития событий. D5 медленно поднял еще не до конца зажившую руку и указал на себя. Брызнула из дыхательных отверстий вода - переходил на легочное дыхание. - Тарн, - мер снова дотронулся до груди и хрипло повторил: - Тарн. Голос у него был потрясающий, и говорил он для мера с завидной четкостью. Уж к чему-чему, а к неожиданным поворотам событий Мегатрон привык относиться философски. Ну, подумаешь, перешли они от риска для жизни до светского знакомства за минуту с небольшим. Это тоже бывает. - Мегатрон, - невозмутимо представился в ответ куратор и, обнаружив, что все еще держит лакомство, протянул его вперед, почему-то сочтя это уместным. Тарн интеллигентно взял его прямо с ладони, не задев перчатку. Флорида, Центр Реабилитации. Шесть месяцев спустя. Читать бумажные, да и электронные в общем-то тоже, книги в помещениях, где располагались аквариумы, никогда не считалось за отличную идею, и все же Мегатрон не мог отказать себе в этом удовольствии. Устроившись на бортике одного из баков в спущенном до пояса медленно подсыхающем гидрокостюме, куратор D-ранга неторопливо проглядывал сборник поэзии, изредка отвлекаясь, чтобы бросить сладкую гелевую сферу в воду, где кружил, изредка поднимаясь на поверхность, его самый беспокойный подопечный. После того переломного момента в медибэе Тарн проявлял к нему удивительную благосклонность. Что характерно, она доставалась только и исключительно Мегатрону: остальные все еще рисковали лишиться кисти по самый локоть, по неосторожности протянув к пурпурному меру руку. Тарн явно выбрал себе достойного по его мнению человека и активно выражал свое расположение - например, вовсю используя всю гамму характерных для сирен "песен". Правда, Мегатрон ультразвука и инфразвука не слышал и не мог оценить оные в полной мере, но Тарна это явно не останавливало. Все процедуры, от обработки быстро затягивающихся швов до замеров для статистики, тоже приходилось проводить лично избраннику сирены. Чужие (а чужими считались все, кроме, собственно, Мегатрона) в мире Тарна совершенно не котировались. Все усилия приучить его хотя бы еще к паре опытных сотрудников разбивались о поистине феноменальное упорство мера. В сравнении с его враждебным отношением к остальным тем парадоксальнее казался тот факт, что Мегатрону Тарн был готов позволить абсолютно все. Вначале он еще шарахался от рук и мог огрызнуться на прикосновение, но теперь, спустя всего несколько месяцев, с готовностью позволял проверять протезы и всячески себя осматривать. Посовещавшись, двуногие обитатели станции между собой порешили, что одного Мегатрона вполне достаточно за неимением лучшего варианта. Вернуть Тарна в океан не представлялось возможным - протезы требовали регулярного обслуживания, да и не настолько они были совершенны, чтобы позволить ему свободно мигрировать и охотиться. Так и вышло, что в центре появился еще один постоянный обитатель, забота о котором целиком легла на плечи Мегатрона. Он, однако, не возражал - для мера (да и по людским меркам, что ни говори) Тарн был невероятно умен, был в общем-то на удивление тактильным существом и, когда не ставил себе задачу причинить максимум разрушений, составлял отличную компанию. Меры, даже самые воинственные и трудные в обращении, высокосоциальные существа, для поддержания здоровой психики им нужен был постоянный контакт, в том числе - физический, в том числе - с себе подобными. За время пребывания Тарна в центре специалисты по коммуникации при активном участии куратора собрали ему целую стаю из таких же постоянных жителей станции - получилась притягивающая сомнительные приключения, как магнит, и весьма проблемная, но вполне себе устойчивая общественная ячейка из шести меров. Опасения, что Тарн ни с кем не уживется, не просто не оправдались - они не могли быть дальше от истины. "Своих" он оберегал ревностно и принял охотно, что разом сняло целый список проблем с повестки дня. Перевернув страницу, Мегатрон вытащил из пакета еще одну гладкую сферу и поманил мера к себе. Тарн с готовностью вынырнул, укладывая руки и голову на бортик; деликатно взял предложенное угощение с ладони, довольно щурясь, когда Мегатрон проследил идущий через переносицу белесый шрам. Тарн неплохо знал английский, а благодаря талантам сирены отлично подражал любому акценту, но настроение поговорить находило на него нечасто. Сегодня, очевидно, был не тот случай. Мегатрон мог только сымитировать с дюжину слов из языка местных меров - его таланты к лингвистике были вещью сомнительной. - Наслаждаемся отдыхом? - послышался откуда-то сзади голос медика. Имитация одного из брюшных плавников, выполненная из нескольких пластин какого-то облегченного нержавеющего сплава, с щелчком сложилась и разложилась снова. Потом опять. Отпущенный Тарн снова нырнул, невпопад раскрывая пластины на полную ширину, и его слегка занесло в сторону. - Видел? - Рэтчет присел рядом и кивнул на выправившегося мера. - И так уже с неделю. Сначала даже я не замечал, а сейчас почти всем в глаза бросается. Мегатрон согласно кивнул. Он тоже заметил еще в самом начале. - Он всегда был нервозный. Может, теперь это так проявляется... - Сомневаюсь, - Рэтчет отобрал одну гелевую сферу и, подкинув ее на ладони, отправил в воду; было отчетливо видно, как даже в коротком прыжке дергается искусственный плавник. - Как бы не отторжение. Или просто приживление к нервной системе прошло не так, как надо, это бывает. Не замечал, стык с металлом чистый? Чистый-то чистый, Мегатрон проверял на днях, но, наблюдая за ставшими заметно неловкими движениями мера вместе с обеспокоенным медиком, куратор мучился недобрым предчувствием. И, как это обычно бывает, оно его не подвело. Флорида. Центр Реабилитации. Десять дней спустя. Свет уже погасили, и в темноте подсвечивающий книгу фонарик посылал блики по поверхности спокойной воды в аквариуме. Дело шло к полуночи, и большинство сотрудников, не считая поднятого по особому случаю оперблока, уже с чистой совестью убрались по домам. Душой компании Мегатрона не назвал бы даже самый доброжелательный зритель, но обществом Тарна он, как правило, наслаждался. Куратор частенько задерживался на станции после закрытия, чтобы навести порядок в незаконченных днем делах (та же бумажная работа вечно отодвигалась более срочными вопросами) и просто побыть в тишине после всеобщего ухода. В одиночку находиться около баков не рекомендовалось, но у Мегатрона были свои представления о технике безопасности. Правда, сегодня даже развалившийся на коленях центнер живого веса в фиолетовой шкуре, донельзя довольный жизнью и активно это довольство выражающий щелкающими трелями, душевного равновесия куратору не прибавлял. Машинально продолжая гладить активно наслаждающегося вниманием мера, Мегатрон в который раз прокручивал в сознании ситуацию, в которой они коллективно увязли, и чем дальше - тем меньше у нее видел шансов на безболезненное разрешение. Дело, как и предсказывал Рэтчет, было в разладившемся протезе. Собственно, им еще повезло, что неважно прижился всего один - учитывая объем повреждений, Тарн выжил-то чудом. Утешал этот факт, впрочем, как-то неважно. Совсем не утешал, честно сказать. А с чего бы? Операция мера, конечно, не убьет, хотя здоровье подорвать может, но неспособность нормально плавать все равно в конечном итоге навредит ему сильнее. Дело было в том, как сирена воспримет вмешательство. Тарн ни на что не жаловался, но это был факт совершенно не показательный. Хотя мер вроде бы осознавал, что медики спасли ему жизнь, когда он впервые попал в центр, из всех чужаков врачам он не доверял особенно. Мегатрону даже пришлось дать ему обещание, что без его позволения к нему больше не притронутся. И это-то обещание он сейчас и намеревался нарушить. Никакой радости от этого факта Мегатрон не испытывал, но с альтернативой у них было неважно. Он уже пытался уговорить Тарна на операцию, но тот стоял на своем. Мегатрон подозревал, что добровольно даст согласие он разве что со смертного одра, и то - едва ли. Никакие увещевания не работали. Даже тот факт, что контроль над протезом стремительно падал, и вместе с ним неизбежно падала подвижность мера в воде, а постоянно работающий механизм причинял носителю довольно мучительную боль, в качестве аргумента не работал - Тарну хватало его знаменитого упрямства терпеть до последнего. До недавнего времени молча наблюдавший за неудачными попытками переговоров Рэтчет прошлым вечером не выдержал и вмешался - вполне справедливо, стоило признать. Тарн начинал злиться от одного упоминания протеза, разлад с нервной системой прогрессировал и мог дурно кончиться, а словесные убеждения очевидно ни к чему не приводили. Рэтчет настаивал на операции, хочет Тарн этого или нет, и Мегатрону было нечего ему возразить, хотя последствия для психики мера представлялись ему катастрофическими. От первого раза Тарн отходил почти два месяца. Что будет в этот раз, учитывая, что ему придется обманом давать седативные... Но отступать было некуда: Рэтчет специально подготовил операционную в ночную смену, собрав всех, кто мог пригодиться. Меры были по большей части дневными хищниками, к ночи они успокаивались, так была выше вероятность благополучного исхода. Мегатрон вдохнул, тут же оказываясь под пристальным вниманием своего компаньона, вроде бы почти задремавшего у него на коленях. - Все в порядке? - сипло поинтересовался Тарн, приподнимая голову. Обмануть его совсем не получится, он отлично разбирался в человеческом выражении эмоций, но можно было скрыть объект беспокойства. - Много работы, - нейтрально откликнулся Мегатрон. - Слышал про стаю Мусорщиков? Аквариумные меры, которых кто-то выпустил в океан? Они держатся около берега, но поймать себя пока не дают. Рэтч думает, долго они сами по себе не протянут, вот мы и ловим, как можем... - Тебе стоило бы позволить мне и моей стае их выследить, - Тарн снова прикрыл глаза от удовольствия, когда Мегатрон потер край его челюсти. Иногда "станционных" меров действительно использовали в поисках наравне с людьми, и стая Тарна неплохо себя показала, но выпускать мера с неработающим брюшным плавником на открытую воду было смерти подобно. - Может, позже, - пообещал Мегатрон, поглядывая на выделенный Рэтчетом контейнер со стандартными медицинскими подслащенными гель-пакетами, против которых меры, как правило, не возражали. Только эти были заправлены не витаминами, а мощным снотворным. Какое-то время понаблюдав за тем, как и без того полусонный Тарн едва заметно вздрагивает от движения протеза, Мегатрон потрепал мера по загривку и решительно потянулся за пакетом. Это для его же блага. Весь центр - для их же, меров, блага. - Ты голоден? Тарн с видимым интересом без всякого подозрения потянулся к пакету. Из рук Мегатрона он был готов без тени сомнения взять что угодно. Флорида. Центр Реабилитации. Два месяца назад. Первый признак, что переговоры с мером пошли плохо: вас топят. Второй признак: у вас выбили регулятор и все равно продолжают топить. Несколько дней назад Мегатрон бы поклялся на печатной версии журнала по технике безопасности, что Тарн никогда не причинит ему вреда и уж тем более не даст захлебнуться, но теперь, прижатый к полу бака твердо вознамерившейся воздать ему по заслугам многокилограммовой тушей, он уже не был так уверен. Когда Тарн проснулся после операции в медибэе, сказать, что все прошло неважно, было все равно что утверждать, что Оверлорд слегка больше среднего мера. Прежде чем его удалось угомонить, он расколотил временный бак и повыбивал все стекла ультразвуковым воем. Появление Мегатрона не улучшило ситуацию, а довело ее до полнейшего абсурда. С тех пор прошло двое суток, и за это время Тарн успел наглотаться какой-то токсичной дряни и попасть в медибэй снова, чуть не отодрать приживленный заново протез и вообще находился в состоянии перманентной самовредительской истерики, что, разумеется, влияло и на людей, и на других меров. Старый, добрый метод "нырнуть в бак и попробовать договориться" спровоцировал очередную вспышку ярости, стоило Тарну опознать в дайвере Мегатрона... ну а дальше вы знаете. Где команды поддержки, когда они так нужны?! Чувствуя, что игры кончились и он всерьез начинает задыхаться, куратор задергался, все отчаянней пытаясь освободиться. Перед лицом маячили ничего не выражающие, совершенно нечеловеские красные глаза мера, наблюдающего за трепыхающейся добычей. В какой-то момент, когда Мегатрон уже готов был вдохнуть воды, его подхватили и грубым рывком дернули к поверхности. - Тарн... Да послушай же... - от недостатка кислорода путались слова и мысли, к тому же он все-таки глотнул воды на подъеме. - Ты не имел права приходить. Пошел прочь! - прошипели над ухом, и удар хвоста снова притопил куратора; повезло еще, что кольчуга приняла почти весь на себя. - Это нужно было сделать, - прохрипел Мегатрон, пытаясь вытолкнуть по ощущениям просачивающуюся в самые легкие воду. - Это было для... - Ты говорил, что ничего не сделаешь без моего разрешения! - фразы перемежались краткими звуковыми ударами, от которых все перед глазами мутнело; сам голос Тарна был на грани режущего уши ультразвука. - Ты обещал! Тарн вышвырнул Мегатрона из аквариума так, что тот всем весом влетел в раздвижные механизмы крышки. Иногда он забывал, как силен на самом деле был D5, который никогда не демонстрировал свою силу по отношению к куратору... Ошибка, недостойная даже новичка. Мегатрон вырвался из рук подоспевшего Рэтчета, и его вывернуло соленой водой. - Раз предатель - предатель навсегда! - прошипел Тарн, раскрыв все плавники в угрожающем жесте и захлебываясь чужеродными звуками от гнева. - Не хочу тебя больше видеть! Не смей ко мне снова приходить! Смотрящие за скандалом от соседних баков люди и меры синхронно повернули головы, наблюдая за тем, как разъяренный мер нырнул обратно на глубину, напоследок окатив наблюдающих водой. Следившая за развитием событий стая Тарна почти сразу ушла под воду следом за лидером, только спикер Никель задержалась у бортика, пытаясь рассмотреть происходящее с тревожными трелями. - Все в порядке, жить будет, - проинформировал ее Рэтчет, уже успевший оценить состояние Мегатрона как неопасное. - Плыви к нему. Никель согласно дернула головой и с плеском нырнула. Родимус и Рэтчет остались со все еще пытающимся развеять пошедшие от удара и неудавшегося утопления черные круги перед глазами Мегатроном, Ферст Эйд, нервно оглядываясь, разгонял при помощи Винга и Персептора не в меру любопытных. - Ну, может, он хотел услышать извинения, а не объяснения? - предположил Родимус в неуклюжей попытке разрядить обстановку. - Меня не волнует, что он там хотел! - Рэтчет поддержал кашляющего Мегатрона за плечо, заглядывая ему в лицо. - Он его чуть не утопил. Это был последний раз, как кто-то лезет в этот бак без страховки и спецоборудования... Время шло, но Тарн так и не простил куратора. Все попытки загладить вину встречали ожесточенное сопротивление, и в конце концов Мегатрону ничего не оставалось, кроме как сдаться. Теперь, когда Тарн больше не был под его ответственностью и опекой, его больше ничто не держало на станции, и эта неудача только утвердила Мегатрона в решении снять с себя, наконец, все полномочия. Он достаточно лет отдал этой работе. Будь Мегатрон немного моложе, ни за что не сдался бы на подобной ноте, но теперь... так, вероятно, будет лучше для всех. Подписывая заявление об увольнении, Мегатрон искренне надеялся, что без маячащего напоминания о "предательстве" в его лице Тарн поскорее забудет произошедшее и понемногу успокоится, а то и привыкнет к кому-нибудь другому. Хотя прошло всего полгода, он успел привязаться к этому меру, но следовало признать, что тот ему не принадлежал и имел полное право злиться. Перед тем, как уйти, он оставил Родимусу коробку любимых лакомств сирены и кассетный магнитофон с записями, которые они выбирали вместе - Тарн питал вполне понятное для его природы пристрастие к музыке. Флорида, Центр Реабилитации. Три дня назад. Оверлорд сделал несколько кругов по массивному баку, довольный тем фактом, что в новом жилище можно развернуться как следует даже при его размерах, хозяйски оставил несколько отметин от укусов на резиновой окантовке борта и в конце концов замер у тонкой перегородки из ударопрочного пластика. Т-образный разделитель с идущей по поверхности воды верхней широкой планкой предполагал, что соседи будут друг друга видеть, но в чужую часть аквариума не попадут. Перепрыгнуть или перелезть хитрую конструкцию, влажную и скользкую, как каток, от воды, и правда было бы сложновато, но Оверлорду это было без надобности: расслабленно устроив руки на своем крае надводного пластика, он заглянул в соседскую часть бака. Из-под воды на него угрюмо пялились с явным намерением сожрать при первой же возможности. Оверлорд гулко рассмеялся, показывая острые пильчатые зубы в несколько рядов, и плеснул хвостом - брызги легко преодолели перегородку и взбаламутили воду в отведенной Тарну половине. Ноль реакции. Ничего, еще появится: уж что-то, а ждать Оверлорд умел прекрасно. Спустя полчаса ленивого переплескивания воды Тарну, чувствительному слуху которого лишние колебания были неприятны, надоело отсиживаться на глубине. Оверлорд профилактически плеснул ему в покрытую шрамами морду, заработав невнятный хрип в ответ. Раньше Тарну необязательно было находиться рядом с противником, чтобы нанести ущерб, но на дыхательных отверстиях пурпурного мера, дающих сиренам их особые голосовые таланты, с известных пор красовался тяжелый плотно затянутый ошейник, так что Оверлорд наслаждался безнаказанностью. - Где твой человек? - светски поинтересовался шестифазник, скаля зубастую пасть. У него были, по его же скромному мнению, абсолютно все моральные права на злорадство. Человек Оверлорда, Трепан, приходил к нему каждый день, приносил перекусить, всегда был на его стороне после драк (все вокруг считали Оверлорда подстрекателем, но ясное же дело, кто первым напал - того и вина) и вообще, сразу видно, любил его. Еще бы он его не любил! Оверлорд справедливо считал себя более чем завидной партией. Что до Мегатрона... куратора D-образцов Оверлорд хоть и уважал, а местами и слегка опасался, на практике проверив таланты Мегатрона в обращении с шоковым и дрот-ружьями, но особенной потерей его исчезновение не считал. Тарн, разумеется, развел из этого целую драму. Оверлорд был невысокого мнения о любителях драмы вообще и о Тарне в частности. - А знаешь, я не удивлен, что он куда-то делся. Может, ему просто надоело с тобой возиться. Или он нашел себе кого-нибудь повеселее. Тарн одарил его совершенно убийственным взглядом, но никакого эффекта оный взгляд не возымел - требовалось что-то посущественней, чтобы заткнуть Оверлода. - Готов поспорить, ты хочешь его обратно даже после того, что он с тобой сделал. Стоит ему появиться на бортике - и наш гордый обладатель смертоносного голоса тут как тут. Признайся, ты все ему уже простил... Только он что-то не торопится назад. К слову о голосе... Как оно в ошейнике в изолированном баке? Может, это тоже указания твоего драгоценного двуногого. Откуда мы знаем. - Не смей, - рыкнул на него Тарн со своей стороны. Это был первый раз, как шестифазнику удалось добиться от него словесной реакции, и он совершенно не планировал останавливаться на достигнутом. - Почему нет? Раз предатель - предатель всегда, ты, кажется, сам это говорил. Он, в конце концов, запихнул тебя к медикам в прошлый раз, хотя обещал этого не делать, - расслабленно пошевелил плечевыми плавниками Оверлорд и перевернулся в воде, располагаясь покомфортнее. - Как швы, кстати, не болят? - он изобразил на морде притворную заботу и нырнул, словно правда пытался рассмотреть шов вокруг протеза брюшного плавника соседа по баку. Он ожидал, что Тарн отреагирует - из-за протезов и недостатка пищи он плавал сейчас медленнее шестифазника и не успевал убраться из-под пристального взгляда, а какой мер любит, когда ему пялятся на уязвимое брюхо, даже если между тобой и противником перегородка? Но чего Оверлорд совершенно не ожидал, так это того, что его беспокойный недруг за эти пару месяцев расстался со здравомыслием окончательно. Встретившись под водой взглядом с Тарном, Оверлорд раскрыл плавники в смутно оскорбительном жесте и только успел слегка растянуть губы в ухмылке, как в следующее мгновение фиолетовая туша вынесла - вот тебе и ударопрочность! - пластиковую секцию, брызнувшую осколками, и впечаталась в шестифазника со всем возможным усилием, яростно клацая бритвенно-острыми зубами у самого горла. Флорида, Центр Реабилитации. Наши дни. - С тех пор, как ты уехал, с ним просто сладу не было, - привычным деловым, сдержанно-негодующим тоном вводил в курс дела Рэтчет, поминутно с раздражением оправляя повязку на руке - привет от кого-то из не слишком благодарных пациентов. Они шли вдоль длинных рядов баков нового крыла, в основном - пока пустующих. Его открыли уже после того, как Мегатрон подписал увольнение, но некое чувство общего узнавания все равно ворочалось в подсознании. Центр есть центр. Тут своя атмосфера, и после тридцати лет начинаешь опознавать ее с закрытыми глазами. Пока Мегатрон рассматривал аквариумы, медик принялся перечислять: - Почти не ест, начал линять не в срок, кидается на персонал, чуть что - использует вой сирены, хоть изоляцию наращивай... Операционная рана заживала почти месяц, что для мера его класса - нонсенс. Огрызается на всех, кого видит, включая свою же стаю. Пришлось перевести в одиночный бак после того, как он чуть не перегрыз Каону горло. Это было неделю назад, три дня назад он напал на Оверлода, чудом не случилось кровавой бани. Он до сих пор не успокоился, я не могу вернуть его к остальным, а сколько можно держать такого социального мера в изоляции? Он только сильнее заводится, но и подсаживать никого не рискнешь. - Оверлорда? Как он попал к Оверлорду?! - выпал из какого-то скорбного оцепенения проникшийся списком прегрешений бывшего подопечного Мегатрон. - Они же друг друга терпеть не могут, еще бы они не подрались... - Я получше тебя это знаю! - перебил Рэтчет. - И, отвечая на твой невысказанный... убери с лица скептическую гримасу, будь добр, я тоже умею их строить... так вот, отвечая на твой вопрос: я сам понятия не имею, кто допустил к такому решению некомпетентных в поведении D-ранга идиотов. Идея-то была неплохая, выбрать партнера по баку, которому он не сможет навредить в случае чего, но кому пришло в голову, что это должен быть Оверлорд, а не, скажем, индифферентный ко всему миру Сиксшот... - медик махнул рукой. - Да что теперь говорить! Ты выбрал паршивое время, чтобы уйти. Сразу после случилась эта история с Тайрестом и его шайкой браконьеров. Видел бы ты, что тут творилось, такого аврала я за все двадцать с лишним лет работы не видел. Да и сейчас не лучше. Лично я не могу присматривать за всем, я вообще медик, а не нянька для горстки скорбных на голову! Я провел последнюю неделю, собирая по кускам одного из твоих D3. - Моих? - Мегатрон коротко хмыкнул, но как-то невесело. D-ранг на то и D-ранг, что простыми в обращении они не были отродясь. Тарн был... особенным случаем, редкостный образчик агрессивного упрямства и несговорчивости, но и остальные подшефные (бывшие, с усилием напомнил он себе, бывшие подшефные) не отличались ладностью нрава и страстью к дипломатии. - Твоих, - с нажимом повторил Рэтчет, снова с остервенением одергивая повязку. - Ты бы хоть заместителя выбрал! На всем был Саундвейв, но это же временно, да и специализация у него совершенно не та. Вот это обвинение было уж совсем не по адресу. Назначать на должность куратора могли только спонсоры и специальная комиссия, от Мегатрона это никак не зависело... но он понимал, к чему медик клонит. После "паршивое время, чтобы уйти" мог и вовсе не говорить ничего, и так все ясно. - Тот D3 не Дэдлок случаем? - рассеянно уточнил Мегатрон, останавливаясь напротив занятого кем-то из постоянных обитателей центра баков. Мер тут же с готовностью прижался к стеклу, радостно топорща плавники. - Дэдлок, Дэдлок... А говоришь, не твои, - фыркнул Рэтчет. - Ты же их наизусть знаешь, и они тебя любят. - Я официально уволился, - ровно возразил Мегатрон. - Скажи это комиссии, которая рекомендует эвтаназию для Тарна, если мы ничего не сделаем в ближайшие три недели, - ядовито парировал медик. Твердо намеревавшийся откреститься от любых попыток вернуть его на службу и убраться назад в Миннесоту Мегатрон поперхнулся первым слогом. - Что?! Они же разумные существа, это... - даже договаривать не стал; как-никак, смысла в этом не было ровным счетом никакого. Несмотря на все усилия биологов, энтузиастов и культурологов, государство упорно отказывало признавать меров за разумный вид. Общаться с системой было все равно что биться о стену с разбега головой - толку все равно никакого. Решения комиссии обычно не подлежали пересмотру... по крайней мере, не в этом случае. Следовало посмотреть правде в глаза: Тарн был опасен и в лучшем состоянии. Если все так, как описывает медик, а преувеличивать он не привык, то ни один эксперт не поможет с апелляцией вердикта об эвтаназии, если они просрочат выданные сроки. Мегатрон глубоко вдохнул, сложил руки на груди. - Что ты хочешь, чтобы я сделал? - Что угодно, если это поможет, - рубанул воздух больной ладонью Рэтчет. - Не могу сказать, что питаю особую любовь к твоему ручному психопату, но очень советую тебе как-то вернуть его доверие, пока высшая инстанция не решила вопрос радикально. У тебя в распоряжении будут люди, ресурсы... все, что надо. Повисла пауза, только обрадованный появлению куда-то запропастившегося на целую вечность куратора D1 выписывал круги за стеклом. Мегатрон прижал к стеклу ладонь, и когтистая пятерня тут же легла на перегородку с другой стороны. - Я хочу его увидеть.