Reign. Царство.

[Лидия — незаконнорожденная дочь Генриха и Дианы де Пуатье, живущая при дворе и имеющая определенные привилегии] У леди Лидии было почти так же много врагов, как и у него самого — вот что очень скоро понял Стефан Нарцисс о незаконнорожденной дочери своего короля, когда вновь был призван ко двору спустя долгие годы отчуждения. Список недоброжелателей леди Лидии открывала сама Екатерина Медичи, следом шла ее взбалмошная любимица Клод, затем ревнивый юнец Карл… Даже милосердный и откровенно слабохарактерный добряк Франциск порой хмурился, когда ладная фигурка его сестры-бастарда вновь появлялась в людном месте. Кажется, лишь Мария Стюарт проявляла к леди Лидии хоть какую-то симпатию, но супруга Франциска и сама находилась в весьма сомнительном и шатком положении, чтобы считаться хорошим союзником. Впрочем, леди Лидия и не искала союзников — она держалась весьма отстранённо, хотя была представлена ко двору с довольно громким титулом, что делало ее своей среди богатых и влиятельных людей. Ее не интересовали интриги, ее никогда не ловили на чем-то пикантном, она не стремилась к власти и большему богатству, чем те, которыми она уже обладала… И это делало леди Лидию темной лошадкой. Для всех, кроме Нарцисса. То, что прелестная рыжая бестия одержима искусством боя и весьма преуспела в нем, он раскрыл случайно: Нарцисс определенно был заинтересован в дочери Генриха, но не ставил перед собой целей следить за нею нарочно. Так уж вышло, что он предпочитал держать себя в хорошей форме — ранние утренние прогулки и физические нагрузки были для Нарцисса обычным делом, и, как оказалось, для леди Лидии тоже. Они не сговариваясь облюбовали одно и то же место в близлежащих лесных угодьях для своих упражнений и однажды утром столкнулись там. Леди Лидия — в мужском наряде и с клинком наголо, отрабатывающая удары и выпады, и Нарцисс в неприметном наряде, ведущий под уздцы свою лошадь. Леди Лидия подобралась подобно дикой кошке под слегка прищуренным взглядом Нарцисса — будто бы готовилась отразить выпад. — Кажется, у нас возник небольшой казус, — усмехнулся Нарцисс. — Но расслабьтесь, леди Лидия, я не выдам ваш секрет. — Кто сказал вам, что это секрет? — вскинула подбородок девушка. — Дочь короля одна в лесу на рассвете в мужских одеждах и с клинком в руках? — неспешно прокомментировал Нарцисс увиденное. — Это определенно секрет, я знаю в этом толк. Секрет, по причине которого вы все еще не сыграли с кем-нибудь достойную партию и не отбыли куда-нибудь в собственный замок в уединении, где можно… — Истязать слуг или же супругу, прямо как вы? — оборвала Нарцисса леди Лидия весьма едко. — Оставьте, лорд Нарцисс. Моих секретов вам не понять. Просто идите своей дорогой, как делали прежде, и обойдите меня по дуге. — А у вас острый язык, леди Лидия, — Нарцисс не мог не оценить этого факта. — Хотя то, что вы верите злой молве, выставляет вас несколько недальновидной особой… — Конечно. Вы, говорят, о дальновидности знаете все… Но отчего-то были буквально изгнаны однажды. — Вы всех и каждого так больно жалите лишь за то, что он приоткрывает завесу ваших тайн? — Лишь вас, лорд Нарцисс, ведь до вас никто еще не смел следить за мною. — Вы, несомненно, хороши собою… Но не настолько, чтобы я брел за вами в предрассветный лес. Я всего лишь уделяю должное время своему физическому здоровью, а вы… Вы так некстати встали на моем пути. Леди Лидия обожгла его недобрым взглядом и скрылась в лесу, не сказав более ни слова. Нарцисс не стал преследовать ее, но эта короткая стычка запомнилась ему, распалив любопытство еще сильнее. В последующие дни, встречаясь тут и там в дворцовых галереях, Нарцисс и леди Лидия обменивались быстрыми взглядами, но не репликами — девушка стремилась поскорее скрыться с глаз, Нарцисс же избрал тактику, которая неизменно срабатывала с женщинами, обладающими твердым характером: он делал вид, что не заинтересован в беседах и встречах и вовсе. Конечно, леди Лидия не выдержала его молчания и равнодушных взглядов — на ближайшем светском мероприятии она сама подошла к нему, несколько нервничая и избегая подолгу глядеть ему в глаза. — Должна признаться, что тогда, в лесу, я была излишне резка с вами, лорд Нарцисс. — Да неужели, леди Лидия? — насмешливо приподнял бровь Нарцисс. — Не глумитесь надо мною, Нарцисс, — в голосе девушки прорезались сердитые нотки. — Я искренне сожалею о своей грубости. Вы застали меня врасплох. — Я сделал это не намеренно. — Я уже поняла это. И я благодарна вам, что вы промолчали о той встрече и о том, что я делала в лесу. — Там было не о чем посплетничать, вы невероятно скучная особо при такой эффектной внешности, — отшутился Нарцисс и леди Лидия снизошла до улыбки: — Мне нравится быть скучной. — И это, как ни странно, ваша изюминка… — Я хочу просить отца о возможности примкнуть к королевской страже, — внезапно выпалила леди Лидия. Нарцисс сперва опешил — он был не из тех, кому доверяют, и не из тех, кто хранит чужие секреты без выгоды для себя. Но он ведь в самом деле успел уже заслужить некоторое доверие и даже уважение дочери Генриха… И это, в конечном счете, было приятно. — Весьма неожиданно и даже вызывающе, — признал он очевидное после нескольких секунд многозначительного молчания. — Вас многие осудят и никто не поймет. Положение, деньги, власть — все это есть у вас, каким шоком станет это пожелание… — Я знаю этого, знаю, — кивнула леди Лидия с пылающим уверенностью взглядом. — Но все это мне чуждо, лорд Нарцисс. Весь этот шик и блеск — все это лишь фальшь. Я жажду быть не просто красивой куклой, не марионеткой в руках супруга, не разменной монетой отца. Я хочу делать то, чего жаждет моя душа! — Вы — прирожденный воин, моя дорогая леди Лидия, — коротко рассмеялся Нарцисс, но в этом смехе не было ничего обидного. — И это достойно уважения. Я знаю, каково это — не иметь возможности следовать велениям сердца. Когда вы поговорите с отцом и для него настанет время принимать решение, я дам ему совет, который вам поможет. — Вы станете хлопотать за меня перед отцом? — недоверчиво взглянула на Нарцисса Лидия. — Только если вы перестанете занимать по утрам мое любимое место в лесу, — напустив на себя строгий вид, отозвался Нарцисс. Леди Лидия смотрела отныне на него уже другими глазами — без настороженности и презрения, с удивлением и с зарождающейся симпатией. Стефан Нарцисс не собирался торопить события но, честно говоря, собирался жениться на ней еще до того, как она станет капитаном королевской стражи.