Был полдень, когда Эш и Эмили вышли из своего дома и отправились на поиски той самой жемчужины. Всё это время Эмили думала лишь об абсурдности их действий. Девочка считала, что ничего не получится, и все те выводы, к которым они пришли ранее — это лишь плод их воображения. А Эш шёл к своей цели куда увереннее. В лес они ходили часто и знали там все потаенные местечки, но вот только не приходилось им находить там могучие возвышенности, в которых могла быть пещера, а это говорит лишь о том, что такая гора может находиться в глубине леса.
— Мы, наверное, не успеем вернуться до захода солнца.- Произнесла Эмили, идя за братом по вытоптанной тропинке прямо в лесную чащу.
— Ну, когда начнёт темнеть мы вернёмся… нам важно обследовать территорию. В следующий раз мы тогда не будем тратить время на ту местность, которую мы изучили, и перейдём к следующей…
Эмили вздохнула, и почему она не догадалась более тщательно подготовится к походу? Вдруг девочка затормозила, глядя немного ошарашенными глазами на своего брата, который вдруг полез вверх на дерево.
— Что ты делаешь, Эш! Немедленно слезай! — вскрикнула Эмили, тут же подбежав к дереву и пытаясь снять оттуда неугомонного братца, но тот успел вскарабкаться и начал подниматься всё выше и выше, не обращая внимания на агрессивные выкрики сестры. Он понимал, что обойти всю территорию будет слишком затратно по времни, и тогда юный герой решился залезть на самое высокое дерево, что бы с высоты увидеть то, что они искали.
«У меня получится, главное не смотреть вниз» — думал Эш, становясь своей маленькой ножкой на очередную ветку, опираясь руками о твёрдую ветвь, мальчик подтянулся и уже вскарабкался на более высокий уровень, а Эми в это время стояла внизу, прикрыв руками рот и с некоторым страхом наблюдая за этими неуклюжими движениями брата, ей казалось, что он вот-вот сорвётся. Наступая на одну из веток, которая оказалась не очень прочной, Эш чуть не сорвался вниз, но благо он успел во время подтянуться, и всё обошлось. Зато вот Эмили ещё долго переживала по тому поводу, что Эш чуть не упал вниз. И наконец-то максимальная высота, с которой было всё очень хорошо видно. Как же было красиво…, но не время было любоваться столь прекрасным пейзажем, быстро бегая взглядом, Эш начал искать цель их поиска, и вскоре нашёл. Вдалеке виднелась высокая гора, которая устремилась в самое поднебесье, и это была она! По крайней мере, Эш хотел верить в то, что нашёл именно ту гору!
Спуск дался ему куда сложнее, но всё же, захваченный собственным энтузиазмом он преодолел эту трудность и довольно быстро оказался внизу. Эмили уже собиралась побить неусидчивого братца за то, что тот полез на дерево, но стоило ей замахнуться, что бы врезать Эшу подзатыльник, как неугомонный мальчишка схватил сестру за руку и потащил вслед за собой на Север. Эмили кое-как поспевала за братом, и она не понимала, почему он так быстро бежит, но когда до неё потихоньку стало всё доходить, она уже и сама бежала, и тогда Эш отпустил её руку. Они бежали долго, затем, когда дыхание было сбито окончательно, они шли уже пешком, при этом цель их всё ещё не была видна, и они даже не знали, как скоро они доберутся до желаемого.
— Эш, — тяжело дыша, произнесла Эмили, дыхание которой до сих пор не пришло в норму.- Сколько нам ещё идти?
— Я не знаю…
— Солнце уже садится, может мы вернёмся сюда утром?
— Нет, Эми! Мы никуда уже не уйдём, лишь, потому, что мы нашли эту скалу! И мы доберемся до неё!
— Но это может ведь быть и ни она! — вскрикнула Эмили, но Эш не обращал внимания на то, что настрой Эмили приобретает более агрессивный характер. Он понимал, что Эми устала, и хотел внушить ей веру в то, что всё будет хорошо, но, увы, на данный момент он и сам слабо в это верил, быть может, поэтому он и Эмили не мог убедить в успехе их операции.
— Эми, прекрати истерику! — вдруг очень твёрдо произнёс Эш, даже не стремясь как-то смягчить свой голос. Он понимал, что раз Эмили сдалась, то хотя бы он должен сейчас мыслить здраво.- Мы успеем вернуться!
И, кажется, это подействовало. Слова брата, поначалу, окатили Эмили волной жёсткости, но Эми всё же притихла и придержала при себе все свои недовольства по этому поводу. Смотреть на то, как её юный брат потихоньку начинает взрослеть, ей нравилось… из него вырастет настоящий мужчина. Далее они шли молча, эту тишину разрывали лишь их шаги и редкое пение птиц. Они сильно устали, но не останавливались на отдых, потому что надо было успеть выйти из леса до темноты. Впереди шёл Эш, который и вёл за собой сестру, а сама Эми даже не смотрела уже по сторонам, она начинала сильно отставать от брата, но как только Эш это замечал, он останавливался и терпеливо ждал Эмили. Он не подгонял её, потому что прекрасно понимал, что она устала и идёт медленно вовсе не специально, а лишь, потому что силы заканчивались. Девочка лишь благодарно улыбалась брату за его выдержку. И вдруг, идя за братом, Эмили в него врезалась, не ожидая того, что тот так резко затормозит. От некой неожиданности Эми вскрикнула, и посмотрела на брата, не понимая причины его остановки.
— Что такое?! — непонимающе спросила девочка, но затем, когда Эш чуть отошёл в сторону, Эми увидела ту самую скалу, которую с дерева рассмотрел Эш, и так же она увидела вход в пещеру.
— У нас нет фонаря, что бы туда попасть…- произнесла Эмили, понимая ход мыслей Эша.
— Мы что, зря шли? — спросил мальчик, идя прямиком в пещеру.
— Эш! Вдруг это не та пещера! Мало ли что или кто там?!
А мальчик, словно не слыша слов Эмили продолжал идти, он не боялся ни летучих мышей, ни каких-либо диких животных, что могли быть в той пещере, он просто шёл, и вскоре пропал…
— Эш! Вернись! — вдруг вскричала Эмили, заметив, что брат вошёл в пещеру. Более её взволновало то, что он не откликался и Эмили не знала, что делать…
А мальчик тем временем будто попал в другую реальность. Вместо густой темноты, которую он ожидал увидеть, он увидел перед собой тронную залу, которая была выделана из чистого золота. Вокруг лежали горы золотых монет, украшений с драгоценными камнями, но всё это не нужно было Эшу, он пришёл наоборот, что бы вернуть…
— Почему же он сам не пришёл? — вдруг спросил тяжёлый голос, который принадлежал женщине. Говорила она медленно, не спеша, растягивая каждое слово и было её так хорошо слышно, что создавалось впечатление, будто она говорит над самым ухом мальчика. Поначалу, Эш не понял, кого имеет ввиду женский голос. Да, хоть и не видя Её, он понял, что попал прямиков в её тронную залу, и более не останавливаясь, он выдерживая долгую паузу, идя прямо к её трону. Чем ближе, тем отчётливее он мог разглядеть красавицу, сидящую на этом троне, который на первый взгляд казался не очень удобным. Подойдя на максимальное расстояние, мальчик остановился и всё же решил ответить на вопрос женщины.
— Мой отец не понимал, что натворил…
— Ну как же, не понимал? — переспросила женщина, её голос стал как-то громче. Она, будто специально, говорила громче. Словно пытаясь запугать юного мальчика, — Он прекрасно знал, что будет ему за это. Все его друзья остались похоронены тут заживо, а он сбежал, прихватив с собой жемчужину…
От услышанного Эш пришёл в лёгкий шок, но показывать этого не стал, наоборот, он старался вести себя решительнее.
— Я прошу вас простить нас и нашу семью… я пришёл сюда с сестрой, что бы вернуть вам жемчужину!
Владелица всех этих богатств посмотрела на Эша каким-то умилённым и одновременно коварным взглядом, Эш понял, что сказал что-то не то, но ничего предпринимать не решался.
— Вернуть жемчужину?! А ты разве не понял, что она не настоящая?
Слова демонессы ввели мальчика в лёгкий ступор, его детские пальчики стали быстро развязывать рюкзачок, и вот он вынул из него эту самую жемчужину.
«Настоящая ведь» — подумал он, и только он собирался произнести это вслух, как лежащая на его детских ладонях жемчужина обратилась в обычный камень. От неожиданности, Эш даже выронил его.
«Как же так…» — думал он, глядя то на демонессу, то на камень, который ещё несколько секунд назад был прекрасной жемчужиной.
— Не было никакой жемчужины, ваш жадный отец схватил этот мираж и утащил домой с целью продать! Но он не знал, что любая драгоценность… что всё это золото — это всего лишь камень… и эта жемчужина тоже!
— Но… зачем тебе это всё? — непонимающе спросил Эш, не видя смысла окружать себя несуществующим золотом.
— Зачем? Да затем! Такие глупцы с радостью идут в мою ловушку, с желанием поживиться, убить змею-демона и завладеть всеми этими богатствами… они забирают проклятые камни домой и затем прихожу я, и-и-и…- девушка протянула, при этом делая небольшую паузу, а затем, вставляя своё роковое слово, — и забираю души их семей…
Такие новости Эша и вовсе не обрадовали, в его взгляде поселился страх, ноги предательски затряслись.
— Ну, наконец-то ты показал свой страх, а то я уже начала думать, что ты никаких эмоций других и не чувствуешь.- Скучающе произнесла беловолосая, опираясь локтем на подлокотник и подпирая ладонью своё лицо.
— Между прочим.- Продолжила женщина, желая вызвать ещё больше у маленького мальчика негативных эмоций, — это ты наделил меня такой силой…
— Значит, я твой хозяин и могу тобою руководить? — с надеждой спросил Эш, стараясь сдержать подступающие слёзы. Он всё же был ещё ребёнком, и даже мысль о том, что вся его семья может погибнуть вызывала в его грудной клетке боль.
— Пф… хозяином ты мне был, покуда книга была в твоих руках. А сейчас она от тебя ушла, искать другого хозяина, а ты так ею и не воспользовался, лишь только вред себе и своей семье принёс.
Последние слова женщины окончательно добили Эша и из его голубых глаз покатилась слезинка. Стоило ему начать плакать, как он не мог остановиться более…
— Но… я же принёс тебе её обратно… пожалуйста… забери!!! — вскричал мальчик, впадая в настоящую истерику, он даже топнул ножкой от бессилия. На всё это Змея лишь усмехнулась. И вот, яркий свет тронной залы пропал, и Эш снова оказался в пугающей его темноте. Он стал вертеть головой в разные стороны и, увидев выход он тут же пошёл в его сторону. Жемчужины с ним уже не было. В этот момент сестра схватила его за руку, как только он показался из пещеры, и резко она притянула его обратно к себе.
— Что за фокусы?! Когда ты начнёшь меня слушаться?! — начала было кричать Эмили, но заметив, в каком подавленном состоянии её брат, она смягчилась и даже пожалела о том, что накричала на него.- Что-то случилось?
Поначалу, Эмили подумала, что Эш просто испугался, находясь в пещере, но что-то ей подсказывало, что причина ни только в этом.
— Я видел Змею…- произнёс мальчик, и дословно пересказал свою встречу с демонессой. По ходу его рассказа и самой Эмили стало тяжко на душе, но она старалась сохранить трезвость ума и не поддаваться эмоциям, правда получалось у неё это совсем плохо. Ну не была Эмили сдержанным человеком, и если эмоции начинали её переполнять, сдерживать их она не всегда спешила.
— Не может этого быть! Не может быть, что бы мы прошли зря такой путь! Почему?! Почему она не простит нас!!! — вскричала Эмили, сверля взглядом злосчастную пещеру и успокаивая братца, который сильно пал духом из-за случившегося. Теперь уже Эмили приходилось проявлять силу своего характера, ведь нельзя, что бы они оба упали духом. Эмили решительно пошла в сторону пещеры, но остановила её детская ладошка брата.
— Не нужно…- произнёс мальчик, утягивая сестру за собой. Он хотел как можно скорее оказаться дома, уж он-то понимал, что упрашивать хозяйку жемчужины было бесполезно. Эмили оглянулась на брата, поначалу не понимая его такого настроя, ведь надо сделать всё, что бы демонесса оставила их в покое.
«Если уж он со своим спокойным характером не смог ничего сделать, то много ли добьюсь я, если приду к ней и начну рвать майку на груди, лишь бы она оставила нашу семью в покое. Остаётся только надеяться на то, что Змея передумает мстить…» — пронеслось в голове Эмили, и она поддалась брату, позволяя увести себя от злосчастной пещеры. Обратный путь был ещё сложнее, на душах Эша и Эмили было очень гадко сейчас от осознания того, что в один миг они могут лишиться семьи… Этот лес не казался Эмили красивым и прекрасным, как это было раньше, теперь ей казалось, что из-за каждого угла за ними следит та проклятая змея, и выжидает момента, что бы вцепиться своими клыками в их плоть.
***
Вернулись домой они под вечер, было ещё не совсем темно, но свет в их доме приветливо горел. Дом… милый дом. Как же рады были путники оказаться дома, где были их родители целы и невредимы. По возвращению, Эмили хотела быстро и незаметно уйти в их с Эшем спальню в их комнату, но этого ей не дано было сделать, потому что стоило ей начать подниматься наверх, как негромко и каким-то виноватым голосом её окликнули.
— Эмили…- тихо произнёс отец, заставляя девочку обернуться. Она поджала губы и спустилась вниз, так и не дойдя даже до середины лестницы. Тихо, больше не произнеся не слова, мужчина встал перед девочкой на колени, смотря при этом своими тёмно-синими глазами на дочь с невероятной болью. Ему было тяжело осознавать, что он поднял на свою маленькую дочку руку.
— Папа? Ч-что… ты делаешь? — спросила непонимающая девочка, впадая при этом в лёгкий шок.
— Прости меня, доченька…- произнёс мужчина, обнимая своими руками дочку, прижимая её к себе. Эмили поначалу растерялась, не зная, что делать и что говорить в таких случаях. В ответ она лишь обняла отца, показывая тем самым, что он прощён. Всё это время, из-за угла, за ними наблюдал Эш. Его никто не замечал, и он мог спокойно наблюдать за столь трогательной сценой… этот момент он надолго запомнит. И, кажется, Эш поверил в то, что отец искренне раскаивается за тот удар.
— Встань с колен, папа…- тихо произнесла Эмили, но эту просьбу он не стал игнорировать и поднялся на ноги, смотря на своё маленькое чудо с неописуемой любовью. Он ненавидел себя за то, что позволил себе ударить её…
Их разговор прервала Рэйчел, которая в этот момент вышла из гостиной и направилась в сторону кухни. Заболтав по пути своего мужа и уводя его за собой на кухню, Эмили не теряя время зря, сбежала-таки в свою комнату. Она в буквальном смысле валилась с ног, и стоило ей упасть на кровать прямо в уличной одежде, как она тут же уснула крепким сном.
Чем же в это время занялся Эш? Воспользовавшись случаем, он залез в шкаф, в котором обычно материализовалась жемчужина, и с удивлением и некой радостью для себя он обнаружил, что жемчужины нет… это вселило в него надежду на то, что всё будет хорошо. Побежав в свою комнату, мальчик хотел как можно скорее поделиться этой новостью с сестрой, но как только он влетел в спальню, обнаружил, что его любимая сестрёнка уже спит сладким сном, не потрудившись даже переодеться. Присев на край её кровати, мальчик погладил сестру по растрепанным волосам, а затем, укрыл её своим одеяльцем, видя как продрогло тело сестрёнки. Сам Эш улёгся затем на свою кровать и стал просто смотреть в потолок. Сон всё никак не приходил, и Эш винил в этом внезапно наплывшие мысли о Змее и о тех несметных сокровищах, за которыми охотились многие…, а сокровища-то эти простые камни. Когда наконец-то пыл Эша немного умерился и почувствовав, что сон начинает медленно им овладевать, мальчик прикрыл глаза и заснул. Ночь была спокойной, сны не беспокоили его этой ночью, и было лишь одно странно, что он не замерзал. Лишь позднее, когда настало утро и Эш уже проснулся, он понял, почему проснулся он сам, а не от ужасного холода. Эмили вернула его одеяло, а сама спала под своим. Но сейчас девушки уже в комнате не было, вероятно, она ушла на прогулку или завтракает. Эш не спеша переодевался, то и дело зевая… он не понимал, как Эмили могла каждое утро так рано просыпаться. Выйдя из комнаты, и подходя уже к спуску, он услышал девичий смех, видимо, в гости к ним пришла подруга Эмили. Приглаживая на пути волосы, мальчик вышел в гостиную, где сидела Эмили вместе с Леви и вместе они что-то рисовали. Девочки сидели прямо на полу и спиной к выходу, потому и Эша они увидеть не могли, но Леви всё же услышала его шаги и обернулась на мальчика. Эта девочка была удивительно похожа на Эмили, они имели одинаковое телосложение, и даже цвет волос их был похож, их можно было вполне принять и за сестричек, ведь даже некоторые повадки и привычки у них были похожи.
— О, привет, Эш.- произнесла Леви, и в этот же момент на младшего брата обернулась и Эмили.
— Всем с добрым утром.- Произнёс Эш, подходя чуть ближе, и заглядывая на творчество девочек.
— Солнце давно встало, это ты до последнего нежился в кроватке.- Произнесла с лёгкой усмешкой Эмили, на эти её слова Эш лишь показал язык сестре, но она этого не видела, так как была увлечена рисованием
— Может, присоединишься к нам? — спросила Леви, смотря на то, как брат и сестра паясничают друг перед другом.
— Не-не, спасибо, у меня ещё есть дела.- Произнёс Эш и с важным видом направился на кухню. Конечно, позавтракать не было для него прям таким уж важным делом, но первоочерёдные потребности тоже надо ликвидировать, и вот, покончив с завтраком, Эш ушёл на улицу. Где были родители он не знал, за это время он их и не встретил, хотя вполне возможно, что они были в огороде и потому Эш с ними так и не свиделся…
***
— Эми, а ведь Эш младше тебя? — вдруг спросила Леви, вырисовывая на бумаге красивые узоры.
— Ну да, — без особого интереса к этому разговору ответила девочка.
— Вы с ним совсем не похожи…
— Ну, а что мы, как инкубаторские должны быть?
Леви, понимая, что разговор у них совсем не клеится, стала подводить его чуть ближе к интересующей теме.
— А тебе нравится Рик? — вдруг спросила девочка, смотря на Эмили с нескрываемым интересом.
— С чего такие вопросы? — спросила Эмили, и всё же подняла взгляд на Леви, поняв, что ту явно кто-то подослал, Эми усмехнулась и продолжила рисовать.
— Интересно…
— Вот когда скажешь, зачем тебе это нужно, тогда и поговорим на эту тему.
— Ну… он попросил узнать…
-Да-а-а? — протянула Эмили, при этом потирая затылок и ухмыляясь от услышанных слов. Это даже как-то подогрело в ней интерес.- А ты, значит, в роли шпионки? Ах, ты негодяйка!
Эмили накинулась на подругу и стала щекотать ту, а Леви, поначалу и не сообразив, что произошло даже не смогла толком отбиться от шаловливых пальчиков подруги.
— Ну-у-у! Эми! — со смехом произнесла Леви, пытаясь сбросить с себя подругу.
— Что, девочки, веселитесь? А мы вот с огорода только, смотрите какая малина спелая, кушайте! — произнесла Рэйчел, ставя на столик лукошечко с малиной.- А Эш уже проснулся?
Кое-как расцепившись, девочки снова сели на пол, до сих пор посмеиваясь друг над другом. А затем, они как одна потянулись за малиной.
— Да, проснулся.- Произнесла Эмили, которая не знала, дома ли ещё её младший брат, ибо тот момент, когда он уходил, она попросту пропустила. Сегодня весь день тучи кружились над поселением, и почему-то именно у Эмили это вызывало огромное беспокойство. Продолжая вырисовывать ровные линии и стараясь совсем не смотреть в окно, девочка стала замечать, как плохие мысли уходят. Но за окном подозрительно начинало темнеть, причём с такой скоростью, что казалось, будто ночь накрыла деревню.
— Робин! — вдруг вскричала мать, из кухни прибежал обеспокоенный муж, а девочки вскинули свой взгляд на взрослых. Мать Эмили была бледная, словно простыня, а взгляд у неё был какой-то ошарашенный, будто только что ей дорогу перешёл призрак.
— Она идёт…- продолжила женщина, сотрясаясь от страха.
