***
Проклиная весьма красочными словами и Делвина, и Бриньольфа, я поглубже натягивала меховой капюшон. Начало осени в Виндхельме не то же, что в Рифтене, мороз здесь щиплет кожу, а снег пухлым слоем лежит на земле. Согласно указаниям, мне нужно быть к полуночи возле указанной пещеры. Небольшой лагерь впереди указывал, что я на месте, как и следы борьбы вокруг и три безжизненных тела. Убийцы времени даром не теряли. Дверь в логово «Теней» противно скрипела на ветру, изредка хлопая, подчиняясь особо сильному порыву. Скоро я лицом к лицу столкнусь с наемными убийцами, и все почему? Потому что я, видите ли, единственная на целых две организации способна играть на лютне. Зачем им вообще нужно это странное «умение»? Внутри было еще холоднее, чем снаружи. Ледяные стены, ледяной пол. До чего же я ненавижу этот пронизывающий холод! Факелы во многих местах были потушены, и я без труда пряталась в тени, стараясь быть как можно осторожней. Кровавый след указал мне еще на одну жертву Темного Братства. А в обледенелом зале я нашла еще три трупа. Несмотря на холод, ладони вспотели. У большей части жертв было перерезано горло. Скорее всего, они даже не успели заметить нападавших. Но некоторые, судя по ранам, сопротивлялись и вступали с ними в бой. Однако убийцы словно видели насквозь их слабые места. Вот огромный воин в тяжелых латных доспехах лежит, пронзенный в подмышечную впадину. А вот лучник, не успевший выпустить стрелу. Он так и застыл с ней в руках, с маленьким железным кинжалом в сонной артерии. В профессионализме наемных убийц сомневаться не приходилось. Переступая через трупы «Теней», я вдруг услышала шум за единственной дверью, ведущей из ледяного зала. Глотнув зелье невидимости, я скользнула за чуть приоткрытую дверь, оказавшись на небольшом балкончике, вниз от которого вела широкая каменная лестница. Внизу же… Посередине, вопреки моим ожиданиям, вел бой один единственный убийца Темного Братства в черно-красной броне. Голову его скрывал капюшон с маской, так что лица было не разглядеть. Но мне это и не нужно было, ведь сзади наемника мелькал подозрительно знакомый ярко-зеленый хвост. Это же… — Умри, чтоб тебя! — заорал широченный мужчина в нордской резной броне, замахиваясь огромным молотом. Ящер резко выгнул весь корпус назад, и оружие просвистело в нескольких сантиметрах над ним. Он вернулся в исходное положение как раз тогда, когда громила завершил свой удар. В правой руке аргонианина — длинный и очень тонкий клинок, в левой — кинжал. Оружие вовсе не для длительного боя, им даже удар не отразить. Это было оружие для быстрого убийства, которым он и воспользовался по назначению. Тонкий клинок как игла впился в ногу противника именно там, где не было защитной брони, чуть выше колена. Человек взревел и потерял равновесие, припадая на одну ногу. Оружие из рук он не выпустил, что сделало его еще беззащитнее. Ящер провернул тонкий меч в ране противника и вынул его. А затем подскочил к своей жертве, вонзая кинжал в единственное смертельно-уязвимое место — шею. Из коридора появилось еще двое, и аргонианин снова приготовился драться. Эти не были так хорошо защищены как предыдущий, и оба с кинжалами. Вновь закружился хоровод смерти. Блики горящих факелов плясали на оружии. Убийца словно играл с ними, молниеносно уходя от атак, едва задевая их длинным клинком, пуская кровь. Наразвлекавшись вдоволь, он воткнул свой клинок в грудь одного из них, а потом грубо отпихнул жертву с острия, разворачиваясь ко второму. Как и тогда в логове работорговцев, я была заворожена этим зрелищем и не сразу заметила, что из коридора выходит еще один. На нем не было ни латных доспехов, ни особой брони. Вместо них одеяние из серой кожи и тряпичный капюшон. Двигался он очень осторожно, подкрадываясь со спины к ящеру, который уже прикончил последнего из «Теней». Кинжал сверкнул в его руках. — Сзади! — закричала от неожиданности и собственной глупости — зелье невидимости развеялось мгновенно: в отличие от порошка, бесполезная микстура теряла действие, стоило только сказать хоть слово или замахнуться оружием. Убийца резко дернулся в сторону, и кинжал врага лишь глубоко полоснул его бок, оставляя кровавую рану. Аргонианин не издал ни звука, вместо этого сильнее стиснул рукоять меча, разворачиваясь и делая замах. Человек в капюшоне, ожидавший, что его противник умрет, растерялся. Он попытался уйти от длинного клинка уворотами, но ящер был проворней его, даже несмотря на рану. Когда безжизненное тело вора распласталось на полу, аргонианин наконец посмотрел в мою сторону, скидывая капюшон. Несомненно, мы с ним встречались: от же ярко-зеленый окрас, те же сверлящие глаза. Спустившись, я протянула ему лечебное зелье. Он молча взял его, как и тогда. — Не ожидала, да? Признатьс-с-я, я тоже, — произнес он. — Ты… ты один уложил их всех? — дурацкий вопрос, я ведь и сама все видела. — Не удивляйс-с-я, — прошипел он. — Я Визара — последний из Темных ящеров. Я был рожден, чтобы убивать. — Значит, встретиться мне нужно с тобой? Он кивнул. — Воровка, умеющ-щ-ая играть на лютне? Вот так вс-стреча! — Итак, зачем же вдруг профессиональным убийцам понадобилась крыса-лютнистка? — Дельце одно ес-с-ть, — он ухмыльнулся, обнажая клыки. — С-с-специфическое.***
Мягко перебирая пальцами струны лютни, я осторожно смотрела по сторонам. Все-таки бардам добывать информацию проще, чем кому бы то ни было. Кто обратит внимание на увлеченного музыканта? Хотя сейчас моя задача была именно привлечь: кокетливая белая блуза из тонкой ткани обнажала шею, алые пряди, обычно стянутые в косы и спрятанные под капюшон, рассыпались по плечам. Уже третий день я высматривала его в этой таверне, развлекая гостей своей игрой на лютне. Петь я не умела, и, к счастью, этого от меня никто не требовал. Клиент, как и ожидалось, обратил на меня внимание с первого же дня. Он заходил между семью и девятью вечера, выпивал несколько кружек эля, слушал мою игру и уходил. В первый день он не решился подойти. На второй стал спрашивать обо мне у хозяйки таверны. — Слушай, — шепнула мне эта самая хозяйка с утра, — о тебе капитан Хамаль спрашивал. Я ему сказала, что ничего не знаю. Не хотелось бы, чтоб он тебя обидел. — Обидел? А в чем дело-то? — играть наивную овечку перед хозяйкой не составляло труда. Надеюсь, что с более крупной рыбой моя игра тоже сработает. — Про него ходят страшные слухи, — она склонилась прямо к моему уху. — Запомни, что бы он тебе ни говорил, не соглашайся идти к нему домой. Ни за что на свете. Очень надеюсь, что силой меня не поволокут туда, а то дело мое плохо. Про капитана Хамаля я знала побольше хозяйки таверны. Одиннадцать месяцев в году он проводил на своем корабле, плавая по морям и зарабатывая торговлей. И лишь на один месяц он спускался на берег своего родного Виндхельма. Весь этот месяц он и шагу не делал за ворота. В этом-то и была главная проблема Визары, которого как представителя зверорасы даже не пускали в город. Лишь одна слабость была у капитана. Он испытывал нездоровый интерес к симпатичным лютнисткам. Только вот ни одну из них не нашли после знакомства с ним. Живой. Когда тело очередной юной музыкантши всплывало где-то в северном море, капитан был уже далеко от Виндхельма, а когда он приезжал вновь, все уже забывали об этом. Да, роль наживки не назовешь завидной, особенно учитывая все детали дела. Но задание есть задание. — Такой прекрасный цветок в столь захолустном месте? — пробасил он надо мной, не выдержав на третий день. Огромный, с густой бородой и банальными до ужаса фразами, свойственными большей части населения Скайрима. Только он был не нордом, а редгардом. Отвечать не хотелось, поэтому я лишь сладко улыбнулась, сделав смущенное лицо якобы от его комплимента. — Ты должна играть в каком-нибудь более приличном месте. Например… в доме какого-нибудь тана или просто богатого человека. — Я не играю в домах, — сказала я, продолжая улыбаться. — Я странствующий менестрель. Моя музыка не только для господ, она для всех. Я заметила, как сверкнули его глаза, как рука его сжалась в кулак. Но приступ гнева он подавил. — Ха! Странствующий менестрель? Расскажешь мне о своих приключениях за кружечкой эля? — Лучше уж за кубком вина, и покрепче, — я уже успела выпить специальное зелье для ослабления алкоголя, а вот напоить капитана совсем не помешало бы. Морщины на его лбу разгладились. Прошло пару часов, и рука могучего редгарда уже приобнимала меня за плечи, а на столе в рядочек стояли четыре пустые бутылки из-под вина. Осушив пятую, изрядно захмелевший капитан, громко захохотал после очередного моего рассказа. И какая разница, что истории, которые я ему рассказывала, были чистой выдумкой или преувеличенными версиями тех, что я наслушалась во Фляге? — Эх, — вздохнул он, переводя дыхание. — Давно я так не веселился. Ты должна мне еще что-нибудь рассказать. И сыграть, конечно. Но, — рукой он отодвинул прядь моих волос и зашептал, почти касаясь кожи и обдавая винным запахом. — В более уединенной обстановке. Возможно, у меня дома. — Я же тебе уже говорила, что в домах не играю, но… ведь ты — капитан. Твой дом — море. Темные глаза редгарда вопросительно уставились на меня. В этот раз я наклонилась к его уху, коснувшись рукой бородатой щеки. — Вот если бы ты предложил мне сыграть на твоем корабле, — молясь о том, чтобы моя уловка сработала, я бросила ему многообещающий взгляд. — На корабле? — он хмыкнул. — Любишь необычные места? Что ж, это можно устроить. Только идти далековато. — Бродячие менестрели привыкли к долгим прогулкам, — поспешила заверить я его. Трактирщица бросила на меня полный отчаянья взгляд, словно умоляя остаться, но я лишь отмахнулась, накидывая меховой плащ. Как будто у меня был выбор? «Играешь в игру, — говорил мне всегда Брин, — играй до конца». Так что придется мне исполнять роль наживки как положено. Морозный воздух Виндхельма приятно покалывал кожу. От алкогольных паров не осталось и следа. Продолжая непринужденно болтать с капитаном, я едва поспевала за его размашистым шагом. Роста он был приличного, и шаги у него были соответствующие. Миновав несколько пустынных улиц, мы прошли через ворота, ведущие в порт, оказавшись на длинной лестнице, уходящей к пристани. С обоих сторон были каменные стены, а факелы едва освещали ступени. Пока что все шло по плану. За городские ворота я капитана вывела, осталось только довести его до корабля. Снизу уже были слышны шум волн и крики матросов. — Знаешь, я тут вспомнил, — редгард внезапно остановился. — Час назад на корабль погрузка началась. Там сейчас народу как в Имперском городе. Лучше пойдем ко мне. В висках застучало. Мне во что бы то ни стало нужно довести его хотя бы до пристани, ведь Визара будет ждать именно там. — Но я же сказала, что… — Можешь оставить свои байки о странствующих менестрелях себе, — договорить он не дал, всем своим весом прижав меня к стене и зажимая рот ладонью. — Все вы одинаковы. Вливаете в уши яд. Вот за это я вас и ненавижу. Невозможно закричать, как и выбраться из его могучих объятий. Даже кинжал я с собой не взяла, боясь, что увидев хоть какое-то оружие, он не клюнет на мою ложь. Зато капитан захватил с собой кинжал. Лезвие слабо сверкнуло в его левой руке. Ледяной клинок вошел в бок резко. Боль пронзила все тело. Такая острая, такая всепоглощающая. В глазах потемнело, но прежде, чем погрузиться в полный мрак, я успела заметить темный силуэт позади мерзко ухмыляющегося редгарда.***
Пробуждение было не слишком приятным. Веки открываться не хотели, в боку ныло. С трудом разлепив глаза, я увидела над собой незнакомый потолок, а справа знакомое лицо. — Надеюсь, тебе лучше, — голос Делвина казался обеспокоенным. — Лучше?! — мне хотелось заорать, вспылить, но язык выдал лишь сдавленные звуки. — Покричишь на меня, когда оправишься. А сейчас тебе нужно отдохнуть. Впереди нас ждет много работы. Мы получили под свое крыло несколько торговцев, а также целый город. А все благодаря тебе. Наверное, тебя порадует тот факт, что тебе причитается весьма солидный гонорар. Он нес еще какую-то чушь. Про дела, про деньги, про связи. Но сейчас мне это было не важно. — Сколько я уже валяюсь в чужой постели? И что… — Что произошло? — закончил он мой вопрос. — Какой-то неизвестный напал на капитана Хамаля и его спутницу в порту. Капитана он успел убить, а девушку чудом удалось спасти. Стража бросилась за ним, но он успел скрыться в ледяных водах. Предположительно, это был кто-то из аргонианской черни. Предположительно, ради ограбления, ведь все ценности жертв пропали. Хитро! Спихнуть удар кинжала, который нанес мне капитан, на убийцу, да еще и выставить все как ограбление. Наверняка, Гильдия еще и прибыли с этих драгоценностей получила. — Прости старика, — прибавил Делвин чуть погодя. — Я давно сотрудничаю с Темным Братством, но я не знал, что это будет за дело. Если б знал, то не послал бы тебя. — Врешь, — я слабо улыбнулась. — Ты послал бы меня в любом случае, ведь в обеих гильдиях больше никто не умеет играть на лютне. — Отдохни, — сказал Делвин, собираясь уходить. — Ведь у нас и вправду много работы. И еще… наш общий друг просил передать: «Зверю нужны когти».