***
В доме было очень пыльно. Пустующий многие годы, он чем-то напоминал мой родовой замок: паутина в каждом мало-мальском уголке, и такие же наглые пауки, которые даже не убегали, завидев гостя. Лунный свет проникал сквозь грязные окна, что позволяло без труда передвигаться по комнатам, не натыкаясь на вещи. А вещей здесь было много. Судя по роскоши и изобилию, раньше здесь жили аристократы. И хоть большая часть картин осыпалась растрескавшейся краской, а половина книг на полке истлела со временем, серебряные подсвечники все еще стояли на своих местах, так же как и старинные вазы. Странно, что этот дом до сих пор не разграбили. В комнате на втором этаже было куда легче дышать. Здесь было меньше пыли, да и пространства побольше. Всю мебель составляли только стол с некогда зеленой, но теперь выгоревшей скатертью и несколько дорогих стульев: с подлокотниками и высокими спинками. Искомое мной обнаружилось сразу: маленький металлический сейф стоял прямо посередине стола. Недолго думая, я достала инструмент, пробуя замок на прочность. — Опять этот противный серый капюшон, — чей-то голос раздался за спиной. — Такое же мышиное одеяние и мягкие сапоги, которые позволяют не шуметь по коридорам, да никак ко мне пожаловал еще один вор из гильдии? Я осторожно обернулась. Довольно высокий, в дорогом одеянии и массивными кольцами на руках, меховой воротник перехвачен цепочкой. Только вся его дорогая, хоть и немного старомодная одежда никак не отменяла того факта, что мужчина был призраком. Сквозь его полупрозрачную фигуру был виден комод и пара тумбочек. Он не производил никакого устрашающего эффекта. И чего другие воры в панике бежали от него? — А ты, значит, призраков не боишься? — спросил он, пока я безрезультатно возилась с замком. — Чего тебя бояться? — очередная отмычка сломалась. — Ты совсем не похож на одержимых из древних гробниц, которые несутся на тебя с мечом, едва завидев. — Вот как? Ну раз так, то разреши немного помочь тебе. Он вскинул руку, и свеча, стоявшая на столе много лет, моментально загорелась, освещая пространство вокруг. Работать при свете стало намного удобнее, только замок все равно не поддавался. — Ну-ка, ну-ка, я на тебя посмотрю со всех сторон, — он обошел стол несколько раз, измеряя меня взглядом. — Отлично, сегодня счастливый день. — Когда ты подкрадываешься со спины, это немного отвлекает. Пока он наматывал круги вокруг, я тщетно пыталась вскрыть сложнейшую конструкцию. Сломалось еще шесть отмычек, а волшебного щелчка так и не последовало. Призрак рассмеялся. — Наконец-то кто-то достаточно упорный. Жаль, что такая неразговорчивая. Попробуй, посиди тут сто лет в одиночестве, от скуки захочется умереть еще и еще раз. — В одиночестве? Да у тебя тут столько добра, что воры, наверное, к тебе толпами ходят, как на ярмарку. — Вот ведь какая внимательная! Ну приходят ко мне тут всякие. Но уходят еще быстрее. Не могут вскрыть замок. Дураки, даже не знают, что я мог бы дать им ключ, — и действительно ключ появился в его руке. — Если тебе не нужно то, что в сейфе, — начала я осторожно, — почему бы тебе не отдать ключ мне? — Но это же будет совсем неинтересно. Вот если бы мы сыграли в одну игру… Демонстративно отвернувшись от призрака, я вновь принялась за отмычки. Игры с привидением меня не интересовали. Очевидно же, что с ключом он так просто не расстанется. Тем более что ключ тоже был призрачным. Возможно, его и в руки-то не возьмешь. Прошло около двух часов, когда я окончательно обессиленная борьбой с древней железякой плюхнулась в рядом стоящее кресло. — Ну что там у тебя за игры, Призрак? — О, все-таки сыграем? — он явно оживился. — Игра будет честной, обещаю. Но сначала я хочу, чтоб ты удостоверилась, что в ларце и вправду что-то есть. Ловкие пальцы призрака вставили ключ в замочную скважину, и он радостно щелкнул. Захотелось крепко выругаться. Крышка отскочила, а моему взору предстал довольно простой обруч для головы. — И это все? Неужели ты тут сидел сто лет и охранял вот эту безделушку? — Это тебе не безделица какая-то! — призрак обиженно фыркнул. — Эта драгоценность принадлежала семье Черный Вереск, пока я ее честно не выиграл. А потом меня из-за нее убили. Только ключ так и не смог никто найти. Я же его проглотил, — довольный старинной выходкой, он улыбнулся. — Кому там она принадлежала, мне неинтересно, главное, что за нее платят. Давай играть, заберу, если выиграю. — Ну раз так… Призрак сделал жест рукой, как и в первый раз, и все свечи в зале загорелись, полностью освещая массивный стол. На его поверхности из ниоткуда появились древние на вид карты. — Слушай, призрак, а тебе-то в чем интерес? — спросила я, поудобнее усаживаясь в кресле напротив него. — У меня нет никаких ценностей, даже септима в кармане нет. — Мы будем играть не на деньги, — он коварно улыбнулся. — Игра на раздевание. — Старому извращенцу подавай зрелищ? В таком случае, не понимаю, почему это штуковина еще тут. Ты же ведь безнадежно мертв! — Во-первых, не такой уж я и старый, — фыркнул он. — Во-вторых, сначала попробуй выиграть. Ты не сможешь уйти, пока мы не закончим, дом мой, и я, хоть и мертв, но замки могу замуровать так же как и на ларце. А в-третьих, я не шулер, а профессиональный игрок. Магию в играх подобного рода не использую. Все по-честному. — Не верю я в твою честность, — проворчала я. — Я ведь смогу уйти, если проиграю? — Ну, разумеется, только одежда останется у меня. Играем до тех пор, пока один из нас не обнажится полностью, — он радостно присвистнул, предвкушая зрелище. — По рукам, призрак. Считаем количество одежды, чтобы было одинаково и начинаем. Несколько часов мы потратили на игру. Вино столетней выдержки приятно ударило в голову. Даже слишком ударило. Призрак разрешил воспользоваться его запасами, которые давно уже пылились в подвале. Я отставила от себя кубок, ибо терять концентрацию не хотелось. Игра, предложенная привидением, оказалась довольно простой, но требовала некоторых подсчетов. Нужно было собрать определенную комбинацию из чисел или картинок. — А ты довольно хорош для своего возраста! Призрак уже лишился и мантии, и всех рубашек, сидя напротив в одном исподнем и с обнаженным торсом. На шее висел лишь медальон. — Кажется, я тебе говорил, что вовсе не старый. Когда-то женщины сходили от меня с ума. — Скорее, от тех деньжищ, которые ты выигрывал и оставлял им на карманные расходы. Или от побрякушек, добытых тем же путем. Впрочем, собеседник из тебя неплохой. На мое счастье, я знала правила и хитрости игры, что он предложил. Может, лет сто назад играла в нее, и только это и позволяло мне иногда выигрывать. Но и призрак был хорош в ней, так что и я сидела далеко не одетая. — Делай ставку! Откинувшись на спинку кресла, я закинула правую ногу на стол, снимая сапог. — Вот моя ставка! — сапог полетел в груду настоящего и призрачного тряпья, которая все росла по мере карточных раундов. Его медальон полетел туда же. — Давненько мне не приходилось так долго раздевать женщину! Но дело того стоило, я и не знал, что кто-то умеет так здорово играть! — он довольно улыбнулся. Еще бы ему не улыбаться, я уже битый час сидела перед ним почти голая. Изначально сняв довольно существенные вещи, я надеялась, что это отвлечет его внимание, и мне быстрей удастся выиграть. Как бы не так! Видимо, мои формы его не слишком привлекали, и хоть он и таращился на меня призрачными глазами, но играл все так же мастерски. Прошло еще полчаса. Время в его компании летело незаметно, за интересной игрой и скрашенное дорогим вином. Улыбнувшись, я выложила на стол выигрышную комбинацию карт. Призрак в большом потрясении посмотрел на меня. Мне показалось, или он даже немного побледнел? Это был последний раунд, на обоих оставалось только по одной вещи, прикрывающей лишь самые интимные места. — Исподнее снимать обязательно? — кажется, он был слегка растерян. — Ну, ты сам говорил, что играем до тех пор, пока один из нас полностью не разденется. Ты проиграл, так что давай, не стесняйся. Оставив его в замешательстве, я уже взяла обруч из ларца, который до сих пор был открыт, и надела на голову. Потом аккуратно сложила карты и стянула со стола скатерть. Соорудив из нее нечто вроде мешка, спустилась вниз и принялась деловито шарить по тумбочкам в поисках ценностей. Украшения, небольшие статуэтки и столовые приборы — за это мне неплохо дадут во «Фляге». — Эй, что это ты делаешь? — призрак спустился следом, скользнув сквозь потолок. — Мы играли только на обруч. — Ну, может и так, но я как уважающий себя вор не могу пройти мимо всех этих побрякушек. — Пожалуй, ты можешь взять все это барахло, оно мне давно не нужно. Но знаешь, что ты не сможешь забрать? — пока он говорил, его голос становился все увереннее. — Свою одежду, ты ведь ее проиграла. А я наслажусь зрелищем из окна, пока ты будешь проходить по городу. Мой смех был почти нервным. Хитро! Я так увлеклась его подсвечниками, что совсем забыла, в каком виде нахожусь. — Ну ладно, — сказала я с виду спокойно, хотя в уме уже перебирала варианты, как мне пройти по городу в одном белье. — Так ты разденешься или нет? — Хм… нет. Вместо этого у меня для тебя предложение. Я скажу тебе, где взять мой меховой воротник. Ну, чтоб тебе сильно не дуло, пока будешь тащить наворованное по городу. Любоваться чреслами старого развратника или уйти из его дома хоть чем-то прикрытой? Выбор был очевиден. Он любезно показал мне свой гардероб, откуда я достала хоть и старый, но почти нетронутый молью воротник. Еще и с капюшоном. Меховые лапы некогда живого зверя легли мне на плечи, немного закрывая наготу. Накинув капюшон на голову, а мешок на спину, потопала к двери, очень надеясь, что на дворе глубокая ночь. Но нет, везение не безгранично. Рассветные лучи уже вовсю озаряли деревянные крыши, а прохладный ветер мигом напомнил поторапливаться. Всего лишь пересечь не такую и большую улицу, прежде чем нырнуть в Крысиную Нору. Всего лишь проскочить мимо нескольких старух и не быть замеченной стражниками, насильниками или, еще того хуже, жрецами Мары. Просто делать вид, что так и должно быть, может, у этих старух беда со зрением? И я пошла, почти спокойно, не подавая виду, но едва вздрагивая, как только ступни касались холодных досок. Послышались первые возгласы, заставляя ускорить шаг. Я была уже почти возле спуска, когда кто-то закричал о ворах, и из-за угла выскочило двое стражников. Впервые лестница казалась мне такой длинной, а проход в Нору таким узким. Я побежала, шлепая босыми ногами по лужам и нечистотам канализации, забыв о том, что мне могут встретится злокрысы или бродяги. Уж лучше они, чем быть пойманной стражей. Хлопали решетки, скрипели ржавыми петлями где-то позади, а потом затихли. Представители закона боятся сюда соваться, а еще большее их число просто куплено заинтересованными в гильдии людьми. Я пощупала мешок за спиной. Оторваться все же удалось.***
— Ты воняешь дерьмом злокрысов, — скривилась Векс, едва я появилась во «Фляге». — Это запах большой прибыли, — в мешке за моей спиной зазвенело серебро. — Даэдра тебя дери, Делвин, ты снова это сделал? — Бриньольф, как и все остальные, уже спешил мне навстречу. — Сколько раз тебе говорить, чтоб ты больше не отправлял туда новичков, у нас и так народу мало. Видок у меня был не из лучших: почти голая и грязная, да еще и в меховом капюшоне. — Итак, что тут у нас? — голос Делвина был невозмутим, однако коварная улыбка на его лице говорила о том, что он предвидел такой поворот событий. — Прости, детка, — Бриньольф подал мне какие-то линялые тряпки, — просто наш старикан так иногда развлекается с новичками. Многие из нас через это прошли, даже малышка Векс. Векс снова скривилась, испепеляя всех взглядом. — Во имя Восьмерых, ты первая, на ком было хоть что-то, после этого дома с привидениями. — Делвин отодвинул стул рядом с собой и плеснул мне в кружку вина. — А это значит… — Да, да, обыграла я этого мастера карт, — я протянула ему головной обруч. — Детка-то у нас не промах! — Бриньольф присвистнул. — А ты, Делвин, не желаешь ей рассказать, как посылал туда молоденьких рекрутов, в особенности женского пола? Этот старый пройда уже лет десять практикует этот ритуал. Как будто и без этого у нас проблем не хватает. Как только к нам кто-нибудь приходит, то непременно через несколько дней заявляется абсолютно голый, после этого его задания, а добрый Делвин даже раздает им рваные балахоны, которые лежат у него в сундуке как раз на этот случай. — Ну что вы так ополчились на старика? Поживете с моё, вам тоже захочется развлечений! Лучше расскажи, как тебе удалось его обыграть? Эта его игра какая-то уж очень древняя, правил и тонкостей никто не знает, и даже несмотря на то, что призрак любезно их объяснял, никому из обнаженных рассказчиков не удавалось с него снять больше трех вещей, — он немного помедлил, — даже мне. Значит, Делвин тоже поучаствовал в играх на раздевание? Представив его в виде проигравшего, я широко улыбнулась. Настроение у меня было прекрасное. Стражники меня не догнали, а вещи в мешке обещали весьма солидные деньги. На память об этом приключении я даже решила оставить себе меховой воротник. Как только избавлюсь от моли в нем. — Про то, как я его обыграла, я ничего не расскажу, а то последующим новичкам будет не так весело. И, Делвин, оставь это пойло себе, ведь я пила такое чудесное вино!