...Тьма сгущалась над фигурой. Тени, подобно змеям, сползали вниз, к основанию высокого силуэта. Они струились по всей его площади, местами завязывались в узлы, противореча всем законам физики. Мир словно перевернулся за последние двадцать с гаком лет: кто-то перемен не замечал, а кто-то видел их во всем. В частности, изменениям подверглась та часть природы, что отвечала за растительность: по всему миру города и веси зарастали густыми джунглями или, наоборот, выжигались до основания.
После утреннего дождя Москва преображалась: блестящие от еще не высохшей воды поверхности луж; только пробивающееся сквозь пелену облаков солнце начинает испарять влагу с крыш, с обломков некогда величественных зданий —
страшно красиво.
Силуэт слегка дернулся. Хотя слово «дернулся» неверно подобрано — силуэт просто резко изменил свое положение. Это было не вздрагивание. Скорее точный расчет.
Машинный расчет. Пелена тумана, окружавшая его, слегка поредела, открыв взгляду половину фигуры за собой — высокая, несколько угловатая, походящая своей осанкой на хищную птицу; с высоким корпусом, еще более длинными конечностями, заведенными назад, и согнутыми, как у кузнечика; на том, что можно было описать, как «морда» или «голова», отсвечивали на тонких лучиках солнца крупные чешуйки... Существо дернулось вновь, на этот раз обратно, в то положение, в каком было раньше. Конечности слегка согнулись, «колени» были отведены еще сильнее — существо наклонилось. Послышался свист, легкий, ненавязчивый, словно кто-то вдалеке спускает шину автомобиля; силуэт прогибался, наклоняясь вперед. Центр тяжести смещался еще большим отклонением конечностей назад, не давая существу упасть носом в землю. Приблизившись к мокрому асфальту и уменьшившись в высоте почти вдвое, существо нервно повело чешуйками на морде, словно морщась.
Гости.
Двое приближались по разбитой дороге, начиная заворачивать в квартал направо. Первым двигался самый опытный из двоих — Лис. Видимо, такое прозвище ему дали за довольно звериные черты лица, за острый вздернутый нос, за мелкие и подозрительные глаза. За ним шел его напарник — молодой паренек лет двадцати, не старше — его звали Тополем за высокий рост и легкую глупость взгляда, просматривающуюся сквозь зеленую радужку. Они были вооружены до зубов, у одного — дробовик, у второго — штурмовая винтовка, плюс личное оружие и несколько гранат... Не каждый боец Сопротивления, чьи красные повязки находились на предплечьях бойцов, мог позволить себе разгуливать в таком обмундировании. Напарники шагали в ногу, держа оружие наготове, и ожидали причины, чтобы спустись крючки. Пальцы Лиса слегка подрагивали, Тополь же был совершенно спокоен и даже расслаблен.
Фатально расслаблен...
Шаг за шагом пара приближалась к завороту домового двора, в котором на поросшей высокой травой детской площадке некогда находился игровой комплекс с качелями, горкой. Ныне он опустел, почти все, что состояло из железа, разнесли мародеры. Остался лишь бурьян, да парочка кустов, разбавляющих общую унылость перспективы. Они ожидали новых гостей, тех, кто раздвинет заросли в стороны, пробираясь глубже туда, откуда пахнет смертью, откуда веет страхом. Лис нервно спросил:
— Идем? — как бы пытаясь убедить напарника не идти никуда, а остаться на месте, или еще лучше - уйти.
Тополь кивнул и первым протянул свободную от оружия руку в сторону травы. Заросли с легкостью поддались, разойдясь в стороны, будто кто-то потянул за ниточки на кончиках травинок. Приподняв ногу и переступив булыжник, мешавший проходу, Тополь погрузился в зелено-желтое месиво, обхватившее его со всех сторон. Перекрестившись, Лис последовал за ним.
Капля за каплей, вода стекала по носу существа обратно в лужу — подобно кошке, оно решило «умыться», заодно подслушав за улицей о том, где только что прошли две сутулых фигуры. Вновь дернув чешуйками, существо неохотно подняло морду. Свет, пробивающийся через запыленное стекло витражного потолка где-то наверху, больно ударил по глазам, заставив тварь тут же опуститься всем телом. Посвистывая чем-то внутри, она изогнулась, будто готовясь к прыжку, но в последний момент замерла, слегка довернув корпус в сторону — хлопок...
Лис схватил напарника за плечо и, крича в половину голоса, стал обливать грязью нерадивого солдата — пробираясь через заросли, Тополь не усмотрел за собой, зацепив и с хлопком повалив на землю деревянный щит, покоившийся на спиленном основании детских качелей. Упав на влажную землю с отнюдь небольшой высоты, он произвел предательски громкий звук, наверное заставивший пол округи обратить внимание на это место. Скаля зубы, Лис толчком показал Тополю, чтобы тот продолжал идти и впредь был внимательнее, иначе загубит их обоих. Хлюпая ботинками, бойцы буквально ползли через бурьян, боясь даже чихнуть.
Преодолев первую полосу препятствий, они, согнувшись в три погибели, выбрались из высокой травы, обнаружив на себе огромное количество мелких и почти не болящих порезов — бурьян оказался намного более жестким и острым, чем на первый взгляд.
— Проверь карманы. Ты ничего не выронил? Я в эту сраную траву не вернусь! — опять же шепотом произнес Лис, бегая ладонями по собственному разгрузочному жилету.
Перед двойкой распростерлись развалины одного из крыльев дома, стоящего буквой «П» — они только что прошли насквозь через двор и оказались за его пределами — покрытые туманом и парящие на слабом солнце, огромные каменные глыбы и навалы песка и грязи поблескивали, заставляя прищуриваться.
Ветер свободно гулял среди обломков, производя пугающие, но красивые звуки —
завывания и свист, от части похожие на звуки игры оргАна. Пройдя всего лишь несколько метров вдоль линии развала, Лис вскинул оружие, готовясь стрелять... Но куда? Слева, в маленьком садике с витражным потолком находилось что-то, что привлекло его внимание. Двойка замерла, подняв оружие в ожидании. Тополь лишь спустя секунду понял, куда смотрит его товарищ и, перехватив дробовик левой рукой и прикрыв пальцами затворную рамку, второй рукой дернул за «помпу», с точностью дослав новый патрон в ствол; тот же, что уперся в пальцы левой руки — вставил обратно.
За мелкими кустами впереди возвышалась высокая фигура. Та самая, покрытая извивающимися тенями. Слегка покачиваясь из стороны в сторону, она ждала действий от двойки, в ее планы не входило знакомство с этими людьми. Пальцы Лиса задрожали, он не знал, что перед ним стоит, и пусть был вооружен, все равно боялся. Мелкими шажками он начал отступать, продолжая держать силуэт на прицеле.
Первый шаг сделал Тополь: мало о чем задумываясь, он дернул за чеку висевшей у него на поясе осколочной гранаты и размахом бросил ее вперед, начав двигаться в сторону. Силуэт никак не отреагировал на бросок; спустя четыре секунды тишины от взрыва у двойки заложило уши — под крики Лиса и его беспорядочную стрельбу в туман граната взорвалась, лишь накренив загадочное существо в сторону. Взрыв толком не причинил ему вреда, зато рассеял туман, окружавший существо ореолом. Высокая, грузная перед двойкой стояла машина. Чешуя на корпусе-морде начала подрагивать. Издав противный писк, машина просела, согнув свои колени и моргнула глазами — широкой полосой света, идущей через нос, в которой яркими очертаниями выделялись фотосенсоры. Сделав шаг и промяв под собой влажную землю, машина рывком присела еще ниже, став примерно одного роста с людьми...
Тополь последним полноценным выдохом опустошил легкие. Почувствовав отсутствие опоры под ногами, он стал искать взглядом то, за что можно ухватиться, — руки его стали свободны, он выронил свой дробовик — но увидел лишь приближающуюся землю. Воздух будто сжался, ударом отбросив солдата на полтора метра. Сопровождаемый оглушающим, режущим нутро свистом, переходящим в низкий, утробный клекот, импульсная волна, исходящая от существа, пробила тела обоих бойцов Сопротивления насквозь, одному подарив испуг и легкую контузию, а второго — заставив потерять равновесие и взмыть в воздух, подобно ласточке. Машина одним мощным рывком приблизилась к Тополю, потерянному в пространстве. До него оставалось всего два метра, когда откуда-то спереди в корпус зверя впилась маленькая, поблескивающая зеленым финтифлюшка, назначение которой трудно определить с первого взгляда. Секунда — и яркая вспышка озарила омертвелый многие десятилетия назад сад, в котором развернулась бойня. Лис, поднявшись с земли, зарядил по машине осветительным зарядом из подствольника, что висел на его винтовке. Поведя чешуйками на морде, тварь отступила на шаг назад, как бы принимая более устойчивое положение — она была оглушена.
Тополь, вскочив на ноги попробовал было дать деру, но ноги его подкосились. Пока машина оправлялась от осветительной гранаты, Тополь не мог оправиться от ее удара: внутри все будто сжалось, легкие высохли, став похожими на два бумажных пакетика, на лбу выступила испарина. Бегая взглядом вокруг себя, Тополь не мог осознать своей ошибки. Легкие солдата медленно умирали, пораженные давлением воздуха при ударе. Он не мог вздохнуть. Вдох — и ничего, второй — и снова в легких пусто. Внутри грудной клетки солдата будто что-то застряло, не давая расправить плечи, не давая наполнить грудь пропитанным страхом и машинным маслом воздухом. Началась паника. Осознавая, что он не может дышать, что внутри его грудины словно разрослась огромная опухоль, раскрылась воздушная подушка, давящая изнутри и принимающая давление снаружи, Тополь пытался кричать, отползая дальше от машины. Но не мог. С каждым его движением воздуха внутри оставалось все меньше, легкие не могли раскрыться, не принимали воздух. Из них лишь шла кровь... Густая. Как томатный сок. По спине пробежалась холодная рука — ужас скорой кончины приближался со скоростью товарного поезда. Но сильнее солдата пугало не это. Его пугали глаза, смотрящие на него из-под исцарапанного стального кожуха, игравшего роль век. Его пугал взгляд
интереса.
Словно котенок, не понимающий того, на что он смотрит, машина, склонившись всем телом над судорожно пытающимся дышать Тополем, медленно наклонила морду в сторону, пристально смотря на погибающего человека. Она старалась углядеть в угасающем взгляде обреченного то, что всегда пугает обывателя — темные прожилки смертного ужаса, пронизывающего тело через сосуды, через вены, сквозь кости и плоть до самого костного мозга... Она искала отпечаток самого сильного человеческого чувства. Того, что нельзя сымитировать. Того, что всегда манит и от которого пытаешься бежать, сломя голову, когда осознаешь его силу.
Страха.
Не глядя под ноги, Лис несся напролом сквозь высокую траву, так пугавшую его несколькими минутами ранее. Сейчас ему все равно, что за кошмары ожидают его за желто-зеленой порослью, лишь бы убежать подальше от того, что он увидел своими собственными глазами.
Сквозь темноту слышались тихие полувдохи Тополя. Хрипя всей грудью, он смотрел в глаза своему губителю. Тот же в свою очередь уже насытился тем, что искал — балансируя на одной лапе, машина схватила погибающего Тополя за грудки и подняла вместе со всей его амуницией выше себя самой. Кровь стекала по его рукам, ее следы превратились в галстук, завязанный на кончиках губ. Финальный вой, изданный тварью, прорвался в руины города. Перекатываясь эхом, он за секунды облетел округу, заставив угасающий взгляд бойца на мгновение проясниться: машина желала в последний раз увидеть душу своей жертвы в ее глазах...
Быстрый стон гидравлики, хруст костей и стенного покрытия — тело мученика оказалось безынициативно вмято в бетонную стену. Ручейки крови прекратили свой бег, кисти рук разжались.
***
...Бежать! Ноги Лиса заплетались, в глотке пересохло, он не моргал и даже не смотрел под ноги. Он просто бежал, боясь оглянуться. Боясь увидеть за своей спиной то, что явилось причиной смерти его друга — Тополя. Размашистыми движениями боец разрывал густой воздух, несся напролом сквозь почти рассеявшийся туман. Вдох — выдох, вдох — выдох: дыхание пока не оставляло его, закаленные легкие держали темп. Еще чуть-чуть и он выйдет за пределы района, окраинные дома уже виднелись впереди. Вдалеке мигали огоньки — свежие пожары. Лис не думал о том, кого он встретит там, за последними домами, он хотел лишь сбежать.
Одна за другой четырнадцатиэтажки оказывались позади солдата, Лис бежал уже почти пятнадцать минут без отдыха. Винтовка в его руках мерно позвякивала ремнем, на котором держалась; кожаные перчатки без пальцев на руках поскрипывали в такт каждому взмаху. Плотная ткань армейского жилета, поверх которого был надет разгрузочный, оттягивалась назад потоками ветра, бьющего холодом в лицо. Серость округи потихоньку сменялась ясностью осеннего дня, вокруг из тумана появлялись новые детали окружения. Продолжая бег, Лис не ожидал того, что случилось в следующее мгновение: слабые лучи выгоревшего солнца, лишь слегка освещавшие пространство перед солдатом, вдруг яркой вспышкой пронеслись мимо крыши дома, который Лис почти что обежал, и кулаком ударили по его глазам. От резкости и неожиданности, Лис машинально закрыл глаза и почувствовал себя настоящей птицей — левая нога зацепилась за кусок арматуры, торчащий из земли.
Падение было мощным. Облако пыли почти сразу рассеялось из-за резких и рваных движений ошарашенного солдата. Ему казалось, будто в него кто-то выстрелил. Догадки оказались ложными, выстрела не было и не могло быть, он являлся единственным человеком в радиусе около полутора кварталов. Рывком перевернувшись на спину, Лис наставил на пейзаж перед собой ствол винтовки, покачивающийся в уставших руках. Оглядываясь по сторонам, боец переводил прицел то влево, то вправо, не находя цели, по которой следовало бы выстрелить. Дыхание напуганного Лиса постепенно успокаивалось, он приходил в себя. Перевернувшись на правый бок, он стал пристально вглядываться куда-то вдаль, будто ища там то, что могло ему помочь... Но ничего. Объектом его интереса оказались обычные кусты в тени здания, принявшие очертания чего-то до боли похожего на мотоцикл. Да какой там мотоцикл? В здешних местах нельзя было найти даже простого работающего фена. Всю бытовую технику и транспорт либо разобрали на запчасти, либо растащили, не разбирая. Всем, сразу после ослабления радиационного фона, резко понадобились припасы, обмундирование. Все, что так аккуратно валялось или являлось припаркованным на улицах города.
Поднявшись на ноги и даже не отряхивая штанины, Лис стал перебирать в голове все, что он замечал во время бега — боец потерял направление. Слегка спокойный, но не успевший еще забыть того, от чего так рьяно бежал, Лис сориентировался. «Впереди должен быть последний дом, за ним — что-то вроде дороги, вроде поля. Там пожарища... Ладно, хер с ними, с пожарищами, мне бы свалить отсюда нахрен!.. Так, вот оно!» — болтал разум Лиса, давая телу команды осматриваться вокруг. Вновь набрав скорость, солдат побежал дальше. Где-то внутри у него все еще екало. Он не переставал бояться. Хотя, близость спасения и отсутствие признаков угроз начинали расслаблять его. Лис почти добежал до дороги, своим поворотом разделявшей огрызок спального района с четырнадцатиэтажками и широких полей, идущих к высохшей реке. Оставалось преодолеть совсем крохотное расстояние. По крайней мере, для напуганного солдата он действительно было пренебрежительно малым.
Существо шло по следу. Яркие лучи солнца, окончательно преобразившего округу, никак не могли полностью осветить силуэт машины. Тени продолжали сгущаться вокруг нее. Создавалось впечатление того, что тварь противоречила самой природе, аккумулируя вокруг себя что-то, настолько похожее на густые языки теней. Шаг за шагом ее четырехпалые лапы сокращали дистанцию до цели, являвшейся сейчас самым важным приоритетом для механизма — «Найти и уничтожить».
На пути машины встали старые проржавевшие гаражи, служившие когда-то жителям домов верой и правдой. Машину это мало волновало. Мощным ударом, она буквально впилась в тонкий слой металла первого из них, промяв носом корпуса дорогу для себя. Длинные ноги-манипуляторы сминали под собой металл, оставляя в пробитой насквозь жести и стали глубокие следы, в которые можно было провалиться...
Лису предстояло спуститься вниз по крутому земляному склону за дорогой, чтобы попасть на поля, посреди которых возвышались местные гиганты — вышки линий электропередачи. Слегка подпрыгнув, солдат стал съезжать вниз по склону, мерно переступая ногами, стараясь не потерять равновесия. Впереди красовались полупустые поля с кустарником и редкими зарослями такой же высокой травы, какая была в злополучном дворике глубоко в сердце района. Боец перекрестился. Дорога предстояла длинная, но вряд ли занявшая бы много времени. Войдя в траву, Лис, не сбавляя скорости, двигался вперед, раздвигая заросли стволом винтовки. Пара метров — открытое пространство. Еще пара — снова заросли. Еще через тридцать шагов — болотце, которое пришлось бы обходить, не будь через него брода из увязшей легковушки, чья крыша стала для Лиса мостиком. Покачиваясь, солдат перешел первый участок болота, замерев на капоте автомобиля. Дальше придется прыгать. Собраться с мыслями, поставить перед телом задачу, выполнить ее.
Напряжение всех мышц тела, вплоть до мышц на лице, привело к мощному прыжку с места. Оторвав стопы от металла, Лис около секунды находился над землей, преодолевая расстояние до «берега». По приземлении Лис отчетливо охнул, согнувшись спиной, и побежал дальше, в небольшую горку, с которой ему следовало осмотреться.
Подъем снова был недолгим. Вытянувшись в полный рост и распрямив спину, Лис задрожал. Перед ним на огромной площади нарезали круги те, кого он боялся сильнее всего. Страх перед тем, кто его преследовал, мигом испарился. В низине, между кустарником и высокой травой проносились яркие линии желтого света, оставляя в воздухе за собой объемные пузыри свечения...
Сухие длинные пальцы Лиса вздрогнули.
...И глядя в глаза смерти, я скажу ей: «Сделай все быстро, я не хочу осознавать своей смертности».
