***
В храме Конгрегации творилось что-то несуразное. Старейшины и высокопоставленные воины, сидящие на трибунах, вскакивали с мест и кричали друг на друга, активно жестикулируя. В центе переполоха, напротив символичных весов, восседал Оракул, окруженный подданными — Тибором и Ян Лин. Неизвестный мужчина с длинными черными косами стоял возле них и взмахивал руками, громко призывая к чему-то. — Тихо! — грубо крикнул Тибор, заметив Стражниц, неслышно проскользнувших через двери зала. — Стражницы здесь! — Ян Лин поддержала старого друга и указала на появившихся девушек. Все как по команде обернулись и устремили острые взгляды на смущенных чародеек. Тишина продлилась ровно 5 секунд, а потом сменилась очередным гулом и ором. — Что происходит? — Хай Лин подскочила к бабушке и подарила той быстрые объятия. — Братство грызется между собой, — выплюнул Тибор и поморщился. — Давненько здесь не было так оживленно. — Из-за чего грызня? — Не всем нравится, как Оракул спускает Вилл все с рук. Большинство требует изменений. Впервые за много лет. — Какого рода изменений? — Они требуют моей отставки, — произнес Оракул добродушно, и переполненный зал на его слова отреагировал новой волной шума. Вилл, не верящая происходящему, широко раскрыла глаза от страха. Она уставилась на Мудрейшего, ища в его выражении лица психологическую поддержку, но тут в ее обзор влез человек с косами. Тот был высок, облачен в просторный балахон, как и все члены Совета. Его серые хитрые глаза уже несколько минут изучали Вилл, словно пытались проткнуть насквозь. Девушке стало неприятно, но виду из гордости она не подала. — Я призываю вас всех еще раз подумать о моем предложении, — воскликнул мужчина. — Забота о мирах важнее ссор! — Ох этот Эндарно, — пробурчала Ян Лин недовольно. — Кто дернул тебя лезть в эту кашу? — Она, бабушка, — Эндарно ткнул пальцем в изумленную Хранительницу Сердца. — Хаос на ее примере показал, как бывает опасен. Его ни в коем случае нельзя оставлять на свободе. — Сначала его нужно найти, — выкрикнул кто-то из зала. — Верно, — мужчина загадочно улыбнулся и хлопнул в ладони. С хлопком над его головой образовалось облако, быстро трансформировавшееся в пространственное окно. В нем отобразилось изображение неизвестной жаркой местности с древними каменными зданиями. По общему впечатлению можно было сказать, что этот мир похож на Древний Египет или Сирию. — Это Охорат, пустынная планета, расположенная достаточно близко к своей звезде. В странах этого мира цивилизация еще плохо развита, технологии Охората уступают как минимум тысячу лет Метамуру. Жители очень суеверные, часто прибегают к жреческой магии, но сама магия у них совсем не развита. Скорее всего, в будущем Охорат будет похож на Землю, где волшебство тщательно скрывается от глаз обычных людей. Именно там были замечены следы Хаоса. Старики, сидящие в первых рядах, возмущенно стукнули по столам. Советники же помоложе возбужденно загалдели, норовя вскочить с насиженных мест. — Не зря я сутками следил за Иными Мирами, — Эндарно победно улыбнулся и потряс в воздухе кулаком. Он ощущал поддержку со стороны Братства, слушая его нескончаемый ропот. Закончив выслушивать крики согласия, мужчина обернулся к стражницам и спросил: — Готовы ли вы к исследовательской экспедиции? Боев не обещается, вам нужно лишь собрать любые улики, связанные с Хаосом. — Решение зависит не от нас, хотя я лично готова и полна решимости, — Корнелия выступила вперед. Эндарно похоже не понял, что она имела ввиду, и с удивлением вздернул бровь. Ян Лин поторопилась объяснить первой, так как Тибор, уже собиравшийся открыть рот, всегда говорил слишком резко и прямо. Она не хотела, чтобы между ним и Смотрителем Тюремной Башни возникло недопонимание. — Главное решение за Хранительницей, потому что только ее слушает Сердце Кондракара. Если она не готова к выполнению миссии, значит и Сердце не готово тоже. — Это абсурд! — закричали люди с дальних трибун. — Сила Сердца никак не связана со Стражницей! Тибор стал терять терпение: — Такое ощущение, будто вы первый день с нами. Испокон веков было известно, что между кристаллом и Хранительницей устанавливается очень крепкая связь. — Это сейчас не имеет значения, — Эндарно элегантным взмахом руки вмиг успокоил Совет. У Вилл почему-то защемило в груди. — Важно то, что Хранительница здесь и готова помочь. Он протянул Вилл ладонь и вопросительно посмотрел на нее, глазами призывая протянуть руку в ответ. Она послушалась и ощутила непривычное тепло мужской ладони. — Вот видите — команда в полной готовности! Откуда взялись ваши сомнения? — Эндарно подвел Вилл к алтарю и щелкнул пальцами, сменяя картинку в воздушном окошке. — Это Ухурук, деревня на юге нейтральной территории Охората. Население небольшое. До меня дошли сведения, что жители поселения разом потеряли рассудок. Они не пускают никого в деревню, а пытающихся пробраться туда жестоко убивают. Единственный свидетель — безумный монах, который проповедует в местной церквушке. Хаос не имеет над ним власти, потому что монах уже давно сошел с ума. — Нам нужно его допросить? — теперь Тарани вышла вперед и встала рядом с Корнелией. В ее голове всплыли материнские судебные дела, в которых выносили приговор чокнутым убийцам и насильникам. Ни один из них, судя по документам, не шел на сотрудничество. Девушка сомневалась, что монах захочет рассказать, что происходит. Даже если и удастся его разговорить, никто не гарантирует, что его речь будет связна и иметь логичное начало и конец. — Придется, — Эндарно вздохнул, бросая взгляд на замкнувшуюся в себе Вилл. Она, скрестив руки на груди, с обреченностью во взгляде смотрела куда-то в сторону. У нее еще не накопилось достаточно моральных сил, чтобы с уверенностью ринуться в бой, страх мешал вести стражниц за собой, подобно лидеру. Несмотря на сомнения, девушка понимала, что больше не может сидеть сложа руки. Да, ей совершенно не хотелось лететь в незнакомую пустыню ради какого-то монаха, но валяться дома и топиться в собственной печали она устала не меньше. Ян Лин отвернулась от трибун и взглянула на Оракула: — Вы готовы принять решение? — Да, пришло время вернуться стражницам в строй, — он кивнул и мимолетно улыбнулся.***
Охорат встретил неприятным горячим ветром, полным песка. Корнелия уже пожалела, что предварительно не взяла с собой головного убора, так как волосы моментом покрылись пылью и грязью. Вилл же, чья тонкая кожа страдала от жгучего солнца местной системы, пряталась в плаще и мысленно проклинала неблагоприятный климат планеты. Тарани шла впереди, держа перед глазами коряво нарисованную карту, которая хоть как-то давала чародейкам понять, в какую сторону им следует идти. Песчаные бури, надвигающиеся со всех сторон, сильно ухудшали видимость и заметали любые следы, любые тропы и дороги, способные указать путь. — Где эта проклятая деревня? — взвыла Ирма, изнывающая от жажды. — Такими темпами мы просто не успеем до рассвета! — Мы же оставили дома копии, — Хай Лин шла в центре их компании с возведенными кверху руками — магией воздуха она мешала ветрам сыпать на них надоедливый песок. — И что? Утром мне надо на курсы, а я даже не успела капле сказать, куда ей ехать! — Успокойся. Не думаю, что эта миссия займет много времени, — Тарани свернула карту и указала на дальние холмы. На горизонте показались первые признаки неземной цивилизации. Деревню Ухурук окружали открытые водосточные каналы и акведук, снабжаемые почву необходимой влагой. Пустые здания, построенные из гигантских брусков белого камня, были обвиты растениями, что придавало им замысловатый, тропический вид. Дорогу, выложенную обычной галькой, обрамляли высокие кусты и пальмы, чередующиеся с деревянными столбами. На их концах висели разноцветные ленточки с бахромой. Сама поверхность столбов была исписана и изрезана, словно дикий зверь точил на ней когти. — Похоже на тотемы, — Тарани деловито поправила оправу на носу. — Эндарно не врал, здесь и правда живут очень религиозные люди. Ирма игриво постучала по дереву: — Проще говоря, фанатики. — И они, как в фильмах, могут захватить нас в плен, а потом сжечь на костре в честь своих богов? — с усмешкой спросила Хай Лин. — Кто знает, — Тарани пожала плечами. В данную секунду у нее на душе было тихо и спокойно — интуиция не подавала сигналов тревоги. — Нам все равно следует быть осторожными. Дорога вывела девушек на небольшую площадь из полированного гранита, в центре которой стояла старая виселица из двух столбов с перекладиной. Их неровную шершавую поверхность украшали ритуальные знаки и руны, всевозможные ленточки и веревочки, местами порванные, местами сожженные. Многочисленные полутораметровые пилоны, выкрашенные в темно-красный цвет, образовывали идеально ровный круг. В отличие от простых столбов, стоящих на обочине, эти колонны обладали объемными формами и изящными деталями, искусно вырезанными с помощью примитивных инструментов. — Это должно выглядеть красиво, а выглядит удручающе, — Ирма, равнодушная к пейзажам и достопримечательностям, вдруг заинтересовалась открывшимся перед ними видом. Она робко прикоснулась к грозно выглядящей деревянной фигуре и про себя отметила, что ее поверхность влажная, словно не успела просохнуть после дождя. — Вы это чувствуете? — девушка обернулась через плечо, чтобы посмотреть на подруг. — В этом месте влажность воздуха намного больше, чем вне деревни. Тарани кивнула: — Действительно. Но одних каналов и колодцев недостаточно, чтобы увлажнить воздух до такой степени. — Просто прошел дождь, — подала голос Корнелия с другой стороны площади. — Разве в подобных пустынях как эта бывают дожди? — спросила Хай Лин. Чародейке Огня не хватало знаний об Охорате, чтобы дать какой-то внятный ответ. Мир совсем чужой и не похож на Землю; не исключено, что молекулярное строение веществ и даже гравитация отличаются от родной планеты. Вывод о непогоде казался самым логичным, если не считать то, что небо сверкало лазурной чистотой, без единого облачка. Завернутая до носа в плащ, Вилл медленно блуждала между тотемами, бросая на их яркие узоры краткие взгляды. По пути в деревню она почти не разговаривала, не реагировала на громкую недовольную Ирму, и постоянно прищурено всматривалась вдаль. Несмотря на замкнутость и отстраненность, девушка была сосредоточена и внимательна. Если Тарани отвечала за карту и указывала дорогу, то Вилл выглядывала вдали врагов и просто незнакомых личностей. Колкие споры и ругань Корнелии и Ирмы стали чем-то наподобие звукового фона, сопровождающего стражниц везде и всегда — поэтому остальные девушки давно перестали обращать на них внимание. Хай Лин по своей натуре всегда витала в облаках, а потому на нее было бы глупо взваливать какие-то серьезные задачи. Кроме того, ее потрясающего слуха вполне хватало, чтобы засечь нежелательных гостей на безопасном расстоянии. Она робко протянула руку к одному из пилонов, стоящему прямо напротив виселицы, и осторожно провела ладонью по его красному дереву. На пальцах остался неприятный липкий след, отдающий запахом железа. Вилл широко распахнула глаза от озарения, а потом сморщилась и брезгливо вытерла ладонь о плащ.