В разведку идут одни мужчины

..........................................................................       — Эх, это нечестно… — ныл блондин. — Мы с Покотой вместе тырили еду, а по башке получаю, как всегда, я! — возмущался он. — Еще за этими сапогами в Клобу возвращаться… Не хочу. Но Лина сильно заболела, и будет вне себя, если я их не принесу, — воображая взрыв эмоций ДажеДры, Гаури побледнел.       Сейчас мечник стоял у городских ворот Марлеффы и смотрел вдаль. Там дальше стояло несколько мелких землянок, а за ними раскинулось поле из моря зеленой, кое-где желтой, травы. Смотря на него, казалось, что ему не будет конца, но над ним, как скала, далее возвышались первые лесные деревья. Если блондин не ошибся, Покота говорил, что за лесом начинается небольшой сосновый бор, а уже за ним — Клоба. На первый взгляд, Гаури предстоит пройти немалое расстояние, но 10 км для него туда и обратно — раз плюнуть! Прикинув, Гаури подсчитал, что в Марлеффу он вернется даже раньше ужина. Не теряя времени, он начал свой путь.       Солнце, как и полтора часа назад, также продолжало жарить с неба, нагревать воздух и ветер. Летом, во второй половине дня, температура всегда поднимается до максимума. Сейчас было точно так же. Путешествие обещало быть легким и приятным, но жара все портила и тормозила. От того, что солнечные лучи припекали ему прямо в затылок, у Гаури разболелась голова, он медленно шел, да и питье во фляге скоро кончится. Благо, ему удалось миновать большую часть поля, до лесной тени оставалось рукой подать. В поле мечнику посчастливилось наткнуться на маленький высыхающий ручей, так он смог пополнить запасы воды.       Уже подходя к лесу, Гаури охватило минутное беспокойство. Когда они направлялись в Марлеффу, их подвез какой-то мужичок на телеге, Лина ведь своим ходом не прошла бы столь большое расстояние. Он довез их до поля, а сам поехал в другую сторону. Но проблема состояла в том, что Гаури тогда проспал всю дорогу и не знал, как они добирались до поля. Ребята ему, конечно, потом объяснили маршрут, но половина информации опять вылетела из его головы. Но блондин откинул все беспокойства и волнения — он же не впервые идет куда-то, не зная дороги, тем более мечник хорошо ориентируется на местности. Он вошел вглубь рощи.       Здесь было по-лучше. Тени лесных деревьев душили июльскую жару, и наполняли лес прохладой. По этому леску было приятно и легко идти, Гаури удалось немного остыть от духоты. «Эх, как же здесь хорошо! — присев на бревно, подумал Гаури. — И идти никуда не хочется…». А бревно оказалось очень удобным, и блондин не просто решил еще немного на нем посидеть — он лег на него, перекинув ногу на ногу, и, сорвав травинку, засунул ее в рот. Мечник поднял глаза наверх — там, сквозь густую и пышную листву просвечивало солнце, оставляя на поверхностях небольшие пятна-тени от листьев. Благодать…       Гаури пролежал так еще некоторое время, прикрыв глаза и наслаждаясь умиротворяющими лесными звуками. Такая жизнь ему больше по душе, он не любил торчать в гостиницах. Но вспомнив о гостинице, он сразу вспомнил лицо ДажеДры в красных точках и расхохотался. И буквально тут же обычный образ ее ветрянчастого лица сменился лицом злобным, с оскалившейся улыбочкой и закатанными рукавами — образ Инверс, которая вот-вот врежет ему по самое «не могу». Вообразив сию картину, Гаури моментально слетел с бревна и в страхе схватился за голову. Лины-то тут не было, но если он сейчас не поторопится и не заберет ее сапожки, то воображаемое может превратиться в реальное. Надо идти. Гаури поднялся на ноги, подобрал свой горе-меч, и двинулся дальше.       — Ой, а куда ж дальше-то? — почесав затылок, размышлял он.       Гаури несколько раз осмотрелся. Он нигде не мог найти хоть какого-нибудь намека на тропинку. Вернее, в этом леске ее и так не было, она была протоптана кое-как, но практически незаметно. В какую сторону ему теперь идти? И вообще, откуда он шел? Кругом одни деревья да кусты, никакую дорожку ему не найти. «Эх, не надо было отдыхать на том бревне, — подумал мечник, — надо теперь как-то выбираться отсюда». Нужно решить в какую сторону ему идти. В этот момент Гаури очень жалел, что не запомнил дороги в город. С одной стороны казалось, что он заблудился. Но насколько он знает, лес не настолько большой, если пройдет чуть дальше, то точно выйдет к сосновому бору или к полю. На том и пошел вперед, приободрившись.       Для странствующего наемника выбраться из леса не такая уж большая проблема. Как говорилось ранее, Гаури хоть и туп, но на местности ориентируется неплохо. Выискивая дорогу из лесу, он обращал внимание на каждый лесной «ориентир», который дал бы ему правильное направление (паутина, мох на дереве, и т.д.). Такие хитрости часто выручали его ранее, и не подвели сейчас (прим.авт.: ну, насколько не подвели… с этого, пожалуй, и началась вся дальнейшая заваруха). В итоге, лесок закончился, и Гаури оказался на небольшой, но широкой опушке, за его спиной остался лес, а впереди — тот самый сосновый бор. Оставалось пройти его и он окажется недалеко от Клобы.       Неожиданно Гаури заметил на опушке что-то высокое. Он подошел ближе и обнаружил, что это был огромный камень, на котором были высечены маршрутные стрелы. Их там было 3, и все, направо, налево и прямо, указывали, что в конце всех трех, путник обязательно попадет в Клобу. Мечник посмотрел вперед — дальше, действительно лежало 3 хорошо протоптанные дороги, пересекавшие всю опушку, и скрывавшие свои концы где-то в сосновом бору. Казалось бы, поводов для беспокойств у Гаури теперь не должно быть, но опять ему пришлось укорять свою забывчивость. Он совсем не припоминал, чтобы Покота с Зелом говорили об указательном камне на опушке. Блондин снова посмотрел на камень. Все 3 дороги ведут в Клобу, по какой ни пойдет — окажется в нужном месте. И опять глянул на дороги — было все равно, по какой идти, но… Дороги-то были протоптаны хорошо, а вот по сосновому бору совсем не было видно, чтобы там ходили люди. Сейчас было довольно солнечно, но в бору будто стоял легкий туман, да еще и в такую жару. «Нет, — решил мечник, — скорее, мне просто голову сильно напекло, вот и кажется, что там туман. И чего это я заволновался? Во дурак. Надо идти. Тут уж я не заблужусь, а если зайду в тупик, всегда могу вернуться к опушке, и выбрать другую дорогу. И почему я забыл про этот указательный камень? Правы были ребята — у меня куриная память…»       Гаури пошел правой дорогой, и через несколько минут его силуэт уже скрылся в гуще соснового бора. Указательный камень все также возвышался в центре опушки, отбрасывая свою тень на траву. Но тут тень зашевелилась и от нее отделилась еще одна, много меньше. Взглянув на камень, можно было увидеть как из-за него выглядывает небольшое странное существо, болотного цвета кожи с длинным носом, хвостом, руками и прической-ежик. Оно смотрело вслед удаляющемуся в бор Гаури, и, лукаво подхихикивая, довольно потирало руки. ..........................................................................................       На остывшие после душного и жаркого дня улицы Марлеффы наконец-то опустились вечерние сумерки. Ветер стал более прохладный, начали зажигаться уличные фонари, толпы комаров, опьяненных сладкими запахами, что разливались по городу целый день, теперь летали тут и там, пытаясь укусить какого прохожего. Но на улицах уже было пустынно, все сидели по домах, либо в барах. В июле поздно темнеет, однако солнце уже успело полностью скрыться за горизонтом, а на небосводе появились первые, еще тусклые, звезды, а желтая луна освещала путь не хуже фонарей.       — Ээй! Лина, Амелия! Открывайте!       Это в дверь гостиничного номера стучал Зелгадис. Ребята решили остаться здесь на неопределенное время, пока Лина не поправится от ветрянки. Рядом с Зелом у двери леветировал Покота. Парни настойчиво пытались попасть в комнату девушек, их стуки были слышны на весь этаж. Их лица выглядели так, будто они были чем-то серьезно обеспокоены. Но, наконец-то, по ту сторону несчастной двери послышались торопливые шаги по скрипящему полу. В замочную скважину вставили ключ, замок щелкнул и дверь отворилась. Ребят встретила, зевающая, Амелия, лицо ее тоже было чрезмерно сонное.       — А? Господин Зелгадис, господин Покота? — она все продолжала зевать и протирать глаза. — Извините, не сразу услышала, что вы стучали… Я заснула несколько часов назад… — протерев глаза, принцесса посмотрела на их серьезные лица. — Что-то случилось?       — Слушай, — спросил Покота, — а Лина Гаури ведь в Клобу за сапогами отправила?       — Ну да вроде… Тут же недалеко, от Марлеффы рукой подать.       — Да в том-то и дело, — начал Зелгадис, — что Гаури до сих пор не вернулся. На часах 9 вечера.       — Серьезно? — Амелию охватило беспокойство. — А ведь точно, он должен был уже давно вернуться назад… — она немного помолчала, о чем-то усердно думая, а потом, подняв указательный палец, высказала предположение. — Может, он зашел в бар здесь неподалеку?       — Нет, — Покота, с выросшей каплей, отрицательно помотал головой. — Мы обыскали весь город, похоже, он не возвращался обратно.       Догадка Амелии не подтвердилась. За окном уже было темно, а Гаури нет в городе… Принцесса вдруг представила себе темный пустой лес, который именно ночью показывает все свои «страшные прелести». Неужели блондин где-то там? Ее волнение возросло еще больше, а в голову полезли всякие ужасные мысли. Разбойники? Чудища? Почему мечник еще не возвращался?       — Эй, ну чего тут так шумите? — к ним подошла, покачиваясь, такая же сонная, Лина.       — Госпожа Лина, вы проснулись?       — От ваших криков и мертвец проснется, — огрызнулась магичка, почесывая руку. — Что случилось? — она посмотрела на парней и до нее сразу дошло, что они не просто так ее разбудили, они не обращали внимания на ее колкость, а стояли как вкопанные на месте и о чем-то размышляли. — Разве Гаури еще не вернулся?       — Мы понятия не имеем, где он, — ответил Покота.       — Эх, вечно с ним проблемы… — шикнула Лина. — Он ведь дрыхнул на сене, когда мы сюда ехали, видать заблудился где…       — Мы рассказали ему кратчайшую дорогу до Клобы, — сказал Зел. — Может, он что-то и не запомнил, но даже если заблудился, я не думаю, что он бы не нашел дорогу из лесу. Он ведь хорошо ориентируется в таких местах.       — Тогда где он? — Амелия испугалась за блондина не на шутку. — Госпожа Лина неужели вы не беспокоитесь за него?       — Гаури и не в таких переделках бывал, — отрезала Инверс, — я уверена, с ним все хорошо. Я же говорила — Гаури не умрет, даже если его убить, хе-хе! — формально, Лина так говорила, а на деле, у нее все нутро переполняла паника, которую она пыталась от всех скрыть. Естественно, ей было далеко не безразлично, куда запропастился ее незадачливый напарник, она ведь места себе не находила в прошлый раз, когда его похитил Фибриццо. Сейчас были похожие ощущения. А если Гаури действительно попал в беду? Это ее вина, не надо было посылать его, незнающего дороги, толку что ему объясняли маршрут. Но в отличие от Амелии, Инверс все еще пыталась трезво оценить ситуацию, и отогнать от себя ненужные мысли. — Может, он остался в Клобе?       — Мы тоже об этом думали, — вздохнул Покота, — поэтому и пришли предупредить, что мы сейчас едем туда, искать Гаури. Надеюсь, он там…       — Подождите, — для Лины это заявление принца было весьма неожиданным, — я поеду с вами. Это я заставила Гаури идти за сапогами, значит, я должна его найти.       — Тебе нельзя! — ее действия остановил Зелгадис. — У тебя ветрянка, ты должна лечиться. Тем более не думаю, что ты сможешь пользоваться особо сильной магией в таком состоянии. Гаури поэтому и согласился, чтобы ты потом, больная, не тащилась по жаре. Для тебя сейчас лучше всего вылечиться и потом извиниться перед ним. Ты и так весь день таскалась по полю и городу, так что оставайся в гостинице и лечись!       — Думаешь, я тебя послушаюсь? — Крикнула Лина и подошла ближе. — Мне все равно, что ты скажешь, я пойду с вами!       — Я же сказал — не надо! — спорил Зел. — Ты хочешь еще больше заболеть? Или ты сомневаешься, что мы не справимся в случае опасности?       ДажеДра остановилась. Она хорошо понимала, к чему клонит друг. Если она, рискуя своим здоровьем, пойдет с ними или без них, то это значит, что Инверс не верит в их силы, не может на них положиться. Ей хорошо знакомо это чувство. Бескорыстная помощь — это, конечно, здорово, но если человек верит в себя, и понимает, что только он должен разобраться с той или иной проблемой — эта услуга не совсем уместна. Поэтому Лина решила отступить.       — Ладно, — махнула она рукой, — я останусь здесь. Я в вас верю. Но если не явитесь до рассвета, то не обижайтесь — я тоже пойду вас искать.       — Согласны, — кивнули друзья.       — Тогда, — начала Амелия, — может, мне лучше пойти с ними?       — Эх, — Инверс приложила руку ко лбу, — чем ты слушала? Хотя… Может, это и неплохая идея.       — Нет! Мне не нравится такой вариант, — наотрез отказался Зелгадис. Он подошел к принцессе и посмотрел на нее своим всегда серьезным взглядом. — Ты остаешься здесь и присматриваешь за Линой. — Амелия хотела что-то возразить в ответ, но Зел остановил ее жестом руки. — Возражения не принимаются.       — Хорошо… — грустно вздохнула она.       — А да, — когда они спускались по лестнице, крикнул Покота девушкам, — если Гаури вернется, пошлите сигнальный огонь. Мы его увидим.       — Угу…       Уже подходя к выходу из гостиницы, принц и Зел случайно наткнулись на Азель с вазой — их комната была на первом этаже, и кукла вышла в коридор, услышав шум. Она остановила их на секунду, но Зелгадис не обратил внимания, и пошел дальше. Азель спросила:       — А куда вы?       — Идем в Клобу, искать Гаури, — просто ответил Покота.       — Он разве еще не прибыл? — спросил Резо.       — Поэтому и ищем. Ладно, нам идти надо уже… — Покота вылетел из здания вслед за Зелгадисом.       Азель осталась стоять возле входа. Она так же невозмутимо наблюдала через открытую дверь, как принц и парень применили левитацию и улетели прочь. В ночном вечернем небе их уже не было видно. Кукла еще немного постояла так, пытаясь всмотреться в темноту, но ничего не разглядела. Сжимая вазу, горничная почувствовала, что по горшку проходит какая-то вибрация.       — Господин Резо, что-то случилось? — наклонив голову, спросила Азель.       — Хм… — похоже, Красный Священник о чем-то задумался, — Мне это исчезновение мечника, определенно, не нравится. — он помолчал. — Меня почему-то одолевает какая-то смутная тревога. Они могут во что-то вляпаться.       — Если вы так говорите, — продолжала горничная, — то повод для беспокойства действительно есть.       — Знаю, — ответил Резо. — Мое чутье меня никогда не подводит. Нам нужно идти за ними, это единственное верное решение в сложившейся ситуации. .................................................................................................       Вечерние сумерки уже вконец сменились ночным покрывалом. Луна, словно некий «глазок» для наблюдения, засияла еще ярче своей желтизной, она была круглой, как тарелка. В темных небесах с каждой секундой росло количество то мелких, то больших звезд, они усеяли собою весь ночной небосвод, словно светящаяся пыль какого-то невиданного заклятья. Запросто можно было узнать кучу созвездий (если вы знаете, как они выглядят). В это время суток тучи исчезли, будто их никогда и не было.       Зелгадис и Покота быстро летели в сторону Клобы. По воздуху передвигаться хоть и «энергозатратно», но зато быстро, еще несколько минут — и они доберутся до города. Звезды и луна были хорошими «фонарями» для них, им даже не пришлось использовать заклинание света — ночной лес был виден как на ладони. Они летели в западном направлении, так как это была единственная верная дорога к городу. Вот они уже пролетели сосновый бор и им показались небольшие стены слабоосвещаемого городишки.       Лина уже упоминала, что Клоба не является, по сравнению с Марлеффой, достаточно большим городом, наоборот, этот город не очень далеко ушел от деревни. В нем не так много жителей, много заброшенных домов, 1 харчевня, рынок, 1 постоялый двор. Сапожник в городе, как можно догадаться, тоже один, но имеет прибыльное дело — хороший мастер. Ему Лина и отдала на починку сапоги. Именно его Зелу и Покоте предстояло найти в этом мелком городке.       Только что эти двое приземлились неподалеку от ворот города, и осмотрелись. На улицах не было ни души, фонарей было мало, светили они тоже тускло, но улочку можно было разглядеть. Похоже, так называемый «Рынок Клобы» начинался от самых ворот и тянулся через весь город. Про это свидетельствовали численные лавчонки, стоянки для продуктовых шатров. Друзья хорошо помнили это, так как и сегодняшний завтрак проходил в этих местах, в харчевне еда оказалось ужасной, и они затаривались ею здесь. Также они помнили, что где-то здесь стоит и мастерская сапожника, являющаяся по совместительству домом мастера. Ее-то и предстояло найти.       Долго искать не пришлось — они нашли ее по огромной вывеске, в виде сапога. Ребята переглянулись Зелгадис подошел к двери и постучал. Ответа не послышалось, и он еще раз постучал своими каменными шершавыми пальцами, оставив небольшие вмятины в дереве. В этот раз он услышал за дверями какую-то возню, послышалось как отодвигается дверной засов. Скрипящая дверь немного приоткрылась, из дома шел слабый свет от свечки. Из щелки было немного видно чье-то лицо.       — Кто тут? — немного обеспокоенно спросил мужчина. — Что вам надо в такое время?       — Эмм… Извините, что потревожили вас, — начал разговор Покота, — мы не желаем вам ничего плохого… Можете не бояться нас… Мы пришли за сапогами.       — А? За сапогами? — сапожник полностью отворил дверь и показался на пороге. Это был уже немолодой мужчина, лет 50, коренастый, с сильными руками и рыжей длинной бородой. — Но уже поздно, я не работаю в такое время. — он с явным волнением осматривал своих нежданных гостей — мелкую живую плюшевую игрушку и довольно странного парня с какой-то непонятной кожей. — Почему вы раньше не заглянули?       — Видите ли, — теперь разговор продолжал Зелгадис, — у вас некоторое время назад оставляла на починку сапоги рыжая волшебница. Так вот мы хотели узнать, они все еще у вас?       — Постойте-постойте, — сказал сапожник, — я припоминаю. Да, у меня действительно оставляла сапоги какая-то рыжая плоскогрудая девчонка, они уже давно готовы. Вот только, — он снова окинул взглядом путников, — она меня предупреждала, что за сапогами сегодня придет высокий блондин, а никого такого я сегодня у себя не видел…       — Так эти сапоги еще никто не забирал? — переспросил его Покота.       — Да кто ж их заберет-то? — усмехнулся мужчина. — Вон они у меня в прихожей стоят, как новенькие! — он вынес и показал им Линины сапожки. Это точно они. Сапожник поднял глаза на Зелгадиса и столкнулся с его серьезным взглядом и опять насторожился. — А вы, я извиняюсь, кем такими будете?       — Мы друзья той рыжеволосой девушки, — ответил Зел. — Она действительно отправляла за этими сапогами нашего друга. Он должен был сегодня забрать их и вернуться в Марлеффу (мы сейчас там остановились), еще до ужина. Мы и хотели узнать, не появлялся ли он у вас.       — Из Марлеффы, говорите, пришли? — почесал бороду сапожник. — Вы меня мальчишки, простите, принял вас за разбойников каких-то… Сапоги я тогда вам отдам. — он протянул обувь и Покота забрал их. — Только вы меня простите, но ко мне сегодня, правда, никто, похожий на вашего товарища, не приходил. Я бы запомнил, если что… Ладно, удачи вам в поисках.       — Ну, — держа сапожки, сказал принц, — хоть на этом спасибо. До свидания.        Зелгадис и Покота пошли прочь от мастерской. Они завели беседу, обсуждая ту же проблему.       — Сапоги-то мы забрали, — пробубнил зверушка, — вот только, где Гаури искать? — он посмотрел на Зела. — Может, он где-то в Клобе?       — Я так не думаю, — ответил парень. — Зачем ему было бы здесь оставаться, тем более, не забрав сапоги? Гаури, похоже, вообще здесь не появлялся.       — Тогда где он может быть?       — Даже не знаю… — протянул Зел, а потом как-то обеспокоенно посмотрел на зверька. — У меня, почему-то, дурное предчувствие, с ним что-то случилось. Но я предпочел бы ошибиться.       — Надеюсь, он просто заблудился в лесу, — ответил Покота. — Хотя относительно Гаури, я не думаю, что это могло бы случиться.       Внезапно, в тишине дремлющего ночного города, мальчишки услышали топот чьих-то ног — к ним кто-то приближался. Они обернулись назад и увидели, что к ним со всех ног, задыхаясь, бежит тот самый рыжебородый сапожник. Мужичок подбежал к друзьям и они удивленно на него посмотрели.       — Вам чего, дядя? — поинтересовались они.       — Это… Слушайте, — отдышавшись, заговорил сапожник, — я как понял, вы все, и дружок ваш — путешественники, да? — ребята кивнули. — Вот то-то же, как знал. Вы, поди, здешних дорог от Клобы до Марлеффы не знаете?       — Мы летели к вам той дорогой, которой сегодня утром отсюда на телеге уезжали… — уточнил Покота.       — А, вы, значит, по основной дороге ехали… — задумался мужчина. — Вас перевозчик ведь сам приглашал, да?       — А ведь точно! — подхватил Зелгадис. — Тот старик утром так настаивал, чтобы мы поехали именно на телеге. И денег почему-то не взял, но оно нам и на руку было…       — Вот и правильно мужик сделал, — сказал сапожник. — Понимаете, ребятки, в нашем городе на то есть веские причины. У нас город маленький, сюда из Марлеффы люди очень редко приезжают, чаще мы к ним, да и странников тоже по этим же поводам возим. Местные наши дорогу-то главную хорошо знают, вот и помогаем таким как вы.       — Дядя, не тяни! — крикнул Покота. — Что за причины такие? Можешь объяснять быстрее?       — Ну короче, мальцы, — вздохнул он, — как из Марлеффы в Клобу, так и из Клобы в Марлеффу, помимо основной дороги по сосновому бору и лесу проходит еще несколько тропинок. Но если вы не местные, то ходить по ним — опасное занятие. — Зел и Покота насторожились. — Похоже ваш друг, идя из Марлеффы к нам, в небольшом леске, что возле поля, свернул не в ту сторону и умудрился выйти не на ту дорогу.       — Заблудился, проще говоря, — констатировал Зелгадис. — Мы подозревали, что такое может быть.       — Дык понимаете, — продолжал сапожник, — вся проблема в том, что каким бы хорошим он у вас «следопытом» не был, не зная путей — это бесполезное занятие. — он наклонился поближе к ним. — Есть между нашими городами одно место в сосновом бору, куда у нас запрещено ходить абсолютно всем. Туда даже разбойники и маги из Марлеффской гильдии нос не суют. Оно расположено восточнее основной дороги. Там Между леском и бором лежит небольшая опушка. В ее центре стоит указательный камень, на котором указано, 3 направления — все, вроде бы ведут сюда, в Клобу. А от камня идет 3 дороги через бор. Но этот камень, на самом деле, чья-то злая шутка, ни одна из дорог не ведет в Клобу.       — А куда же они ведут? — спросил Покота.       — Этого у нас и старики не знают. Дороги заканчиваются где-то в той части соснового бора, но что-там — неизвестно. Одно знаю точно: странно то, что никто туда не ходит, там всегда лежит какой-то туман, а тропинки протоптаны очень хорошо. Это местных и отталкивает. А таких странников, как вы, там много пропадает, еще ни разу никто не слышал, чтобы оттуда кто-то из них возвращался. Их туда будто неведомая сила затягивает. Если ваш напарник пошел одной из этих дорог, то уж не знаю даже, что там с ним могло произойти. Вам бы тоже туда не соваться — поберегите жизни себе и другим.       — Ну, похоже, туда нам и надо, — заключил Зел. — Если не найдем Гаури, даже не знаю, что выкинет Лина… — он ухмыльнулся.       — Точно-точно! — подхватил Покота и повернулся к сапожнику. — Спасибо вам большое за информацию, вы нам очень помогли. До свидания!       — Мое дело вас предупредить, — послышалось в ответ. — Храни вас Цефеид. Возвращайтесь живыми. — и он пошел прочь.       — Ну что? Летим туда?       — Знаешь, Зел, — начал Покота, — похоже, твое чутье тебя не подвело. Но этот мужик так убедительно рассказывал все… Мне еще тревожнее стало.       — Да и мне. Но раз есть такое место, значит Гаури определенно пошел одной из тех дорог. Надо поспешить туда! Идем к воротам, оттуда полетим! ...............................................................................................       — А ВЫ ЗДЕСЬ ЧТО ЗАБЫЛИ?!!! — орал на всю улицу Зелгадис.       Когда они с Покотой вернулись к главным воротам, выяснилось, что там их поджидал небольшой «сюрприз» в виде Азель и Вазы Повелителя Ада. Кукла медленно вышла из полумрака той стороны ворот к фонарному столбу, что сначала слегка напугало, а затем удивило друзей. Но, быстро совладав с эмоциями «внезапности», Зелгадис почувствовал, что в нем нарастает какая-то непонятная злость на такое неожиданное появление этих двоих.       — Во-первых, не кричи так громко, люди спят, — послышался ответ из вазы. — А во-вторых, мы решили помочь вам искать Габриева.       — Никто не просил тебя это делать! — отрезал Зел. — Какого черта вы пошли за нами? Мы сами его найдем.       — Вам действительно незачем было сюда приходить, — сказал принц. — Чем нас меньше, тем это безопаснее.       — Напротив, 2 головы хорошо, а 4 — лучше, — не соглашался Красный Священник.       — Господин Резо пытается сказать, — начала горничная, — что у него плохое предчувствие на счет ваших ночных поисков. Вам может понадобиться наша помощь. Иными словами, он за вас беспокоится, господин Зелгадис.       — Азель! — гаркнул Резо из вазы. — Я такого не говорил! — в его голосе чувствовалось напряжение. Казалось, это не были заранее запланированные реплики, он буквально вытаскивал подходящие слова из воздуха, но все они не служили для него нормальным «оправданием». — В любом случае, мы уже прибыли сюда и не намерены возвращаться обратно. Это мое последнее слово.       — Может, пусть уже остаются? — спросил Покота Зела. — Похоже, мы их уже не переубедим…       — Черт… — Зелгадис гневно зыркнул на вазу. Ему ужасно не хотелось, чтобы в этом участвовал Резо. По мнению парня, проблем от этого могло только добавиться. Но он также хорошо понимал, что Красного Священника ему не переспорить — чрезмерное упрямство, как ни как, их семейная черта. — Фиг с вами. Делайте, что хотите.       — Вот так бы сразу, — вздохнул Резо, а затем спросил: — Ну что? Как далеко продвинулись ваши поиски?       — Ну… — начал зверушка. — Мы узнали, что Гаури совсем не появлялся в Клобе. Мы только что забрали Линины сапоги.       — Короче, нам надо возвращаться в лес! — перебил Зел. — Сапожник рассказал нам кое-что про лесные дороги…       Ребята пересказали им все, про что сообщил сапожник. Такая версия весьма озадачила куклу и Красного Священника.       — Место, куда никто не ходит, значит? — Размышлял вслух Резо. — Вполне возможно, что Гаури заблудился и вышел не на ту дорогу. Но тогда куда же он пошел затем?       — Вместо того, чтобы тут стоять, надо лететь искать указательный камень! — возмутился Покота.       — И правда, — согласился Зел и сколдовал Levitation, — надо лететь в восточную часть леса. Давайте поторопимся.       Весь квартет «поисковой группы» покинул Клобу в 22:30 ночи. По подсчетам Покоты, до восточной части соснового бора они долетят за 20-30 минут. За спиной остались тусклые огни мелкого городишки. Теперь предстояло найти те «побочные» дороги и отыскать Гаури. Эта задача была еще более сложной, особенно ночью.       Луна и звезды, по-прежнему, ярко освещали небо и лес. Рубаки начали лететь быстрее, ощущение тревоги росло по мере приближения к восточному лесу. Внезапно Зелгадис остановился и прислушался. Ему показалось, что за ними тоже кто-то летит. Он огляделся по сторонам — никого, но точно ощущалось чье-то присутствие совсем близко. Чувство было до жути знакомое. Кто за ними следил? Ну конечно!       — Кселлос! Я знаю, что ты где-то здесь, мерзавец! — крикнул Зел. — Покажись!       — Ну и ну, господин Зелгадис, — в воздухе прозвучал слащавый и учтивый голос Мазоку, — должен заметить, у вас просто бесподобное чутье на мне подобных. Хотя, мы, считай, сейчас с вами принадлежим к одному виду…       — Сволочь, не сравнивай меня с такими низкими отбросами как ты! — не выдержал парень. Ему становилось невыносимо больно и противно, когда кто-то так прямо указывал на его внешность и нынешнюю «полупринадлежность». В душе ведь он оставался человеком и не потерял всех, присущих людям, человеческих качеств. — Что тебе на этот раз надо?!       — Эх, вы, как всегда, грубы со мной… — на сей раз Кселлос соизволил появиться из подпространства, тяжело вздохнув, и прищурив глазки. — Но я не буду обращать внимания на ваши оскорбления. Более важно — чего это вашей компании не спится по ночам? Насколько я осведомлен, вы должны быть в гостинице и смотреть сны.       — Зелгадис, почему ты отста… Кселлос?! — Покота и Азель заметили, что он не летит рядом с ними и вернулись назад. А тут еще и на Мазоку наткнулись!       — Только его здесь не хватало, — прошипел Резо. Как и Зелгадис, он тоже чувствовал особую неприязнь к этому существу. — Ну и что тебе надо на сей раз?       — Ох, яблоко от яблони недалеко падает… — пролепетал Кселлос.       — Гад! Если исчезновение Гаури — твоих рук дело, — разозлился Зел, — то тогда тебе точно конец!       — А? — удивился Монстр. По его выражению лица сложно было понять, лжет он или нет. — Исчезновение господина Гаури? Хм… — он сделал вид, что усердно думает. — В обычной ситуации я бы сказал, что это секрет, но извините, я действительно не знаю, где он. Получается, он пропал, а вы его ищете… Тогда все понятно, — он снова улыбнулся, а потом вернулся в Астрал.       — Эй! Ты же что-то знаешь, да? — Покота хотел догнать Кселлоса, но не успел, так как тот быстро скрылся из виду.       — Господин Покота, я же говорил — я не имею привычки врать, — это последнее, что произнес тогда Кселлос в воздухе. Больше они не слышали, чтобы он что-то говорил, и на некоторое время образовалась тишина.       — Только время у нас отнял! — шикнул Зелгадис и подался вперед, набирая скорость. — Летим быстрее!       Остальные тоже двинули за ним. Теперь они летели еще быстрее. Встреча с Кселлосом взволновала их еще больше — кто знает, что творится в голове у этого Мазоку. ...........................................................................................       Через 5 минут Зелгадис, Азель и Покота добрались до той самой опушки — ее хорошо было видно с воздуха, широкая «полоска» без деревьев тянулась довольно далеко. Ребята опустились на землю. Хоть ночь и была светлая, но время близилось к полуночи и в лесу сложно было что-то рассмотреть. Поднялся небольшой ночной ветер и пугающе зашумел сквозь листву соснового бора, что был впереди. Ночной лес много отличался от леса днем. Хотя бы тем фактором, что присутствие страха в душе увеличивалось. Кто ни разу не ночевал в лесу, ощущает это отчетливей других, но это не про наших Рубак. Правда, темнота леса не могла скрыть от их глаз все — дальше они хорошо видели какую-то «белую гущу», окружившую сосновый бор по всем дорогам — это был туман.       Покота наколдовал Lighting. Маленького светового шара оказалось достаточно, чтобы осветить всю опушку. Они смогли лучше увидеть все 3 дороги, но сейчас больший интерес представлял указательный камень. Рубаки подошли к нему и стали рассматривать, что на нем нарисовано.       — Ну что там? — поинтересовался Резо. Он же не мог из вазы ничего рассмотреть.       — Кроме нарисованных стрелок, показывающих направления, и надписи «в Клобу», вроде, ничего нет, — ответил Зелгадис, внимательно разглядывая камень со всех сторон. — Это бесполезно. Булыжник, ничего более.       — Что, указано только направления? — опять послышался вопрос из вазы. — А дороги в бору не прорисованы?       — Нет, этого нету, — сказал Покота, усевшись сверху на каменюку. — Сейчас более важно, какой тропой Гаури пошел, и куда пошел, — он посмотрел в сторону соснового бора.       — Если бы мы только знали, куда они ведут… — протянул Зел. — Но мы точно знаем, что они кончаются в пределах бора…       — Может, мне лучше пролететь над ним и поискать сверху? — предложил Покота.       — «Я не думаю, что это хорошая идея», сказал господин Резо, — прокомментировала Азель. — «Вряд ли что-то можно будет увидеть, там туман. К тому же, это небезопасно».       — Значит, надо понять, какую дорогу выбрал Гаури, — будто не участвуя в разговоре, прошептал Зелгадис.       Именно определением и решением этого вопроса занимались Резо, Покота и Азель в течение следующих 10 минут. Они спорили негромко, без криков, но каждый хотел доказать и настаивал на своей точке зрения. Покота говорил, что Гаури мог выбрать «левый путь», потому что там больше всего тумана, Резо указывал на «среднюю дорогу», аргументируя это тем, что в большинстве подобных ситуаций, люди выбирают именно этот вариант. Даже Азель не согласилась со своим хозяином и настаивала на том, что мечник ушел по «правой тропинке», так как она только и оставалась, или кукла полезла в спор только потому что Зелгадис в нем не участвовал (странно, да?).       А сам парень даже не слушал разговоров «попутчиков», продолжал глядеть на сосновый бор. Он хорошо видел в темноте, но туман был настолько густой, что в нем ничего не было видно, кроме верхушек сосен. У Безжалостного воина-мага были непонятные ощущения. Еще когда они только прилетели к опушке, Зелгадис почувствовал себя странно — его, конечно, тоже охватили легкие сомнения и страх, но было еще какое-то чувство. Когда он смотрел на тот туман, по непонятным причинам у него начинало рябить в глазах, зловещая белизна дымки рисовала для его воображения какие-то странные очертания, будто кто-то выходит из чащи, или там что-то двигается, но ничего такого не происходило. Это не было испугом. Хотя, Зелгадиса это выводило из равновесия. Почему-то парню казалось, что вокруг очень сильно похолодало (он не всегда сильно чувствителен к изменениям погодных условий), его бил легкий озноб, он чувствовал как к горлу подступает комок, а из-за туманной ряби, то, что он видел перед собой, начинает колебаться и медленно кружиться. Но в тоже время парню казалось, что что-то неясное манит его в сосновый бор. Создавалось ощущение, что на Зелгадиса действует какой-то наркотик, он уже и покачиваться начал, в ушах шумело, но какая-то демоническая часть его души просто жаждала утолить этот «голод» и бегом убежать в это мутное «кодло» соснового бора, прочувствовать его. Неужели Гаури ощущал подобное желание? Но другой частью, Зел все еще пытался совладать с собой и своим состоянием. Вместе с желанием удалиться в этот лес, он чувствовал какие-то зловония, исходившие из того места. Они были необычными, какими-то тонкими, которые не каждый смог бы уловить. Это и возвращало его в реальность. Зелгадис немного потоптался по каждой из тропинок. Больше всего его тянуло и одновременно отталкивало от «правой дороги», там эти желания были куда сильней. Он понимал, что это странно, но даже так, его непонятное состояние не спешило проходить. Зел покачнулся сильнее, но удержался и оперся об указательный камень.       Резо уже давно заметил это состояние у Зелгадиса и все «наблюдал» за поведением парня. Красный Священник ощущал, что Зелу стало немного хуже, и, дабы предупредить его возможный обморок (самому Резо от этого тоже не по себе было, и он волновался за него), внезапно для себя, обеспокоенно спросил:       — С тобой точно все хорошо, Зелгадис?       — Хаа… — вопрос Резо окончательно вернул Зела обратно в реальность. У него была непонятная отдышка, с него стекал пот, но голова уже не кружилась. — Да… Все в порядке. Просто немного подурнело. — он отдышался и помолчал. — У вас не было такого чувства будто вас тянет в этот бор? — все отрицательно покачали головой. — Просто сапожник тоже об этом упоминал. Не берите в голову.       На опушке еще несколько секунд было тихо, а потом, еще обеспокоенные состоянием Зела, Рубаки продолжили свой спор, но уже не так горячо как прежде. Теперь парень слушал их разговоры. Он ничего не говорил, но в этом разговоре мысленно соглашался с версией Азель. Даже придя в себя, Зел еще хорошо ощущал, что смутная тяга в сторону «правой дороги» преобладала в нем. Вспоминая свое недавнее состояние, парень предположил, что Гаури, возможно, неосознанно сам пошел в эту «лесную ловушку», хоть мечник и славится мозгами медузы, но он точно почувствовал бы какую-то опасность. Зелгадис был уверен, что блондин пошел именно той дорогой. Теперь надо объяснить остальным, что им тоже надо идти в ту сторону. Но все же почему? Что не так с этим сосновым бором? Почему его так тянуло туда? Что там есть такого, отчего люди боятся ходить туда? Ответы на эти вопросы Зелгадис получил через минуту после своих размышлений.       Химерные ушки Зелгадиса очень чувствительны к разного рода звукам, как громким, так и к тихим. И сейчас они тоже ловили разные шумы: то ветер свистел, то сверчки стрекотали, где-то аукнула ночная птица. Но следующий звук, пойманный его ушами, отличался от остальных. Это было похоже на постукивание каблуков по паркету. Звук становился все ближе и ближе, казалось, каблуки отбивали какой-то ритм. Стало ясно — к ним кто-то приближается из того мелкого леска, что лежит у противоположной стороны опушки. Все насторожились, звук стал громче, и остальные его тоже услышали. Чем ближе становился звук, тем сильнее Зелу казалось, что он чувствовал присутствие по-близости какой-то странной силы, не такой как у Мазоку или других известных ему магических существ. Что-то другое, что не излучало особой мощи, но и не давало ему расслабиться.       — Живо! Прячьтесь! — Схватив в охапку Покоту, вазу, и Азель, шикнул Зелгадис и нырнул за указательный камень. — Молчите!       Теперь чье-то приближение было действительно совсем недалеко от них. Зелгадис пригнулся, сел на корточки, и осторожно, так чтобы его не заметили, немного высунул голову из-за камня. Сверху на него залез Покота и тоже стал наблюдать. Следующее, что увидели эти двое, повергло их в некое непонимание, смятение и, возможно, легкий испуг. В тот момент возле указательного камня, громко стукая каблуками, что эхо разносились по опушке, прошагали… Черные сапоги?! Да, это были мужские походные сапоги, они шли сами по себе, без какого-либо намека на владельца. Рубакам могло показаться, что сапоги идут своим ходом, но их очень хорошо освещала полная луна, так что они не могли ошибиться. А сапоги, даже не глядя на указательный камень, прямиком потопали в сосновый бор по «правому пути», они, чудом, не заметили ребят, которые продолжали смотреть им вслед.       — Эти сапоги… — у Покоты дергался глаз. Зверушка никогда не видел ничего подобного. — Мне не показалось? они действительно шли сами?       — Чертовщина какая-то… — продолжая смотреть на бор, ответил Зелгадис. — Что это вообще такое было?       — Вы слышите? — в этот раз голос подал Резо. Все снова напряглись и отчетливо услышали в глухой тишине еще какой-то звук. В сторону камня, из леска, кто-то опять приближался. — Сюда опять идут.       Рубаки заняли свои «наблюдательные посты». Теперь звук, того, что приближается, больше был похож на стук деревянной палки по земле. Становится слышен все четче и четче. Покота был озадачен и малость напуган одновременно, но эти чувства только усилились после того, как по той же «правой тропинке» в сосновый бор поскакало огородное пугало! На нем была старая, вся в заплатках, зеленая рубаха, на голове — половина тыквы, сверху накрытая дырявой соломенной шляпой. Размахивая в разные стороны рукавами, оно ускакало прочь, тоже не заметив ребят. Они продолжали оставаться за камнем еще некоторое время, ожидая увидеть еще парочку подобных гостей, но никто подобный больше не появлялся. Квартет вышел обратно к «правому пути».       — Они пошли туда, — указывая правильную дорогу, констатировала Азель.       — Знать бы еще, что это было… Лично я таких «существ» вижу впервые, да и вы, думаю, тоже, — Зелгадис посмотрел на куклу и зверушку, которые кивнули в ответ. Зел опустил взгляд на вазу. — Ты знаешь, кем они могут быть?       — М-да… — протянул Резо. По его тону стало понятно, что он сильно задумался по этому поводу. — Живые сапоги и пугало? Хм, ну у меня есть пару догадок на этот счет, но я пока не буду их озвучивать. Если мы обнаружим еще похожих существ, и мои мысли подтвердятся, тогда я вам все расскажу. Но если они пошли по этой дороге, значит, им есть куда идти. Если мы пойдем так же, то, возможно, эта дорога приведет нас к Гаури.       — Да, так и есть, — согласился Зел и зашагал быстрым шагом по нужной им дороге. — Нам надо туда. Если те двое имели какое-то отношение к тому туману, значит в сосновом бору тоже есть что-то, возможно, даже по-серьезней. Будем идти пешком, с воздуха нас могут заметить.       И таким образом, они снова ринулись в путь. Через несколько секунд бега, их фигуры, так же как силуэт Гаури днем, исчезли в густой ряби тумана.