***
— Что плохого в том, что нашлись люди, желающие помочь мне в сохранении и возрождении культуры Воздушных Кочевников? Я должен отказать им, потому что это группа девушек? Знаешь, там не только девушки. Да и какая разница, кто они… — Бла-бла-бла… — услышал он в ответ. Все-таки она слушала, это уже давало надежду на скорое перемирие. Аанг стоял за деревянной дверью, ведущей в ее комнату. Дверь была заперта изнутри, он мог бы разнести ее в щепки, но не собирался этого делать. Она должна отворить ее сама. — Катара, я понимаю, что истинная причина твоего недовольства кроется в том, что я решил за тебя, и ты затаила обиду. Это было неправильным шагом. Я готов выслушать твое решение и принять его каким бы оно ни бы… Дверь отворилась, и все его красноречие испарилось словно его и не было. Девушка сразу заметила серьезность, и какую–то болезненную взрослость в его серых глазах. Она понимала, что откладывать разговор дальше нельзя, и объясниться нужно сейчас, но как? Как можно ему это сказать? Такой коварной и отвратительной она себя никогда не чувствовала, и в сердце острым осколком, пронизывающим при каждом вдохе, засело чувство вины перед ним… Он молча подошел и подал ей руку, приглашая идти с ним. Несмело, чуть дрогнув от осознания того, что она сейчас сделает, Катара последовала за ним. Выйдя на улицу, Аанг встал напротив девушки и заглянул в ее глаза, будто пытаясь прочесть в них причину, найти хоть что-то… Безнадежно. В ответ на его взгляд лишь прозрачной капелькой скатилась слеза, оставляя обжигающую, мокрую дорожку на ее лице. Это начавшийся дождь? Или все же… Дрожь, страх, боль, отчаянье… Его сердце мучительно сжалось. Он притянул ее к своему плечу, осторожно гладя по голове, жалея, терпя боль вместе с ней. Она уткнулась лицом ему в грудь, всхлипывая и качая головой, пытаясь хоть что-то сказать, силясь найти оправдания себе, но не в состоянии сказать ни слова. Вскоре его объятие ослабло, все вокруг затихло и он слышал только, как бешено бьется ее сердце, опережая его собственное. Казалось, волна эмоций, поднявшаяся в душе, резким отливом вернулась в океан, осушив пустынный, одинокий пляж… — Я уезжаю с Зуко на Северный полюс как гарант мира! — словно приговор, словно пытка или глоток самого страшного яда. Слова пульсом отозвались в его голове, пройдя кровью по всему телу, терзая каждую его частицу. Казалось, что все оборвалось внутри, к горлу подступил комок слез, больно сдавил каждый нерв. Аанг спокойно опустил руки и сделал шаг назад. Ее покрасневшее от слез лицо горело… Ей было больно, он понял это. Неуверенно он сделал шаг обратно к ней. На секунду задержав взгляд на ее глазах и скривленных от плача губах, он поцеловал ее в лоб. — Желаю удачи… — и прежде, чем она смогла опомниться, Аанг уже взмыл в воздух и быстро исчез из виду. Его письмо просунутое под дверь она все еще сжимала в руках. Не знала, то ли выбросить, то ли все же оставить. Она не читала его. Все еще злясь, но уже немного жалея, она отправилась в глубину сада. Моросил дождик, и здесь было так одиноко. Сумрак облаков, поникшая трава, деревья и полный покой. Казалось, будто ничего и не случилось, и только птицы, видевшие все, грустно умолкли, словно жалея ее и последнего мага воздуха.***
Резкий стук в дверь заставил молодых людей замереть на месте и испуганно обернуться к входу в кабинет. — Племянник, ты у себя? — послышался слегка приглушенный деревянным створом голос советника Айро. Зуко обессилено закатил глаза. — Не волнуйся, я запер дверь, — едва слышно прошептал он, приблизив губы к самому уху девушки, возобновляя свои движения. Она чуть кивнула, откинулась назад, плотнее прижимая его к себе обвитыми вокруг его бедер ногами, и неловко смахнула со стола, на котором сидела, несколько исписанных листов. Бумага с громким шорохом разлетелась по полу, и девушка, зажав себе рот ладонью, испуганно уставилась на Зуко. Тот сделал страшные глаза, но даже не подумал останавливаться, напротив, ускоряя темп. Девица беззвучно ахнула и схватилась за отвороты его распахнутой нательной рубашки, пытаясь удержать равновесие. — Он услышал. — одними губами прошептала она. Зуко утвердительно кивнул. — Плевать, — Он подался вперед, крепче сжимая белоснежные бедра, оставляя розовые следы от своих горячих пальцев. — Ты только постарайся не кричать. Небольшое помещение кабинета было залито тяжелым дыханием молодых людей, которое слегка заглушалось шелестом начавшегося дождя, проникающего вовнутрь через раскрытое настежь окно. Волны вожделения сотрясали их тела, пробегая жарким пламенем между ними. Окружающий их мир не существовал, растворяясь в бушующем огненном водовороте страсти. Они видели лишь горящие желанием глаза друг друга и ощущали лишь пронзительный восторг слияния их тел, скользящих прикосновений и жадных влажных поцелуев… — Зуко. — тихонько позвала Мэй, устремив невидящий взгляд на высокие своды потолка и рассеянно перебирая тонкими пальцами слегка спутанные пряди волос жениха. — М? — сонно отозвался юноша. Он все еще не двигался, обессилено привалившись к девушке и крепко сжимая ее в своих объятиях. — Я тебя не ненавижу. Лорд Огня порывисто вздохнул и на мгновение прижался губами к нежной коже шеи возлюбленной. — И я тебя люблю, Мэй. О, как же я люблю тебя! — И не упускаешь случая доказать мне это, — усмехнулась девушка. — Даже рискуя быть застигнутым в самый пикантный момент своими подданными или, хуже того, дядей. Зуко слегка отстранился и серьезно посмотрел на нее. — Ты моя будущая жена, Мэй. И я имею право делать с тобой все, что захочу, когда захочу и где захочу. — Эй! — картинно возмутилась девушка. — А мое мнение на этот счет тебя совсем не интересует? — Что-то я не заметил, чтобы ты была против. — иронично прищурился покоритель Огня. Они замерли, сверля друг друга лукавыми взглядами. Зуко не выдержал первым. Широко улыбнувшись, он подался вперед и накрыл губы возлюбленной долгим нежным поцелуем. Лишь спустя несколько минут они нашли в себе силы оторваться друг от друга и принялись торопливо одеваться и приводить себя в порядок. — М-да, ну и бардак мы тут устроили. — хмыкнул Зуко, наклоняясь, чтобы подобрать брошенную прямо на ковер королевскую мантию. Действительно, в порыве страсти он просто сгреб со стола большую часть находящихся на нем предметов, и теперь документы, свитки, книги и письменные принадлежности в полном беспорядке валялись по всему полу. — Если моя мать увидела бы такой беспорядок… но я всегда была очень послушной девочкой… поэтому я и люблю… — не договаривая и так очевидное, Мэй, опустившись на колени, принялась собирать исписанные листы, складывая их в аккуратную стопку. Зуко последовал ее примеру, попутно просматривая начертанные на бумаге слова и сразу рассортировывая документы в понятном только ему одному порядке. — Как всегда -а… — расстроенно протянула метательница ножей. Зуко поднял на нее вопросительный взгляд. Ее быстрый переход от эмоциональности к обычному вечно скучающему виду, который служил ей словно маской, немного выбивал его из колеи. — Что? Вместо ответа девушка продемонстрировала ему почти полностью залитый чернилами лист бумаги. — Чернильница опрокинулась. И ковер испорчен… — Ковер-то вычистят, а вот документ… — Лорд Огня, нахмурившись, несколько секунд внимательно изучал бумажный лист, пытаясь понять, что же на нем было написано до чернильной атаки, а потом небрежно махнул рукой и, скомкав, отбросил его в сторону. — Ерунда. Отчет министра финансов по социальным выплатам. Еще раз напишет. — Зуко! — укоризненно проговорила Мэй. — Ты не должен так небрежно относиться к чужому труду. — Ну, да, — иронично хмыкнул покоритель огня. — Не должен. Я вообще делаю довольно много вещей, которые не должен делать, — он с угрожающим видом придвинулся к девушке. — Например, я не должен заниматься с тобой любовью на столе в своем рабочем кабинете посреди бела дня. Мэй отрицательно помотала головой. — Не должен. — А еще я не должен целовать тебя вместо того, чтобы заниматься государственными делами. — он припал губами к ее лебединой шее, обнимая одной рукой за талию и прижимая к себе. — Не должен. — порывисто вздохнула будущая Хозяйка Огня, закрыв глаза и откинув голову назад, наслаждаясь сладострастными ощущениями, которые пробуждали в ней поцелуи возлюбленного. — И, наверное — поправь меня, если я ошибаюсь — я сейчас не должен хотеть тебя прямо здесь, на полу, когда у меня менее чем через двадцать минут назначена встреча с послом из Царства Земли. Мэй резко вскинулась и встретилась со смеющимся взглядом Лорда Огня. — У тебя через двадцать минут назначена встреча? — Ну, да. — юноша слегка пожал плечами. Сейчас на нем не было надето больших тройных наплечников, демонстрирующих окружающим его королевский статус, и движения его были свободными и легкими. — Кошмар! — возмущенно воскликнула девушка. — У тебя встреча, а ты в таком виде! Какой же ты… — Какой? — ухмыльнулся Лорд Огня. — Неправильный, — отрезала дочь посла, поднимаясь с пола и деловито оглядываясь по сторонам. — Где твоя корона? — Где-то там. — Зуко махнул рукой в направлении, куда предположительно улетела золотая пластина. Девушка не выдержала и улыбнулась. Эта нарочитая небрежность Зуко была такой наигранной, но выглядела при этом невероятно мило. Мэй прекрасно понимала, что Лорд Огня войдет в тронный зал, не опоздав на встречу с послом ни на минуту, в торжественном королевском облачении, полностью подготовленный к обсуждению серьезных вопросов, послуживших целью этого визита. Однако сейчас ему явно хотелось хотя бы недолго побыть обычным парнем, еще даже не вышедшим из подросткового возраста, который не обременен обязанностями правителя целой страны и необходимостью выглядеть иконой для своих подданных и представителей других государств. К тому времени, как Мэй нашла закатившуюся под кресло корону, Зуко уже успел собрать с пола все бумаги и сейчас стоял у окна, задумчиво глядя на город сквозь плотные дождевые струи. Обернувшись к приблизившейся к нему девушке, он протянул руку, чтобы взять свой головной убор, но та чуть отстранилась. — Давай я помогу. На губах Зуко появилась теплая улыбка. — Давай. Он опустился на колени, и Мэй принялась ловко и аккуратно собирать его волосы. Юноша не преминул воспользоваться возможностью приобнять невесту за талию, наслаждаясь ощущением ее тела, сейчас скрытого от него тканью длинного просторного платья. — Зуко, ты помнишь, какой завтра день? — как бы невзначай поинтересовалась Мей. Парень задумчиво нахмурился. — Четверг? На всегда таком безэмоциональном лице девушки отразилось такое безграничное разочарование, что он не выдержал и рассмеялся вслух. — Ну конечно я помню, Малыш! — воскликнул Лорд Огня, поднимаясь на ноги и целуя ее. — А давай сбежим от всех? Давай махнем завтра на Угольный Остров и отпразднуем там нашу годовщину? Никакой прислуги, никакой охраны, никаких гостей и родственников. Только ты и я. — На Угольный Остров?.. — неуверенно повторила Мэй. — Ну, да. Помнишь, как здорово мы там проводили время в прошлом году? Конечно, Мэй помнила. Летний дом семьи Лорда Огня по указанию Зуко был тщательно отреставрирован, и вся их компания в полном составе тогда собралась вместе. Ребята почти две недели пробездельничали на пляже и клятвенно обещали друг другу снова встретиться и повторить это чудесное ничегонеделание следующим летом. — Да, но тогда не было сезона дождей, — с сомнением протянула девушка. — Мы же из дома выйти не сможем. — А я и не собираюсь никуда выходить, — усмехнулся Лорд Огня. — Все мои планы, связанные с тобой, можно осуществлять прямо в доме. Ну, что? Согласна? — Конечно, согласна, — Мэй снова прильнула к возлюбленному. — Это будет чудесно. Она помолчала пару секунд, а затем подняла на будущего мужа серьезный взгляд. — Зуко, слушай. Мне нужно кое-что тебе сказать. — Ох, я же опоздаю на встречу! — вскинулся юноша и, поцеловав девушку в щеку, мягко отстранился. — Малыш, прости. Мне нужно идти. Давай вечером поговорим, хорошо? — Конечно, — ласково улыбнулась ему девушка Огня. — Беги. — Бегу… — Зуко послал ей еще один воздушный поцелуй и поспешно скрылся за дверью. Проводив будущего супруга взглядом, метательница ножей обессилено опустилась в кресло и прикрыла глаза. В последнее время она постоянно испытывала какую-то ненормальную усталость. Даже небольшая нагрузка стала способна полностью выбить ее из сил. А тем более такое сумасшествие, которое у них с Зуко произошло несколько минут назад. На губах Мэй заиграла мягкая улыбка. При одной мысли о возлюбленном сердце ее замирало, и сладострастное тепло моментально разливалось у нее внутри. Какое же это счастье — любить и быть любимой. Определенно, с Зуко Мэй была счастлива. Однако очень скоро все изменится. Сумеют ли они тогда сохранить свои прежние отношения? Или же новый образ жизни оставит на них свой неизгладимый отпечаток, и все пойдет наперекосяк? Неприятный холодок пробежал по спине. Она вздрогнула и решительно поднялась на ноги. Какие глупости! Они с Зуко сумеют сохранить свое счастье. И, более того, станут еще счастливее. У них все будет хорошо.***
— Зуко, что-то случилось? — с тревогой в голосе поинтересовалась Катара. Юноша встрепенулся и выдавил из себя невеселую улыбку. — Нет, все нормально. Почему ты решила, что что-то случилось? — отозвался он, поднимаясь в свои покои по лестнице. Покои Лорда Огня и Покорительницы Воды находились в одном крыле замка, но Зуко крайне редко встречался ей, словно они жили в разных мирах. Сегодня было иначе… Они были вместе весь день, решая дипломатические вопросы и оговаривая совместную поездку на Северный полюс. Аанг улетел на встречу с какими-то его фанатками, аколитами, наверное, окружен их восхищенными взглядами, рассказывает им о Кочевниках и их древней культуре, может даже поет им их песни, читает стихи или устраивает танцы. Конечно, танцы, куда кочевнику без них?! Аанг это всегда человек-праздник, готовый к развлечениям в любой момент, несмотря на обстоятельства. Им весело! Без нее! И поэтому Катара пыталась любыми способами скрасить свое одиночество сегодня, прогоняя терзающие чувства подальше. — Ты весь вечер был каким-то слишком задумчивым и молчаливым. — Катара убрала со лба непослушную прядь и нежно провела ладонью по щеке Зуко, легонько коснувшись его шрама. Он не отдернул ее руку. Он позволял это только ей. И Мэй. — Сегодня во время приема представителя посольства из Царства Земли беседа каким-то образом перешла в обсуждение древней философии обустройства государства, — негромко проговорил Зуко. — И он сравнил понятие народа с семьей. Ну, что мол семья — это якобы малый народ, а народ — это большая семья. — Хм, — Катара на мгновение задумалась. — А в этом есть смысл. — Есть, — утвердительно кивнул Лорд Огня. — Вот я и подумал о своей семье. Как я могу достойно управлять своим народом, когда даже со своей собственной семьей разобраться не в состоянии? У меня ее просто нет. Девушка напряженно нахмурилась. — Зуко… — Катара, я все понимаю, — перебил ее юноша. — Конечно, я не одинок. У меня есть Мэй, есть дядя Айро. Но ведь это… — он замолчал, пытаясь сформулировать свои мысли. — Это не совсем то, что тебе нужно. — закончила за него Катара. — Катара, поверь, — пылко заговорил покоритель огня. — Я счастлив с Мэй. На самом деле счастлив. Но я… Агни, я не знаю! У нас когда-то была хорошая семья. Между моими отцом и матерью, возможно, и не было любви, но они относились друг к другу с большим уважением. Отец не баловал меня своим вниманием, но все же изредка находил возможность провести со мной немного времени. С мамой мне всегда было хорошо и легко. А с нападками сестры я, в конце концов, научился справляться, и меня они не особо трогали. — Ты скучаешь по тому времени? — тихо спросила девушка. Не получив ответа, она опустила взгляд и принялась рассеянно теребить тесемку на подоле своего наряда. — Все резко изменилось, когда погиб Лу Тен, — снова заговорил Зуко. — Дядя Айро не смог принять смерть сына. Он снял осаду Ба Синг Се, и тогда отец решил воспользоваться этой возможностью, чтобы самому стать наследником короны. Теперь я понимаю, что он стал просто одержим этой идеей, и готов был пойти на все ради достижения своей цели. — М-да, одержимость — это у вас семейное. — пробормотала Катара. На губах Лорда Огня появилась горькая усмешка. — Ну, я все же сын Озая, и этого не отменить. Вот тогда все и пошло кувырком. Умер дедушка. Исчезла мама. Отец стал Лордом Огня. А мы с Азулой остались предоставленными сами себе. Нет, конечно, у нас были слуги, учителя, но ведь все это не может заменить настоящей семьи. А семьи у нас больше не стало. Отец словно забыл о нашем существовании, мы стали для него как… Ну, не знаю. Как питомцы, что ли. Он наблюдал за нашей жизнью со стороны, поощрял наши успехи и осуждал промахи. Мы с сестрой только и делали, что боролись за его признание. У Азулы это получалось лучше, а у меня… — он на мгновение запнулся. — А у меня вообще не получалось. Конечно, я упорно работал над собой и достиг немалых успехов и в учебе, и в овладении покорением огня, но за талантами Азулы мне было не угнаться. Отец признавал только ее, а по отношению ко мне стал все откровеннее и откровеннее выказывать презрение. И именно в тот период я очень сблизился с дядей Айро. Он тогда вернулся домой и во всех смыслах заменил мне отца. Конечно, он одинаково хорошо относился и ко мне, и к сестре, но Азуле это было не нужно. Она сама избегала общения с дядей. Ну, вот так мы и жили, — Зуко вздохнул и поднял на возлюбленную друга тяжелый взгляд. — А потом состоялся тот самый злосчастный военный совет. Ну, а дальше ты все знаешь. — Ты мне никогда ничего этого не рассказывал. — тихо проговорила Катара, пристально глядя ему в глаза. Юноша пожал плечами. — А о чем тут рассказывать? У тебя отличная семья. У тебя есть любящий отец, есть заботливый брат. Твоей бабушке даже в кошмарном бреду не пришло бы в голову приказать твоему отцу убить тебя. А у меня… — он обреченно махнул рукой. — Ты хочешь попытаться восстановить отношения с ними? — настороженно поинтересовалась покорительница воды. Зуко напряженно нахмурился. — С Озаем и Азулой? — Получив в ответ утвердительный кивок, он решительно помотал головой. — Нет. Нет, ты что. Я не желаю иметь с этими людьми ничего общего. — А твоя мама? — Мама… — юноша уперся локтем в колено и положил подбородок на кулак. — Я уверен, что моя мама жива, но понятия не имею, где ее искать. Я думал попытаться выйти на нее через родственников, но абсолютно никто ничего не знает о прошлом принцессы Урсы. Озай позаботился о том, чтобы уничтожить любую память о ней. Даже дядя Айро не смог мне помочь. Я несколько раз пытался говорить с Озаем, но это бесполезно. Он мне ничего не сказал. Неожиданно Зуко почувствовал, как Катара прижалась к его спине, обхватив его за талию, и он, поймав ее руку, ласково сжал ее в своей ладони. — Тебе просто нужно вспомнить все, что связано с твоей мамой. — негромко проговорила девушка. — Тогда что-нибудь обязательно всплывет. Появится зацепка, и ты поймешь, где ее искать. — Да, ты права. Но только не сейчас, — покоритель огня вдруг резко развернулся. — Сейчас мне хочется думать о совершенно других вещах.***
Его леди уже крепко спала, а Зуко все лежал с открытыми глазами, глядя в темноту и думая о своей семье. Однажды он просто-напросто запретил себе вспоминать о прошлом, понимая, что все равно не сможет ничего изменить и не сможет ничего вернуть, и старался смотреть только в будущее. Однако после сегодняшнего разговора все старые воспоминания и чувства всколыхнулись в нем с новой силой, и навязчивая идея отыскать свою маму все глубже и глубже вгрызалась в его мозг. Покоритель огня вздохнул и перевел взгляд на лежащую рядом с ним Мэй. Девушка тихо спала, уткнувшись носом в его плечо. Ее нога покоилась на его бедре, одной рукой она обнимала его за талию, и что-то такое собственническое было в этой позе, словно она не желала отпускать будущего супруга от себя даже во сне. Зуко медленно приподнялся, легко коснулся губами плеча возлюбленной и попытался осторожно высвободиться из ее объятий, но его движения все равно разбудили девушку. Пошевелившись, она приоткрыла глаза и сонно посмотрела на юношу. — Ты куда, Зуко? — все еще находясь в полузабытьи, прошептала она. — Спи, я сейчас вернусь, — тихо отозвался Зуко, заботливо прикрывая Мэй одеялом, но она уже снова задремала, свернувшись калачиком и подложив руку под голову, и юноша невольно засмотрелся на свое сокровище. Какая же она красивая! Настоящая аристократка. Такая тонкая и изящная. Густые длинные ресницы, нежные черты лица, высокие скулы, светлая гладкая кожа, слегка припухшие от поцелуев губы, темные длинные волосы, беспорядочно рассыпавшиеся по красному шелку… Лорд Огня еще несколько секунд сидел неподвижно, любуясь спящей невестой, а затем, встрепенувшись, осторожно выбрался из кровати, натянул штаны и рубашку и бесшумно выскользнул за дверь.***
Зуко, облокотившись на подоконник, стоял у окна в комнате своей матери и задумчиво смотрел в пространство перед собой. Тихий шелест дождя успокаивал, слегка охлаждая огонь вновь зародившегося смятения в душе юного Лорда Огня. В голове его сейчас роились десятки беспорядочных тяжелых мыслей. Воспоминания о прошлом, мечты о будущем, тревоги, опасения и переживания накладывались друг на друга, сплетаясь в необъятный пейзаж сплошных проблем и трудностей. Как же ему отыскать хоть какой-нибудь след своей пропавшей мамы? Как? Как?! Катара сказала, что нужно вспомнить все, что с ней связано. Но он и так все помнит. Он помнит ее ласковые руки, помнит ее тихий голос, помнит ее любящий взгляд и мягкую улыбку. Он помнит, как весело они вместе проводили время в дворцовом парке. Он помнит, как она, сидя вместе с ним в кровати, читала ему книги перед сном. Он помнит, как она осторожно дула на его руку, когда он обжегся во время тренировки. Он помнит, как она обняла его в последний раз перед тем, как уйти навсегда… Она сказала ему: «Любовь моя, всегда помни, кто ты…». Сквозь приоткрытые в полусне веки он четко видел ее милое грустное лицо, ее волосы, ее наряд, заколку в виде язычка пламени. Все, каждую мелочь. Он очень четко помнил ту ночь, когда мама ушла. Зуко тогда даже не понял, что все это происходило наяву, а не во сне. Агни, ну почему он тогда заснул?! Он же мог догнать ее, мог уговорить остаться или уйти вместе с ней. А утром уже было поздно. Зуко скрипнул зубами и зажмурился, сжав пальцами переносицу, пытаясь унять быстро нарастающую внутри него боль. Озай… Он так ничего и не сказал, оставив все вопросы сына без ответа. И в тот же день приказал освободить покои Урсы, выбросив все принадлежавшие ей вещи, и сжег их. Не осталось ничего. Юный Лорд Огня отошел от окна и пошарил под столиком и диваном, проверил пустые полки шкафов, отдернул портьеры. Ничего! И вдруг он вспомнил о картине, отодвинул ее. Там была потайная ниша. Но и там было пусто… но он вдруг бросился в свой кабинет. Зуко влетел в комнату и распахнув дверцу шкафа, достал из потайного ящика маску Синего Духа. Точно такую же маску он успел забрать из комнаты своей мамы перед тем, как туда вошел кто-то из прислужников и увел маленького принца прочь. Увы, та маска погибла вместе с кораблем во время взрыва, а больше ничего, связанного с принцессой Урсой, у него не осталось. Зуко медленно провел пальцем по гладкой лакированной поверхности. Очень хорошая маска. Красивая, качественная… Он напряженно нахмурился. Какая-то мысль, связанная с этой маской, которая однажды уже приходила ему в голову, крутилась где-то совсем рядом, но он никак не мог ухватиться за нее, чтобы понять, что именно его беспокоит. Юноша повертел маску в руках и, закрыв глаза, поднес ее к лицу. Прохладная гладкая поверхность привычно коснулась кожи. Лорд Огня резко вскинулся от внезапно пришедшей ему на ум догадки. Да, точно! Еще тогда, когда он в первый раз надел ее, он подумал о том, что и эта маска, и та, за которой он скрывал свое лицо при вылазках в образе Синего Духа во время своего изгнания, были сделаны рукой одного мастера. Маска, которую он купил у бродячего торговца в Царстве Земли, была другой. А эта… Зуко принялся лихорадочно соображать. Эту маску ему подарил Сокка. А тот купил ее в каком-то городке на юге Страны Огня. Думай, Зуко, думай! Как же назывался тот город? И Сокка даже называл имя человека, у которого он ее приобрел. Вот она, зацепка! Вполне возможно, что маска, которая висела за картиной в комнате его мамы, была куплена там же. Черты лица юного Лорда Огня ожесточились, здоровый правый глаз прищурился, а взгляд полыхнул, казалось бы, навсегда исчезнувшей мрачной маниакальной одержимостью.***
Разговор её с Зуко не оправдал себя. Все пошло не так. Немного остыв, и оставшись одна, Катара все же развернула измятый лист. Это письмо она носила с собой за пазухой весь день. Что хотел ей сказать этот глупый мальчишка? Она зашла в резную беседку у пруда, где фонарь в стеклянном плафоне горел ярче. Дождь все еще моросил, нагоняя тоску. Капельки ударялись о ровные строчки красивых букв и растекались по бумаге. «Прости. Я не умею красиво говорить. Особенно в твоем присутствии. Все мои фразы рассыпаются в прах, стоит лишь взглянуть на тебя. Между нами все так просто и сложно одновременно. «Просто» — потому, что я люблю тебя больше жизни, больше вечности… «Сложно» — потому что я хочу ВСЕГДА быть с тобой. «Не просто» <i>потому, что не знаю, как пройти по этому пути. Мне говорили в жизни два пути: наверх и вниз. Куда пойти? Во что вложить все силы? Жизнь коротка, и сколько не тужись, Не миновать ни смерти, ни могилы. Я — человек, но так ли уж велик, Когда удел мой страсти мука? Я превратил в какой-то жалкий пшик Святой огонь Божественного духа. Я выбрал путь к любви и доброте, Где нет несчастий, горя и страданий. Я сердцем рвусь к бессмертной красоте, Но нет пути без трудных испытаний! Было бы так просто остаться с тобою рядом, но я — Аватар. И делить меня с миром — не самое сложное на этом пути. Ты уж поверь. Знаешь, я понял недавно, что в жизни не бывает простых путей. И не стоит искать их. Простые пути приводят к непростому выбору. Так учили меня монахи. И жизнь, действительно, куда сложнее. Особенно в мире после войны. В мире, за который ты несешь ответственность. Помнишь после битвы на Севере ты сказала: «Они хотят, чтобы ты был их Аватаром. Мы все хотим»? Я думал, что выполняю и твое желание, Катара. Я принял этот долг, склонив голову перед народами. Я Аватар и не должен забывать об этом, как бы мне этого ни хотелось. Знаешь чего я по-настоящему хочу? Я хочу видеть первый шаг, слышать первое слово нашего будущего ребёнка. Чувствовать рядом свою семью, о которой так долго мечтал, а не вечно быть в разъездах. Я не хочу вечно скучать по тебе. Я хочу быть рядом. Но знаю, что пока в мире не будет порядка, я вряд ли буду идеальным мужем. Мне пришло письмо, длиной в Большой Водораздел, о состоянии всех Наций. Люди хотят жить в мире и ждут моей помощи. Проблемы в мире будут означать нашу разлуку. «Разлука прекрасна предстоящей радостью встречи» — учили меня когда-то. К духам, это высказывание, если встречи станут реже восхода солнца! Отстройка всего мира займёт ближайшие пять, если не десять лет. Я хочу решить большую часть проблем сейчас, чтобы большую часть времени, потом посвятить тебе и нашим детям. Я знаю, чего я хочу. Но я не знаю, хочешь ли ты остаться со мной, разделяя мою нелегкую судьбу. Я не знаю, осознавала ли ты всю тяжесть бремени, соглашаясь стать моей девушкой. Ведь летая со мной, ты будешь редко видеться с родными. Думаю, мы будем не самыми частыми гостями на Южном полюсе. Я знаю, ты мечтала об уютном доме и крепкой семье. Весь мир будет нашим домом. А чем больше дом, тем больше времени тратится на наведение порядка в нём. Я хочу дать тебе время, чтобы все обдумать и принять решение. Я люблю тебя, я скучаю по тебе каждый миг, что не с тобой. Я вовсе не хочу видеть тебя с другим, это будет самое большое горе для меня. Просто я хочу видеть тебя счастливой. Счастливой, даже если не со мной. Поэтому я готов принять любой твой выбор. Пусть это будет счастливая и беззаботная жизнь, по крайней мере, я приложу все усилия, чтобы она таковой и оказалась. Твой дурачок Аанг» </i>***
Зуко погрузился в свои воспоминания из детства.… «Они с отцом находились во внутреннем дворе пляжного дома на Угольном Острове, прячась от дождя под навесом. Озай сидел на ступеньках, задумчиво глядя на мокрую каменную плитку площадки, и слушал рассказ сына о чуть было не разгоревшейся в академии драке. — И я просто толкнул его и сказал, чтобы он не смел обижать слабых, иначе будет иметь дело со мной. На губах Озая заиграла легкая усмешка. — Хочешь сказать, что ты намного сильнее того парня? Маленький принц поднял на отца сверкающий праведным гневом взгляд. — Нет. Он старше и сильнее меня. Но я же не мог просто стоять и смотреть, как он задирает Сурона. — не видя в глазах мужчины порицания, Зуко немного расслабился. — Сурон твой друг? Мальчик отрицательно помотал головой. — Нет. Он глупый, из клана Саовон и с ним неинтересно дружить. Брови Озая изумленно взлетели вверх. — Тогда зачем ты защищал его? Зуко как-то неопределенно пожал плечами. — Потому что сам он не смог бы защитить себя. Мальчики из Кеосо ополчились против него. Мужчина покачал головой и, приобняв сына за плечи, притянул его к себе. Тот, чуть поерзав, удобно устроился на его коленях и тоже обратил взгляд на площадку двора, подражая отцовской позе. — Не понимаю, откуда в тебе такая тяга защищать слабых? — тихо пробормотал Озай. Мальчик обернулся и настороженно заглянул ему в глаза. — Я не должен был так поступать? — Нет, почему же, — усмехнулся мужчина. — Ты поступил так, как сам того захотел. Если ты считаешь, что это было правильно — значит, так оно и есть. Зуко слегка потупился, невольно преисполнившись гордостью после одобрения отца. — О, пап, я ж тебе еще не рассказал, — снова встрепенулся он. — Я научился создавать огненную бомбу. Учитель говорит, что у меня очень хорошо получается. Смотри. Маленький принц резво вскочил на ноги и попытался создать на ладони пламя, но к его глубокому разочарованию вместо яркой огненной вспышки получилась какая-то искра, которая сразу же угасла. Озай снова усмехнулся. — Сейчас из-за дождя воздух слишком влажный, Зуко. Это практически то же самое, что пытаться создать огонь под водой. Мальчик хмуро посмотрел на отца. — Неправда. Тебе же дождь не мешает. — Не мешает. — Покоритель огня неторопливо поднялся на ноги и, создав на ладони пламя, швырнул его в землю. — И что я делаю неправильно? Принц Озай слегка прищурился, оценивающе глядя на сына. — Тебе просто не хватает агрессии, Зуко, — наконец, проговорил он. — Твое покорение никогда не станет достаточно мощным, если ты будешь таким мягким. Бери пример со своей сестры. Хотя Азула еще маленькая, ей прекрасно удается контролировать свои эмоции, и она даже умудряется выводить из равновесия своего старшего брата. — Азула — дура, — пробурчал Зуко себе под нос. Мужчина заливисто расхохотался. — Ох, Зуко-Зуко, когда же ты наконец повзрослеешь? — он бросил быстрый взгляд в сторону дома и снова повернулся к сыну. — Ладно. Попробуй еще раз. Только на этот раз сделай все правильно. Сперва сосредоточься на дыхании. Глубоко вдохни. А теперь вспомни того мальчишку, который хотел избить своего слабого одноклассника. Испытываешь злость, раздражение? Мальчик коротко кивнул. — Да. — Сконцентрируйся на этом чувстве. Дыхание. Злость. А теперь создай огненную бомбу. На кончике руки Зуко полыхнула небольшая огненная вспышка, и он, широко размахнувшись, швырнул ею об каменную площадку двора. — Получилось! — Ну, вот, — на губах мужчины снова заиграла улыбка, и он слегка потрепал сына по плечу. — Просто делай все правильно, Зуко, и, возможно, когда-нибудь ты станешь действительно хорошим покорителем огня. Я надеюсь на это. Не разочаруй меня, — В золотистых глазах принца Озая неожиданно промелькнула холодная жестокость, но в следующее мгновение его взгляд снова стал прежним. — Ладно, пойдем в дом. Мать и Азула нас уже давно ждут. — Да, папа. — Мальчик ухватился за большую теплую ладонь отца и, изо всех сил стараясь не отставать, поспешил за ним. — Зуко? Юноша растерянно моргнул, вырываясь из пучины поглотивших его воспоминаний, и обернулся к подошедшей к нему невесте. — А что ты здесь сидишь? — Мэй слегка наклонила голову, заглядывая ему в лицо.— Почему в постель не идешь? — Я просто задумался, — Зуко притянул девушку к себе, и та тоже опустилась на ступеньку, уютно устроившись в объятиях возлюбленного и тесно прижавшись к его груди.— Эта погода навевает на меня воспоминания. — Я думала, что тебе не нравится дождь. Дождь уже второй день подряд. Мелко моросящий, слабый, но непрекращающийся. Повсюду стояла сырость и сильный туман, и даже она начинала от этого всего уставать. Юноша покачал головой. — Не нравится. Жду — не дождусь, когда уже начнется настоящее лето. — Он нежно очертил кончиками пальцев овал лица Мэй и на мгновение прижался губами к ее лбу. — Знаешь, чего мне хочется? — Чего? — она подняла на него вопросительный взгляд. — Я хочу забраться вместе с тобой в кровать и не вылезать из-под одеяла вплоть до того момента, когда закончится сезон дождей. Девушка усмехнулась. — О, ну тогда нам придется очень долго соблюдать постельный режим. — Ты что-то имеешь против? — во взгляде Зуко заиграли хищные искры. — Только одно: я слишком голодна для этого. Предлагаю следующий план: сначала еда, потом постель. — Леди Мэй, я уже говорил тебе, что ты мудрая женщина? — восхищенно воскликнул Лорд Огня. — Мог бы говорить почаще, — ухмыльнулась девушка и, чмокнув будущего мужа в щеку, поднялась на ноги. — Обед почти готов. Я приказала слугам. Зуко тоже поднялся со ступеньки. — Пошли. Признаться, я тоже жутко проголодался. А потом, как и планировали на Угольный остров… Он еще раз обвел взглядом площадку, остановив его на недействующем сейчас фонтане (после прошлой ссоры Катары с Аангом) и, незаметно вздохнув, пошагал в дом.***
Резким рывком поднялась с кровати, тяжело дыша, жадно, ненасытно глотая воздух ртом. Оглядела беглым взглядом комнату, вспомнила свой сон, заплакала. Снова. Содрогаясь от собственного плача, села на край кровати. Мысли не дают покоя. Его глаза, его детские серые глаза, которые с таким восторгом и любовью каждый раз смотрели на нее, в которые она пустила серую дымку печали своим глупым, поистине глупым поступком — не давали ей покоя ни днем, ни ночью. Ее душевная мука — подобно вечному хлысту, то и дело била ее, издеваясь, вызывая воспоминания и чувство вины все с большей и большей силой. «Обещала не делать ему больно. Быть рядом всегда! А сама?» Казалось, что было бы легче переносить реальную физическую боль вместо этой терзающей пытки, хищными зубами впившейся в сердце. Укутаться в одеяло, стереть рукой жгучие соленые капли со щек, уткнуться носом в колени. Прошло ровно два дня и 10 часов, как она в последний раз видела Аанга, улетающего прочь. И ничего не сделала! Какая же она дура! Почему не остановила его? Почему не вернула, когда была возможность? О духи! Только оставшись одна в том пустом саду, она поняла, что сделала ошибку. Дав волю обманчивому чувству, она утратила истинное, но не сразу это поняла. Всхлипнув, она вспомнила о Зуко. Ему нужна семья, так же как и ей. Уютный дом, куча детишек, лад и мир в семье, поддержка и взаимопонимание — это их общие мечты. А что семья для Аватара? Обуза? Что-то не совместимое с его Аватарскими обязанностями. Его мечты иные, глобальные, трудновыполнимые, мечты о мире во всем мире и только потом семья. Может ли принадлежать ей человек, который уже принадлежит миру? Хватит ли ее жизни на то чтобы «сначала навести порядок»? Или это очередная уловка? Он всегда ускользает от нее! Но при этом он всегда был честен с ней. Он всегда говорил, что никогда не сможет жить обычной жизнью, и сам горевал по этому поводу, пытаясь откреститься от своего предназначения. Он Аватар, и этим все сказано. Зуко, несмотря на свой статус Лорда, был обычным человеком, с обычными мечтами и желаниями. Такой земной и понятный. Что она видела в его глазах, когда он был рядом? Желтый огонь, пылающий, жаждущий свободы, но это не её огонь. Казалось, она понимала, в чем дело, когда видела, как вспыхивают его глаза при виде Мэй. И понимала, что всё неправильно, что она опять запуталась.***
Угольный остров. Сидя в кровати, Зуко задумчиво вертел в руках небольшой предмет, завернутый в темно-красную ткань. Подарок для Мэй к их годовщине он приготовил уже давно, но понятия не имел, как лучше вручить его возлюбленной. Не может же он просто молча сунуть его ей в руки. Это будет уж как-то слишком неромантично… Заслышав легкие шаги Мэй, он поспешно спрятал сверток под подушку и обернулся к вошедшей в этот момент в комнату девушке. — Еле смогла найти эти бокалы, — Мэй осторожно поставила поднос с посудой на прикроватный столик. — Тут все очень изменилось. Зуко молча кивнул. Действительно, после семейного визита Азулы, пляжный дом семьи Лорда Огня очень сильно пострадал, а второй его этаж даже пришлось полностью перестраивать. Обстановка была полностью заменена на новую, и хотя в здании никто не жил, наемная прислуга регулярно поддерживала здесь порядок, и дом был готов к визиту хозяев в любой момент. Мэй между тем сбросила обувь, забралась в кровать и принялась сдвигать подушки и одеяла, устраиваясь поудобнее. Они с Зуко даже не переодевались с дороги, оставшись в той же одежде, в которой приехали на Угольный Остров, избавившись только от верхних накидок. Юноша с легкой улыбкой наблюдал за невестой, не в силах оторвать от нее влюбленного взгляда. Мэй больше не была той маленькой девочкой, с которой он неоднократно сталкивался во время детских игр. Ее фигура слегка утратила подростковую угловатость, хотя по-прежнему оставалась очень стройной и хрупкой. Она стала еще более женственной, еще более привлекательной и желанной. И эта обольстительная сексуальная молодая женщина принадлежала ему. Только ему одному. При одной мысли о ее обнаженном податливом теле, о ее шелковистой коже и влажных губах Зуко ощутил приятную томительную тяжесть в низу живота. — Вьешь себе гнездо? — с усмешкой поинтересовался он, придвинувшись к краю кровати и разливая вино по бокалам. — М? — Мэй оглядела результат своих трудов и удовлетворенно кивнула. — Да, получилось очень уютно, — Она взяла протянутый фужер и слегка откинулась назад, облокотившись на подушку. — Тут хватит места на двоих. Иди ко мне. Зуко не пришлось просить дважды. Перебравшись через свернутое одеяло, он устроился возле Мэй, приобняв ее за талию. — Я люблю тебя, моя Хозяйка Огня — тихо проговорил он. — И я люблю тебя, Лорд Огня Зуко. — отозвалась она и на мгновение прижалась губами к его губам. Отстранившись, Мэй слегка пригубила вино и отставила бокал в сторону. — Зуко, у нас сегодня годовщина, — немного неуверенно проговорила она. — И мне бы хотелось… Ну, я хотела подарить тебе кое-что. Она перегнулась через край кровати, достала из-под нее небольшую продолговатую деревянную коробочку и протянула ее Зуко. — Надеюсь, тебе понравится. Юноша принял подарок и нерешительно повертел его в руках. — Что это? — Открой. Зуко улыбнулся и осторожно снял лакированную крышку. — Ух, ты! — только и смог произнести он, с нескрываемым восторгом глядя на лежащий на черной бархатной подушечке серебряный кинжал. — Тебе нравится? — робко уточнила Мэй. — Да как он может не нравиться, Малыш! — воскликнул покоритель огня, с каким-то благоговейным трепетом беря клинок в руки. — Он… прекрасен. Это действительно был очень красивый кинжал. Лезвие его было тонким, плавно переходящим в рукоять, будто она сама была частью клинка. Вдоль рукояти вились выгравированные линии, сплетающиеся между собой в таинственные руны, которые мягко переливались янтарными и темно-красными оттенками. Мэй ОПРЕДЕЛЕННО РАЗБИРАЛАСЬ В ОТЛИЧНЫХ КИНЖАЛАХ. Любовь к холодному оружию объединяла их еще больше. — Откуда ты взяла его? — восхищенно прошептал Зуко, не в силах отвести взгляд от необычного оружия. — А какая разница? — Мэй прильнула к будущему супругу, обхватив его руку, с улыбкой наблюдая за выражением его лица. — Я безумно рада, что он тебе понравился. — И все же? Девушка помедлила секунду, переведя взор на серебряный кинжал, и неторопливо заговорила: — Помнишь этой весной я вместе с господином Венкэнгом ездила на встречу с одним меценатом из Царства Земли? — Еще бы не помнить. — хмыкнул Зуко. Он тогда очень не хотел отпускать невесту без своего сопровождения, и они даже слегка повздорили на этой почве, но, в конце концов, Мэй удалось убедить будущего мужа, что она будет крайне осторожна, что ее будут сопровождать многочисленные охранники, и что ей ничего не угрожает, и Зуко сдался. Поездка действительно обошлась без происшествий, а в результате ее благотворительная организация обрела нового спонсора. — Ну, вот. Господин Обу оказался коллекционером древних артефактов и пригласил нас посмотреть свою коллекцию. И как только я увидела этот кинжал, то сразу подумала о тебе. Тебе же очень нравится холодное оружие. Зуко кивнул, удивленно глядя на подругу. — Так этот нож еще и антикварный? — Конечно, я не подарила бы тебе безделушку… — беззаботно отозвалась Мэй. — Его нашли в руинах древнего города где-то в восточной части Царства Земли. Коллекционер очень не хотел с ним расставаться, но мне удалось договориться с ним. Лорд Огня подозрительно нахмурился. — И каким образом? — Я обменяла его на свой тотемный амулет. Оказалось, что он очень древний, и господин Обу с большой радостью заменил в своей коллекции кинжал этим талисманом. Зуко растерянно моргнул. — Но этот амулет — подарок твоего дедушки. Ты ведь хранила его, как память. — Зуко, — мягко проговорила Мэй и ласково провела ладонью по его щеке, слегка касаясь пальцами кромки шрама. — Все в порядке. Я помню своего дедушку. А это просто безделушка, пусть даже и очень древняя. Мне очень хотелось сделать тебе этот подарок. — Спасибо, — Юноша осторожно положил кинжал обратно в коробочку и отставил ее в сторону. — Мне он действительно безумно нравится. Спасибо, Малыш, — он смущенно отвел взгляд. — Я тоже приготовил для тебя подарок. Его, правда, не сравнить с твоим… Зуко вытащил из-под подушки спрятанный ранее сверток и протянул его Мэй. — Это, конечно, не такая ценность, как древний артефакт, но я очень старался. Мэй осторожно развернула красную ткань и застыла на месте, с восхищением разглядывая покоящийся на ее ладони заколку — Язычок пламени, атрибут Хозяйки Огня. Это была копия с заколки его матери. Они ласкали друг друга, отдыхали, устало переговариваясь, а затем снова принимались ласкать друг друга, вновь и вновь пробуждая один в другом вспышки любовного пламени. Так у них прошел весь вечер. — Я хочу, чтобы этот день никогда не заканчивался. — пробормотала Мэй, в очередной раз обессилено откинувшись на подушки. Зуко, не открывая глаз, перевернулся на бок, нежно обнял невесту и прижался лбом к ее виску. — Завтра нам придется вернуться, — невесело отозвался он. — Есть несколько важных дел, которые мне необходимо решить сейчас. Я планирую уехать из столицы, и неизвестно, как надолго затянется мое отсутствие. — Да я в курсе твоего вояжа на Северный полюс… — безразлично отозвалась метательница ножей. Юноша чуть отстранился и поднял на нее серьезный взгляд. — Да у меня было запланировано, и я выделил достаточно времени на это путешествие туда и обратно. Но перед нашим отъездом я получил послание, что северяне сами прибудут к нам. Девушка напряженно кивнула. — Ну, вот. У меня высвобождается время. Мы примем их, а потом… Я намерен серьезно заняться поисками своей мамы. — Ты нашел какую-то зацепку? — Возможно, — Зуко принял сидячее положение и устало потянулся. — Маску Синего Духа я нашел спрятанной за картиной в комнате мамы. И я подумал, что, быть может, через мастера, который сделал ее, мне удастся выйти на хоть какой-нибудь след. Если помнишь, Сокка купил такую же маску в городке на юге страны. — Не очень, — призналась Мэй. — Ты думаешь, он сможет вспомнить, у кого он ее купил? Зуко коротко кивнул. — Сегодня утром я отправил в Царство Земли посыльного с письмом для него. Через пару дней мне доставят ответ, и уже в зависимости от него я смогу планировать свои дальнейшие действия. В любом случае, я начну поиски с того городка. Метательница ножей иронично изогнула одну бровь. — Ты же не надеешься таким способом сбежать от меня? — Даже и не думал, — усмехнулся Лорд Огня. — Я как раз надеялся, что ты составишь мне компанию. Правда, если ты не хочешь покидать столицу, я могу сам… — Даже не рассчитывай на это, — хмыкнула девушка. Она тоже поднялась с подушек и прильнула к возлюбленному, обвив руки вокруг его шеи. — Я же обещала, что никогда не оставлю тебя, а ты обещал не бросать меня. — тихо прошептала она. Покоритель огня мягко улыбнулся и нежно прижал ее к себе. — А, как ты смотришь на предложение совместно со мной принять ванну? — проговорил он спустя несколько секунд. — О, это будет весьма кстати, — оживленно отозвалась Мэй. — Да и постельное белье сменить не помешало бы… — Постель подождет. — усмехнулся Зуко, подхватывая невесту на руки. Глаза девушки азартно сверкнули. Несмотря на безмерную, хотя и весьма приятную усталость, заснуть Зуко не мог. Он неподвижно лежал, обнимая спящую Мэй, и перебирал в уме всевозможные варианты организации поисков матери. Никакого конкретного плана у него не было. Как обычно, он рассчитывал на то, что, оказавшись на месте, сориентируется, что делать дальше. Юноша невольно усмехнулся. Да уж, не просчитывать свои шаги наперед — это тот навык, которым он владеет в совершенстве! Перед его мысленным взором возник неодобрительный взгляд дяди, и Зуко поспешно отмахнулся от этого образа. Да, конечно, он должен заранее продумывать свои действия, но это далеко не всегда удается, а просто бездействовать и ждать — это значит упускать возможности. А Зуко никогда не упустит даже малейшей возможности достигнуть поставленной цели. Никогда. Негромкий шорох, донесшийся откуда-то сверху, резко вырвал Зуко из его глубоких размышлений. Юноша насторожился, внимательно вслушиваясь в царящую в доме тишину, нарушаемую лишь тихим шелестом дождя. Снова шорох! Ему не показалось. В доме явно был кто-то еще. Зуко осторожно, стараясь не потревожить спящую Мэй, выбрался из кровати, поспешно натянул штаны и бесшумно выскользнул за дверь. О том, что Лорд Огня с невестой прибыли сегодня утром на Угольный Остров, знали считанные люди. Скорее всего, это просто вор, воспользовавшийся открытым окном для того, чтобы поживиться чем-нибудь ценным. Отчаянный вор, однако. Мало у кого хватит смелости пытаться обчистить дом семьи правителя Страны Огня. Выйдя в коридор, Зуко остановился и снова прислушался. Прямо у него над головой раздались тихие шаги. Дом окутывала абсолютная темнота, и вор даже не подозревал, в какой непосредственной близости он сейчас находится от своего правителя. Усмехнувшись, юный покоритель огня крадучись поднялся по широкой деревянной лестнице и осторожно выглянул из-за угла. Так и есть. Дверь одной из комнат на втором этаже была распахнута настежь, и оттуда явно доносилось тихое шуршание и стук. Бесшумно приблизившись к дверному проему, Зуко принял боевую стойку и, резко создав на ладони пламя, шагнул в комнату. — Эй! — негромко проговорил он, но в следующее мгновение разглядел в неярких мерцающих оранжевых отблесках ночного гостя и ошеломленно застыл на месте. Дыхание Зуко перехватило, а по спине пополз липкий холодный ужас, когда он встретился с неподвижным взглядом горящих ярким желтым огнем глаз. Все тело Зуко словно окаменело. Он, как вкопанный, стоял на месте, не в силах пошевелиться, со странной смесью ужаса и изумления взирая на ночного гостя. Синий Дух молчал, злобно усмехаясь, по всей видимости наслаждаясь произведенным на юного Лорда Огня эффектом. Зуко понимал, что должен что-то сказать, что-то сделать, но не мог заставить себя даже отвести взгляда от пришельца из другого мира. Это точно не была маска. Это был настоящий дух. Покоритель огня чувствовал странную мистическую силу, исходящую от него. От Синего Духа веяло ледяным холодом. Тьма непонятным образом сгущалась вокруг него, и неяркий мерцающий свет пламени, удерживаемого юношей на ладони, не мог ее рассеять. Дух сидел на подоконнике, подтянув одну ногу к себе, и Зуко видел только край его ботинка, сшитого из мягкой черной кожи. Все остальное скрывала длинная черная мантия, в которую Синий Дух был облачен. Выглядел он точно так же, как изображение на маске, с одним только существенным отличием: он был настоящим. Синяя кожа, огромные выпирающие изо рта клыки, рога, покрытое светлыми наростами лицо — все было реальным. И его глаза. Без радужек, без зрачков. Просто горящие ярким желтым огнем глубокие глазницы. — Ну, здравствуй, Зуко. — наконец нарушил затянувшееся молчание дух, и от звучания его голоса по спине Лорда Огня пробежал мороз. Он доносился до юноши словно из другого мира, отдаваясь мистическим, едва уловимым эхом. Зуко вдруг понял, что он уже слышал подобный голос. Таким же образом звучал голос Аанга, когда тот входил в особое состояние Аватара. Огромным усилием воли преодолев охватившее его оцепенение, Зуко слегка поклонился, все так же продолжая удерживать пламя на ладони. — Здравствуй, Синий Дух. Усмешка духа стала еще шире. Он чуть склонил голову, словно разглядывая юношу. — Я рад, что ты узнал меня. Учитывая, сколько раз ты прикрывался моим именем для свершения своих мелких грязных делишек… Зуко нервно сглотнул. — Так ты поэтому здесь? — спросил он, изо всех сил стараясь не выдать дрожи в голосе. — Ты считаешь, что я не должен был так поступать, и потому пришел? — О, нет-нет, — дух покачал головой и даже небрежно махнул рукой. Практически человеческой рукой. Отличающейся только цветом кожи и огромными мощными острыми ногтями… когтями. Способными одним движением разорвать глотку своей жертве. — Не волнуйся по этому поводу, Зуко, я на тебя не в обиде. Если бы меня это беспокоило, я бы давным-давно пресек эти твои выходки. Кисть руки Синего Духа вдруг окутало плотное облако темно-фиолетового дыма, которое быстро увеличилось и вдруг материализовалось в очень знакомый Зуко меч-крюк. Юноша даже вздрогнул от неожиданности и отступил на шаг. — Что такое? — плотный нарост над глазом духа слегка изогнулся. — Не нравится? А я почему-то думал, что ты любишь холодное оружие, — Не получив ответа, Синий Дух снова усмехнулся, и шуан-гоу вдруг изменил свою форму, превратившись в слегка изогнутый палаш. — Так лучше? Мне не принципиально. Я в совершенстве владею всеми видами холодного оружия. Так что если тебя что-то не устраивает — ты только скажи. — Зачем ты здесь? — хрипло спросил Зуко. — Нетерпеливый, как всегда. — Синий Дух соскочил с подоконника, одновременно рассеяв мистический клинок в воздухе, и Лорда Огня неприятно обдало легким ледяным ветерком. Оказалось, что дух был довольно высоким. Он существенно возвышался над собеседником, и Зуко вынужден был задрать голову, чтобы смотреть в лицо пришельца, когда тот приблизился к нему. — Ну, как бы тебе объяснить, Зуко, — небрежно проговорил дух, глядя своими горящими глазами прямо в глаза юноши. — Я решил, что нам пора познакомиться. Ты ведь никогда не верил в то, что я существую, так? Зуко растерянно пожал плечами. — Я не знал… Прости меня. Я не должен был… — Я же уже сказал, что меня очень мало волнуют твои делишки в мире смертных, — Дух стоял совсем рядом, и Зуко даже физически ощущал, какая чудовищная мистическая сила исходит от него. — У вас своя жизнь, у нас — своя. Духи редко вмешиваются в вашу жизнь. Вы ведь просто люди. Даже Аватар — это всего лишь человек. Ван Ши Тонг лично убедился, что он ничем не отличается от других. Такой же лжец. — Но зачем-то ты ведь явился, — В голосе Лорда Огня неожиданно проскользнули резкие интонации. — Зачем ты пришел ко мне? Синий Дух отвернулся к окну и медленно провел рукой по своим черным патлатым волосам. — Духи редко вмешиваются в дела людей, — повторил он. — Но иногда нам приходится это делать. Например, тогда, когда люди пытаются вмешаться в дела духов, — Он резко повернулся к Зуко, злобно оскалившись при этом, и тот испуганно отпрянул назад. — Ты рискуешь переступить грань дозволенного, Зуко. Остановись, пока не поздно. — Что? — растерянно отозвался юноша. — О чем ты говоришь? Что я делаю не так? — Откажись от поисков Урсы, — злобно прорычал Синий Дух, и мистическое эхо его голоса оглушительно прозвенело в ночной тишине. — Живи, как жил — и тогда все у тебя будет хорошо. Глаза Зуко ошеломленно расширились. — Духи не хотят, чтобы я вернул свою маму? — едва слышно пробормотал он. — Нет, — усмехнулся его собеседник зловещей клыкастой улыбкой. — Не духи не хотят. Я не хочу. Ты откажешься от поисков Урсы, Зуко. Глаза Лорда Огня неожиданно полыхнули гневом. — Нет, — жестко проговорил он. — Нет, я не откажусь от поисков. И я найду ее. Кто ты такой, чтобы указывать мне, что делать? — Вот как? — в голосе Синего Духа явно звучала насмешка. — Да, — тихо, но твердо, ответил покоритель огня. — Я не вмешиваюсь в дела духов. А ты не вмешивайся в мои дела. — Ошибаешься, мальчик, — протянул пришелец, заходя ему за спину, и Зуко лишь огромным усилием воли сумел заставить себя сохранить неподвижность. — Ты даже не осознаешь, как сильно ты заблуждаешься, — прошипел он, склонившись к самому уху юноши. — Откажись от поисков Урсы. Имей в виду, если ты попытаешься вернуть прошлое — лишишься будущего. — Ты мне угрожаешь?! — резко обернулся к нему Лорд Огня. Дух отступил на шаг и примирительно вскинул руки. — Нет, просто предупреждаю. Пока что… Подумай о том, что я тебе сказал. И сделай правильные выводы. Прощай, Зуко. Для тебя же будет лучше, если мы больше никогда не встретимся. Закончив таким образом беседу, он подбежал к окну и, перемахнув через подоконник, скрылся во мраке ночи. Зуко еще несколько секунд ошеломленно смотрел ему вслед, а затем, погасив пламя, привалился к стене и обессилено сполз по ней на пол.