***
Удивительно, насколько испепеляющим может быть солнце в пустыне. И жарко прежде всего из-за нехватки воды. Весь поглощенный солнечный свет идет на повышение температуры песка. Если бы в почве была влага, большая часть этого тепла пошла бы на испарение воды, а тут даже воздух был сухим. В горле пересохло. Глаза слезились, но влага тут же испарялась. Горячие лучи обжигали оголённую кожу рук и лица, палили его спину даже под одеждой, шрам на спине ужасно ныл. Аанг понял «на собственной шкуре», что лететь на планере совершенно одним было дурной затеей. Очередная авантюра! Горизонт расплывался сотнями волн в разные стороны, и было тяжело сконцентрироваться на одной точке. На земле не было ничего живого, лишь изредка можно было разглядеть колючки да одинокие скрюченные деревья, уже привыкшие к климату пустыни. Аанг пытался скрыть тенью Катару, поворачивая глайдер против солнца, хотя они летели вдвоём бок о бок. Так было не совсем удобно, разница веса и его маневры с заваливанием в крен, чтобы создать большую тень крыла, разбалансировали летательный аппарат, который не падал только благодаря его физическим усилиям и мастерству. Конечно, лететь, когда лишний пассажир лежит поверх крыла, куда легче. Но он не мог допустить той ситуации, чтобы сделать Катаре больно. Солнце над пустыней — это особое пекло. Когда Катара поняла это, то осознала, что её глупый каприз, безоговорочно поддержанный этим авантюристом, может привести к проблемам. Пролетев ещё некоторое время, она предложила: — Аанг, давай сделаем привал и отправимся в путь, когда солнце сядет. — Хорошо. Сейчас спустимся… — мгновенно откликнулся Аанг. — Только тень найдём. Может, за той дюной? Он быстро направил свой планер на снижение, и уже через пару секунд они оказались на земле. Если раньше их нещадно припекало сверху солнце, то теперь ещё и снизу жарило, как на сковороде. Затекшие от долгой неподвижности и гудящие от напряжения, ноги буквально подкашивались. Увидев поблизости, какое никакое, но дерево, путешественники, не говоря лишних слов, решили сделать привал. Оба поторопились улечься под редкой пожухлой листвой скромного деревца в колючках, пусть оно почти не отбрасывало тени. Песок был раскалён, и девушка невольно ойкнула. Аанг немедленно скинул накидку и постелил под неё. Катара обессилено плюхнулась на неё и растеклась в истоме, как плавленое масло по горбушке свежеиспечённого хлеба, но увидев обожжённую до красноты кожу его предплечий и затылка, откупорила флягу: — Давай я вылечу твои ожоги. — Не стоит тратить на это драгоценную воду. Тем более, увы, единственную. Она нам ещё понадобится… — пробормотал Аанг, положил руки за голову и смиренно закрыл глаза. Она всегда надеялась на свою магию. Вода была повсюду. Но здесь реально крайне мало. Катара покосилась на дерево. Она ведь могла вытянуть из него все соки, но тогда бы она его погубила. А это было не романтично. Особенно, если делать подобное на глазах такого пацифиста, как Аанг. — Слушай о, Великий Аватар, — уже настойчиво повторила Катара. — Пусть воды у нас и не много, но ожоги будут болеть, а я не хочу, чтобы тебе было больно. Аанг, едва заметно кивнул, немного приподнялся и стянул антаравасаку, обнажив торс, мило улыбнувшись проявленной к нему заботе. Когда её пальцы ласково коснулись давнего шрама, по телу прошла малозаметная дрожь. Катара её почувствовала, но решила не акцентировать на этом внимания. Поврежденная кожа всегда менее устойчива к перепаду температур или солнечным ожогам. Целительница лёгким движением обволокла жидкостью свои руки, заставив воду светиться, охладила её и нежно проводила ими от кончиков пальцев до плеча, по линии шеи добралась до его скул. — У тебя уже пушок на подбородке… скоро будешь бриться… а Кочевники всё сбривали? — пробормотала она, заставив покраснеть ещё больше, но уже не из-за солнца. Длинные ресницы застенчиво скользнули вниз. До этого всё это время Аанг внимательно смотрел на её лицо, ловя момент, когда она сосредоточена, и он может ею без смущения полюбоваться. На нем только штаны. Наконец-то одни. Пустыня. Никто не помешает. Ничему. Но ничего и не хотелось. Только лежать и пить. Даже губы растрескались от жары. Процедура лечения длилась не больше пятнадцати минут. Он упёрся плечом на ветхий ствол. Шершавая кора была неприятна обнаженной коже, но сил не было пошевелиться и найти удобное положение. Закончив, Катара отодвинулась в сторону и обессилено облокотилась о ствол, подобно Аангу, зеркально повторяя его вялую позу. — Как скоро мы доберёмся до нужного места? — девушка нарушила тишину первой. — Такими темпами даже не знаю. Зря мы не взяли Аппу, сейчас бы лежали в седле под мягкими одеялами… — он мечтательно прикрыл глаза рукой, но словно смутившись собственных мыслей, быстро продолжил. — Нам необходимо как можно быстрее добраться до библиотеки. — К чему такая спешка? — Заметила невероятную тишину, которая образуется вокруг, будто мы вдруг попали в вакуум? Эта тишина угнетает, создавая внутри какую-то необъяснимую тревогу. Чувствую особый привкус воздуха. Уверен, вскоре мы увидим, что причина подобного состояния уже не так далеко — на горизонте возникнет небольшое облако, которое затем превратится в мглистую темную исполинских размеров тучу. Видишь цвет неба во время заката? — он указал рукой в сторону красного падающего за линию горизонта солнца. — Это значит, что песок уже поднялся в небо. — Буря… — перевела на понятный язык Катара. — Именно, — подтвердил Аанг. — Жители тех мест, где песчаные бури не в диковинку, утверждают, что на самом деле боятся нечего, главное — знать, как правильно себя вести. Не знаю, как маги песка, но маги Воздуха, собственноручно создавая бури, всё же предпочитают не пересекаться с природными. Бороться с таким масштабным явлением бессмысленно, ведь природа всё равно одержит верх, поэтому наиболее оптимальным вариантом будет переждать бурю, найдя надежное укрытие… Или обогнав её… Поэтому нам нужно двигаться быстрее. — Значит полетели, — маг воды потянула Аватара за руки, чтобы он быстрее вставал. Обычно, он не казался таким тяжелым. — Полетели, — сказал Аанг и снова раскрыл свой планер.***
Настало время обеда. Солнце ярко светило во главе небосвода и рассеивало свои тёплые лучи. Команда «БумерАанг», в неполном составе, сидела за столом. Сокка, как всегда, наминал своё любимое лакомство. Тоф следовала его примеру. Суюки, взяв на себя обязанности Катары, бегала от плиты до стола и обратно. Наконец завершив «кухонные» дела, и она присоединилась к трапезе. Пообедав, все перешли в гостиную, чтобы немного поболтать. — Милая, всё было очень вкусно! Спасибо! — Сокка поцеловал свою девушку в щёчку. Фукая и обзывая «козюльками и слюнями» отношения Аанга и Катары, со своей девушкой он считал вполне нормальным вести себя подобным же образом. — А почему сегодня готовила ты, а не Катара? — Да, Суюки. Спасибо! И кстати да! Снулз, ты ведь не в курсе? Сахарная Царевна бросила нас и упорхнула с Твинклтосом… — с усмешкой отозвалась Тоф, уже предвкушая эмоциональную развязку. — Не за что! Я рада, что вам всё понравилось! — мило улыбалась Суюки, глядя на кипятившегося и недоумевающего парня. — Куда? Зачем? Как? Почему не взяли нас?! Такого не может быть! Аппа здесь. Момо и то здесь. Аанг не мог… — обрел дар речи Сокка. — Вдвоём на планере. В пустыню за свитками из библиотеки. Аанг хочет восстановить свою культуру. А знания о Воздушных Кочевниках сохранились только там… — объяснила Суюки. Бейфонг махнула рукой. — Я бы и так не полетела. Сидела там в прошлый раз, жарилась на солнце. Слепая, бесчувственная из-за этого песка. Спасла всех, не дав утонуть этой башне в зыбучих песках. А потом ещё и получила ни за что! К тому же к чему столько стараний и переживаний? Это, конечно, интересно… — Тоф зевнула. — Но кому нужны эти знания? Их Аангу и передать некому. Кочевников-то, кроме него, и нет больше! — Тоф, мы с Соккой выйдем на секундочку, ладно? Идём со мной! — Суюки потянула своего кипятящегося парня на балкон. — Куда ты меня тащишь? Что вообще случилось? Почему меня никто не предупредил, что они куда-то улетают?! Ты была в курсе?! И Тоф тоже?! Вы что сговорились?! Против меня?! — парень засыпал девушку вопросами. — Мне нужно с тобой поговорить… эммм… подготовить тебя к кое-чему очень важному. — Я весь во внимании, — сказал Сокка, дуясь и разглядывая голубей на ветке. — Бла-бла-бла. То, что так важно не сказала. А тут начала, когда уже поздно и ничего не поделаешь. Давай… бла-бла-бла, бла-бла-бла… — Сокка! — воительница Киоши уже начинала злиться. — Всё-всё, я тебя слушаю. О чём таком сверхважном ты хотела со с мной поговорить? — Эмм… Сокка…я не хочу ничего говорить заранее. Просто…ну как же тебе объяснить всё это?! — Суюки, не пугай меня. Что случилось? — В общем… — Суюки замялась, не говорить же, что Катара уговорила её, сделать всё так, чтобы они с Аватаром остались наедине. — Ты должен знать, что после того, как Катара и Аанг вернутся… что-то может измениться… понимаешь? — Аанг отпустит волосы? — попытался пошутить парень с бумерангом. А зря! Тут же на него был направлен гневный взгляд Суюки. — Ладно, шучу-шучу. Нет, правда, с волосами ему было лучше. Ладушки-ладушки. Ладушки-оладушки. Ой, печет поди сейчас лысую головушку, — он усмехнулся, но едва успел прикрыть свою головушку от её удара. — Всё-всё! Я тебя понял, — сказал он уже более серьёзным тоном. — Катара и Аанг уже не дети и вправе сами решать, что им делать. Он обещал мне, что до свадьбы они не нарожают кучу аватарчиков. Я ему верю и потому не против. — Сокка, ты… — она была перебита поцелуем. Суюки обвила его широкие плечи руками, притягивая сильнее, словно говоря о своей искренней любви к этому забавному парню. Но их перебил сильный поток воздуха и хлопанье крыльев. — Эй! Это же ястреб! Милушок, пернатый петушок, — Сокка отреагировал на птицу, машинально оттолкнув девушку. — Наверняка это от Зуко. Сейчас посмотрим — парень раскрыл письмо и быстро пробежался глазами по строчкам. — Ну, что там? — закусив губ, спросила телохранительница. — Тааак-с… Зуко пишет, что возможно напал на след своей мамы, в Западном Храме Воздуха… — парень передал бумагу Суюки. — Это же отличная новость. Читай дальше! — …Он хочет, чтобы мы прилетели к нему и помогли с поисками. Сам он уже завтра отправляется в Храм, чтобы разведать обстановку. Просит приехать как можно быстрее. Он же не знает, что Катары и Аанга сейчас нет! И что теперь делать? Лететь за ними? — Вот чего-чего, а лететь не надо! Дай им самим там во всём разобраться. У нас нет выбора, нам придётся ждать их. А пока я предлагаю вечерком пойти прогуляться по городу. Как ты на это смотришь? — она заманчиво взглянула на него. — Ты как всегда права. Куда пойдём? — Зайдём в чайную, а потом просто прогуляемся по ночному Ба Синг Се. Как тебе предложение? — в глазах блеснула какая-то искра, и Сокка это заметил. — Как хочешь, сегодня твой вечер, — он ещё раз поцеловал свою девушку, и взявшись за руки они отправились обратно в гостиную к Тоф. — Я не верю, что ты так легко сдался, Капитан Бумеранг! Я не верю ни в какую Свадьбу! Аанг не женится. Ему нельзя, я-то уж знаю! Вы его плохо знаете. Он врать горазд и вечно не договаривает. Разве об их помолвке объявляли всенародно? А если женится, то он точно Влюбленный Идиот! Хотя… Он такой… Они точно нарожают «кучу аватарчиков еще до свадьбы»… — воскликнула Тоф, а потом задумчиво почесала подбородок. — Кстати, а как они нарожают «аватарчиков»? — Я тебе позже расскажу… — усмехнулась Суюки, понимая, что малолетняя Тоф ещё ничего не смыслит в этом. — Но ты на Аватара-то не наговаривай. Он хороший мальчик. Сокка, не беспокойся, все будет хорошо. Ты же знаешь, как он любит твою сестру. — Ну, и что мы будем делать дальше? — Тоф тут же сменила тему, понимая, что случайно выдала свою неосведомленность. С тех пор, как она когда-то впервые обсудила эту тему с Аангом, её стал интересовать этот вопрос. Она подтвердила ему, что от поцелуев дети не рождаются. Её озвученная «официальная» теория показалась слишком смешной даже Аватару, который перед этим сам был высмеян Соккой. Но Тоф вовсе не была наивной, просто, как «леди» Тоф Бейфонг не была посвящена во все тонкости деторождения, зато с помощью сейсмозрения «видела» множество неприличных сцен, и как поняла «это» делали не ради потомства в большинстве случаев. Можно даже сказать никто не делал этого именно с этой целью. И уже прошли те времена, когда Тоф смеялась над растущими в подмышках волосах. После того веселья с опавшей шерстью линяющего Аппы, Катара на правах старшей провела с ней беседу на тему взросления. О признаках нового этапа в жизни, и о том, что мальчишкам не стоит говорить такие сокровенные вещи, тем более по словам водницы «они всегда отстают в развитии». И Тоф знала, что Катара уже давно созрела. А что же на счет Аанга? — Лично я планирую поспать немного, — Сокка улёгся на диван, уже готовясь к послеобеденному сну. Но вдруг сильный толчок камнем снизу вернул его в реальность. — Ну ладно-ладно, я не сплю. В смысле «что мы будем делать дальше»? — Я имею в виду, что когда Аанг и Катара вернутся, как вы думаете, куда эта парочка направится дальше, если найдут свитки? Конечно же на «экскурсию» по Храмам Воздуха! — Погоди-погоди! А почему опять вместе только «эта парочка»? Мы тоже полетим. Там нужна будет рабочая сила и магия земли. — воин напряг мышцы, чем вызвал некий смешок у своей девушки. Он недоброжелательно посмотрел в её сторону. — Я молчу, — Суюки сделала серьёзное выражение лица. — Так что ты там говорила, Тоф? — Да, Сокка, нужна будет и магия земли и твоя рабочая сила, — смешок передался Тоф, — но ты не забывай, что Аанг — Аватар и владеет всеми четырьмя стихиями, а значит что? — Что? — Сокка сегодня в ударе. — А то, что магией Земли он тоже владеет! Дубина! А насчёт твоей «парочки» поговори-ка ты лучше с Суюки, а то я боюсь во время разговора нечаянно применить магию. — Тоф криво оскалилась, видимо представляя себе это зрелище. — Эй! Не обзывайся! Я просто устал! И чего это я должен о чём-то еще говорить с Суюки? Это что заговор против меня? Фурии! — он старался не обращать внимания на резкие перепады настроения у Тоф, — Аанг, симпатяга, где же ты милый? На кого ты меня оставил? — продолжал паясничать весельчак, неизменно вызывая улыбки.***
Они летели над пустыней весь день, а теперь и почти всю ночь, изредка останавливаясь для привала. Теперь уже Катара без зазрения совести вытягивала из растений воду, но их попадалось всё меньше и меньше. За последнюю половину дня не попалось ни одной чахлой колючки. Под толщами песка они не могли отыскать источник воды, а воздух был совершенно сухой. Возможно к ночи ситуация бы изменилась. Луна освещала тусклым светом верхушки песчаных дюн и казалось будто на них лежит снег. Звёзды ярко блестели на фоне чёрного неба. В такую лунную ночь хочется быть с любимым человеком. Обнять его и никогда не отпускать. Спрятаться где-нибудь в укромном уголке, где никто никогда не найдёт и просто наслаждаться присутствием друг друга. Неудивительно, что такие мысли возникали в голове у обоих молодых людей. В очередной раз они остановились в довольно странном месте. Опустившись с планера Катара осознала, что её ноги не вязнут в песке, а скользят по гладкой как лед, но горячей поверхности. — Значит, мы уже не далеко… — пробормотал Аанг. — Что это за место? — спросила она. — Что могло расплавить песок до такого состояния? Похоже на гигантскую стеклянную арену посреди пустыни. Она потрогала пальцами поверхность, склонившись. — У меня с этим местом связаны не очень хорошие воспоминания… Мне стыдно! — Аанг прикрыл глаза рукой. — Я тогда не сдержал свой гнев… Это могло бы стать трагедией для оказавшихся рядом! Голос его был такой расстроенный. — Но не стало же… — поспешила успокоить она. — Посмотри как красиво вышло! Шикарное место для танцев! И не только… Они одни, вокруг пустыня, луна ласкает их лица нежным тусклым светом, сложно не поддаться соблазну. Катара сделала танцевальное па, но поняла, что ответного не дождется. Ему действительно было не по себе. Он понимал и осознавал свою излишнюю вспыльчивость. И понимал, что ему нужно учиться сдерживать свои порывы. Любые… Здесь было не уместно. Недостаточно романтично… Несмотря на «одинаковые» мысли, никто не проронил больше ни слова. Рты были заняты поглощением последних кусочков пищи, коими служили сухари и орехи. Вода закончилась, ни деревьев, ни подземных источников здесь уже не было, а воздух был слишком сухим. Катаре удалось собрать лишь несколько глотков, чтоб смочить горло. Они понимали серьезность их положения. Буря гналась за ними. Кровавое солнце встающее грозно на горизонте, уже пыталось дотянуться своими лучами до «снежных» вершин пустынных дюн. Это значит снова жара. И к тому же оно всё ещё было насыщенного ярко-красного оттенка, чем вызвало беспокойство Аанга. Он знал, что случится в течении последующих нескольких часов, но не хотел пугать Катару и старался не подавать вид. Девушка всё же заметила его беспокойство и решила немного приободрить. — Аанг, представляешь себе, — она мечтательно закатила глаза. — Если мы найдём эти свитки, ты сможешь восстановить культуру целого народа. Это удивительно, не так ли? — Да уж. Было бы здорово. Мы бы смогли возобновить храмы, узнать больше о традициях моего народа и… — он замолчал на несколько секунд. — Похоронить монахов, оставшихся после вторжения людей Огня, по обычаям Воздушных кочевников. Он всё чаще стал говорить о своем погибшем народе. Она понимала его горечь. Катара понимающе взяла его за плечо и обняла. К сожалению или к радости Аанга, но это были не нежные и ласковые объятия влюблённого человека. В них не было какой-то искры или страсти. Было лишь сочувствие и понимание со стороны лучшего друга. Маг Воздуха насытился и этим, так что его настроение немного поднялось. — Я даже рад, что сейчас мы близки именно духовно. И что у нас есть иные чувства кроме страсти и влечения друг к другу. И это останется между нами навсегда, потому как идет от души. Я ценю превыше всего… Ты всегда меня утешала, когда мне было плохо, — Аватар заговорил крайне серьёзно и не смотрел ей в глаза. Это немного насторожило мага воды, но она ничего не сказала. — Ты всегда в меня верила и никогда не теряла надежду на что-то лучшее, даже в самые страшные моменты своей жизни. И я хочу тебя попросить кое о чём, но ты обязательно должна выполнить своё обещание любой ценой. — Аанг, что случилось? — её голос слегка задрожал. — Так ты готова выполнить это условие? — будто не услышав вопроса переспросил Аанг. — Если для тебя это важно, тогда я согласна. Теперь-то ты мне скажешь, что случилось? Он покачал головой. — Я давно собирался поговорить об этом с тобой. Но не решался. И сейчас не осмелюсь. Знаешь… Это, ты поймёшь немного позже. А сейчас слушай меня внимательно. Независимо от обстоятельств, которые будут нас окружать, независимо от желаний, которые трудно сдержать в себе, ты должна будешь сделать то, что скажу я, даже если моё решение тебе не понравится. Твоё обещание… Так ты согласна на него? — Да, — Катара не успела закончить, он схватил её, заключив в крепкие объятия. -… но… — Катара, прошу тебя! Придёт время и ты сама всё поймёшь! — Аватар окинул серьёзным взглядом горизонт, продолжая сжимать её плечи, словно кто-то хотел разлучить их, но он не давался. — Оставим на потом… — Если для тебя это настолько важно…тогда конечно, давай оставим этот разговор, — Катара понимающе улыбнулась и получила мгновенный ответ в качестве добродушной улыбки Аанга. И крепкого поцелуя. Порыв ветра с песком остудил их пыл…***
Она уже почти теряла сознание, голова гудела, раскалившись от жары, а руки некрепко цеплялись за одну из ручек глайдера. Так, что Аангу приходилось придерживать и её одной рукой. Оказывается летать на планере не так легко: из опоры лишь зацеп для ног и рук, а торс в вечном тонусе, чтоб не прогнуться с четырехкратной перегрузкой. Всё тело ныло. — Наконец-то! Мы прилетели! — восторженно сказал Аанг, снижаясь к земле. Бодрость его голоса казалась обманчивой. — Здесь же ничего нет! Ты точно помнишь это место? — разлепила веки обожжённых и высушенных глаз Катара. Внизу была всё та же безбрежная рябая поверхность рыжего шершавого песка. — Конечно! Сейчас мы спустимся, и я тебе докажу. Медленно планируя над неспокойным морем пустыни, путешественники опустились на песок. Он был слишком горячим, ведь пустынное солнце не знает помилования. Ноги прожигало сквозь обувь. Аанг попытался его охладить с помощью магии воздуха, но вместо обещанной прохлады, сотворил большое песчаное облако. Оно окутало песком девушку, стоящую рядом. — Прости! Извини, я не хотел! Боялся слишком переохладить. Это же не лава. И ты рядом. Я сейчас всё исправлю! Жаль, магией песка не владею… — он снова пустил поток воздуха, но сделал только хуже. Костяные бусины у висков чуть не оторвало потоком вместе с косичками. — Я ещё раз попробую! — Не стоит! Мои волосы не выдержат повтора! — внешний вид девушки оставлял желать лучшего. На одежде был песок. Волосы растрёпаны в разные стороны и запутаны. Но даже в такие моменты Аанг находил её прекрасной. — Ладно-ладно! Не буду больше. «Самум»* какой-то получается. Это подвид пустынного смерча. Мне торнадо легче создавать, чем легкие вихри. Аватарский максимализм… А песок всё равно остыл! — Аанг улыбнулся во все тридцать два зуба, чтобы смягчить ситуацию, но, не увидев улыбки в ответ, решил действовать по-другому. — Ты всё равно очень красивая! — честно сказал он с ноткой нежности в голосе. И чмокнул в щеку. — Кхм… спасибо, Аанг, — она выплюнув песок, поцеловала ответно его в щёчку и добавила с иронией. — Ну так что с библиотекой, Профессор Бурь и Вихрей? Лицо его расплылось в довольной улыбке. — У меня только что родилась сумасшедшая идея. Буря нам поможет. — Серьёзно?! Аанг, у тебя голова не перегрелась? Даже если библиотека прямо под нами… Как мы туда попадём? Ты не маг песка. — Только закрой лицо руками, — ответил юноша привязывая её к планеру поясом. — Ничего не бойся. Я тебя всегда поймаю и не упущу. Легко подхватив её, он взвился на планере высоко-высоко навстречу уже близко подобравшейся буре и отпустил руки, падая вниз. Катара взвизгнула от неожиданности, и закричала во весь голос, понимая, что привязана к планеру, которым никто не управляет! Но Аанг, поймав ветер, немыслимым кульбитом запрыгнул ногами на планер, лавируя на воздушных потоках словно заправский маг Воды на ледяной доске в бушующем океане. Неукоснительно падая в самый центр, он закрутил и направил клокочущий поток воздуха на песок, который бешено клубясь, как торнадо, поднялся в небо. Девушка наблюдала за всем, прищурив глаза. Аанг сказал не смотреть, но она не могла пропустить это потрясающее шоу. Схватки Мастера Магии Воздуха с самой стихией. В голове пронеслось: «Да, видел бы это Сокка, он обязательно сказал бы: «Это же огромный Гриб! Может быть он дружелюбный!» — Спасибо, Гиацо, за идею! А теперь падаем! — услышала она радостный голос Аанга. И через минуту, сжимая в объятиях, он уже плавно опустил её на землю. — Ну как?! — по выражению его лица, можно было понять, что он доволен своей работой. Пыль рассеялась, и перед ней предстал верхний купол библиотеки и столь знакомая башня. — Как у тебя это получилось? — Ну я же Аватар! — А ещё ты сама скромность! — усмехнулась она. — Ладно. Давай по-быстрее с этим всем закончим. — Постараюсь, чтобы так и было. А теперь идём, чем быстрее войдём, тем быстрее выйдем. Аватар снова подхватил девушку на руки и одним прыжком добрался до верхнего окна башни. Спустившись вниз, они рефлекторно спрятались за ближайшую колонну. — Ну, и? Какая у нас тактика? — девушка шёпотом задала волнующий её вопрос. — Я не буду прятаться. Я попытаюсь с ним поговорить, а ты сиди тут. Если что, иди к свиткам и попытайся что-нибудь найти. Хорошо? — Хорошо. Будь осторожен, ладно? Он всего лишь улыбнулся, но, сколько было в этой улыбке. На душе сразу же стало тепло, что было особенно сейчас нужно. После зноя пустыни, холлы подземной библиотеки показались довольно прохладными. Мурашки по коже. Она наблюдала за всем, что происходит на площадке. — О, Всезнающий Дух, Ван Ши Тонг! К тебе пришёл за помощью Аватар! Покажись, мне нужно с тобой поговорить! Катара невольно улыбнулась: «Так официально!». Аанг словно почувствовал это. Он обернулся, и, улыбнувшись, посмотрел в сторону колонны, за которой пряталась его девушка. — Ван Ши Тонг! — повторил Аватар. Больше повторять не пришлось. Едва успев увернуться от клюва разгневанного духа, Аанг попытался «дипломатично» всё уладить: — Великий Дух знающий десять тысяч вещей! Пожалуйста, выслушай меня! Война уже закончена! На земле мир и спокойствие! Дай мне договорить прошу! — он уворачивался, а Дух–Сова нападал и нападал, вытянув гигантскую шею и ужасно хлопая крыльями. Катара поняла, что это «если что» уже случилось и нужно действовать. К сожалению, об этом знала не она одна… — У тебя мало времени. Говори, что ты хотел! — прошипела жуткая сова, демонстративно складывая крылья за спиной. — Ван Ши Тонг! Я здесь ради благой цели, — он поклонился духу. — Люди огня стёрли с лица земли мой народ. Они разрушили храмы и убили моих друзей. Я хочу восстановить все храмы и похоронить убитых по обычаям Воздушных Кочевников. Я прошу тебя поделиться знаниями. Пожалуйста! — Это всё, что ты хочешь вынести из моей библиотеки? — дух-сова выглядел немного устрашающе, но это не спугнуло Аанга. — Знаешь ли ты, Аватар, что знания должны чем-то оплачиваться? — Мне требуются лишь свитки Воздушных кочевников, и я отдам за них любой труд. Заплачу любую цену. — Ну что ж! Выбор за тобой! — Что за выбор? Ты о чём? Дух взмахнул крыльями и исчез в глубине библиотеки.***
Девушка из Племени воды знала дорогу к секции Народа Огня, ведь они уже бывали здесь. До секции Воздуха они не дошли в прошлый раз, возможно это был следующий зал. Катара перемещалась легкими перебежками, чтобы не создавать лишнего шума. Она поражалась насколько много здесь собрано знаний. С того самого момента как возникла письменность, всю свою мудрость люди доверяли свиткам. Писали на папирусах, на пальмовых листьях, коже животных, пергаменте, глиняных табличках. Мыслители, учёные и философы стремились сохранить для потомков свои мысли, знания и опыт. Интерьер помещения состоял из прямоугольного зала и ряда небольших ниш с книжными шкафами. В библиотеке было несколько сотен тысяч свитков, строго упорядоченных по тематике и народам. Катара отыскала секцию Воздушных Кочевников. Этот отдел библиотеки не был таким обширным, как секция Нации Огня. Зато это была единственная кладовая мудрости, коллекция которой сохранилась до этих дней. Катара протянула руку к древним пергаментам с особым трепетом, не зная какой из тысячи выбрать, ведь надо было поторопиться, времени было мало. Аанг хоть и болтлив, но насколько он может задержать упрямого духа? А чокнутая сова не расстанется со своими сокровищами просто так. У них ведь ничего не было ценного на обмен. Катара пробежала взглядом по длинному стеллажу, выбирая нужный. Каждый свиток был свернут на катушке, заключен в матерчатую мантию или деревянный корпус из ценных пород дерева. Катушки увенчивались серебряными набалдашниками — «римоним», с инкрустацией в виде орнамента с тремя воздушными вихрями. Большинство из этих свитков содержали архивные документы, религиозные и научные тексты по философии, математике и естествознанию. Помимо свитков полки были уставлены книгами. Были там и литературные произведения, в основном поэзия, в том числе и очень объемное многотомное «Сказание о Гуру Лагхиме» с яркими корешками обложек, поскромнее в тёмных тонах "Полное собрание сочинений Шокена". Рука Катары задержалась у толстой книги с любопытным названием «Трактат о Страсти». Видно было, что этот том пользовался прежде особой популярностью, обложка была потертой, а между страниц торчали закладки. Но для Аанга скорее всего важнее было другое. «Похоронить соплеменников по обычаям…», что-то по этой теме… Их ритуалы отличались от прочих? Аанг не знал, как это происходило? Катара видела похороны в своем Племени воды так же часто, как роды. Но у Кочевников всё видимо иначе, из всего делали таинство для избранных. Она дошла почти до конца стеллажа, прежде чем отыскала нужное. Запихивая за пазуху свиток, Катара спешно завернула за угол и запнулась обо что-то. Свиток выпал из её рук и покатился по каменному полу. Девушка кинулась за ним, путаясь в собственных ногах и чем-то липком. Её чуть не стошнило от зловония, потому как этим что-то был давно разложившийся труп, он уже почти мумифицировался, истлевая посреди книжных полок. Но теперь почерневшая подсохшая кожа лопнула и гниющая, кишащая опарышами, масса низверглась вовне, растекаясь по серой материи знакомого наряда и её голубому подолу, источая запах смерти. Катара вскрикнула в ужасе, узнав лишь по одежде и шляпе того, кто остался здесь навсегда. В тот самый момент твердый клюв, больно долбанув её по спине, скользнув острыми краями меж лопаток, резко ухватил её за загривок, как несносного птенца. Атака со спины в полнейшей тишине и в полумраке. Что-то потащило её в сторону, она выронила факел. Маг воды растерялась, не зная, как так легко попалась. Наверняка это сова схватила её. Но она не слышала шума крыльев или шагов когтистых лап. Катара попробовала атаковать водой и слева, и справа, и сверху, и под собой. Без результата. Неестественно длинная шея духа-совы, протянувшаяся к ней из соседнего зала, умело ухватила её так, чтобы маг Воды никак не могла извернуться и атаковать точно по цели. Все её атаки прошли мимо. В следующую секунду момент был упущен, руки и ноги Катары были надежно скручены щупальцами-перьями. И кошко-лисы, помощницы библиотекаря, затянули ремни, надежно фиксируя пленницу.***
«Что-то мне не нравится этот выбор». — Аанг посмотрел в сторону колонны, но не почувствовал ничего даже сейсмозрением. Он не успел собраться с мыслями. Перед ним уже стояла огромная сова. — Любовь и знания, — сказал Ван Ши Тонг. — Две чаши весов. Но какая же из них весит больше для тебя? Дух-сова распахнул правое крыло. Перед Аангом появилось собрание свитков обвязанных голубой ленточкой со знаком Воздушных Кочевников. — Знания…или же… любовь? Дух-сова открыл левое крыло. Взору открылась хрупкая девичья фигура. — Катара! — крикнул Аанг и встал в боевую стойку. — Ван Ши Тонг, отпусти её! — Я не буду с тобой драться, Аватар. Знания или любовь? Выбор за тобой! — Для меня не существует выбора. Отпусти её, и мы уйдём… — он встал во весь рост и, подняв руки в знак поражения и сложив брови домиком, посмотрел на Катару. Она была очень напугана. Это можно было увидеть по её лицу. Как хотелось подбежать к ней, обнять её и успокоить. — Забирай девушку, и больше никогда не приходите. Забудьте сюда дорогу. Грозный библиотекарь взмахнул крыльями и исчез на нижних ярусах. Аанг сразу же подбежал к Катаре. — Всё будет хорошо, не бойся. Я уже рядом, — он посмотрел в её глаза, зрачки её дрожали, как и его. В них стояли слезы, как и у него. — Пожалуйста, не плачь! Если мы разрыдаемся вдвоём, боюсь библиотека утонет. Два рыдающих мага Воды — это будет перебор! — Аанг хотел развеселить свою девушку, и ему это удалось. На лице у Катары появилась улыбка. — Так уже лучше! Выбираемся из этой читальни? С потолка посыпалось, стены задрожали. Библиотека снова погружалась. — Идём быстрее из этого жуткого места… Тот профессор помнишь? Лежит мертвый среди стеллажей… Уже давно… — ей так захотелось обратно в Ба Синг Се. К брату, к Суюки, к Тоф и к Момо с Аппой. Он подхватил её на руки. Стоит отметить, что было плюсом в этом приключении — Аанг буквально носил её на руках, почти всё путешествие. Через пару минут они уже оказались на поверхности. Буря по-прежнему бушевала, пусть и не с такой силой. Они обернули голову одеждой Аанга, не найдя ничего другого, чтобы защитить глаза, рот и нос от пыли и песка. Дышали также через ткань, иначе мельчайшая пыль бы проникла в легкие и носоглотку. Аанг снова привязал её к планеру, взмыл ввысь, создав защитную сферу. Теперь библиотека была надежно заперта вместе с духом. Сферу вращало и утягивало в воронку, но Аанг контролировал ситуацию, исправляя курс. Они летели, преодолевая порывы ветра вперемешку с песком. Но всему приходит конец. И буре тоже. К концу дня они добрались до Змеиного перешейка. Они буквально свалились на землю, истрепанные и обессиленные. Лишь магия Аанга не позволила им разбиться. — Я рад, что выбрал тебя, а не свитки… — иронично сказал Аанг, прижимая к себе, но был остановлен руками девушки у себя на груди. — Да шучу я, шучу. Ты чего? — Осторожней, не помни их! — прикрикнула она и парень в удивлении и смущении начал пялиться на её грудь, — Хорошего понемножку, вот я стащила парочку для тебя… — ответила Катара, доставая свитки из-за пазухи, смеясь над округлившимися глазами Воздушного Кочевника. — Вернемся скорее домой! Прошу тебя… Тошнит уже от этой экстремальной романтики! — От романтики? То есть… Ты хотела… — парень приподнял одну бровь, анализируя её слова. Но не стал настаивать, понимая, что даже если и был настрой на что-то, то теперь уж точно испарился. — Полетели, если хочешь, я тоже соскучился по нашим ребятам. Скоро будем дома, только передохнем немного… — Аанг вытер пот со лба. — Ну ты даешь все же… надеюсь пропажа будет не скоро обнаружена. Да этот Дух точно очень невзлюбит меня. Получается, я обманул его уже дважды. За эту жизнь. А он Дух и припомнит мне всё это возможно в следующей… — Ну он же сам засыпал библиотеку… обратно. Может, я хотела вернуть, но не успела?! — Катара перевела всё в шутку. Они расхохотались оба. Над узкой извилистой горной грядой посреди моря возвышалась луна полумесяцем. Ночь была на удивление прохладной. Или, возможно, после жара пустыни это всё ещё был ощутимый контраст. Аанг постелил свою накидку, уложил на неё Катару и прилег рядом тесно прижавшись к ней. Приобнял за талию и поцеловал в шею. — Ты устала, милая? — зевнув, спросил он, но Катара не ответила, потому что уже уснула. Просто вырубилась от усталости. Тут на лицо упали первые капли. И он понял, что не поспит. Аанг создал защитную воздушную сферу, чтоб оградить любимую, чтобы она хоть немного поспала. Но гром он заглушить не мог.***
Несмотря на утреннюю солнечную погоду, сейчас на небе начали собираться тучи. Они сливались в один огромный бушующий океан, который вот-вот накроет волнами Ба Синг Се. Людей на улицах почти не было, от этого на верхнем кольце стало очень тихо. Можно было даже услышать позвякивание колокольчика у дверей соседнего особняка. И только из одного дома доносился голос юноши, разбивающий окружающую тишину на мелкие осколки. — Не-е-ет! Только не гроза! Как они теперь доберутся до Ба Синг Се вовремя? Зуко нас убьёт! Мы и так опаздываем, а тут ещё это! — кричал Сокка, указывая рукой на окно, и то подбегая к окну, то к шкафчику с едой за «успокоительным». — Сокка! — Суюки пыталась успокоить своего парня. — С чего ты вообще решил, что они должны прилететь именно сегодня? У них романтическое путешествие… — Ты не поймешь. Это братское чутьё! Та-а-ак-с, а теперь давайте-ка мы сделаем праздничный ужин из мяса! Ну и… и… салата какого-нибудь, для Аанга. Даже если они и не приедут, зато поедим на славу! Как вам? — Всё отлично, Сокка, но вот слово «мы» меня немного смущает, — сказала Суюки, опираясь о дверной проём. — Ну да! «Мы». Вы с Тоф готовите, а я руковожу процессом, — парень уселся на кресло, скрестил руки за головой и вопросительно посмотрел на девушку. — Что-то ещё? — Нет, ничего. Просто я уже думала, что ты заболел. Оказалось, что всё в порядке. Сокка, а может ты пока сходишь на рынок и купишь ещё чего-нибудь? Я уже устала быть кухаркой и уборщицей. — Любимая, мне тоже нужно немного отдохнуть. От всех этих переживаний я очень сильно устал. Да и ливень скоро начнётся. — То-о-оф! Помоги мне! — девушка повысила голос. Откликнулась Тоф. Всё это время она лежала на диване, перебирая в руках камешки «космической» земли и делая из них различные фигурки: — Разобраться с Соккой? — Так, что купить говоришь? Я мигом! Одна нога там, а другая уже здесь! — Сокка со скоростью молнии поцеловал Суюки в щёчку и выбежал через дверь. — Спасибо, Тоф! Но я не это имела в виду… — А… Ну сработало же. Всегда пожалуйста! Обращайся! Только вот как я тебе помогать-то буду? — она провела рукой перед глазами. — Да, я понимаю. Иди тоже отдохни немного. Я здесь сама справлюсь. — Спасибо, Суюки! Если что, я наверху… — Тоф поднялась по ступенькам, и уже через пару минут из комнаты послышался громкий храп, иногда даже перебивающий раскаты грома на улице. — Я воин, а не кухарка. И как Катара управлялась? — пробормотала Суюки.***
А над ними бушевала стихия. За бурей пришла гроза. От раската грома уже закладывало уши и друг друга не было слышно. Но можно было видеть высшую магию огня в своей естественной среде…молния…как много страданий она причинила людям за годы своего существования. Как много боли вынесла одна душа из-за бесчеловечности использования этого дара…страх смерти…ужас потери. Аанг чувствовал, как сжимается её сердце при каждом раскате грома, при каждом ударе молнии. Как она прижимается к нему в поиске защиты и спокойствия. Лететь в грозу было дурной затеей. Сквозь поднявшуюся пыль, он увидел маленькую пещеру и решил остановиться там на некоторое время. Прикоснувшись ногами к земле, он образовал вокруг себя и возлюбленной воздушную сферу и быстрым шагом направился в глубь пещеры. С помощью магии земли, он создал большой диван-уступ, на который посадил Катару и сам присел рядом. Магией воздуха, Аватар высушил её одежду и свою. Зажег пламя на ладони. Но потом рассмеялся: «Нет, так не пойдет. Мне потребуются обе руки, чтоб обнимать Любимую». Он нашёл какую-то палку, и оторвав кусок ткани от рубашки намотал его на её конец и поджёг. Свет создал некий полумрак в этой пещере, и она показалась более уютной, чем была раньше. Он воткнул палку в созданный из камня в стене подсвечник. Увидев сотрясающиеся плечи Катары, он тут же подошёл к ней и крепко обнял свою девушку. — Всё Катара, я рядом… — он поцеловал её в макушку и повернул к себе. — Эй, посмотри на меня и скажи, что это дождь, а не слезы. — Это дождь… Просто …Азула…молния…и ты…падаешь! Во время каждого удара молнии, передо мной встаёт эта картина и я…я не могу так больше понимаешь?! — Понимаю, но ты должна выбросить это всё из головы. Ведь теперь мы вместе, Азула в тюрьме, и тебе нечего бояться! Ну же, не будь как та актриса из спектакля, не плачь! Ты же у меня сильная… — И я не похожа на ту актрису! Я не боюсь, когда ты рядом… — Это правильно! Ведь я тебя в обиду не дам? Не дам! За своих я готов порвать кого угодно. А ты моя! А кто посмеет тебя обидеть? Я тому не завидую! Это же надо так сглупить! Обидеть Мага крови да еще отражающего молнии! — оба засмеялись от этого пафоса. Он был рад видеть улыбку на её лице. — А теперь нам надо немного поспать, а через час снова отправимся в путь. Идёт? Я просто устала. (Хотела остаться вдвоем, романтики. А тут…) — Как скажешь… Она просто положила голову ему на колени и тут же сладко уснула. Аангу не нужно было спать, ведь сон наяву гораздо лучше обычных грёз… Одни в пещере. Она любит его и она с ним. Она правда его! Блики от огня на ее карамельной коже. Он любовался ею, гладил её растрепавшиеся локоны и переплетал любимые косы. Когда прическа была уложена, он закрыл глаза от накатившего чувства. Пальцы его оставались неподвижными, между тем как ладонь всё ещё медленно чертила круги в гуще волос. Застыв на мгновение возле лба, пальцы переместились чуть повыше, к темечку. Ладонь устремилась вслед за ними, и пряди волос, проскальзывая между пальцами, нежно щекотали ласкающую руку. Это было настолько приятно и забавно одновременно. Аанг, ежедневно бреясь наголо, прекрасно знал — поверхность головы столь богата чувствительными точками, что прикосновения к любой её части способны вызвать самую сладостную дрожь в теле. Если Маг Крови могла творить чудеса своей магией. То он мог своими умелыми руками. Скользнув по её волосам, он опустил ладонь, спуская её по скату затылка, туда, где скрывается две наиболее чувствительные точки у основания. Катара сладко улыбалась во сне, изогнув брови в восторге. Он же чувствовал такую истому… Он всегда любил прикасаться к её волосам, но теперь он знал точно, что нежные прикосновения к локонам любимой, как слияние в одном пьянящем коктейле нежности и вожделения.***
Ужин уже был готов и «шеф-повар» собирала всех к столу. На кухне пахло изумительно, так что долго уговаривать никого не пришлось. — Тоф! Ты только посмотри на это! — Сокка не мог отвести взгляд от сочного мясного жаркого. — Я воздержусь! — фыркнула Тоф. — Ой, прости я забыл, что ты не видишь! — Ты хотел сказать «опять забыл»?! — Суюки, пахнет здорово, и на вкус, думаю, ничего. Спасибо! — Не за что, Тоф, приятного аппетита! — ответила девушка, положив на стол тарелку с рисом. — Да, да, да! Всем приятного аппетита! Давайте уже есть! — А может подождём немного…ну-у…может они всё-таки прилетят сего-о…? — Суюки не успела договорить. Её перебила Тоф: — Эй, смотрите! — она сделала «важный» вид и начала отсчёт. — Три…два….один! За окном послышались шаги. Дверь открылась и в комнату вошла Катара, а за ней — Аанг. Сокка чуть не подавился костью от жареного цыплёнка, когда вставал со стула и первым (хотя сидел дальше всех), подбежал к сестре с криками «Катара-а!» и обнял её. Сообразив, что он только что сделал, сразу же отстранился от сестры и сказал: — Лично я по тебе не очень скучал, не то что эти две, — он встретился со злобными взглядом Суюки и летящим камнем от Тоф. — Ну я пойду с Лысиком поздороваюсь. — увернувшись от камня с грацией куницы, он подбежал к Аватару. Суюки тут же начала обнимать Катару и рассказывать, что у них происходило, пока их с Аангом не было и выпытывать, что они там делали. Тем временем Сокка уже подошёл к магу Воздуха. Тот выглядел потрепанным и уставшим, под глазами темнели круги. Он пожал ему руку и обнял «по-мужски» естественно: — Ну, смотрю тебе было не до сна… как съездили? Слово своё держишь? — Отлично: пообщались с Ван Ши Тонгом да и….всё вроде…— Аанг покраснел, но взял себя в руки. — А вы что без нас делали? Всё нормально? Ничего не случилось? — У нас всё как всегда… — сказал Сокка, решив, что говорить о письме Зуко рановато, и перешёл к следующему вопросу. — Ты больше ничего не хочешь мне рассказать? Может что-то у вас интересное случилось? А? — Эммм….нет. Ничего. Как ты сказал, «Всё как всегда». Пойду с девочками поздороваюсь. — он быстрым шагом направился к Суюки и Тоф. После ужина все расположились в просторном холле и, решив устроить «пижамную вечеринку», болтали, делились новостями, рассказывали истории и посмеивались над постоянно зевающей парочкой. В итоге их отправили отсыпаться и потушили в доме огни пораньше. Вечер прошёл отлично. Но есть одна новость. Эту историю знают лишь двое. И эта история не позволит им сегодня уснуть….Она сказала ему — Да! Она не знала, на что соглашалась, просто зная, что это для него важно. Он знал, что это важно для него, но она не знала, на что соглашалась. Ирония Судьбы. Аанг не сомкнул глаз всю ночь, обдумывая своё решение и её согласие. Поняв, что все попытки уснуть — тщетны, он решил выйти прогуляться по ночному городу. Быстро натянув на себя рубашку и прихватив планер, юноша тихонько вышел в коридор, добравшись в полутьме до входных дверей, вышел из дома. Маг Воздуха с упоением сразу же вдохнул свежий запах озона, такой особо приятный после зноя пустыни, и, хорошенько взбодрившись, пошёл вдоль освещённой фонарями улицы. Зрелище было потрясающее, но всё равно чего-то не хватало. «Скоро начнётся рассвет…», — пронеслось в голове у мага воздуха. И тут его осенило. Аанг со всех ног помчался обратно к дому. От потока ветра на всех домах зазвенели колокольчики, но ему было не до того. Добравшись до цели, он тихонько открыл дверь и пошёл по вышеупомянутому коридору. Не доходя до своей комнаты пару шагов, Аватар тихонько постучался в соседнюю дверь. — Кто там? — донёсся слегка сонный голос девушки. — Это я, милая. Катара, можно войти? — он чувствовал себя крайне неловко, но ведь всё это ради благой цели! — Аанг?! Подожди пару секунд, — из комнаты послышался скрип кровати и шелест ткани, — Можешь заходить. Аанг аккуратно приоткрыл дверь и медленно зашёл в комнату: — Я тебя разбудил, да? Прости, пожалуйста! — иногда его излишняя вежливость выглядела смешной. — Нет, я не спала. Не смогла сегодня уснуть, наверное нам не следовало так торопиться покидать ту пещеру… — она безуспешно поспешила скрыть румянец на щеках, вызванный нескромными мыслями и упущенным очередным шансом. — Ты что-то хотел? — Да. Нет…вернее, да, но не совсем… в общем, ты можешь выйти на улицу сейчас? — Зачем? — она уже поняла, к чему клонит Аватар и сказала эту фразу с неким кокетством в голосе. — А это уже будет сюрприз. — Хорошо. Подожди меня на улице, как «приличный м-м… парень»… — она не сдержалась, от улыбки возвращая ему его дерзкую шуточку. — Я сейчас выйду. — Отлично, жду на улице. В общем, я пошёл. — Аанг мигом оказался во дворе, пока Катара в убыстрённом темпе начала одеваться и расчёсываться. Уже через пятнадцать минут, она вышла к ожидающему её приход Аватару. — Для человека, ищущего романтику, но который пережил бурю в пустыне и грозу, да ещё не спал всю ночь, ты отлично выглядишь. — Спасибо. Зато тебе все не спится. Уже вон круги под глазами. — У нас мало времени, поэтому предлагаю пролетаться. Что скажешь? Готова, Конфетка? — Я не против… — она была заинтригована, но не подала виду. Через пару секунд они уже парили над ночным городом. «Ба Синг Се никогда не спит» — эти слова сейчас были бы как нельзя кстати. Повсюду мерцали разноцветные огни, будто тысячи светлячков устроили в городе свой ночной праздник. Увидев восторг на лице у Катары, Аанг поспешил сказать: — Всё ещё впереди. А теперь, закрой, пожалуйста, глаза. Она не стала спорить и выполнила его просьбу. Даже с закрытыми глазами можно было чувствовать свет города, но в один момент всё исчезло, и наступила темнота. Катара не стала спрашивать «что случилось?». Она поняла, что они вышли за пределы внутренней стены Ба Синг Се. Спустя некоторое время, девушка почувствовала поток воздуха на своём лице. Через секунду, она уже ощущала под ногами твёрдую поверхность. — Аанг, ты где? — Я здесь… рядом, — словно боясь разбить хрусталь, он трепетно взял её за руку. — Можешь открывать. Будем делать то, что приносит удовольствие обоим. Полюбуемся небесами. Ты и я любим это. Катара открыла глаза….Перед ней словно отворились врата в другой мир. Мир, в котором торжествовала природа, и человек казался таким маленьким и беззащитным. Мир за внешней стеной Ба Синг Се. Цвет неба напоминал нежный оттенок лепестка сакуры. Такой же молочно-розовый и хрупкий, как и цветки этого удивительного дерева. Облака окрасились в ярко-оранжевую краску и отчётливо выделялись на общем фоне. Солнце лишь просыпалось от ночного сна и лениво простирало свои лучи навстречу всему живому. Видна была лишь его верхняя часть, но ясно можно было разглядеть малиново-красный цвет небесного светила. Аанг достал из-за пазухи флейту и заиграл нежную мелодию ветра. Она слушала и смотрела в небеса. Мимо девушки пролетела стая попугаев-цезарок, проделав пару кругов, она улетела в лесные чащи, расположившиеся недалеко от города. Стая оставила после себя лёгкий поток воздуха, и слегка колыхнула волосы мага воды. Аватар подошёл к ней и поправил выбившийся из её прически локон. Затем обнял и тихо прошептал на ухо: — Ласковое солнце моё в паутине облачных дней… Заиграла в сердце капель, И в Душе не могу не отметить Только как увидел тебя — стало и светлей и теплей! Этот рассвет я хотел с тобою встретить. Любовь моя, что долго спала, обрела два белых крыла! Вызову весь мир на войну! Не отдам тебя никому! А, когда с победой вернусь, В волосы твои окунусь! Запахи цветов и весны среди льдов лютой зимы… И такие снятся мне сны! Мы одни, одни только мы… Пусть я смогу лишь миг с тобою быть, Но должен он не забываем быть. Хочу чтобы запомнила меня, Быть Ангелом твоим, как два крыла. — Аанг, я… — она не могла выговорить ни слова. Он улыбнулся и направился к краю стены. — Пойдём! — Туда?! Давай лучше здесь постоим. — Ну же! Или ты боишься? — добродушная улыбка превратилась в лукавство. — Я боюсь?! Вот ещё! Дай мне руку! — она осторожно подошла к краю и крепко сжала руку Аанга. Он посадил её рядом с собой. Она боялась посмотреть вниз и глядела лишь на него. — Катара, а давай спрыгнем с городской стены! — сказал он так легко, словно это пустяк. Конечно, они летали множество раз. Но от следующей его идеи в сердце екнуло. — Без глайдера! — Эм… нет, спасибо. Ты мой Ненаглядный, восхитительный, удивительный… Но твои предложения порой ставят меня в тупик. Я только настроилась на романтику. А тут… Знаешь, в моей голове сразу вспыхнуло видение стоящих на верхушке гигантской стены двух людей и затем спрыгивающих с нее на землю. Не очень привлекательная картина. Я сегодня не планировала умирать. — Да ладно! Ты же знаешь, что я всегда тебя поймаю. Ведь ты самое дорогое, что у меня есть! — О, духи, нет… почему без глайдера? Что за глупый риск? Это нелепо! Риска уже было сверх меры. Пустыня, буря, библиотека с безумным духом-совой, гроза, пещера. И вот мы тут, в Ба Синг Се. Я надеялась, что жизнь в городе отвлечет тебя и не подарит еще какие-нибудь сумасшедшие идеи. Как я ошибалась… Минуту назад ты говорил мне милые вещи. А теперь предлагаешь скинуться со стены… да еще без планера! Нет! Как ты будешь покорять воздух? Давай что-нибудь еще придумаем. Что-нибудь, не затрагивающее вопросы с высотой. От взрыва его смеха она даже чуть подпрыгнула. — Катара, я маг воздуха! Как подобное может не затрагивать высоты? К тому же я — Мастер. Конечно, я не достиг вершин того легендарного монаха Лагхимы, имя которого тебе ничего не скажет, но главное он умел летать. Для этого надо отринуть всё мирское… А я люблю тебя. Она вздохнула и поглядела на него… — …Ладно, но… И тут его губы накрыли её. Он притянул её ближе, и они отдались чувственному танцу губ и языков. — Да, ты стал «мастером магии поцелуев»! — едва дыша, пролепетала она, вдыхая жадно воздух. И усмехнулась.— Одаренный ученик талантлив во всем! Ну вот так-то лучше. — Ну если по твоему мнению я уже достиг «вершин» мастерства, то… Просто целоваться скучно. Давай займемся… — Аанг приблизил свои губы к её уху, драматично и интригующе выдерживая паузу… шепнул. — Чепухой! И прыгнем со стены… — Аанг, я тебя ненавижу. — Ха-ха, ничего подобного! Ты меня любишь! Ну давай! — заливаясь звонким смехом, он потянул её за руку к самому краю. — Хорошо, тогда прямо сейчас ты мне очень-очень не нравишься! Глупый Аанг и твоя способность меня очаровывать! Как я могла согласиться?! Поверить не могу… Мы стоим на краю гигантской стены города, и мои пальцы крепко впиваются в твою руку. — Катара, у меня сейчас и правда рука онемеет… — Значит, ты это заслужил! Хотя знаешь… Твой смех вызывает улыбку на моем лице, даже когда мы собираемся прыгать с городской стены. Умрём, смеясь! — Ладно, Катара. Просто закрой глаза и представь, что ты в воде. — Ага, конечно, которая со смехом уносит мою жизнь… — Готова? — Нет… — Отлично! На счет «три». Глубокий вдох. Раз… Три! Закрывай глаза и прыга-ай! Катара чувствует, как ноги отрываются от стены в момент прыжка. Воздух оглушительно ударяет по ушам, но в этом звуке она вдруг слышит хохот Аанга и собственный визг. Не в силах сдерживать любопытство, она приоткрывает глаза… И видит как земля приближается с бешеной скоростью. Визжит ещё громче. Лишь спустя секунду она чувствует, как руки Аанга обвиваются вокруг неё. С той же силой, что он сжимает её талию, она обхватывает его плечи, он разбегается по отвесной стене, и они взлетают обратно. — Видишь? Я говорил тебе, что всегда подхвачу тебя? — Да-да, — проворчала Катара, пытаясь спрятать улыбку. Сердце бешено колотилось, а от ощущения миновавшей угрозы, кажется ликовало всё тело и наполнялось живительной бодростью. — Ну, теперь-то тебе весело? — Ну, вообще-то, мне и скучно никогда не бывает. Я просто хотел выяснить, спрыгнешь ли ты со мной. И выяснил. Её кулак врезается ему в плечо. Его смех ощущается даже под кончиками её пальцев. Не выдержав, она улыбается и тоже смеётся. Хохот с похрюкиванием вырывается из её горла. И он сгибается пополам от смеха. Они чокнутые… Едва успокоившись и перестав биться в сладостных конвульсиях, она спрашивает: — Выходит, ты просто проверял меня? — Я однажды видел, как прогуливались на рынке старик со старушкой. К ним приблизилась молодая пара и спросила, в чем секрет того, что они всегда жили вместе и до сих пор счастливы. Старик ответил: «Моя жена всегда поддерживала меня во всяких ерундовых затеях, даже если ненавидела такую чепуху. А я делал то же для нее». Так что это навело меня на мысли о тебе и о нас, — он взглянул на нее своими круглыми серыми глазами. — Однажды, когда мы состаримся, и будем гулять по рынку, к нам подойдет молодая пара и спросит, в чем наш секрет. И тогда я отвечу «Она как-то раз спрыгнула со мной со стены Ба Синг Се без страховки». Катара невольно заулыбалась и разрумянилась от этих слов. Затем, поцеловав его в шею, сжала ещё крепче. — Это было… мило. Аанг, никто ещё никогда не делал такого для меня, ты такой… романтик. Но… Такой, что я… Иногда, я чувствую себя как… — она немного покраснела, не решаясь сказать это в слух. — Но знаешь… я бы хотела отблагодарить тебя… — румянец усиливался, — Именно так, отсядь подальше от края и закрой глаза. Знаешь, нам теперь нечего бояться. Аанг покорно выполнил её просьбу. — Это значит, что ты ещё раз спрыгнешь со мной? — О, не-е-ет, только не это… — мгновение… её губы нежно прикоснулись к его. Он сразу же ответил на вызов и был рад, когда она повалила его на камень. Схватила его руки и прижала к своей груди. Она знала, он давно хотел, но не позволял себе это. Ощущать не водяные щупальца, а его близость и учащенное сердцебиение, жар тела так нужно было ей тоже. Такие же ощущения она испытывала во время бури, но…там присутствовал страх, а сейчас его нет. Есть только порхание бабочек в животе и чувство сдавливающего тепла в области груди. Соски напряглись под его пальцами, а внизу стало так тепло и влажно. Он прикрыл глаза, под дрожащими длинными ресницами, оставив приоткрытым рот в восторге. — Нравится? Привыкаешь? — Катара была и смущена, и взволнована одновременно. «Наверное, не стоило так спрашивать?!» — мысленно одернула она себя. — «Хорошие девочки не навязываются и не ведут себя так! Хотя он даже слишком… приличный…» Аанг тоже смутился, то ли от вопроса, то ли от собственных действий. Мгновенно его руки отпрянули от её груди. Руки Повелителя стихий. Руки мастера. И поток воздуха поднял её вверх на несколько метров. Они и так уже были на гигантской стене. Она не видела этого из-за развевающейся юбки, но знала. Так что высота была колоссальная. Катара вскрикнула. И он тут же вернул ее обратно. Она приземлилась прямо на него. Плюхнулась и сдавила его грудь своими бедрами, накрыв его подолом с головой. — «О-о-о, так ещё больше нравится!» — воскликнул Аанг, выныривая из-под неё. И засмеялся снова. От этого она тоже улыбнулась, вздохнув с облегчением. — Вот значит ты какой, Проказник?! — и скользнув ниже, припала к его губам. Как же упоительно! Прощание их губ было долгим, но, зная, что они ещё встретятся, оно прекратилось. «Когда он успел так вырасти и научиться так целоваться?! Когда-то я грезила о поцелуях с Зуко. Вот дура! Сейчас мой мальчик вырос и с ним никто не сравнится… А ведь я так легко могла его потерять!» — пронеслось в голове у девушки. — А помнишь, как мы поцеловались в Пещере Двух Влюбленных? — спросила она. — Конечно, как я могу не помнить подобное… — Аанг светился от радости. — Мне пришлось буквально заставить тебя… — она смутилась от собственных слов и рассмеялась. — Если бы я знал, как прекрасны поцелуи, то не сопротивлялся бы так. Просто я никогда ни с кем не целовался до этого… — он сказал это, застенчиво опустив свои длинные ресницы. И она не знала, играет он или говорит честно. — Просто никогда не пробовал, да? А теперь? — кокетливо усмехнулась она и, слегка поерзав, придавила его к камню. Даже эти простые движения вызывали приятные ощущения между ног. Она продолжала сидеть на нём, словно оседлав. — А теперь я, кажется, не могу жить без этого! — он потянулся к её губам снова, обхватывая её бедра и спускаясь руками ниже. — Ты не подумай. Я не хочу торопить тебя… — лизнула она его губы и отстранилась, дразня. — И не торопи. Я знаю мне понравится, но пока не пробовал, удержаться легче. Вот теперь всё время хочется трогать твою грудь. Если заставишь меня сделать большее… Уверен, потом без этого я просто не смогу жить! Катара усмехнулась, поражаясь его выдержке, и легла рядом со своим монахом, любуясь розовыми облаками. Даже просто лежать было так уютно и надежно рядом с ним. Но утомительное путешествие и бессонная ночь давали о себе знать. Веки потяжелели, и ей удалось с трудом открыть глаза, когда она услышала его шепот. — Ты так приятно там пахнешь… Она вскинула брови в изумлении и покраснела. — Прости. Так вышло случайно, — закусил он губу. — Я не планировал вовсе это прямо сейчас. — Хорошо, что я надела шаровары! — шепнула она в ответ, поняв, что его застенчивость не была игрой. — Может быть. Но если честно, жаль, что ты больше не носишь те ленты. Было бы эпичнее! — тихо засмеялся он. — Не планировал это сейчас. Но давно мечтал забраться тебе под подол таким образом! — Ах ты… — она стукнула его кулачком в плечо. — Монах-шалунишка! Так меня ещё никто не удивлял. Забраться под подол таким образом? И это себя я чуть не посчитала развратницей?! — А меня никто так никогда не благодарил… — еле слышно сказал Аанг. — Хотя жаль, что не увидел ту «стрелу». Но я потерплю. И ты подожди. В ответ она лишь прикусила губу и подвинулась ближе к нему, закатив глаза к небу… Что же, любоваться небесами они любили оба.***
Тем временем Ба Синг Се уже начал просыпаться. Ночные огни погасли и уступили место дневному свету. Солнце залило своими лучами комнату, в которой спали Сокка и Суюки. В интерьер спальни входил старинный шкаф, с вырезанными на нём символами народа Земли по углам. Несколько подсвечников с полусгоревшими в них свечами, пару кресел и большая двуспальная кровать, по сторонам которой стояли две тумбочки. Первой, на рождение нового дня, отреагировала Суюки. Лениво подтянувшись, она встала и закрыла окно шторами тёмно-зелёного цвета. Сокка же, услышав, что его девушка встала, тоже решил, что пора просыпаться и приподнялся, опираясь на спинку кровати: — До-об-ро-ое утро-о! — сказал Сокка «призрачным» голосом. Суюки, которая делала утреннюю разминку в одиночестве, даже не предполагая, что её парень может так рано проснуться, слегка вздрогнула. — Сокка! Ты напугал меня! — И что ты мне сделаешь? — игриво ответил парень и окинул девушку хитрым взглядом. — Пугливая, как крото-котёнок. — А вот что! — она взяла с кровати подушку и принялась отчаянно бить ею парня. Признавая её победу, он выкрикнул: — Ну всё-всё! Ты победила. Крото-тигрица! — Вот именно, а теперь идём завтракать. Наверняка уже кто-то проснулся. — Идём. Тем более, что я уже проголодался. — с улыбкой он вскочил с кровати, натянул на себя одежду и буквально помчался на кухню. — М-да уж, а мне после тебя застилать постель, да?! — спросила Суюки, ответа не послышалось. Она разговаривала сама с собой. Пока Суюки убиралась в комнате, Сокка пробегал мимо дверей Аанга и Катары, стуча по очереди то в одну, то в другую. Вместо обычного крика из комнаты Катары до него донеслась лишь тишина. Аанг тоже не выходил. — Катара-а! А-а-нг! Пора вставать, сони! Эй! Ну, вставайте же! — Сокка отчаянно пытался действовать им на нервы, но никто не выходил из комнат. — Хмм… Катара? Ты здесь? — он зашёл в её комнату, на правах брата, но вместо своей сестры увидел застеленную постель и сложенный стопочкой халат. — Та-ак насколько я понимаю, Аанга тоже нет… — он уже разговаривал сам с собой. На всякий случай Капитан Бумеранг зашёл в комнату Аанга. Обстановка стояла такая же самая: застеленная постель и аккуратно сложенный халат. — Отлично! К Тоф он зайти не рискнул, ибо зубы ему ещё понадобились бы. Воин Племени Воды спустился на кухню, но не обнаружил ни вкусного запаха, доносящегося оттуда, ни тем более тарелки с тёплым завтраком на столе. «День становится всё лучше и лучше», — подумал парень и взял кусок старой лепешки с полки. Больше ничего не нашлось. — Сокка?! Ты ешь черствый хлеб?! Давай я приготовлю тебе завтрак! — Конечно, давай! Только побыстрее, пожалуйста… — он сделал щенячьи глазки и умоляющее выражение лица. Спустя несколько минут юноша уже ел сочную яичницу и заедал её куском вчерашнего жареного мяса. В холодном шкафу-то он не посмотрел! — Суюки, представляешь себе?! Катары и Аанга опять нет дома! Я их значит пожалел, дал отдохнуть. А они? Как думаешь, где эти голубки могут быть? — Даже и не знаю… — Они опять ничего мне не сказали? Это уже дурная привычка или неуважение? Нет, здесь что-то не так! — он сделал свое фирменное задумчивое выражение. — Сокка, мы с тобой уже говорили на эту тему. Помнишь? На балконе? — На балконе? Эм-м… Ах да! Вспомнил! А-а-а… — голос его стих. — Может быть и так, но я хочу, чтобы они сами мне сказали, и я этого добьюсь! — парень слегка стукнул по столу кулаком. — Как знаешь. Только не перестарайся хорошо? — Когда это я переста…перестра…в общем делал это? — Напоминать я тебе не буду…долго рассказывать, — она усмехнулась. — Просто помни это. — Ага. Я постараюсь. Кстати спасибо большое, всё очень вкусно! А ты не такая, как кажешься. Хотя все девчонки обязаны уметь готовить и зашивать штаны. — Не за что! А где Тоф? — комплимент её немного нервировал. — Спит, наверное. Лично я не пойду её будить. — Ну что ж, когда проснётся, тогда проснётся… — Суюки махнула рукой. — Дорогая, я пойду поищу Катару… и Аанга заодно, — он подошёл к двери и повернул ручку. Отворив дверь, юноша увидел «беглецов». — Сокка?! — сказала маг воды. — Катара?! — ответил он. — Где вы были? — Мы?! Мы были…мы решили пойти… — она толкнула Аанга локтем, в ребро. — Да, мы решили сходить в ….на… на рынок! — мгновенно додумал «легенду» Аватар и мило улыбнулся. — А где же ваши продукты? Хмм….? — Продукты… Аанг! Я же тебе сказала забрать продукты! А ты? — она посмотрела на него вопросительным взглядом. — А я? — включился в этот спектакль враль, изображая лицо глупца. — А ты забыл их у продавца! Сходи и забери их! — Ну да, я схожу за ними! Я мигом! — доиграл Аанг роль, через секунду Аватар буквально испарился, а Катара как ни в чём не бывало демонстративно села за стол. Суюки принесла ей завтрак и присела рядом. — Спасибо, Суюки. Я не успела сегодня приготовить завтрак, извини. — Всё нормально, с этого дня будем по очереди готовить. Ты не обязана делать это одна за всех. — Надо же… Я не против. — Конечно, три девчонки, а я голодный! Чуть без завтрака не остался! Катара, где ты была? Тебя с самого утра нет дома! — Сокка слегка повысил голос, за что тут же и поплатился. — Во-первых, не кричи на меня! Во-вторых, я тебе уже сказала, что была на рынке с Аангом! В-третьих, мне уже не семь лет, и я могу не докладывать тебе о всех своих действиях и решениях! — на последнем предложении она особо акцентировала внимание. — Ты всё равно должна была хотя бы оставить записку… — выкрикнул Сокка из-под стола. Он сполз туда на слове «в-третьих». — Сокка, отстань от неё! И не мешай человеку завтракать! — в разговор вмешалась Суюки, вытаскивая того за ухо из-под стола. — Сокка всегда плохой, Сокка всегда дурак. Ну конечно! А как же по-другому?! А вот когда паука надо убить или на рынок во время грозы сбегать так сразу: «Сокка! Ты где?» — парень из Племени Воды поднялся в свою комнату, продолжая бурчать что-то себе под нос. — Катара, ты не обращай на него внимания. Он просто беспокоится за тебя. — Я знаю, Суюки, но иногда он перегибает палку. — В этом весь Сокка. Катара, я выйду на пару секунд. Он, кажется, обиделся. В этот момент на кухню зашла сонная Тоф. Она молча уселась за стол и, зевая, произнесла: — Эти мужчины — вечные дети. И что вы с ними возитесь? У нас есть что-нибудь поесть? — Яичницу будешь? — Ты ещё спрашиваешь?! Естественно! Неси! Катара принесла ей тарелку с едой, и Тоф отчаянно принялась поедать вкусный завтрак.***
Вся компания уже собралась в назначенном месте в назначенное время. Вскоре вернулся Аанг. — Друзья, я собрал вас здесь, чтобы… — начал он свою речь, но не успел продолжить. Потому как, наконец, появился Сокка и с важным видом встал рядом со столом. — Друзья, я собрал вас здесь, чтобы… — начал он свою речь, но не успел продолжить. — Не повторяйся! — выкрикнул Аанг. — Ты украл мою речь! — по столу волной прошёлся смешок. Эти двое в отсутствии Зуко начинали «перетягивать одеяло», кто из них папочка в группе. Или больше «деточка». — А ну цыц! Пока вы были в пустыне, кое-что случилось! Так что вы с Катарой будьте внимательны! — парень с серьёзным выражением лица расхаживал по комнате, вырвав призовое место Капитана. — Ну так вот. Ко мне пришло письмо о том, что… — К нам… — подхватила издевательства Катара, по праву считая, что Сокка-то уж точно не их капитан. — Можно я закончу, Катара? — Прошу, Сокка, я просто поправила тебя. Так что там про письмо? — Спасибо. К нам пришло письмо от Зуко. Он, оказывается, напал на след своей мамы в Западном храме Воздуха, и просит нас помочь в поисках. И в общем нам нужно туда лететь. Ну, вроде всё. Есть вопросы? — Один! — сказала Тоф. — Я слушаю. — Ты долго эту речь придумывал? — Вопросов нет! Все свободны, — деловито закончил Сокка собрание. Кажется, ему нравилось делать это. — Отлично, вот с Западного Храма Воздуха я и начну восстановление. Этот из Сынов Агни, «Спарки Бум Мен» там хорошенько поработал, — отозвался Аанг. — Нужно срочно собираться и вылетать сегодня. Если позже, то Зуко нас просто на порог не пустит. Когда все разошлись по комнатам, Катара и Аанг оказались наедине: — Катара, а я не только фрукты на рынке купил… — вдруг взволнованно заговорил юноша. — Правда, а что же ещё? — улыбаясь, его вдруг снова возникшей застенчивости, спросила она. — Это… — он достал из кармана штанов потрепанный и сморщенный от старости кожаный мешочек. Катара удивленно приподняла брови. Аанг извлек из него обруч, с выгравированными линиями волн и вставленными синими камушками в них. Украшение ярко отблёскивало в лучах солнца, и вся комната покрылась синими солнечными «зайчиками». — Я дарил тебе много разных вещиц, сделанных моими руками, но теперь вместо этих позолоченных колец на плече, у тебя будет настоящий артефакт! Мне сказали, что это древний обруч Южного Мага Воды. Когда-то давным-давно принадлежало правящей династии. Я думаю это должно теперь принадлежать дочери Вождя. Тебе нравится? — Аанг, спасибо большое! Он очень красивый! — она обняла Аватара, улыбаясь его тяге к вещам с историей. — Но стоит, наверное, целое состояние! Ты уверен, что можешь позволить себе такие расходы? Все же это удивительно, что ты Властелин Мира, но не имеешь каких-либо богатств и лишь имеешь обязанности. — Во-первых, Властелин Мира просто пафосный титул, я по сути скорее «служба спасения», — он грустно усмехнулся. — Мне богатства не нужны, в любой стране у меня будет и кров, и пища, мне этого достаточно, во-вторых, я накопил немного денег, а в-третьих, для тебя мне ничего не жалко. А самое главное, что я хочу, чтобы ты была самая красивая и самая счастливая девушка в мире… — Я даже не знаю теперь что мне такого сделать. — Надо помочь Зуко. Катара была смущена, на лице появился румянец, но он тут же сменился маской серьёзности. — Конечно. В путь!***
— Не-е-ет! — Зуко подскочил весь в холодном поту. Он поднёс руку ко лбу и вытер проступившую испарину. — О Духи, это всего лишь сон… В его сне обычно Катару поражала молния, когда он не успевал её закрыть собой. Но сегодня ему снилось, как Азула закрыла собой Аанга от Катары. Последний Воздушный Кочевник дул изо всех сил, замораживая пещеры под Ба Синг Се, ледяные трещины ползли по земле, разрывая покров и разрушая сияющие зеленым во тьме кристаллы. Поток ветра, исходящий от Аанга, делал воду менее пластичной, переохлаждал лёд, делая его хрупким. Тот крошился бриллиантовыми искрами, переставая подчиняться магу на время. Но заледенелая фигура Сокки вдруг обняла Аанга сзади и сдавила его горло. Зуко видел — это Катара управляла вмерзшим в лёд братом. Безжалостно, бессердечно. Откуда он знал, что так она наказывала предателя Империи Воды, и вероломно использовала привязанность Аватара к этому парню?! Ветер стал стихать, Сокка душил Аанга, лишая дыхания. Маг Воздуха не безоружен пока дышит… Ледяное острие Катары, разрывая оледенелую землю, направилось прямо в грудь последнему Воздушному Кочевнику. Но Азула… прыгнула ему на встречу, закрывая собой, выпуская сноп белого пламени из кулаков и отбивая локтем Сокку от Аанга, на создание молнии у неё не было времени, однако она самоотверженно замерла в стойке, очерчивая круг руками, и молния заискрилась на кончиках пальцев… но ледяной шип распорол её грудь и обагрился алой кровью… — О Агни… Приснится же такое, да ещё и спустя столько времени… пока солнце не встало, нужно отправляться в путь. Он не понимал, что за странные сны иногда видел. Зуко отвязал верёвку и поднял шар в воздух. Утреннее светило уже объявило о рождении нового дня, подул лёгкий ветерок. Лорд огня заметил глубокий обрыв вдалеке и взял на него курс. Зрение оказалось обманчиво и до места пришлось добираться больше часа. «Ну наконец-то», — подумал повелитель огня и уменьшил пламя в печи. Через несколько минут он уже обустраивал лагерь. — Агни! Я же совсем забыл про дрова! — с этими словами он зацепился за угол крыши одной из башен и с помощью рук подтянулся наверх. Он проделал это несколько раз. Потом, взявшись за какое-то вьющееся растение, полез на край обрыва. Добравшись до верха, парень тут же обнаружил маленький лесок неподалёку. Он уже собрал немного хвороста для костра, как вдруг услышал крик ястреба на вершине дерева. Любопытство одержало победу, ибо Зуко ещё не видел диких ястребов, лишь почтовых. Он быстро вскарабкался до середины и застыл. Это была прекрасная птица…она не была похожа на тех домашних ястребов Народа Огня. Её грудь отливала золотистым цветом, а спина и крылья имели огненно-красный оттенок. Да и в размерах она была побольше остальных. — Эй, я не причиню тебе вреда, — он протянул руку, но птица с важным видом молча клюнула его в лоб. — Ау! — ястреб повторил своё действие. — Ау! Больно! Всё-всё, я слезаю. Юноша тут же спустился, но птица спикировала вниз. Он пошарил в карманах и нашел мясной чипс, бросил птице. Склевав его, птица взмыла вверх. А он поспешил в лагерь, попутно заметив, что ястреб кружит недалеко. Настало время обеда. Зуко попытался приготовить мясной суп, но получилась какая-то каша. Испытывая судьбу, он решился попробовать это. — И так, сойдет! А что, не умирать же с голоду?! — Зуко перевёл взгляд на приземлившуюся неподалеку птицу, которая пристально наблюдала за ним. — Хочешь? — он кинул ей кусок мяса. Запрос о повторе не заставил себя ждать. — Рад, что хоть тебе нравится моя кухня. А то знаешь я не особо силен в этом. Я принц, а не кухарка. В ответ он услышал соколиный клекот. И птица принялась за мясо. «И до чего я докатился?! С птицей разговариваю… В принципе, Аанг же с Аппой разговаривает, да и Сокка ведёт с Момо «воспитательные беседы», он кинул ещё кусок. За обедом у них наладился контакт друг с другом, и ястреб с удовольствием занял место на плече у Зуко. Только сейчас Зуко разглядел колечко кожи на его лапке. — Тэно? — прочитал он. — Красивое имя. Оно означает: «Небеса». Так ты ручной значит? Но, кажется, ты остался без хозяина и немного одичал? — птица удовлетворительно крикнула и полетела в глубь храма. — Ну что ж. Идём всё здесь обследуем. Парень побежал вслед за птицей и скрылся за первым поворотом.***
Тем временем в Ба Синг Се все разошлись по своим делам. Кто собирать сумку, кто перекусить, а кто побездельничать ещё немного. Спустя полчаса все вышли во двор, где их уже ожидали Аппа с Момо и Аанг. — Ну что, все готовы? — маг воздуха сел Аппе на голову, и, дёрнув за упряжки, с коронной фразой «хип-хип» компания взмыла в воздух. Все сидели молча, наслаждаясь долгожданным чувством полёта. Люди внизу были словно муравьи, бродящие по своему муравейнику. Одна за другой мелькали улицы, дома, сады… Внезапно всё оборвалось и под ними уже простирались широкие поля за внутренней стеной Ба Синг Се. Удивительный контраст: после заполненных улиц увидеть далёкие просторы полей, обрамлённых внешней стеной. — Вау… — Сокка не мог сдержаться от восторга. Больше месяца он и вся компания, кроме Аанга и Катары, не покидала стен Ба Синг Се. — Тоф, ты только посмотри туда! — Ну всё! В этот раз ты точно получишь! — Тоф поднялась и устремилась туда, где предположительно находился Сокка. — Извини! Я просто забыл! — Он знал, что Тоф не обращает внимания на свою слепоту, но на всякий случай скрестил руки над головой, в ожидании удара. — Ла-адно, живи пока, — она расплылась в ехидной улыбке. — Пока мы не сядем на землю. Хочу видеть как поплатишься за всё. Сокка нервно сглотнул и переметнулся к Аангу. Суюки и Катара тем временем разглядывали окружающий вид, пытаясь запечатлеть в памяти хотя бы маленькую частичку увиденного. — Соскучился по «чувству полёта»? — спросил Аанг у подходящего сзади Сокки. — Есть немного. Сегодня вечером мне придётся научиться летать самому, от камней Тоф, — парень ещё раз сглотнул ком подступивший к горлу и продолжил. — А как там у вас с Катарой? — невинно поинтересовался воин. — Эмм…что ты имеешь в виду? — настала его очередь нервничать. — Нет, нет. Ничего. Просто спросил, видишь ли, тебе еще шестнадцати нет… — Сокка исчез так же быстро, как и появился. Он вернулся на своё место в седле и задремал, оставив позади, недоумевающего Аанга. Тоф и Суюки последовали его примеру. Катара всё ещё смотрела на изумительный вид сверху. Всё казалось таким крошечным. Огромные и непроходимые леса отсюда выглядели небольшими участками зелени; озёра, подобно большим зеркалам, отражали в себе небесную лазурь и пушистые облака. Девушка повернулась лицом к Сокке, похрапывающему напротив неё. Ей очень хотелось спать, но Катара решила заняться своим внешним видом. Прихорошиться немного. Она все еще думала, какой подарок сделать Любимому или хотя бы чем-то порадовать. Маг воды расчесала волосы и переплела косички, оставляя локоны распущенными. Уделила внимание летающему вокруг Момо. Потом она тихонько встала, чтобы никого не разбудить, и направилась к голове Аппы. Подойдя чуть ближе, девушка поняла, что её парень спит, и нежно улыбнулась. Он лежал на спине, закинув одну руку за голову. На лице красовалась довольная улыбка, глаза и брови расслаблены…он весь расслаблен…наверное впервые за этот год, Аанг смог просто лечь и отдохнуть. К тому же он — Воздушный кочевник, а путешествия — это часть его жизни, без которой невозможно не то, что жить, а даже существовать. Внезапно его губы зашевелились, и отрывками послышалось её имя. В этот момент он повернулся набок, и всё что ещё Катара смогла расслышать: «Детка, ты будешь моей навсегда». Не теряя времени на раздумья, Катара прильнула губами к его щеке и прошептала: «Я буду твоей навсегда» и неторопливо отклонилась назад. Его лицо озарилось мягкой улыбкой, на что она ответила тем же, но юноша всё ещё спал. С трудом отведя взгляд от довольного лица Аанга, девушка осмотрелась вокруг. Прошло уже несколько часов, как они покинули Ба Синг Се, и в воздухе чувствовался запах соли и рельеф стал более каменистым, значит океан уже близко. Тем временем Аанг снова повернулся на спину и что-то сладко пробормотал во сне. Она не разобрала. Может он говорил на своем языке? Он никогда не говорил на языке Кочевников при них. Теперь его никто бы не понял. Вряд ли остались люди, говорящие на его наречии. Все-таки как нелегко ему принять все это. Сколько зажимов наверное внутри. Но она может многое благодаря своей магии… На Зуко ведь получилось. Она коснулась его шеи, сосредоточившись на потоках крови и ци, провела руками по его груди и животу, настроилась на его кровоток, спускаясь ниже и ниже… и вздрогнула от внезапно послышавшегося голоса Тоф. — Сахарная Царевна, попроси у своего парня, чтоб мы уже опустились на землю, — маг земли язвительно ухмыльнулась и с той же ноткой в голосе добавила. — Я тебя ни отчего не отвлекла? Молниеносно отодвинувшись от Аанга, Катара процедила сквозь зубы: — Обязательно, Тоф. Нет, не отвлекла! — девушка уже перестала обращать внимание на своё прозвище. Из-за шума голосов проснулись Аанг и Суюки. Сокка всё ещё оставался в мире грёз. — Привет… — увидев, сидящую рядом девушку, сказал Аватар. — Я кажется уснул… — добавил он, протирая глаза. — Привет… — ответила маг воды. — Непохоже на тебя. — Да… наверно это из-за полёта. Я уже давно не летал на Аппе. Да, дружок? — Аватар подпрыгнул в воздух и приземлился на нос бизона, так что из седла можно было видеть только его голову. Катара хотела что-то сказать, но опять была перебита Тоф. — Да-да-да, это всё понятно, но может мы всё-таки опустимся на землю? — На землю? — Аанг оторвался от любимого бизона, гладя его густую белую шерсть. — Мы же летим всего несколько часов, вы все уже устали? — Не знаю как всем, но мне скучно. К тому же у меня есть планы по поводу одного любителя мяса на земле. — Где мясо?! — Сокка чуть не выскочил из седла в порыве энтузиазма, но был остановлен оглушительным смехом Тоф и остальных его друзей. — Очень смешно! — он сел обратно на своё место и скрестил руки перед грудью. — Я и правда голодный… — Кто бы сомневался… — Катара присела рядом с братом, до сих пор заливаясь смехом. — Мы перекусим, когда спустимся на землю, — Суюки положила руку на плечо своему парню. — Стоп! Что я пропустил? Мы уже спускаемся? Ещё даже не вечер! — парень бегал из стороны в сторону глазами, смотря то на горизонт, то на Аанга, то на улыбающуюся Тоф. — Да, но все устали. Мы уже давно не летали, поэтому важно отдохнуть немного, — Аанг сел напротив воина Племени воды. — К тому же ты голоден, а у настолько оре-е-ехи… Мясо захватила Тоф, но не знаю поделится ли… — он хитро посмотрел на глотающего слюну воина. — Предлагаю идею: через пару часов мы доберёмся до океана, так? — Сокка вопросительно осмотрел каждого из компании, дожидаясь ответа. Он достал карту и постелил её по центру круга. — Так! — ответил Аанг. — А потом, — воин провёл пальцем от восточного края королевства Земли до маленького островка на юго-востоке. — Мы можем остановиться здесь. Это безлюдный маленький островок, входящий в состав Народа Земли. Там есть маленький лесок и пару озёр. Идеальное место для лагеря. — Ого! — все в шоке смотрели на Сокку, ожидая объяснений. — Что? Я тоже иногда хожу в библиотеку! — гордо ответил картограф и воин в одном флаконе. — Какой ты у меня умный! — Суюки поцеловала своего парня в щёчку. — Да, Сокка, заслужил сахарок, — Тоф не могла сдержаться, чтобы не съязвить по этому поводу. Друзей снова накрыла волна смеха, всех кроме Сокки, естественно. — Я шучу! Ты и вправду молодец! Все вопросительно посмотрели на Тоф. — Что? Он и вправду молодец! — она пожала плечами, но через пару секунд вернулась бывшая Тоф. — Но как ты сказал в той дурацкой пьесе? Шлёпопада тебе сегодня не избежать. Сокка нервно почесал затылок, но уже смирился с этой ситуацией. — Сегодня, похоже, день сюрпризов… — Катара взглянула на Аанга, и, заметив, что он тоже на неё смотрел с нежностью, залилась лёгким румянцем на щеках. — Эй, не пялься на мою сестру! — Сокка улыбнулся, показывая, что это была всего лишь шутка. Аанг же молниеносно оказался у Аппы на голове. Рефлекс наверное. — О, Духи! Ты когда-нибудь исправишься? — Катара положила руки на талию и посмотрела на брата. — Нет! — ответ был ясен и лаконичен. — Я так и знала… — маг Воды сняла с руки обруч, подаренный Аангом, и начала перебирать его в руке. — Подарок от парня? — Сокка не мог не воспользоваться моментом, чтобы поиздеваться над сестрой. — Почему не ожерелье? Странно, странно… — О, золото высшей пробы и драгоценные камни редкой огранки… — со знанием дела пробормотала Тоф, касаясь рукой её обруча. — Дорогостояще! — Шикарно! Теперь ты как Принцесса Южного Племени Воды! — добавила с восхищением Суюки. Сокка недовольно поморщился. — И все равно. Ожерелье, сделанное собственноручно, ценится у нас выше! — добавил он, прижимая руку к карману. — Ты невыносим, ты знаешь это? — Катара обратно одела обруч и, уперев руки в бедра, посмотрела на брата. — Знаю, — он расплылся в улыбке, разводя руками. — И ты будешь терпеть меня таким, какой я есть! — улыбка до ушей и лукавый взгляд. В этом весь Сокка. — А у меня есть выбор? — Катара обняла по-семейному брата, который тут же ей ответил тем же. — Нет, нету… — на этом их разговор закончился, и весь остальной путь все сидели молча.***
Тоф делала разные фигурки из «космической» земли. Дошло вплоть до маленькой копии Аанга с Момо на плече. Суюки зашивала штаны Сокке. Сокка, ожидавший своих штанов, точил бумеранг и иногда бубнил что-то про потерянный меч. Катара занялась воспитанием Момо, правда сам зверёк ещё об этом не знал и результатов пока не было видно. Аанг же вёл Аппу по курсу, утверждённому великим стратегом «Капитаном Бумерангом». Наконец на горизонте показался океан. Могучие волны разбивались о скалистый берег восточной границы Царства Земли, но в сотне метров от скал стоял лёгкий штиль. Вода была на удивление чистой и под водной гладью с высоты можно было разглядеть косяки рыб, бороздящие океанские просторы. На камнях отдыхала стая тюлене-черепах. Увидев летающего бизона, они хором начали что-то кричать ему, на что Аппа громко зарычал в ответ. Вдруг под водой показался огромный жёлтый плавник. Кои. Катара думала, что они обитают лишь возле Южного племени воздуха, но наверно эта рыба решила отправиться в путешествие подлиннее, чем плавать в маленькой бухте. Девушка посмотрела на Аанга. Его лицо расплылось в азартной улыбке при виде плавника. — Даже и не думай об этом, — ровным голосом сказала Катара. — Тебе уже не двенадцать лет, чтобы выпрыгивать на лету из седла и кататься на гигантских рыбинах. — Но… — Нет! — как отрезала. — Катара-а-а… — маг Воздуха сделал умоляющие глаза и переплёл пальцы рук в кулак перед грудью. — Ну пожа-а-алуйста. Сокка был занят управлением бизоном, и Суюки перебралась к нему. А Тоф, сидящая напротив в седле, скривилась в отвращении, сложила руки на груди, в знак немого возмущения. Катара закатила глаза, и с сомнением сказала: — Ладно, так и быть… — Аватар уже принялся снимать тунику. На полпути его остановил голос мага Воды. — Но недолго! — Естественно! Ты самая лучшая! — Аанг поцеловал её в щёчку и мигом выпрыгнул из седла. — Самая лучшая мамочка! — съязвила Тоф, как только Аватар отдалился. — Аанг собирается кататься на рыбе Кои? Ахах, я должен это видеть! — подражая манере Тоф, пафосно закривлялся Сокка и опустил немного упряжки, тем самым снижаясь ближе к воде. Но Аватару было не до их насмешек. Через минуту Аанг уже «оседлал» рыбу, и молниеносно разрезал водную гладь. В глазах играли искры, улыбка на все тридцать два зуба. Вот оно счастье! Заметив, что Катара пальцем указывает на запястье, парень понял, что надо возвращаться на «борт». Сокка кинул ему планер, и Аанг благополучно вернулся на Аппу. — Я ничего не видела, но по твоему сердцебиению могу сказать, что это было круто! — Тоф слабо ударила его кулаком по плечу. — Да, хорошо, что здесь не было Унаги, — ответил Аанг, натягивая на себя тунику и подмигивая Катаре. — Девочки, бережём причёски! — Аватар пустил воздушную волну, тем самым обсушив себя и вещи. — Через час мы доберёмся до острова, так что готовимся к высадке, господа, — Сокка сдал пост рулевого Аангу и вернулся к Суюки. Вдали показалась маленькая точка, плавно перерастающая в небольшой островок посреди океана. С одной стороны был песчаный пляж, а с другой — редкий лесок с несколькими полянами. На одной из таких полян и решила обустроить лагерь команда «БумерАанг», как называл её Сокка. Аппа под чутким руководством Аанга мягко опустился на траву. Поляна со всех сторон была обрамлена лесом, и недалеко располагалось пресное озеро. Идеальнее места не найти. Пока девушки, а именно Суюки и Катара (ибо Тоф была занята метанием камней в Сокку) разбирали провиант и спальные мешки, Аанг разбил палатки и отправился за хворостом для костра. Так как места в седле мало, они решил брать с собой три палатки. Одну для Катары, одну для Аанга и одну для Сокки с Суюки. А Тоф сама сделала себе палатку из камней… Вскоре начало темнеть, и лес погрузился в мрачные сумерки. Аанг разжёг костёр, и девочки принесли ужин. Два котелка. К счастью для Сокки, это был бульон с мясом, специально для Аанга только с овощами. Поужинав, все просто сидели у костра, вспоминая любимые моменты из их недавнего путешествия. Сокка обхватил талию Суюки, а она в свою очередь положила голову ему на плечо. Аанг с Катарой сидели друг напротив друга, пока парень не почувствовал лёгкий удар камнем от Тоф, и не присел рядом с ней. Сама маг земли сидела с Момо на плече. — А помнишь, как ты нарядился в форму воинов Киоши и сделал макияж? — Суюки отклонилась от парня, чтобы посмотреть на него. — Пфф…конечно помню! Я так понимаю, что и вы ребята этого никогда не забудете? — он окинул взглядом всю компанию, сфокусировав на мгновение взгляд на руке Аватара, скользнувшей вокруг талии его сестры, которая незаметно уселась с ним рядом. Все замахали головами из стороны в сторону, в знак согласия (парадокс). — А вот лично я помню, как кто-то выкрал свиток водной магии у пиратов. Кто же это мог быть? — воин Племени Воды задумчиво почесал подбородок, и большим пальцем указал на сестру. — Один раз всего лишь было… — Катара обвила руки вокруг колен и потупила взгляд на землю. «Два» — Аанг улыбнулся. — Ого! Сахарная Царевна воровала? Это уже интересно! — Тоф была приятно удивлена таким воспоминаниям. — А есть ещё что-нибудь интересное? — Ну-у… — продолжил Сокка. — Однажды она…. — Сокка, ты не хочешь уже пойти лечь спать? — сказав это, Суюки посмотрела на Катару, говорящую беззвучно «спасибо». — Я? Эээ… да, конечно. Что-то я подустал сегодня, — парень поднялся, разминая руки. — Всем спокойной ночи. Лысик, я за тобой слежу! — Сокка приставил два пальца к своим глазам и поскакал в палатку. Суюки закатила глаза и последовала за ним. — Ну, так всегда! На самом интересном месте! — Тоф соорудила вокруг себя каменные стены, из которых послышалось что-то вроде «спокойной ночи». Аанг и Катара остались наедине. Спустя пару минут тишины, Аватар предложил пройтись перед сном, на что девушка ответила согласием. Одной рукой парень взял руку Катары, а в другой зажёг маленькое пламя, освещающее им дорогу. Они шли, молча, наслаждаясь присутствием друг друга. Сквозь листву и облака она не видела восходящий сияющий месяц. — Скорее бы полнолуние… когда на небе полная Луна я не чувствую усталости. — Жаль, что Полнолуние не действует так на меня. Мою магию не подпитывает энергия Луны, хоть я и владею магией Воды. Я сам для себя источник энергии. И Космос. Наконец пара вышла к пляжу. Аанг потушил пламя в руке, погружаясь в блеклый лунный свет, сейчас размытым пятном едва проглядывающим из-за тучи. Неожиданно он процитировал стихи: — Не правда ль, «зеркало любви» — Луна? Как верность, ни на час не остывая, Сверкает видимая сторона, И, как измена, холодна другая. Не правда ль, «зеркало любви» — Луна? Две стороны ее — два лика разных: Черней разлуки сторона одна, Другая — как свиданья светлый праздник. Своим ущербом, смертью двухнедельной, И новым полновластным воссияньем, Она твердит о грусти не бесцельной, О том, что свет нас ждет за умираньем. Но нас, маня надеждой незабвенной, Сама она уснула в бледной дали, Красавица тоски беспеременной, Верховная владычица печали! Лунный луч связал нас прочно На далекие года. С этой дивной лунной ночи Хочу быть с тобой всегда. За любовь, что так красива, За удачу быть с тобой Говорю Луне спасибо И дарю ей лучик свой. Он воссиял на мгновение, и облака, прикрывавшие Луну, мгновенно рассеялись. Месяц заструил на воде серебряную дорожку. Она переливалась и блестела, словно тысячи алмазов выстланы на водной глади. Волны кротко ласкали прибрежный песок, оставляя после себя влажный след. Шум океана. Эту мелодию можно слушать вечность. Успокаивающее и мирное пение природы. Пологая скала гордо возвышалась над остальным пляжем, она вся была покрыта соляными кристаллами и поблёскивала в такт с дорожкой. Пара присела на белоснежный песок. Крупные кристаллы соли выглядели как алмазы. От восхищения у девушки перехватило дух, но она все же нашла в себе силы сказать: — Аанг, это прекрасно… Этот лунный берег. Я в жизни не видела ничего более удивительного… — А я видел… — Аанг прижал её руку к своей груди и продолжил. — Я хотел показать тебе прелесть рассвета и очарование Луны, потому что в моей жизни ты и то, и другое. Ты для меня словно солнце, дающее жизнь новому дню, и Луна, дарящая свет во тьме, — он поцеловал ей руку, но не отпускал. Катара не могла сдержать слёз, и на щеках появились влажные дорожки. — Я благодарен всем духам, что встретил тебя. Я наверно тебе уже… Парень был перебит страстным поцелуем от девушки его мечты. Он почувствовал солоноватый вкус её слёз, всё ещё скатывающихся по щекам. Она улыбнулась, не отрываясь от поцелуя. Через несколько секунд Аанг оторвался от её губ. В синих глазах ее отражался свет луны, зажигая в них маленькие огоньки. Аватар тихо прошептал: — Я живу и дышу тобой, любовь моя … — Я тебя тоже люблю… — мурлыкнула она. — Это так прекрасно. Но мне не дает покоя мое обещание. — Для этого пока еще не время… — Аанг вдруг встрепенулся. — А давай придумаем условный сигнал. Какой-то знак или пароль? — Пароль? Надо какое-нибудь слово или фразу, которую мы не говорим… обычно… — Катара почесала подбородок и наморщила лоб. — «Нга каирангла гавпо йо»… — пролепетал Аанг. — Чего-чего? — не поняла Катара. — Я сказал, «Я люблю тебя» на своем языке. «Нга каирангла гавпо йо»… — О, духи. Я такое даже не запомню. Давай лучше знак. Вложишь большой палец в кулак, и я пойму, что должна сделать то, что ты скажешь… Он кивнул, а затем нежно ещё раз прикоснулся своими губами к её устам, и отдалился назад: — Я думаю, нам пора обратно в лагерь, не стоит терять ещё эту ночь, выспимся на Аппе. Зуко ждет нас. Перспектива уснуть с Аангом в тесном седле, где они так или иначе окажутся вместе, была куда лучше, чем ночевать в разных палатках. Но так хотелось продить эту романтическую прогулку. — Ты прав… — с грустью в голосе ответила девушка. — Спасибо тебе за то утро и за эту ночь, — она ласково улыбнулась. — Спасибо за то, что ты есть, за то, что мы вместе, за то, каким счастливым ты делаешь меня… — он поцеловал её в макушку и опустил голову, чтобы снова увидеть её глаза. Он уже стал выше её.***
Из-за туч заслонивших полумесяц, ночь казалась ещё темнее. Луна превратилась в размытое пятно, скрытое пеленой ночных облаков. Кусты и деревья на верандах свисающих башен громко шумели листвой, иногда заглушая треск дров в костре. Приглядевшись в небо, Зуко заметил пятно напоминающее тучу, отличавшуюся от остальных. Она двигалась против ветра, да ещё и с приемлемой скоростью. Когда она пролетала перед тусклым светом луны, парень смог разглядеть нечёткий силуэт бизона, направляющегося в его сторону. Аппа неуклюже приземлился на площадку, потоком воздуха притушив костёр. Только коснувшись земли, уставший бизон сразу же уснул. Лорд Огня спешно направился в сторону животного. Попытавшись хоть немного выплеснуть злость, он по пути поддал жару в огонь, из-за чего моментально сгорели все дрова. — Где вас Духи носят?! Я же просил по-бы-стре-е! Да что это с вами… — Остынь, Горячий Человек, — его прервал зевающий Сокка. Парень медленно слез с головы бизона и утомлённо посмотрел на Лорда Огня. — И потише. Пусть они выспятся наконец нормально, — он указал в сторону седла. — Еле уговорил нашего Аватара хоть немного вздремнуть. У него уже темные круги под глазами. Зуко сразу притих. Лорд Огня аккуратно поднялся на Аппу. Стараясь никого не разбудить, он тихо запрыгнул на рог и оттуда на голову бизона. Справа на полседла развалилась Тоф с посапывающем Момо на руках, по центру клубочком лежала Суюки, а слева — Аанг с Катарой. Он прижался во сне к ней, его руки были обвиты вокруг девушки, как бы пытаясь немного согреть. Зуко вопросительно посмотрел на Сокку и, узрев подтверждение догадок, в виде кивка, также тихо слез на землю. — Спят как голубки. Удивляюсь тебе. И как это он ещё на ногах ходит? — иронично спросил маг Огня, поглядывая на братца Катары. — Он не только ходит, а ещё и бегает… — воин размял шею рукой и, дождавшись хруста, продолжил. —…причём быстро! И не беспокойся, я присматривал за ними. — А-а, ну тогда понятно. А, что на свадьбу меня не пригласили? — ухмыляясь ещё шире, Зуко положил руку парню на плечо. — Да ну тебя! — отрезал Сокка и скинул руку с плеча. — Да ладно-ладно, я пошутил. Где вы так долго пропадали? — Это мы где пропадали?! Это эти двое где-то пропадали! В общем, стукнуло Аангу в голову возобновлять храмы. Идея-то хорошая, но к чему спешка? Короче, полетели они с Катарой, к Ван Ши Тонгу, свистнули какие-то свитки и вернулись обратно. По крайней мере они нам так расказаааа… — Сокка глубоко зевнул и потёр глаза рукой. —…ли. Видок у них был потрепанный. Пожалел я их. А теперь, если не возражаешь, я спать пойду. Раньше одиннадцати не будить. Передай это Катаре, будь добр. Воин поплёлся в сторону Аппы и рухнул на пушистый хвост. Через пару минут оттуда послышался громкий храп. Простояв ещё некоторое время на одном месте, Зуко переварил полученную информацию. Он взял охапку дров, позавчера нарубленных им, и кинул на место, где ещё полчаса назад горел костёр. Уложив древесину в виде конуса, он поджог хворост внутри. Когда можно было понять, что огонь уже не потухнет, Зуко пошёл к своему спальному мешку и последовал примеру Сокки. Около часа назад в дровах потухла последняя искра и храм погрузился в тишину. Искусственный свет от костра, заменили ласковые лучи утреннего солнца. Со стен сползли мрачные тени, уходя в другой мир до следующего наступления ночи. Добравшись до лица юного Аватара, солнце нежно щекотало его веки, заставляя наконец их открыть. Недолго сопротивляясь, он всё-таки поддался уговорам. Прошло пару секунд пока он привык к яркому свету, бившему ручьём в его глаза. Аанг увидел башни храма, кидающие величественные тени на поверхность древних скал. Почувствовав у своей шеи чьё-то тёплое дыхание, Аватар перевёл взгляд на девушку в его руках. Он решил проверить, сон ли это? Маг воздуха погрузился лицом в её мягкие волосы, вдыхая аромат, а, отодвигаясь, поцеловал в висок. — Привет, — тихо сказала она. — Привет, — еле слышно ответил парень. — Доброе утро, голубки… — подражая их тону, сказал ввалившейся в седло Зуко. — Зуко! — крикнула Катара, обняв Лорда Огня. — Я так давно тебя не видела! — Да, много времени прошло, — сказал он, ответив на объятие. — Извини, что мы опоздали, просто я… мы с Катарой… — оправдываясь, произнёс Аватар, простерев руку для рукопожатия. — Я уже понял, что вы с Катарой… Мне Сокка вчера уже всё доложил, — прервал Аватара Зуко, тем самым заставив обоих покраснеть. — Я имею в виду про пустыню. Могли бы и поторопиться немного. — А Твинклтос и Сахарная Королева не могли побыстрее, они были заняты, — лишь только проснувшись, Тоф словила нужную волну. — Привет, Горячий Человек. Давно не виделись! — почувствовав на себе яростный взгляд Катары, маг земли встала и дружелюбно ударила Зуко в плечо. — Привет, Тоф, — Зуко потёр плечо, в которое только что получил удар. — Рад тебя видеть. — Эй, мы уже прилетели? — из-за голосов проснулась Суюки. Когда увидела перед собой знакомое лицо со шрамом, ей уже не нужен был ответ. — О, Зуко. Значит прилетели. Всем доброе утро. — Доброе утро! — все ответили в унисон. Удивившись такой слаженности, каждый улыбнулся. — А где Сокка? — очнулся Аанг. — А ты не слышишь? — взглядом Зуко показал на хвост всё ещё спящего Аппы. — И специальное сообщение для Катары: он просил не будить раньше одиннадцати. — Я и не собиралась, — девушка невинно закатила глаза. — Он заслужил немного поспать. — А мне никто ничего не говорил, — усмехнувшись, Тоф спрыгнула на землю. Через секунду послышался отчаянный вопль Сокки и заливистый смех мага земли. Зуко подробно передал Аангу слова стражника, якобы видевшего его мать. Когда все остальные привели себя в порядок, Зуко познакомил их с новым членом команды. Особенно был рад Сокка. Он забыл про обиду на Тоф и всё утро провозился с птицей. В голове у парня появился план по разведению этих птиц, ведь у него тоже есть ястреб. Осталось узнать одну вещь… Тэно — мальчик или девочка? Пока Сокка пытался догнать птицу, чтобы выяснить это, остальные занимались поисками и обследовали уже несколько башен. Катара с Суюки приготовили обед из набранных ягод и порядком надоевшего риса, но это была любимая еда Аанга. Вскоре обед был готов, и вся команда собралась в круг. Ну почти вся команда. — Если твоя мама здесь, то мы с Тоф её найдём, — обнадёжил друга Аанг. — От нашего сейсмического зрения она не скроется. Заодно посмотрим, что можно сделать с этим всем… — он указал на кучи обломков вокруг площадки и полуразрушенный фонтан. — Кто-то видел Сокку? — вмешалась Суюки, не обнаружив своего парня «за столом». — Что?! Снузлс пропустил обед?! Ну всё, если завтра с утра Сахарная Королева будет прихорашиваться не меньше часа, то мир обречён, Сокка не дожил до обеда, ведь у нас не было завтрака… — «угнетённо» сказала Тоф. — Я не…а ладно, забудь. Последний раз я его видела, когда он пытался догнать бедную птицу. И правда, где он? — озираясь по сторонам, спросила сестра Сокки. — Я кажется знаю, — рукой Зуко указал на один их чёрных коридоров храма. В проёме появился бегущий со всех ног Сокка, а впереди него летел Тэно. Воин сильно размахивал руками из стороны в сторону. Когда он приблизился к ним ещё на несколько метров, команда отчётливо услышала, что же кричал парень: — Ло-жи-ись!!! — Сокка пробежал мимо них, захватив за собой Суюки, и скрылся за ближайшей колонной. Как вдруг они услышали какие-то хлопки, быстро перерастающие в оглушающий шум, и десятки красных глаз. Тоф не могла увидеть атаки с воздуха. У Катары не было достаточного запаса воды. А Зуко лишь спугнул отвратных животных пламенем, внеся хаос в их ряды. Огромные перепончатые крылья с острыми когтями истерично бились над их головами. — Бе-жи-и-им! — крикнул Зуко, показывая рукой на две колонны, но не успел. Его подхватил клокочущий поток ветра и со всей компанией переместил в сторону. Это Аанг спас их от стаи летающих волко-мышей и послал в сторону животных сильнейшую воздушную волну. С визгом они разлетелись в стороны, спинами ударяясь о стены храма. Тоф успела создать каменный навес над группой, спасая их от летящих вниз обломков. По окончанию камнепада, осталось лишь плотное облако пыли. — Аанг? — дрожащим голосом произнесла Катара, не найдя его рядом. — А-а-анг?! Тоф, где он? Я ничего не вижу. Ты одна его сможешь найти. Описав пятиугольник руками, маг земли опустила их ладонями вниз и прижала взъерошенную пыль к земле. Картина стала более ясной, но отнюдь не приятнее. Вместо привычных ровных колоннад и арок повсюду властвовал беспорядок и хаос. Крыши высоких башен храма, больше никогда не увидят неба и не встретят дождь первыми, а столетний дуб, лежащий с поломанным стволом, напоминать, что здесь ещё осталась какая-то жизнь. Спасая их, Аанг не спас себя?! Катара оторопела. — Аанг?! — звук ее голоса разрезал густой воздух пополам, разносясь эхом, по тёмным коридорам. — Тоф, где он? Ты одна его сможешь найти под завалами. — Я ищу. Он не двигается, наверное. Только сердцебиение мне подскажет… Но тут столько этих тварей кучами. Трепыхаются и заглушают. Тоф прислушалась и все замерли. Снова мёртвая тишина. Как же она давит на голову, застилая всё призрачным туманом! Ещё и этот невыносимый стук, пульсирующей крови, в голове, сейчас вибрацией исходящий от всех. Она почувствовала, как глаза наполняются влагой, а по щекам уже скатываются несколько солёных капель. Каждая слезинка вырывается из тягостного плена с болью. Неизвестно, виноваты в этом песок и пыль, осевшие на ресницы, или же мучительные мысли, терзающие воображение. — Тоф, ты если найдешь, пожалуйста, поосторожнее с ним… Не надо как меня в прошлый раз… доставать… — нарушил тишину Сокка. Бездействие убивало ее. И Катара решила положиться на свое чутье, как всегда полагалась, когда с ними еще не было слепого мага. Внимание Катары привлёк глухой стук, со стороны главного входа. Добежав до огромной арки, венчающей двери в святилище, она попыталась вглядеться в темноту, в поисках знакомой фигуры. Но это лишь огромная волко-мышь, жалобно скуля, ворочалась среди обломков. Звук повторился вновь, но теперь он доносился по левую сторону от неё. Она направилась туда. Но не преодолев и половины пути, услышала: — Катара, осторожнее… — крикнула Тоф. — Рядом! Прежде чем девушка смогла что-либо понять, близлежащая груда обломков словно взорвалась изнутри, осыпав всё вокруг каменным дождём. Тоф успела создать барьер, прежде чем они настигнут мага воды и остальных. — Тоф, я же просил осторожнее… — укорил ее Сокка. — Да это не я! Это он очнулся… — оправдывалась Тоф. Выбравшегося из «каменной тюрьмы», Аанга ослепил яркий свет послеобеденного солнца. Он закрыл глаза и потёр веки, смахивая осевший на них песок. Понял, что по виску струится кровь. Со второй попытки ему всё же удалось открыть очи без жалящей боли мелких и раздражающих песчинок. Первое испытанным им ощущением — стало De Javu. Он увидел то, от чего нельзя было скрыть улыбки. Глубокий и встревоженный взор голубых глаз пал на юношу и её тёплые руки нашли своё место на его плечах. — Ты как? — еле заметно двинулись уста, и до ушей мага воздуха, донёсся тихий шелест слов. — Ниже… Пожалуйста, ближе… Еще… Знаешь, — хрипло с придыханием произнёс Аватар, улыбнувшись, как дурак. — То же самое я увидел, когда ты нашла меня в айсберге. Жаль, что здесь нет пингвинов. Предложил бы прокатиться на них. Брови на лбу у девушки разомкнулись, распрямляя маленькую морщинку на переносице, а на лице играло отражение его улыбки. — Если он флиртует с моей сестрой, значит жить будет! — вынес вердикт Сокка. Второе ощущение было менее приятным, но более чётким и не таким расплывчато-приятным. Правая рука напрочь отказывалась подчиняться воле хозяина. Малейшее движение отдавало колкостью в области ключицы. Катара заметила волну боли, проходящую по лицу Аватара. Она просканировала его с головы до ног. В глаза бросился выпирающий бугорок на правом плече парня. — Здесь ничего не чувствуешь? — она взглядом указала на правую руку. — Да нет, всё норм… Ау! — Аанг подпрыгнул на ноги от резкого прикосновения к больному месту. — Значит всё-таки чувствуешь? — Катара подняла одну бровь над другой и поставила руки на бёдра. — Эээ…немного… — Аанг широко улыбнулся, в надежде загладить ложь. — Ну да, конечно, — девушка закатила глаза, скрыв поднятые уголки губ. — Суюки, ты поможешь? — Думаю, да, — воин Киоши подошла ближе к «пациенту» и внимательно осмотрела «рабочую область». — Аанг. Будет немного больно. Закрытый перелом. Надо вправить кости и зафиксировать. Аватар сглотнул ком, так накрепко застрявший в горле, и приготовился к худшему. Порезы и ожоги — это одно. Это всего лишь повреждения кожи, которые вскоре заживают, оставляя после себя маленькие шрамы, напоминающие об ошибках прошлого. Но перелом…тем более закрытый…но всё равно — неизвестность пугает. Ближайшее время магию придется совершать одной рукой или, видимо, ногами. Следует усовершенствовать технику. — Зуко, найди, пожалуйста, две более или менее ровные палки. Одна немного длиннее другой и пару бинтов… — послышался голос Катары. — Мне нужно будет закрепить руку в правильном положении. Парень кивнул и отправился на поиски. Вернулся с двумя досками. — Где ты их взял? — спросил Сокка, разглядывая находку Лорда Огня. — Извините, но думаю одной кроватью можно пожертвовать, правда? — маг огня передал доски Катаре и встал в одну шеренгу с наблюдающими Соккой и Тоф. — Готов, о Великий и могучий Аватар? — фиксируя руки в нужных местах, спросила Суюки. — Ага… — неуверенным голосом выдохнул Аанг. Опять боль. — Почему это чувство преследует меня по жизни? — поморщившись, он натянуто улыбнулся. — Весь мир стоит на боли и здравии, чёрной полосе и белой. А может жизнь — это белый фон, запятнанный чёрными кляксами? Ведь если бы она была монотонной, то существование в мире превратилось в одну сплошную серую массу, а сам человек — в слабохарактерное и беззащитное существо, готовое сдаться перед малейшей трудностью или преградой на пути. Странно, какие мысли приходят в голову в момент познания этого губительного ощущения. Боль заставляет делать выводы и принимать совершённые ошибки. Она заставляет нас жить. Но…какой же тогда мудростью должен обладать человек на грани смерти? Лицом к лицу с ней? — Ну и болтлив же ты, как еже-мартышка! — усмехнулся Зуко. — Зато не ною! — парировал в ответ Аанг. Наступило облегчение, от которого стало легче дышать. Чувство, будто в последний момент со смертника сняли петлю, и он полной грудью вдохнул сладкий запах жизни. — Аанг, нужно снять рубашку, чтобы перевязать опять твой шрам, — тихо сказала Катара. — Ты снова повредил его. И когда ты уже перестанешь рисковать собой, спасая других? — Тоф, позаботься о волко-мышах, пожалуйста. Те, что остались под завалами. Этот Храм повидал достаточно, и в порции негатива не нуждается. Слепой маг принялась за дело. Аватар еле-еле освободил левую руку из капкана рукава, но правая рука никак не хотела поддаваться. Парень неуклюже пытался вынырнуть из туники любым доступным способом, но тщетно. Наконец он почувствовал, как низ одеяния поднимается и вскоре голова прошла через воротник. За ней последовало правое плечо, локоть, кисть… Катара уже бережно складывала его рубашку. — И у тебя вся штанина в крови, там, наверное, глубокая рана на ноге, — добавила Суюки. — Ой, и на второй тоже. Надо снять и промыть раны… — Катара снимай с него штаны. Тебе не привыкать… — ухмыльнулась Тоф. Она уже справилась с заданием (видимо, теперь не особо осторожничая). — Вообще-то он сам всегда их снимал… — Катара зарделась и отвернулась. — Я и сейчас сам могу. Только там узел на поясе… — извиняющим тоном сказал Аанг. И покосился на Сокку. Катара начала разбирать дрожащими пальцами узел, но не вышло. Она присела на колени, чтоб было удобнее. — Как мило! Вот только не надо этих смущающих посторонних людей действий. — Кто здесь посторонний? Кто еще не видел Аватара без штанов? — притворно возмутилась и усмехнулась Тоф. — Вообще-то Суюки… — отозвался Сокка, подбирая доски с каменного пола. — Не хватало, чтобы и она начала разглядывать его татуировки и задаваться ненужными вопросами. — И действительно… — Катара встала и отвернулась, краснея. — Как ты там говорила? Я никогда не повернусь спиной к людям, которые во мне нуждаются? Теперь понятно, что ты имела в виду… — с ещё большей ухмылкой на лице добавил Сокка, налаживая две доски по длине руки. Его фраза сопровождалась аккомпанементом из всеобщего смешка. Катара сочла нужным проигнорировать это высказывание и взглядом показала сделать тоже самое Аангу, оперев его на себя, она повела раненого и хромающего в покои Храма. Поняв, что одна не справится, Катара попросила Сокку и Зуко помочь ей довести Аанга до комнаты. Парни подхватили его и поплелись к старинной дубовой двери, выделяющейся от остальных своим выжженным орнаментом. Маг Воды тем временем отправилась за миской с водой и чистыми полотенцами. — Вроде всё, видишь, работает моя задумка, не смогла развязать… — Сокка стянул с Аанга пыльные и потяжелевшие от крови штаны, захлопал в ладоши, как бы струшивая с них пыль. — Кстати, — он взглянул на Аанга. — Я до сих пор слежу за тобой и желательно, чтобы ты следил за собой тоже. В «пределах разумного», помнишь. Я тебе доверяю, но…в общем, не заставляй меня повторять всё ещё раз, ладно? — Хорошо, Сокка, — легче согласиться, чем спорить. И Сокка довольно улыбнулся его покорности. Философия магов воздуха творит чудеса. В этот момент дверь открылась и в комнату вошла Катара. Она положила миску на стол, а полотенце — на кровать, рядом с Аангом. — Я-я…чему-то помешала? — она вопросительно скользила взглядом то с воина на Аватара и наоборот. — Нет. Я пост сдал, ты пост приняла. Я пошёл, — Сокка метнулся к двери и уже на выходе приставил два пальца к своим глазам, затем перевёл их на мага воздуха. Катара дождалась пока его шаги в коридоре превратятся в уходящее эхо и недоумевающее спросила: — Ч-что это было? — У Сокки синдром «старшего брата», — кратко ответил маг воздуха. — Извини, что тебе приходится терпеть его… — «вытягивая» воду из миски и усаживаясь позади юноши, процедила сквозь зубы девушка. — Всё хорошо, я бы наверно так же себя вёл на его месте, — парень почувствовал негодование в её глазах и поспешил добавить. — Но своё место я бы ни на что не променял. — Ты напугал меня сегодня, — целительница проводила руками по его телу, насыщая каждую клеточку животворящей энергией. — Я и сам испугался. Волко-мыши — это не то, что я бы хотел видеть последним в своей жизни, — он весело рассмеялся. Белая лента то поднималась, то опускалась, мелькая в глазах Аватара. Словно змея, она ловко скользила по телу, укутывая его в свои кольца. Через минуту перевязка закончилась, но ещё предстояли лечебные процедуры порезов и ушибов, нанесённых острыми камнями. Сеанс закончился довольно быстро. Несмотря на обрушившиеся камни, повреждений было не так уж и много, но и те незначительны. Ну если не считать сломанную руку, конечно, разбитый висок и поврежденный шрам. Нужно лишь еще промыть раны и немного подлечить самую глубокую — на ноге. Девушка вернула воду в миску и села рядом с Аватаром. Она подняла глаза и тут же улыбнулась. — Что? У меня что-то в зубах? — спросил он, глядя, как она не сводит глаз с его губ и её улыбка всегда желательна, но так неожиданна. — Нет, просто…кажется у тебя губа разбита… — всё с той же улыбкой «пропела» маг воды. Аанг поднёс пальцы здоровой руки к губам. И, правда. Чуть надавив на припухший краешек, он почувствовал медный привкус во рту. — Надо же! Я даже не заметил. Катара прикоснулась большим пальцем к его губам, вытерев остатки крови. — По-моему, я кое-что упустила… — нежность улыбки медленно перетекала в лукавство, отражающееся фееричным коктейлем в её глазах. Она в два счёта сократила между ними расстояние и мягко примкнула к его устам, двигаясь трепетно и аккуратно, чтобы не причинить вред. «Вот такая боль заставляет жить дальше. А говорят, что она не может быть приятной. Абсурд!», — была последняя мысль Аватара, после чего все они испарились из головы, как крошечная льдинка под лучами тёплого летнего солнца.***
— Сколько можно его лечить? Она уже больше трёх часов там сидит! — Сокка нервно ходил по площадке, медленно и беспощадно вынося мозг всем окружающим. В том числе и бедному ястребу, которому уже надоело каждый раз клевать воина, и он просто внимал неразборчивую речь этого человека. — Во-первых, действительно! Кого тут надо лечить, так это тебя, а во-вторых, — Тоф язвительно улыбнулась, предвкушая реакцию несчастного. — Думаешь, Сахарная Царевна всё ещё сидит рядом и лечит его? Ты штаны то развязал, а он с одной рукой даже отбиться от твоей сумасбродной сестрицы при желании, поди, не смог бы. Да и он сам не против. Поначалу Сокка недоумённо смотрел на мага Земли и похихикивающих Суюки и Зуко. Внезапно внутри будто что-то взорвалось и разлилось горячей лавой по телу. Словно он выпил литр кактусового сока. — Не-е-ет… Он же обещал… Я ему стрелу его обломаю! — он устремился в сторону храма, но был прикован к земле каменными ремнями. — Расслабься, «Великий и Ужасный», я просто пошутила. Я чувствую, что именно сейчас Сахарная Царевна испытывает на Твинклтосе новую технику болеутоления. А он и рад помочь, — частично это всё же было правдой. — Я сама займусь этим, не беспокойся. — Учти, — парень направил указательный палец на Тоф. — Я тебе верю… — Она сел обратно на своё место и о чём-то задумался. Затем перевёл взгляд на небо. — Уже смеркается. Я пойду, прогуляюсь. — Что это с ним? — спросил Зуко. — По-о-о-онятия не имею, — ответила Тоф устраиваясь поудобнее на земле. — Суюки? — Пойду поговорю с ним. Пока Суюки нашла своего парня, небо увенчалось гранью тусклого полудиска луны. Сокка сидел на краю одной из многочисленных террас храма. Воин Киоши попыталась бесшумно подойти к юноше, сидящим прямо перед ней, но уже была замечена. — Правда сегодня красивая ночь и луна? Пусть неполная, но красивая, да? — Да, красивая, — повторила девушка, усаживаясь рядом с ним. Она положила одну руку ему на колено и тихим голосом успокаивала. — Сокка, у Тоф всегда были глупые шутки. Не бери в голову, ты же знаешь, что Катара и Аанг, они… — Да, я знаю. Я ей… им… верю. Но всё нужно держать под контролем. Всё! — Сокка ещё ни разу не посмотрел на свою девушку. Глаза его были направлены либо на небо, либо в глубину пропасти. — Дорогой, что случилось? — Суюки повернула его голову к себе, приложив ладонь к лицу. Юноша немного замялся и опустил глаза, будто стыдясь чего-то. Потом опять поднял голову вверх. — Тебе было бы тяжело расставаться с тяжёлым прошлым, когда впереди удивительное будущее? Каждый раз, когда восходит луна, я вспоминаю о ней, хоть я и счастлив с тобой. Я люблю тебя и могу поклясться в этом кому угодно и чем угодно, — он взял кисть её руки и поцеловал. — Тогда всё так резко началось и так внезапно оборвалось. Я-я не имею права тебе всё это рассказывать и делать тебе больно, но обманывать тебя…такой роскоши я не могу себе позволить. Парень отпустил руки возлюбленной и нервно прошёлся пальцами по голове. Суюки молча внимала исповеди своего парня. Снаружи он всегда казался таким весёлым и улыбчивым, иногда чудаковатым. А внутри…в душе…лежало бремя, мешающее дыханию и удовольствием жить. — Суюки… просто знай, что ты в моём сердце, а она в памяти… — Ты сейчас говоришь о Юи, так? — Да, о ней… — юноша грустно улыбнулся. — Это хорошо, что ты выговорился, когда у меня нет с собой ничего тяжёлого, — она улыбнулась. — Я не злюсь на тебя. И, несмотря на контекст…это были лучшие слова, которые я слышала в своей жизни. — Я иногда думаю… магия — это же не вода, огонь, земля или воздух. Это то, что заставляет сердце биться чаще…то, что внутри каждого из нас. Магия — это любовь… — Любимый, да ты в душе романтик! — Это, видимо, заразно. Наверное, я заразился этим от Лысика со стрелой. Сокка обхватил её лицо руками и придвинул к себе. Они были в сантиметре от поцелуя, когда Суюки прошептала: — Ты уверен? Она не будет против? — Знаешь, я недавно понял… она была бы несчастлива, если бы несчастным был я, тогда её жертва напрасна… Каждому нужна счастливая любовь. И я с тобой! — он закрыл глаза и обрушился на неё освежающим водопадом страстного поцелуя.***
— Похоже, всем сейчас весело, — подметила Тоф. — Кроме нас с тобой… — Угу… даже самую важную миссию этот «квартет» умудряется превратить в медовый месяц… — заныл Зуко. — Ну, ты и зануда… Зато мы остались наедине. Как тогда… Сейчас, ты же уже не скажешь, что я ещё ребёнок? — безудержно краснея, она улыбнулась, тому как зарделись его щеки. Этот «взрослый» парень, порой был не менее стеснительным, чем Аанг. Но большей реакции не последовало. Похоже, он был еще большим «тормозом» в отношениях, чем Аанг. Ну, а в веселости не дотягивал ни до Аанга, ни до Сокки. Она ухмыльнулась, подкалывая его. — Интересно, а если бы здесь была твоя подружка, ты бы также само размышлял? При упоминании о Мэй, Лорд Огня погрузился в тёплые воспоминания о его «холодной» девушке. Он даже не заметил, что Тоф, махнув на него рукой, ушла спать. Он не заметил потухающий язычок пламени в недрах костра и таинственную фигуру, наблюдавшую за ним из тени столетних коридоров.***
Наступил новый день, а с ним и новые проблемы. Рабочих для восстановления храма пришлют лишь через пару дней, время уйдёт на дорогу и сборы. Все маги земли находятся на другом конце света, а те, что есть поблизости заняты в других проектах столь же неотложных. «Пока есть время, нужно продолжить поиски», — разглядывая потолок, думал Зуко. Ему удалось урвать лишь пару часов сна, но многое осмыслить. С первыми лучами солнца, Лорд Огня всё-таки поднялся на ноги и принялся к выполнению бытовых обязанностей. Посчитав, что хвороста может не хватить, хотя такого имелся не один сноп, он направился на его поиски. Совершенно позабыв о хворосте, Зуко углубился в мысли, отнявшие долгожданный сон. Его мать находится где-то здесь. Как это ужасно чувствовать себя полностью бессильным перед обстоятельствами, которые совершенно не зависят от тебя. Убежище Воздушных кочевников не создано для ходящих по земле людей. Столько труднодоступных башен, столько укромных уголков и потайных туннелей в отвесных стенах. Обследование всего храма займёт, по меньшей мере, месяц, а стольким временем юный Лорд не располагал. Дома его приезда ждала любящая девушка и неотложные официальные дела, приёмы, встречи. Даже если идея пойдёт прахом, и путешествие было напрасно, он будет вспоминать это время со всею теплотой, дабы запечатлеть последние дни свободы от угнетающей рутины. Зуко шёл прямо, не желая сворачивать с намеченной тропы, как вдруг, позади послышался странный хруст. Он тотчас же обернулся, приняв боевую позицию. Ладони крепко сжатые в кулаки, уже готовы испускать смертельные языки пламени, а ноги подготовлены к прыжку. Глаза бегали от одного дерева к другому, в надежде заметить хоть какие-то изменения обычного пейзажа. Ничего. Тревога ушла так же быстро, как наступила, и, сослав шум на лесных жителей, бывший принц зашагал дальше. Внезапно, в голень ударило что-то с неимоверной силой. Ноги резко подкосились, и Зуко упал коленями на твёрдую почву леса. Нападающие не теряли времени даром и тут же заковали его в каменный саркофаг. Не осознав до конца, что произошло, Зуко попытался пробить каменные стены, окружающие его со всех сторон, но огонь отразился от поверхности и обжёг руки. Снаружи послышались какие-то возгласы, команды и звуки ликования. Удалось расслышать лишь обрывки фраз, давшие понять, что его схватили всего на всего лесные разбойники. Любители лёгкой наживы и распутной жизни, дети порочных матерей и бесславных отцов. Вдруг всё окутала тишина. Больше не было слышно диких возгласов и нашёптанных фраз. Только несколько глухих ударов и писклявый крик одного из нападавших. Затем саркофаг распахнулся, и пред юношей открылась картина того, что произошло в последние секунды. Все разбойники валялись в нескольких метрах друг от друга, и похоже были не в сознании что-либо соображать. На камне сидела Тоф и гордо ухмылялась. — Тоф? Но как ты? Э-э-э…я…. — Не стоит благодарности, Ваше Величество! Знаешь… я думала Лорд Огня смог бы справиться с шайкой бездомных болванов, вроде этих, — она кивнула на одного из них. — А ещё и маги Земли… ужас… — Они напали со спины, и я задумался! — Не стоит оправдываться, — она вскочила с камня и направилась обратно к лагерю. — Я никому не скажу, но возьму на заметку: «Ни в коем случае не нападать на Зуко со спины, так его может обезвредить даже сопливый малыш с леденцом и двумя зубами!» — девушка ликующе удалилась прочь. «Лучше бы она всем рассказала…» Зуко хотел продолжить мысль, но его привлекла одна вещица, блестевшая за поясом у одного из этих негодяев. Оно было сделано из золота и ослепляло яркостью отражения солнечных лучей от полированной поверхности. Подойдя поближе, Зуко не мог поверить собственным глазам, ведь это была Королевская заколка его матери! Как такая вещь могла оказаться у них?! Возможно, они забрали её силой, но в таком случае… Нет! Нельзя больше строить догадок и воздушных замков, на необоснованности и неизвестности! С этого момента требуются лишь факты и чёткие ответы на заданные вопросы. Зуко попытался привести в сознание человека, у которого он нашёл заколку. Всё оказалось тщетно, поэтому юноша отправился на поиски заменителя верёвки, так как до лагеря идти слишком далеко. Вскоре нашёл гибкий и длинный стебель одного из вьющихся растений, названия которого он так и не припомнил. Связав бандитов вместе, Зуко оставил несколько метров для нынешнего владельца реликвии, по-видимому главаря, и привязал того к стволу одного из деревьев. Сел напротив него, ожидая пробуждения, оставалось лишь надеяться на лучшее.***
Тем временем на одной из террас Западного Храма воздуха просыпались двое влюблённых, посвятивших эту ночь друг другу. Нежные лучи утреннего солнца щекотали веки, пока те, поддавшись уговорам, не распахнулись, навстречу новому миру. Первой проснулась Суюки, а от трепетания её ресниц на своей груди её примеру последовал Сокка. Оба влюбленно смотрели друг на друга, вспоминая обрывки, оставшиеся в памяти на всю жизнь. Не сказав ни слова, парень придвинулся к ней и поцеловал в лоб, пока правая рука шарила в кармане отбросанных брюк. Наконец найдя нужный предмет, Сокка отстранился от девушки и тихо сказал: — Я люблю тебя, ты же это знаешь, да? Девушка молча кивнула и прошептала сладкий ответ взаимности этих будоражащих душу чувств. После услышанного, парень продолжил: — Я не думал что когда-то буду здесь, сейчас, с тобой, под моей и твоей туниками, — он улыбнулся. — Жизнь очень непредсказуема, и ты не знаешь, чего ожидать за следующим поворотом. Меняются решения, меняются мнения, люди, мир. Но одно остаётся несокрушимым. То, что мы чувствуем — никогда не будет разрушено или истерзано временем, поэтому я считаю своим долгом предложить, нет, осмелиться предложить тебе, связать твою жизнь и мою. Вместе. Навсегда. И поэтому я хотел бы спросить один момент, — он раскрыл ладонь, в которой лежало обручальное ожерелье. — Ты выйдешь за меня замуж? Она накинулась на шею возлюбленному, и подле его уха ясно и чётко произнесла «да». Суюки закрыла лицо руками, щурясь от счастья и солнца, играющего на идеально отполированном камне с вырезанной эмблемой. Нижняя часть, океан, была синего цвета, а верхняя отсвечивала оранжевым оттенком. — Солнечный рассвет или закат над океаном! Рассвет наших чувств и закат старого существования! Рождение нового дня и его смерть, дабы возродится вновь. — Э-э… вообще-то это типа твой золотой веер воина Киоши… — тыкнул он пальцем в «солнце». — Просто у меня золота не было. Не по карману мне это. Но как ты описала… мне даже больше нравится. Сокка аккуратно надел ожерелье на шею своей будущей супруге, после чего парочка снова повалилась на каменный пол.***
В разных частях храма, разные люди переживали разные чувства: ожидание, терпеливость, любопытство, гордость, самолюбие, тщеславие и счастье, страсть, любовь. Бывший изгнанник жаждал раздобыть нужную информацию для поисков давно пропавшей матери, слепая девочка изощрённо придумывала колкости и шутки для того экс-изгнанника, а помолвленные влюблённые наслаждались присутствием друг друга. Все оставались в неведении о состоянии другого мира, за пределами своей видимости и ощущений. В одной из комнат храма действительно было создано подобие утопии в меньшем масштабе. Не к чему говорить о прекрасной погоде и удивительном утре, давшее начало новому дню. Всё внимание должно быть обращено на то, для кого светило это солнце, дул лёгкий ветер и шелестела листва. Ведь каждый дарит это лишь одному человеку. Недаром одна лишь звезда была подарена миллионам девушек их романтичными воздыхателями. Но для мира, существующего в той комнатке не нужны дары природы или возношения богов. Достаточно чувства прикосновения, чувства в душе и чувства умиротворения разума. К сожалению, вскоре это будет разрушено, как хрупкий и тонкий хрусталь тяжёлым и ржавым молотом судьбы. Неровное дыхание щекотало шею мага воды и даже немного трепыхало тонкий локон распущенных волос. Рука, увенчанная голубой стрелой, нежно обхватила талию девушки и иногда (то ли во сне, то ли желая быть ближе) прижимала её к себе. В один из таких сладких моментов, душистым мёдом окутывающих душу, Катара всё-таки проснулась. Вокруг валялись скомканные накидка, рубашка, туника и штаны — сброшенные одежды Аанга. Осознав, что она находится не в своей комнате, девушка почувствовала давление на талии и, опустив вниз глаза, увидела ту самую руку с татуировкой-стрелой, что жадно прижимала её к себе. Но то, что упиралось ей в талию, вовсе не было рукой. Девушка улыбнулась, но всё ещё была смущена таким поворотом событий. Одежда её была в полном порядке, да и внешний вид, помимо запутавшихся за ночь волос, не потерпел изменений. Не считая того, что некоторая часть её одежды была влажной то ли от её, то ли от его, то ли от их общего возбуждения. Надо было высушить наряд или сменить его, а то влага была густой и склизкой. Она развязала пояс и тесемки, удерживающие ткань. Маг Воды аккуратно повернулась на другой бок, чтобы лицом к лицу встретиться со стражем своего сна. Катара прошептала так, словно вовсе не желала будить спутника, но таковое было необходимо. — А-а-а-анг… В ответ послышалось невразумительное ворчание и даже нотка протеста, что рассмешило девушку ещё больше. Он схватил её и прижал к себе рукой ещё теснее, мало того еще перекинул её ногу через свое бедро, уютнее устраиваясь между её раздвинутых ног. Твердость уперлась в неё, вызывая приятный спазм внутри. Она ещё раз повторила имя, только тон был чуть громче предыдущего. Глаза мага Воздуха резко открылись и в изумлении широко уставились на Катару. Затем он резко отдёрнул руку, что прекрасно подходила к изгибу фигуры девушки, и отпрянул назад, при этом ударившись головой в спинку кровати. — С тобой всё в порядке? — с улыбкой, но в состоянии краткого шока, спросила маг Воды, вглядываясь в то место, куда ударился Аватар. — Да, всё хорошо! — прикрываясь краем простыни, смущенно пролепетал Аанг, покрываясь красными пятнами от осознания того, что творилось там ниже пояса. К тому, что плоть его постоянно увеличивалась в размерах и каменела от напряжения, стоило ему прижаться к девушке, он уже привык. Но почему сейчас было и ещё так упоительно влажно? — Извини, я…эээ… мы спали, то есть… Я спал! Да, я спал…а ты спала со мной. Но не то, чтобы мы спали, как спали, но… — не нарочно он начал жестикулировать руками, позабыв о больном плече, кое не замедлило напомнить о себе, и парень сморщился от резкой боли. — Закончил? — всё с той же улыбкой сказала маг Воды. — Да, то есть нет… Прости, я растерялся… — поникнув головой, он уставился на взбитую простынь в небольших пятнах крови и разбросанные подушки. Повсюду валяющуюся его одежду. Потом на её развязанный наряд и… бедра, обычно плотно обмотанные шелковыми белыми лентами, а теперь соблазняюще сияющие наготой через боковые разрезы подола, гадая, что же из его сна было реальным… Был ли это сон? Иногда у него были какие-то пугающие провалы памяти. Словно жизнь его была лоскутным одеялом состоящим из странных снов и обрывков реальности. Он никому никогда не признавался, но порой ему приходилось резко подстраиваться к вдруг изменившейся обстановке. Словно кто-то другой проживал за него часть жизни, а потом позволял продолжить, но события теряли логику происходящего. Он опять натворил что-то в беспамятстве? Что он сделал с Катарой?! Неужели?! — От чего? — добродушно спросила Катара, её это даже немного забавляло, все же она прикрыла бедра подолом. — Пришлось воспользоваться ими как бинтами, если ты о моих шелковых лентах… Ты уснул. Но всё хорошо. Похоже, вчера я слишком увлеклась…эээ…лечением твоего плеча и тоже заснула. Ты же не против? — с лукавой улыбкой сказала она. — Нет, конечно, просто мы в Храме. Ты же знаешь о наших правилах… — он, наконец, успокоился и, глубоко вздохнув, сказал. — Это была лучшая ночь в моей жизни, так как мой сон… — он смутился при упоминании о своем сне. Но отважно продолжил. — … Охраняло удивительное создание. — Правда? Хмм…кто же это мог быть… — с притворством отвечала она. — Одна из прекраснейших, — он придвинулся ближе. — Добрейших, — ещё ближе. — Заботливейших, — между ними почти дюйм. — Девушек в мире, — его губы щекочут её. — И я в неё по уши влюблён, — расстояние между ними мгновенно сократилось. — И я никогда не думал, что буду спать с ней в Храме Воздуха, и хотя я пока не делал то, что делают мужчины с женщинами… — он многозначительно поднял брови и облегченно рассмеялся, увидев румянец на её щеке и прошептал, прежде чем припасть к её губам. —… Но я, действительно, самый немонашестый монах на свете…. Какое же это было облегчение! Это просто был сон! Просто он немного перевозбудился, прижимаясь к ней. И всё у них ещё впереди. Это будет! И он всё непременно запомнит! — … Думаю, нам уже надо спускаться… — после долгого страстного поцелуя с трудом отстранившись от возлюбленной, прошептал Аанг. Улыбнувшись, Катара помахала головой из стороны в сторону и втянула парня в ещё один головокружительный поцелуй. — Катар-р-ра… — промурлыкал Аанг. — Ты сводишь меня с ума, еще немного — и я не выдержу… — А ты думаешь, мне легко? — Если мы продолжим, то точно оскверним храм. Сотни лет здесь никто не нарушал целибат кроме нас. Я даже просто находиться здесь с тобой не имею право… Я уже перешел границы. Хотя… Что его останавливало? Придуманные людьми условности? От жизни надо брать всё, пока она даёт. В скоротечности и непостоянстве жизни он давно убедился. Он уже дважды начинал заново. После заморозки. Потом после гибели под Ба Синг Се. Можно сказать он был «Дваждырожденным». Но именно тогда и начались его странные сны и провалы в памяти. — Ладно, ладно… Пускай я буду тем ужасным человеком, что решил осквернить твою добродетель, но давай хоть немного ещё посидим здесь? — засмеялась Катара, прижимая его к кровати и усаживаясь на него. — Скажу большее: ты единственный человек, который сможет её осквернить. Мою добродетель… — засмеялся он. А потом сделал серьезный вид и приподнял руку в повелительном жесте. — И вообще, как единственный наследник своего народа, я имею право изменить правила, ведь мне никто не сможет запретить это. С этого момента! В Храмах Воздуха будут жить и женщины и мужчины, все вместе! Так лучше? — приподнявшись, он поцеловал её нежную шею, бронзовую ключицу, оголяя здоровой рукой её плечо. — Намного! — Катара склонилась над ним, громко выдохнула, направив струю воздуха на выбившуюся прядь волос и снова придавила его к постели. Юноша взял её за руку и притянул к себе, прижимая к своей обнаженной груди. — Твоё семя созрело… — шепнула она. — А я давно… Катара успела найти опору в виде его торса, обхватывая рукой напряженный фаллос и… Внезапно дверь широко распахнулась, с криком «Доброе утро, голубки!» в комнату ввалилась Тоф. От неожиданности Аанг второй раз за утро, ударился головой о спинку кровати, застонав вовсе не от удовольствия, а Катара слишком резко отпрянула назад. Слишком резко для невинного поцелуя. — Т-тоф?! Что…что ты здесь делаешь?! — поправляя почти снятую одежду, вскричала маг Воды. — Ну, я подумала, что вы чем-то заняты и решила вам помешать, — ухмыляясь ответила девушка, — Правда, я умничка? Где аплодисменты и похвалы? Эх… неблагодарная вы публика. Я же вам помешала? — Абсолютно… нет! — вставая с постели Аватара, произнесла Катара и промчалась мимо Тоф к выходу из комнаты. — Надо было пару минут назад зайти? — прокричала Тоф вдогонку. — До этого весьма интересного заявления?! — Один вопрос… только один… зачем… нет-нет, лучше… за что? — потирая голову в ушибленном месте, Аанг направил буравящий взгляд на мага Земли. — Ты спугнула Любовь всей моей жизни! — Твинклтос, так как я неимоверно люблю тебя… и Сахарную Царевну, отвечу сразу на два. Во-первых, мне было скучно, а во-вторых, вы мне нравитесь. Да и со Снузлса с…хмм… его Госпожой Занудой … в общем, с этих двоих не посмеёшься так, как с вас. Вы такиииие забавные! — задыхаясь от смеха, пролепетала проказница. — Ты жестока, — Аанг кинул в неё подушку. Маг земли не могла и предполагать сих действий. Аватар лежал на деревянной кровати, поэтому был вне досягаемости её «зрения». Лишь услышав лёгкий свист от полёта какого-то предмета, Тоф отреагировала, но было слишком поздно. Подушка ударилась о голову девушки, потеряв равновесие, Тоф ударилась затылком о стену. А от запоздалой защиты подушка разорвалась на тысячи маленьких пёрышек, осыпав слепого мага. — О-о-о, это ты зря! Ведь я буду мстить в самое неподходящее время! — с удивительным спокойствием в голосе и злобной ухмылкой на губах сказала Тоф. Аанг только бухнулся обратно в тепло скомканных простыней и взбитых подушек. Маг земли вышла из комнаты, но он мог поклясться, что ухмылка ещё не сошла с её лица, что выглядело очень зловеще. Ещё повалявшись в постели с полчаса, дожидаясь, когда же успокоится его взбунтовавшееся против всяких приличий тело, Аватар всё же соизволил спуститься к остальным. Несмотря на удобства в самом храме: столовой, спальней и тренировочной площадкой была терраса у входа в здание. Держа забинтованную руку на весу, парень подтянулся и ладонью задел дверной косяк Храма. У них всегда были высокие двери, потому, как нация Воздушных Кочевников славилась исполинским ростом и устремленными фигурами в небеса. Он не был самым высоким среди ровесников-кочевников, но ухмыльнулся мысли, что совсем скоро станет непременно намного выше Катары. «Это будет так мило, если бы она поднималась на цыпочки, чтобы…», — как всегда, его прервал оглушающий крик снизу. — Твинкл-то-ос, давай скачи вниз! Не то Сокка съест и твою порцию завтрака! — по коридорам пронеслось эхо, а в животе, при слове «завтрак» громко заурчало. Словно сегодня ему требовалось пополнить истраченное. Маг Воздуха выпорхнул на террасу, освещаемую ласковым утренним солнцем. Вдали тихо журчал фонтан с прозрачной водой, а в воздухе витал манящий аромат, предвкушающий вкусный и тёплый завтрак. Вдохнув его полной грудью, парень зажмурился от солнечного луча, упавшего прямо на глаза. Такое дивное сочетание разреженного чистейшего воздуха и яркого солнца было только здесь высоко в горах, где и обитали представители его нации. Последний Воздушный Кочевник направился к компании, расположившейся в центре. Сокка и Суюки сидели рядышком. Парень из Племени Воды обнял свою девушку за плечо и что-то шептал на ухо. Суюки только улыбнулась и кивнула головой в знак согласия. Тоф лежала, скрестив ноги, на земле, словно «рассматривала» небо. Аанг знал, что на самом деле она замышляет коварнейший план мести против него. Или это паранойя? Любимая Катара стояла дальше всех, стараясь скрыть свой румянец, и деловито насыпала еду по тарелкам (значит на завтрак рис). Зуко нигде не было видно. — Всем доброе утро. Тоф, зачем ты меня звала так срочно? Никто же не ест ещё, — Аватар сел между ней и перешёптывающейся парочкой. — Я соскучилась. Ты же знаешь как мне бывает одиноко… Именно из-за этого я врываюсь в чужие спальни в самый… хмм… скорее подходящий момент! — она привстала и положила ступни на землю, чтобы как можно лучше «разглядеть» реакцию Аватара. — Прискорбно, но ничего. Я же просто был без туники и штанов, я прощаю тебе твою нескромность. Не думал, что это смутит тебя. Ведь с твоим зрением не важно, во что одет человек или насколько раздет, ведь так? — с улыбкой парировал Аанг. — Ты даже не представляешь, что это для меня значит. Я себе просто места не находила. Измаялась вся! — не ожидавшая такого ответа, Тоф всё же не растерялась. Катара лишь улыбнулась находчивости Аанга и села напротив них, подав остальным тарелки с едой. — Извини, я не хотел этого. Я знаю, что ты очень чувствительный и чуткий человек, несмотря на внешнюю жесткость. И ты всегда рада помочь друзьям. Ты не любишь быть обузой и причинять неприятности. Но не волнуйся, это вовсе не побеспокоило меня. Теперь твоя совесть может быть спокойна, — ответил маг Воздуха, принимаясь за еду. Но рассыпал рис. — Э-э-э… я что-то пропустил? И где «хозяин козлячей магии»? — Сокка недоумённо взглянул на двоих, потом на улыбающуюся Катару, улыбка которой тут же сменилась серьёзностью, когда она увидела на себе взгляд брата. — Нет, «Снузлс», всё в порядке. А «Горячий Человек» сторожит какую-то шайку бандитов, потому что нашёл у одного из них заколку своей матери и теперь, возможно, узнает, где она… — спокойно протараторила Тоф и откусила кусок мягкой лепёшки. — Да, я абсолютно ничего не пропустил. Ты права. — А нам разве не надо ему помочь или что-то в этом роде? — спросил Аанг. — Думаю, что это его дело. Да и куда тебе вмешиваться? — начала Катара, поглядывая на забинтованную руку. — Эй! Я вполне дееспособный! — вскрикнул Аватар, пытаясь поднести палочки левой рукой ко рту, но по пути опять рассыпав весь рис на пол. Катара долго смотрела на это издевательство над пищей и самим магом Воздуха, который до сих пор оставался голодным, и решительно поднялась, направившись к нему. — Катара, нет. Нет! Я сам могу! — Аанг снова попытался преподнести палочки ко рту, но ситуация повторилась. — А ложки у нас, случайно, нет? — О нет-нет-нет, это слишком для моей хрупкой психики! Всем удачи! — Тоф поднялась и пройдя сквозь дыру в стене, скрылась во тьме коридора. — Что? — тут до Сокки дошёл план Катары. — Нам надо…эээ…уйти. Да, Суюки? — парочка тоже сбежала. Точнее Сокка уволок с собой, слишком замечтавшуюся, чтобы что-то заметить, Суюки. — Отлично, значит останешься голодным! — она хотела встать, но здоровая рука Аватара притянула её обратно вниз. — Ладно-ладно, извини. Просто это странно, я же не беспомощный малыш… — промямлил Повелитель всех стихий. — Открывай рот… Что это с Тоф? — Катара набрала риса и поднесла к губам Аанга. — Месть. Не обращай внимания, — прожёвывая пищу сказал маг Воздуха. — Уверен, что такими мелкими разговорами, как сегодня, всё и закончится.***
Тем временем в лесу, наполненном душистыми запахами сладкого нектара цветов и мелодичным пением крошечных птиц, молодой Лорд не мог прийти в себя от нахлынувших мыслей. Тысячи голосов шептались в голове, подавая лишнюю пищу для мозга. Возможно, обладательницы заколки больше нет в живых, возможно, она уже далеко отсюда, а, быть может, она сейчас наблюдает, как мучается её отпрыск, но не подаёт признаков, что она здесь, она его защищает, что у него есть мать. Напротив послышался какой-то хруст. Это всего лишь один из этих ничтожных людей решил поправить своё положение, перевернувшись на другой бок. Похоже, один из них приходит в себя. Зуко немедля встал с насиженного места, и взяв бандита за шиворот приставил ему кинжал горлу, для большей убедительности в своих намерениях. — Откуда у тебя эта заколка? — прошипел маг огня, прижимая острие к шее главаря. — В-ваше Величество, простите нас. Мы не признали вас. Мы сами сдадимся закону, прошу Вас! — начал было оправдываться бандит, но Зуко прервал его. — Если обладательницы заколки больше нет в живых, то закон тебе уже не понадобится. Я стану твоим палачом. Отвечай на вопрос! — Нет в живых? Нет, что Вы! Она жива! Мы с друзьями нашли этот храм около двух недель назад. Спустя пару дней нам встретилась эта женщина, похоже она была из колонии Наций Огня. Мы подумали, что она украла эту заколку у какого-то вельможи и решили восстановить справедливость. — Забрав её у неё? Во имя Агни, немедленно сознавайтесь, где вы видели эту женщину? Зуко начинал терять терпение, и вскоре холодное лезвие должно было заменить обжигающее пламя. — Через несколько башен отсюда, на юг! Прошу вас, не убивайте нас. — мужчина весь скорчился от предстоящей боли, но Зуко откинул его от себя. Он привязал атамана к толстому дереву и, обыскав на предмет ножа или кинжала, направился в сторону, которую он указал. — Г-господин, Вы нас так и оставите? — Я могу исполнить свой предыдущий план?! — не глянув на оборванца, кинул ответ маг Огня. — Нет, что Вы, что Вы! Мне вполне удобно. Благодарю Вас, Ваше Величество! — пресмыкался бандит. Зуко фыркнул и, заправив кинжал в ножны, уточнил нужное направление. Он пошёл на юг, ожидая, что, возможно, сегодня его жизнь изменится. Либо он станет сыном для матери, либо потеряет её след навсегда. Ведь если человек не хочет быть найденным, ни один компас не подскажет его местонахождение. Зуко шёл вперёд, невзирая на цепкие оковы плющей и острые шипы кустарников. Одежда кое-где расщепилась на длинные полоски материи, а руки исцарапаны, словно на них навесили десятки тонких красных нитей. Из царапин сочилась алая кровь. В более густых зарослях ему помогал кинжал, разрубающий самый толстый стебель, словно врезаясь в тёплое масло. Тишина леса угнетала. Его хладнокровное спокойствие будоражило собственное подсознание и завидовало такому самоконтролю природы. Примерно рассчитав пять башен и шесть террас, Лорд Огня нашёл длинный стебель лианы. Он закрепил один конец, обвязав его вокруг удачно стоящего здесь валуна, а другой перекинул навстречу глубокой пропасти, заполненной на дне густым туманом. Парень бесстрашно прыгнул навстречу неизвестности. Самодельная верёвка выдержала его вес, но длины не хватало, чтобы спуститься прямо на землю. Глубоко вдохнув, Зуко стал раскачивать тарзанку. Выпадая всем телом вперёд, затем назад, он раскачал её достаточно, чтобы при прыжке допрыгнуть до ближайшего выступа на крутом утёсе. Не хватило всего несколько сантиметров, но маг огня успел придать силы прыжку с помощью выпущенных потоков пламени, тем самым увеличив расстояние до необходимого. Тем же способом парень достиг мощёного пола террасы. Он осмотрелся вокруг на предмет недавнего обитания или подобия временного жилища: сломанный хворост, почерневший от костра пол, житейский мусор. Ничего. Всё чисто так, как оно было до его прихода и после исчезновения законных хозяев храма. Внутренний голос твердил, что нужно идти вглубь. Внутренний голос или духи умерших здесь монахов? Не важно, главное следовать наставлением мудрейших существ, нежели он сам. Зуко открывал каждую дверь. Сначала он просто распахивал их настежь, спугивая кошко-сов и мышей, — здешних местных жителей. Позже он аккуратно приоткрывал дверцу, что поддавалась не сразу или ужасно скрипела, разнося свой жалобный стон по всему зданию. Внезапно одна из дверей поддалась на удивление легко, словно её открывали совсем недавно. В комнате всё было так же как и в остальных: одинокая кровать возле стены, письменный стол напротив окна и высокий деревянный шкаф в углу. Но вокруг не было пыли. Будто именно в этой комнате кто-то прибрался. Зуко открыл шкафчики в письменном столе, обнаружив там приборы для письма и кусок пергамента. У Лорда Огня перехватило дыхание, а перед глазами встала непроглядная белая пелена. Он закрыл шкафчик и упал на мягкую кровать. Какая неимоверная усталость навалилась на него. Ведь он столько лет ждал возвращения матери, и, кажется, уже сил не оставалось. Взяв себя в руки, парень сообразил, что отключаться нельзя ни в коем случае и кто бы тут ни жил, он подождёт его. Маг огня закрыл дверь и стал дожидаться хозяина комнаты. Будь то дух или человек, но он его дождётся.***
Катара вернулась в комнату с двумя чашками чая. Она знала, что Аанг занят чтением того самого свитка из библиотеки, надеялась застать здесь Аватара, но не сильно удивилась, обнаружив его на балконе. — Аанг? Я принесла тебе чай. Хочешь? Последний Воздушный Кочевник слегка вздрогнул от её голоса, словно был погружен в задумчивость, вернувшись мысленно на сотню лет назад, но с благодарностью принял чашку, свесив ноги с края балкона. — «Туг джечэ» — это значит «спасибо» у Кочевников… — произнес Аанг, словно в подтверждение занятости его мыслей о погибшем народе. — А как сказать «пожалуйста»? — «Гэ нан ги марэ» — Ге нан гэ маре… у меня получилось? — Почти… — его взгляд затуманился. И он посмотрел на небо. А потом опустил свои длинные ресницы вниз. И ей показалось, что слезы навернулись на его глаза. Может просто показалось. Они немного посидели в молчании, просто слушая ветер, когда Катара решилась наконец заговорить. — Можно задать тебе вопрос? Аанг поднял на неё глаза и улыбнулся. — Ты это только что сделала. Девушка радовалась его вернувшейся способности шутить. — Ха-ха. Очень смешно. Серьезно, можно я спрошу кое-что о твоём прошлом? Когда ты ещё жил у монахов… Казалось, что Аанг нервно вздохнул. Он не знал, что заставило Катару хотеть выяснить его прошлое, но подумал, что ничего ужасного не будет. И кивнул. — Ну, я на днях подумала… ты всегда говорил, что у тебя были друзья по всему миру, но никогда не упоминал о друзьях-магах Воздуха. В смысле, у тебя же был один или два, действительно, близких друга среди Воздушных Кочевников? Минуту Аанг сидел молча. Он действительно не знал, как ответить на вопрос. Конечно, у него были друзья, жившие в Храмах Воздуха, но большинство из них перестали быть ими, едва узнав, что он Аватар. «Все, кроме одного», — напомнил он себе. Аанг решил рискнуть ответить. — Да, были. Но большинство друзей стали ко мне относиться по-особому, одни как к какому-то божеству, другие, как к исключительно неравному им… когда обнаружилось, что я Аватар, особенно те, кто жили в Южном Храме. Они исключили меня изо всех игр из-за моего явного преимущества… и … Аанг снова замолчал. Катара не была уверена, собирается ли он с мыслями, или она сказала нечто расстроившее его. — Ты можешь не рассказывать, если не хочешь. — Нет, всё в порядке, я просто пытался сообразить, как сказать. — Что ты имеешь в виду? Аанг задумался на мгновение, затем вздохнул. — Ну, у меня был друг, который всегда оставался духовно рядом и был со мной до конца. Но… наши отношения были… сложными. Катара ожидала не совсем такого ответа. — Что ты подразумеваешь под «сложными»? — Наверное, надо рассказывать с самого начала. Моего друга звали Лин… Точнее Рай-Лин Геле. На нашем языке это означает «Горный цветок Счастья». Она росла в этом Храме Воздуха, а я — в Южном, и мы видели друг друга лишь раз в месяц на выходных. Но в те дни мы были неразлучны. Катара начала догадываться, куда он клонит, но боялась вмешиваться — ведь её отношения с Аангом на данный момент… тоже сложные. Аанг почувствовал её мысли прежде, чем она что-то проговорила. — Нет, это не то, о чем ты думаешь. Ну, почти что, — Аанг ещё раз вздохнул. — Как же сложно объяснить…. Хорошо, попробую ещё раз. Нужно разъяснить кое-что о культуре Воздушных Кочевников, тогда всё, что я сказал, обретет смысл. Монахи имели свою иерархию и делились на несколько категорий: Рабджун — 10 обетов, Гецул — 36 обетов, Гелонг — 253 обета. Главными из обетов были отказ от убийства и интимной близости. Нарушение прочих вело к накоплению негативной кармы. Но Воздушные Кочевники вымерли бы, если бы все были настолько святыми… Катара, ощущая, что эта история может занять некоторое время, вскарабкалась на карниз и села в точности как Аанг, спустив ноги. — Давай, мне нравятся такие истории… — честно ответила Катара. Она безумно любила истории Аанга о Кочевниках. Просто он не так часто рассказывал их по некоторым причинам. — Хорошо. Ты помнишь, я рассказывал, как юные Кочевники выбирают зверя-хранителя, с которым духовно связаны и не расстаются всю жизнь? Летающий бизон — второй «Спутник Жизни». А первый…. Так… Как ты знаешь, Храмы Воздуха разделялись на мужские и женские. В Северном и Южном Храмах росли и учились мужчины, а этот Западный Храм предназначался для обучения женщин-магов. В Восточном Храме размещались все, в большинстве случаев уже как бы семейные пары. У них рождались дети. То есть, не каждый кочевник становился монахом или монахиней, поскольку те сохраняют целомудрие. Но этот Путь Любви считался низшим из возможных, хотя мог тоже привести к просветлению. Я отказался от высшего Пути Света. Аанг слегка покраснел от собственных слов. Катара подозревала подобное, но никогда не поднимала этот вопрос в повседневной беседе. Она понимающе кивнула головой. — Когда у Воздушных Кочевников в Восточном Храме рождался мальчик или девочка, ребенок уже духовно находился в паре с кем-то противоположного пола. Малышей поселяли в Сады, где их колыбели стояли рядом, вместе они учились ходить, говорить, … до четырех лет. Затем мальчиков и девочек воспитывали отдельно, но один раз каждый месяц в течение последующих десяти лет своей жизни эти двое людей будут встречаться, разговаривать, станут друзьями. После сто двадцатой встречи, которая приходится ровно на четырнадцать лет, пара остается в комнате на выходные, чтобы обсудить свое будущее. Если двое решат, что хотят быть вместе, тогда они и отбывают в Восточный Храм и проходят испытание, как бы отношений на расстоянии. Если же нет, то девушка становится монахиней, а парень — монахом, и они отправляются учить магии Воздуха детей, пришедших в храмы. Совершеннолетними Кочевники становятся в шестнадцать, но вступают в союз или как там у вас «брак» в восемнадцать, ведь жить вместе не совсем одно и то же, чем видеться раз в месяц, ну и они становятся не просто друзьями, возможно, и чем-то большим, ну ты понимаешь… — Аанг смутился еще больше. — И они решают, будут ли вместе неразлучны навсегда. Заключали соглашение о доверии и верности. Так что, это своего рода «брак по договоренности», но с выбором. Встречаться и иметь какие-либо отношения с другими представителями противоположного пола кроме «избранного Спутника Жизни» до восемнадцати лет запрещено Законом. Катара была потрясена. Она понятия не имела, что Воздушные Кочевники, группа людей, известных как независимый и беззаботный народ, имела такую четкую структуру, особенно касающуюся вопросов любви. Она думала, что Аанг такой скромный, застенчивый и нерешительный. Но оказывается, он самый «прогрессивный» во взглядах среди Кочевников, и самый «развратный» среди монахов. — И так вот… Лин. Она была моей парой и моим самым близким другом. Если бы мы заключили союз, то меня звали бы Аанг Геле, потому, как мужчина продолжает род женщины в нашем народе, женщина принимает его в свою семью, а не наоборот. — Рай-Лин и Аанг Геле… — задумчиво повторила Катара. Аанг улыбнулся про себя, и Катара чуть нахмурилась. Аанг в некоторой степени оказался женихом! Если бы всё случилось по-другому, эти двое уже решили бы свое будущее девяносто девять лет назад. Катара почувствовала, как скручиваются внутренности, словно они на самом деле вступили в брак. Аанг слишком романтичен, чтобы стать монахом, тем более будучи помолвленным с кем-то, кого считает самым дорогим другом. Катара взглянула на Аанга, который казался таким счастливым, заново переживая все в памяти. Обычно воспоминания были для него болезненны. Она не хотела, чтоб он грустил, собрала все силы, улыбнулась и решила позволить ему раствориться в прошлом еще больше, …плюс её разбирало любопытство. — Ты помнишь, как она выглядела? — девушка надеялась, что любой укол ревности не будет отражаться в её голосе. Аанг не должен этого заметить. — У неё были светло-каштановые волосы. Такого необычного цвета я никогда не видел. Ведь в нашей нации в основном темно-каштановые… Другие девчонки обычно дразнили её из-за этого, скорее всего она была полукровкой, такое редко встречалось, но было. Иногда пары не совпадали, а выбравшие Путь Любви имели право на другой выбор. И выбор уже ничем не ограничивался, ни возрастом, ни полом, ни нацией. Но после восемнадцати. Так вот, я всегда считал, что её необычный цвет волос дополнял необычный цвет её глаз, — Аанг снова остановился, пытаясь подобрать слова, чтобы описать этот цвет. — Серо-голубые. Как небо в летний день, когда чувствуешь прохладный ветер самым жарким летом. Или цвет первого весеннего цветка. Катара снова помрачнела. Он любил эту Лин. Это очевидно. Она собралась слезть с карниза, думая, что он закончил, но Аанг снова заговорил. — Но не такого прекрасного цвета, как твои глаза… Сначала Катаре показалось, что она не расслышала его. Он проговорил последние слова так тихо, что она вполне могла вообразить их себе. Ей хотелось знать, о чем он думает. — Она была верным другом и хорошей спутницей… — он опустил голову. — Я не знаю… и… Никто не знает, что могло бы между нами быть… но точно ясно, что больше никогда не будет… — На что похожи мои глаза? Аанг взглянул на неё. Сперва Катара чувствовала необычайную сосредоточенность в его взгляде, но потом поняла, что он смотрит ей в глаза — и сквозь них, словно пытается найти их истинный цвет. — Твои глаза цвета океана после шторма. Они, как звук веселого смеха от позабытого счастья. Как ощущение от найденного родника с кристально чистой голубой водой посреди палящей пустыни. Катара чувствовала, как глаза начинают наполняться слезами. Никогда она еще не слышала раньше, чтобы кто-либо так объяснял цвет. Внезапно она кое-что поняла. — Значит… Глаза Лин были цвета счастья и уюта, да? — Да. Цвета помощи в море беспорядка. Но твои глаза такие же, и даже больше. Твой цвет — это и цвет силы. Свободы и осознания, — Аанг вдруг тихо прошептал про себя. — Это цвет любви. Он посмотрел ей в глаза и мягко коснулся щеки, словно стирая невидимые слезы. — Не волнуйся, Катара. Помни — на всё есть причина, — грустно, но спокойно произнес он.— Рай-Лин была хорошим и верным другом, но не была моей Судьбой. После того как меня объявили Аватаром, нам запретили видеться, и сказали, что у меня никогда не будет семьи. Гиацо очень любил меня и жалел. Он настоял, что нет причин разлучать нас. И Совет разрешил нам встречаться, только при условии, что мы навсегда останемся просто друзьями и примем монашество… Рай-Лин Геле приняла эти условия. Но в последний раз мы виделись, когда нам было по десять. Потому, что я не согласился на те условия. Она писала мне письма и поддерживала по-дружески. Я стал Мастером и выбрал Путь Любви. Но отныне у меня не было пары. Она стала монашкой и пошла по пути Света… Наши жизненные дороги разошлись навсегда. — Значит все друзья от тебя отвернулись. Тебе запретили играть и развлекаться, только бесконечные изнуряющие тренировки. Решили разлучить с Гиацо и отправить в другой Храм, лишая при этом «отца» и родного дома. Лишили надежд на семейное счастье с Рай-Лин. Водрузили неподъемную ответственность за весь мир на грани войны. Да уж… не всё так было радужно в твоем идеальном поднебесном мире. Любой бы на твоем месте сбежал. Я тебя понимаю. — Это я в тебе особенно ценю. Ты меня всегда поддерживаешь. Ты моя опора. Ты Моя Судьба. — А кто такая Лио-Сей?! — наконец отважилась Катара, припоминая разговор подслушанный под балконом, и что помимо Рай-Лин было произнесено и это имя. — Лио-Сей? Аватар из Народа Огня несколько жизней назад. Очередное мое прошлое воплощение. Так же как я, она не хотела быть Аватаром, сбежала из дома и не завершила подготовку… Катара снова улыбнулась, чувствуя, как краска расползается по щекам. Она знала, что чувствовала к Аангу. Теперь уже нет ничего, чтобы могло её остановить от этого признания. Война окончена, скоро окончательно настанет мир, и все живы и здоровы. И он её и только её! — Аанг, ты хочешь узнать, какого цвета твои глаза? Он кивнул и посмотрел в её сторону. Он догадался, откуда Катара узнала об Аватаре, которому не была посвящена ни одна статуя, и вряд ли вообще где-то упоминалось, только он помнил её. И говорил об этом только одному человеку. Аанг задумался, рассказывать ли Катаре о трагической и короткой жизни Аватара, отказавшегося от своей миссии ради семьи?! И почему Тоф не предупредила его, что Катара рядом, когда они говорили об этом, ведь она наверняка почувствовала её? Катара уставилась в его глаза и вдруг осознала, как легко в них потеряться. — Твои глаза цвета первой весенней грозы. Это как рано проснуться, чтобы увидеть восход солнца, как бежать сквозь дождь и остановиться, чтобы увидеть радугу, — Катара чувствовала, как их лица приблизились. Она продолжила. — Это то, что я чувствую, когда делаю это… — она быстро сократила расстояние между ними поцелуем. Нежность, преданность и одновременно страсть и жар. — Хм, думаю, я тоже начинаю любить цвет моих глаз… — игриво пробормотал, он, все мучительные мысли мгновенно испарились из его головы. Катара ответила ему нежной улыбкой, почувствовав, как его сильная рука схватила её и притянула ближе. — Думаю, я начинаю любить его ещё больше.***
А в лагере все собрались для группового совещания. Нужно было обсудить планы на ближайшее будущее и отстройку Храмов Воздуха. Сокка жевал какую-то лепёшку, пока Суюки вся светилась от счастья. Они решили подождать нужного момента, чтобы сообщить ребятам новость, поэтому ожерелье пока пришлось снять, но сама мысль о будущих событиях грела душу девушки лучше любого костра. — Команда, у меня есть новости для вас… — Аанг, как истинный лидер, почти обратил на себя внимание толпы. — Сахарная Царевна уже беременна? — Тоф довольно ухмыльнулась после своей фразы и прислушалась к реакции присутствующих. Невозможно было проигнорировать такой случай. Сокка подавился лепёшкой и, задыхаясь, жестами умолял Суюки постучать ему по спине. Воительница Киоши, не пожалев силы, хорошенько ударила своего парня так, что тот почувствовал желудок у себя в горле. Вытирая слёзы, он шокированно переводил взгляд то на Катару, то на Аанга и лишь изредка на Тоф. Аанг в свою очередь несколько ошарашенный комментарием, не нашёл слов для ответа, и только Катара с пунцовым лицом вскрикнула: — Нет! С чего ты взяла? — Просто спросила. Чего вы так нервничаете? Есть за что переживать? — Маг земли. Её невозможно остановить. — Тоф! Мне только будет пятнадцать, и мы не женаты! И вообще! Может, не будем обсуждать нашу личную жизнь? Я молю Духов, чтобы у тебя скорее появился парень! — крикнул Аанг, пока Сокка, до сих пор в шоке, наблюдал за разыгравшимся представлением. — О-о-о, если такой и будет, прежде чем ты успеешь что-то сказать, тебе помешает валун величиной с тебя! С одноруким-то сейчас справлюсь…– отвечала рассерженная сопротивлением Тоф. — Воу, воу, воу! Цыц оба! Катара не беременна, а у Тоф нет парня. Первое меня радует намного больше, чем второе. Я надеюсь, что Аанг не забыл наш разговор?! — Сокка смерил Аватара пронизывающим взглядом. — Какой ещё разговор? Сокка, что ты ему наговорил? — вступила Катара. — Нет, не забыл, и давайте закроем эту тему. Я хотел поговорить абсолютно о других вещах… — Аанг умоляюще посмотрел на Катару. В его глазах читалось «поговорим-об-этом-позже». — Я за! Не хочу думать о…брррр… — Сокку передёрнуло, но раз уж все уговорились забыть о теме, никто не придал этому должного внимания. — Итак, первое, что мне нужно вам сказать, это то, что рабочие подоспеют не скоро ибо есть много других заселённых городов, которым нужна помощь, поэтому храмы подождут. Второе — это то, что мы должны сделать всё, что в наших силах, чтобы вернуть этому месту былую величавость. Вы же не против помочь? — Ну да, куда ж ты без нас? И покушать не можешь, да, Твинклтос? — Всё, Тоф! Я понял. Что ты хочешь от меня услышать? — Аанг жаждуще уставился на мага земли. — Ты уже всё сказал. Теперь можете спать, то есть… можешь спать спокойно. — Тоф усмехнулась достойному финалу пыток бедного Аватара. Аанг ударил себя по лбу и, проделав волнообразное движение, прижал все пальцы к большому, указывая, чтобы Сокка, который хотел возразить, молчал. — И третье, что я хотел сказать, после того, как мы закончим с храмами, нам нужно будет ненадолго расстаться, чтобы привести мир в порядок. Зуко решил взять на себя все политические вопросы, пока мы будем рабочей силой. Об остальном поговорим, когда будет закончен первый пункт плана. Как вам? — Это, конечно, печально, но тут ничего не поделаешь. Я насколько понимаю, ты рассчитываешь поехать с Катарой? — спросил Сокка. — Я рассчитываю, что Катара поедет в Южное Племя воды… — нежелательные слова слетели с его губ. — Что?! — в унисон спросила вся компания, среди которой больше всех выделялся голос мага воды. Маг Воздуха неуверенно посмотрел на свои руки. — Я же сказал, что об остальном поговорим позже, ладно? — с печальным видом закончил речь Аанг. Он встал, опираясь о левую руку, и окинул всех вопросительным взглядом. — Ка-а-ак скажешь… — протянул Сокка, пока Катара пыталась просверлить мага воздуха одним лишь взглядом. — На дендра самло тан ги йо… — сказал Аанг, приложив здоровую руку к виску. На что Сокка заметил: «Кажется, у тебя сотрясение мозга, ты несешь какую-то чушь. Не понял ни слова, если честно. Может тебе прилечь?» Катара кивнула ему в сторону здания и, поднявшись с колен, направилась в ту сторону. Аватар поплёлся за ней, предвкушая горький вкус тяжёлого разговора.***
Ветер раздувал поблёкшие от сырости и солнечных лучей шторы. Они превратились в лохмотья, кое-где залатанные паутиной. Наверное, она избежала пристального взора неизвестного обитателя этой одинокой комнаты. Зуко сидел на кровати, локтями упёршись в ноги, а голову опустив в ладони. Внезапно за дверью послышались лёгкие шаги. «Может это всё же призрак?», — пронеслось в голове у юноши, но отступать было некогда. Он поправил смятую кровать и притаился в шкафу, оставив дверцу немного приоткрытой. В комнату вошла, видимо, женщина, ведь поступь её был легка, а шаги воздушны, в отличие от грузной мужской походки. На ней был изорванный плащ, а на голову накинут широкий капюшон, скрывающий лицо. Женщина повернулась спиной шкафу и сняла с себя плащ. На ней были одеты какие-то лохмотья, но юбка была землистого цвета и, на удивление, цела. Когда дама повернулась лицом к Зуко, сквозь её черты проглядывался родной блеск янтарных глаз, а крошечные морщинки лишь придали ей неотъемлемой ласки и нежности в лице. Из груди Зуко вырвался жалобный стон, граничащий с воем. Он зажмурился, но слезам не было преград. Последний раз он так плакал, когда она покинула его, теперь на лице влага из-за её возвращения в его жизнь. А может нет? Не выдержав потока чувств, Зуко вывалился из шкафа и ударился коленями о мощёный пол. Он не ощущал боли, лишь жмурил глаза, чтобы пелена сошла с очей, и он смог разглядеть…но вместо того, услышал тихое, кроткое, но такое долгожданное и полное непонятной боли: — Что? Этого не может быть…***
Не взирая более по сторонам, особенно на почему-то усмехнувшуюся Тоф, хлопая дверями со злостью дверями, Катара спешила по коридору дойти до казавшейся прежде уютной комнаты Аанга (или комнаты Рай-Лин?!). Достигнув цели первой, девушка резко отворила её и направилась к письменному столу. Она повернулась спиной к мебели и опёрлась ладонями о грубоватую древесину для опоры. Спустя несколько секунд до комнаты доплёлся сам Аватар. Как только за ним захлопнулась деревянная дверь, он нашёл себе место на краю кровати и комната погрузилась в тишину. Катара не знала с какого вопроса начать, Аанг казалось хотел побыстрее всё это закончить. — Я молчу про Тоф, потому что это Тоф, — начала она издалека, — Но ты можешь мне объяснить одну простую вещь. — маг воды встала и подошла к кровати. Аанг проследил поворотом головы за её перемещением и, подняв голову, смотрел ей в глаза. Он смотрел как можно умоляюще, призывая понять и простить. Не вышло. — Почему ты решаешь за меня? — спокойно спросила она. Он думал, что сейчас начнётся что-то вроде: «Как это я не еду с тобой?». Такое начало немного сбило его с толку. — Я не решал ничего. Это просто планы… — Которые ты хотел бы воплотить в жизнь?! — сорвалась она на крик, показывая истинные чувства. — Аанг, я сама вправе решать, куда и с кем мне ехать. И почему бы нам обоим не поехать в Южное Племя воды, а затем на эту миссию по восстановлению мира? Зачем всё усложнять?! Он молча потупил взор и застыл. Ожидание его ответа затягивалось. Катара села рядом с ним и пыталась разглядеть хоть капельку изменения эмоций на лице. Он не смотрел на неё. Он выглядел необычно собранным и серьезным. И холодно отстраненным. Таким она видела его редко. — Усложнять? Куда дальше усложнять? — его брови вдруг изогнулись, выдавая внутреннюю борьбу. — Отстройка всего мира займёт ближайшие пять, если не десять лет… — начал он с серьезной суровостью, но, взглянув ей в глаза, замялся, снова делая себя похожим на робкого мальчика. — Мммм… Ну это… Как бы уже говорил… я…как бы… мм-м-м… я просил о времени… ну помнишь… в общем… Я хочу видеть тебя счастливой. Да…даже если случится так, — Аватар нервно сглотнул. — Что ты будешь с другим человеком. — Что?! — не поняла Катара. Он стукнул себя по лбу и горестно вздохнул. Не глядя ей в глаза, маг Воздуха встал с кровати и пошёл на место, где до этого находилась Катара, перед письменным столом. Затем он снова глубоко вздохнул, чтобы продолжить: — Как-то всё не так… у меня в голове… может я напишу тебе, ты же умеешь читать правда? — У… конечно… — недоумевала Катара. — Я-я не могу говорить, когда ты так смотришь… Она закатила глаза. Но все же вздохнув, закрыла глаза руками. — У тебя война отобрала детство, всю твою жизнь до этого момента. Ты и так слишком много…пережила, поэтому я хочу, чтобы ты поехала в Южное Племя Воды, побыла с Пра-Пра, детишками. Ты сделаешь это для меня? Ты выполнишь мою просьбу… Твое обещание… — Аанг вернулся к девушке и присел перед ней на корточки, умоляя взглядом, сказать «да». — С каким другим человеком? Что ты говоришь? — недоумевала она разлепляя веки. — Я думала о нас, Аанг. Очень много думала. — Извини. Всё забудь! Вместе. Всё! Я не показывал условный знак. Это не было окончательным решением. «На дендра самло тан ги йо» — значит «я так думаю». Можешь назвать меня «своим дурачком» и простить? — он сделал такие умоляющие глаза… — Дурачок… — она постучала костяшками пальцев по его голове — Я знаю, что мне придётся делить тебя со всем миром и… — Ты жалеешь, что в пустыне сказала «да»? — теперь он молил об искреннем ответе, хоть и побаивался его услышать. — Нет! Я никогда не буду жалеть об этом! — без малейшей доли сомнения вскричала девушка. Затем продолжила прерванную фразу. — И я хочу быть с тобой всё это время. Если ты будешь далеко, то все эти годы я просто просуществую. Я начала жить тогда, когда встретила тебя. Я не чувствовала себя такой цельной со дня смерти мамы. — Катара грустно улыбнулась и потянула Аанга за руку, чтобы тот сел рядом на кровать. — Когда это произошло? — выдохнул Аватар, у него перехватило дыхание от услышанного и осознанного. — Что именно? — Когда ты… когда мы стали такими? — создавалось ощущение, что Аватар мыслит вслух. Заметив встревоженный взгляд мага воды, парень попытался объяснить, — Полгода назад этот разговор мог мне только присниться… Я вряд ли смогу к этому привыкнуть. — он всё-таки улыбнулся в ответ. — У тебя нет выбора, — девушка поцеловала его в щёку и направилась к двери, как вдруг, будто она что-то вспомнила, резко остановилась. — Аанг? — Да? — Что тебе сказал Сокка? — маг Воды повернулась всем телом и плечом прислонилась к дверному косяку. — Э-э-э… Сокка? Да так…всякое… — Аанг почувствовал на себе тот самый взгляд, от которого не спасёт ни одна стена. Его щёки стали рубиновыми и, закинув здоровую руку на затылок, он глупо улыбался, медленно прокладывая путь к выходу. Катара закатила глаза и подвинулась, дав Аангу пройти, точнее, проскочить, мимо неё. Она слишком хорошо знала своего брата, а Аанга читала, как открытую, но непрочитанную до конца книгу, автор которой, всегда прибавляет страницы к повести.***
Впервые парень почувствовал себя таким бессильным и растерянным. Любые слова, сказанные в эту минуту, были бы лишены всякого смысла. Чтобы он не попытался сказать, всё казалось пустым звуком. Давящее чувство в горле заглушало любую попытку начать разговор. Стоя на коленях, юноша вглядывался в черты лица «незнакомки»: конечно, он помнил маму совсем другой — молодой и красивой, но ведь столько лет прошло, она могла измениться и постареть, её глаза отливали благородным металлом, а не пожирающим пламенем; мягкие черты лица выдавали те страдания, что ей пришлось пережить, но она не сдалась, иначе мимика была бы обезображена гримасой ненависти и злобы. Зуко не заметил, как она медленно спустилась к нему. Он почувствовал, как нежные ладони прильнули к мокрым щекам и направили его голову вверх. Сквозь пелену, застлавшую глаза он казалось, смог разглядеть счастливый блеск в очах своей найденной матери. Она разглядывала сына словно… — П-почему ты не приходила? П-почему скрывалась до сих пор? Ты была так мне нужна, — Лорд дал волю своей слабости, затем, в каком-то душевном порыве, крепко прижал ее к себе, не желая больше отпускать. Никогда. Сколько всего он хотел ей рассказать, и сколько всего хотел услышать в ответ. — Шшшш…я отвечу на все ваши вопросы. Скажите, кто сделал это? Монстр? — она указала на розовеющий шрам на его глазу. Маг огня взял себя в руки и, собрав всю волю в кулак, а слёзы под тяжелеющие веки, направился к кровати, не отпуская руку матери. Зуко не хотелось заново проигрывать в голове кадры тех лет. Во время его рассказа про Агни Кай с отцом, женщина сильнее сжала его руку, а взгляд её стал более требовательным к продолжению. Парень решил перескочить к началу этого года, не упустив детали о своём преображении благодаря любимому дяде. Маг огня поведал о том, как узнал, что Урса ещё жива, но опустил некоторые подробности Агни Кай с Азулой, уделив внимание целительским способностям Катары. — Так теперь два шрама?.. — Всё в порядке. Я рассказал тебе всё это для того, чтобы получить ответы. Пожалуйста. Что было после того, как тебя изгнали, мама? Вместо ответа она разрыдалась. — П-простите, Лорд Зуко… Но я не ваша мать. У Зуко потемнело в глазах. — Как? Почему? Но ведь это заколка моей матери. Откуда она у вас? И где моя мама?! — Я не знаю, где она. Госпожа Урса отдала эту заколку моему отцу, он был владельцем антикварной лавки. Ну вы понимаете, что это не совсем чистое дело, когда речь идет о перепродаже и скупке краденого, связях с пиратами и прочими людьми вне закона. Но именно такие люди и связи нужны, чтобы уйти в тень. Он переправил ее через пролив Фаейрлин, помог ей найти приют у добрых людей, но для этого пришлось найти ей другую одежду и заплатить немалые деньги. Вы ведь понимаете, что добровольно впустить к себе человека, предавшего Нацию Огня означало быть тоже предателем Родины. Принцесса тайком пробиралась на юг страны. Потом она наверняка отправилась в Царство Земли. Ведь её изгнали и преследовали. — Я так надеялся… Отец сказал, что она еще жива… — он стиснул виски, взлохматив копну густых волос. — Я прекрасно понимаю Вас, Лорд. Я думаю, что Вы найдете ее… — нежно пригладила его волосы женщина. — С поражения отца прошло несколько месяцев. Почему она не пришла домой? Почему не подала знак, что жива? — Может, она подумала, что умерла для тебя несколько лет назад и не хотела являться призраком прошлого. Разрывать зажившие раны, — почему-то её манера разговора все же напоминала о беззаботном, сравнительно, детстве. Но теперь пелена спадала, и он уже не понимал, как мог принять ее за свою мать. Она все продолжала говорить. — Да и земля слухами полнится. Приспешники Лорда Огня…приспешники Озая, твердят, что он ещё вернётся с новым ударом, но это болтовня фанатиков… Кстати из-за них я здесь. Женщина выдержала паузу прежде чем продолжить. — Фанатики Аватара, поклонники Воздушных кочевников, именующие себя «Аколитами» делают все возможное, чтобы возродить эту древнюю культуру, ищут старинные вещицы вроде этой, — женщина разжала ладонь, там покоилась золотая подвеска с изображением монаха, испещренная надписями на непонятном Зуко языке. Он повертел его в руках и створка кулона открылась… — «Отринь все земное и стань ветром» — перевела она надпись внутри кулона. — Этой штучке больше тысячи лет, а может и больше… — она обвела взглядом уютную комнату. — было тяжело сюда забраться, но дело того стоило. Вы друг Аватара Аанга, я слышала. Новые аколиты жаждут встречи с ним. Прошу Вас, Лорд, передайте это ему. Теперь нужно было думать о том, как добраться назад в лагерь и начать жизнь заново. И поиски тоже.***
— Почему ты не предупредила меня тогда, что Катара рядом?! — не ища обходных путей в этот раз, сразу повысил голос Аанг. Она была его сифу Земли и всегда требовала от него подобного поведения. Прямой вопрос в лоб. Они оба знали, какой случай имелся в виду. Там на балконе, после победы над Фениксом, на затухающем фоне огненной кометы. — Эмм… — замявшись, видимо, действительно сразу поняла о чем речь Тоф, но тут же пошла в атаку. — О, Твинклтос! Какой тон, какой напор! Какая устойчивая позиция, ты наконец-то крепко упираешься ногами в землю?! Неужели мне все же удалось сделать из тебя мужчину, Тряпка?! — Неужели ты научилась у меня уворачиваться, отступать и уходить от темы, Слепой Бандит?! — Не дождешься… Женоподобный мальчик! — Неужели… Мужеподобная девочка?! — Посмотри на меня.… А теперь на себя… Кто из нас девчонка? Мы ведь так не похожи! Как небо и земля, — уголок её губ пополз вверх. — В нашем случае очень точное выражение! Он резко взмахивает планером, разрезая воздух свистящим звуком. Она медленно проводит голой ногой по земле, и шипение мягко окутывает слух. — Почему?! Ты специально завела тогда разговор о Лио-Сей и прочем? Только ты знала… Ты хотела, чтоб мы с Катарой поссорились и расстались? Отвечай на мой вопрос! — Люблю, когда ты так настойчив… Неужели «Сахарная Царевна» потеряла контроль над тобой? — По-че-му?! — Она сделала тогда тебе очень больно! Я чувствовала твою боль и хотела, чтоб она тоже почувствовала… — Как ты могла поступить так с ней? — Как она могла так поступить с тобой? — А какая тебе разница? Маг земли замолчала, потупив взгляд… усмехнулась и покачала головой: — Да мне всё без разницы, Быстрые пятки. Мне плевать! — она смачно вульгарно харкнула на землю. — Можешь поступать, как хочешь. Твоя жизнь… продолжай и дальше губить себя! — Я вовсе не собираюсь повторить судьбу Лио-Сей. Я не буду отказываться от своей миссии… Я найду свой путь, пока не знаю, какой… я люблю жизнь, но Катару я люблю больше. — Ты романтичный идиот! — отмахнулась Тоф. — Я нравлюсь тебе, просто признай уже… Ты ведь выражаешь симпатию кулаками, а меня ты колотишь нещадно и унижаешь больше всех! — как бы серьезно, но в шутку сказал Аанг, зная, как она отреагирует, пытаясь развеселиться. Он не мог долго сердиться. Грохочущий звук сотрясает воздух и огромных размеров камень отрывается от её маленьких ручек и несётся прямо к нему. Он беззвучно взлетает вверх на мгновение, пропуская камень под собой, и легко опускается вниз: — Расслабься Тоф, я же знаю, что тебе нравится Сокка… — Нравился, да разонравился… — дерзко ответила Тоф. На минуту она казалась отстраненной, словно прокручивала в мыслях какие-то события из жизни, делала свои умозаключения. Аангу нравилось наблюдать за ней. Пытаться прочитать эмоции самой проницательной из подруг. Но она всегда держала всё в себе и была окружена ореолом загадки. Аанг пытался разгадать её мысли. Думала ли Тоф о Сокке сейчас? Об их явно не простых отношениях. Вспоминал, как Тоф скучала по Сокке, когда тот занимался с Пьяндао фехтованием. Как крепко держалась за его сильные руки, пока они летели на Аппе. Аанг несколько раз оборачивался тогда и вздыхал, настроение было и так не очень, ведь впереди маячила неизвестность, а за спиной чувство вины, что бросил обучение у Гуру и, возможно, подверг мир и цикл Аватара опасности. Только это вызывало грусть? Или ещё что-то? Сокка всегда нравился девочкам. Но разве Тоф сбежала из дома ради Сокки? Кажется, нет. Аанг вспоминал, как победил на турнире Грохота Земли и забрал её пояс чемпиона; как ворвался в её дом без приглашения, как они сразу не поладили, устроили хаос и беспорядок во время ужина. Как гуляли в ночи и она делилась своим секретом. Как держались за руки, когда убегали от атакующих. Как попали в плен. Как она спасла его тогда, как раскрыла свой статус «Слепого Бандита» перед отцом. Насколько удивительна была её техника, какой восторг вызывало её мастерство и контроль над ситуацией. Честно, Тоф была способна вызывать в нём самые разнообразные эмоции от умиления до страха. Вспоминал, как она ушла, когда он впервые наорал на неё, потом вернулась, и спала рядом с ним в ту ночь, и как их отношения медленно, но стали налаживаться. И она не уходила больше, даже если они ссорились снова, или он повышал голос. Всегда прикрывала его в бою и шла на передовой. Если бы Тоф не сблизилась с Соккой, а потом с Зуко, то Аанг мог бы заподозрить подругу в скрытом неоднозначном к себе отношении. Но Тоф была слишком обидчива и упряма, слишком осведомлена обо всех интрижках вокруг, в том числе и о его влюбленности в Катару, что никогда бы себе не позволила признаться в подобном. Да и зачем? Плюс, как жизнь показала, у её обид не было срока давности… — Поэтому ты не врываешься к Сокке в самый неподходящий момент? Сейчас самое время, разве ты не ощущаешь учащенную вибрацию их с Суюки сердец в северной башне? Ты предпочитаешь врываться ко мне? Всё это время Аанг сканировал поверхность земли сейсмозрением. Он смог уловить столь отдаленные вибрации. Это означало, что его уровень значительно вырос. И это радовало! Ведь магия Земли всегда давалась ему трудно. Она, тяжело ступая и шаркая ногами, подходит к нему, напрасно надеясь заглушить своё сердцебиение, ведь сама научила его слышать через почву. — Не становись таким самодовольным, — гаркнула Тоф, ударив его кулаком по руке. — Я понятия не имею, о чем ты говоришь! — А я вот чувствую… и я могу определить, что сейчас ты лжешь… — заметил Аанг тем же самым привычным для неё тоном. Она ударила его кулаком снова, но тот лишь слегка отодвинулся и засмеялся. — Ага! Ты тренировался? — хитро спросила девочка, переводя тему в иное русло. — Твои мышцы и магия Земли крепчают день ото дня, Твинклефит! — Я заслужил повышение в звании? — засмеялся Аватар. — Да, мой милый… — она явно дразнилась. — С каких это пор, я «милый», а не лысая леди и тряпка? — С тех пор как ты перестал быть милым… — скривилась она в ухмылке. — Просто после всего пережитого я стал более чувствительным, — откровенно сказал Аанг. — Разве это возможно? Ты итак как кисейная барышня на выданье… — она рассмеялась, и пришпилила очередной тумак ему в бедро. — Крылья счастья держали меня раньше, поднимали к чистому небу, не давая мне касаться грешной земли. Несчастья пригвоздили меня к поверхности… — он не рассмеялся в ответ, но и не злился. — Я могу чувствовать и видеть всё иначе благодаря тебе, Тоф. Это умение спасло мне жизнь. И весь мир. И спасибо, что помогла мне похоронить всех монахинь из этого Храма… и Рай-Лин… возможно, у меня, может быть, были сестры…этого я, возможно, не узнаю никогда, зато теперь у меня точно есть сестра… и это ты, Тоф. — Ну, вот и я дождалась повышения в звании! Сахарную Царевну ты тоже называл сестрой… — проговорила она с довольной улыбкой и вдруг осеклась. Уголок рта на мгновение дрогнул, словно она произнесла про себя какое-то слово. Но не озвучила. Этим словом было «сначала»? Что она имела бы в виду? Катара была ему «сестрой» прежде. Теперь же она стала для него всем. В том числе и «Любовью всей его жизни». Да, чтобы возжелать представительницу противоположного пола мужчине достаточно нескольких минут, чтобы полюбить необходима уйма времени, проведенного вместе. Так устроены. Могут любить романтичной любовью одну, дико желать другую и испытывать нежную привязанность к третьей. Но для Аанга Катара была приоритетом во всех вариантах. После нескольких минут тишины Тоф тихо заговорила: — Ну, не молчи, мне ведь интересно как у тебя дела и…. как у тебя дела с Катарой? — Всё отлично! — вдруг неожиданно просиял он и, немного подумав, добавил. — Когда-то, мой друг детства Царь Буми сказал мне, что не будет моим учителем магии Земли, потому что мне нужен другой. Познавший десятый уровень. Такой, который «умеет ждать». Потом ты стала моим учителем. Видимо, ты умеешь ждать? Чего? Почему ты так сказала про Катару? Почему ты так интересуешься моими отношениями с ней? — Я просто подумала… Ты… тут… — начала заикаться она. Он увидел её дрожащие руки и нежно обхватил их своей, пытаясь унять дрожь. Её ручки были такими миниатюрными, что было странно, что такие могут разбивать огромные валуны в дребезги и причинять большой вред. — Тоф… Я люблю Катару. Но ты… Ты как земля для аэронавта или моряка! Она усмехнулась, видимо, услышав такое сравнение. — Я имел в виду…. — запнулся он, увидев её расплывающуюся улыбку, — Ты — земля, я — небо. Мы поддерживаем друг друга в равновесии, как инь и ян. И я хочу, чтобы наша дружба продлилась вечно, чтобы мы с тобой были как кровные родственники, как близнецы, умеющие чувствовать эмоции друг друга и уравновешивать их, сохранять мир и гармонию в самих себе.… Понимаешь? Он долго сидел, молча, наслаждаясь прикосновением к её рукам, таким нежным и теплым, совсем не соответствующим вечной роли Слепого Бандита. Это скорее руки леди. — Конечно, Твинклтос, я с тобой. Навсегда. Как небо и земля! — проговорила она, снова став грустной и задумчивой, а потом криво усмехнувшись добавила. — Вечный романтик! Ты никогда не изменишься! — Я уже попытался. Но не могу… Ты всё знаешь. И имеешь полное право осуждать меня и мои глупые поступки. Ты знаешь, к чему это все может привести и чем обернуться. И ты знаешь, Тоф, что мы всегда будем лучшими друзьями. Даже если Катара не будет со мной. Я всегда буду любить её. Я знаю, что поступаю как легкомысленный недальновидный и романтичный идиот, — Аанг вздохнул, вспомнив о неприятном разговоре с Катарой. Спустя мгновение он посмотрел прямо в её безжизненные, неподвижные, словно кукольные глаза и усмехнулся. — Но разве ты не любишь меня таким, какой я есть? Она снова ударила его по руке, усмехнувшись в ответ: «Заткнись хоть сейчас, ты, Неисправимая Кокетка!» Аанг задорно хихикнул. Он не мог больше сдерживаться рядом с ней. По каким-то причинам ей удавалось вернуть его прежний оптимизм и ребячливость (пусть даже ненадолго). К тому же они могли поделиться друг с другом своими глубокими опасениями и моментами слабости. За эти годы связь Аанга с Тоф сильно укрепилась. — Наверное, я заразился этим от Сокки… — насмешливо заметил Аанг. Девочка слегка хихикнула, но смех казался задумчивым. Помолчав, лишь тихонько вздохнула. Впрочем, Тоф выглядела отдаленной и грустной не больше минуты. — Сокка неподражаем! А тебе стоит больше походить на Спарки-Спарки-Бум-Мена, он не кокетничал вообще. И такой мускулистый! Кто знает? Возможно, теперь меня заинтересовал он… — она ухмыльнулась. — Тоф, боюсь, после меткого попадания бумерангом Сокки ему между глаз, он стал мазил-Ой! — Аанг вскочил на ноги, потирая спину, острый камень внезапно ткнулся ему под ребра. — За что это? — Ты не так неуязвим, как считаешь! — Тоф сидела и торжествующе усмехалась. — Будь бдительнее! Ты, Размазня! И почему я тебя ещё не прибила валуном покрупнее?! Не понимаю, что в тебе такого… — Противоположности притягиваются, — мягко шепчет он. — Поэтому мы… друзья… — он отражает её следующую атаку, легко рассыпав огромный валун в мелкий гравий. Одним движением кисти. Он победно улыбается, зная, что она не видит его довольной нахальной рожи. Она выбрасывает сжатые кончики пальцев вперёд и с ювелирной точностью отправляет в него каменную пулю, прямо в сердце. Он молниеносно уклоняется… — Отличная реакция, дружок! — подойдя ближе и крепко ударив его по плечу, произносит она. — Рад, что вернулась прежняя Тоф! А то я уж запереживал из-за твоей излишней задумчивости и напряжённости. Но вижу, ты готова продолжать наши «камневые отношения». Шрамов мне уже достаточно. Постараюсь быть бдительнее, — Аанг легко взъерошивает ей волосы, улыбаясь. Он смотрит на горизонт: границу неба и земли. — Я знала, что ты увернешься. Ты знал, на что я способна. Шрамы твои от молний Азулы, Айро познал, на что способна она. Но тебя беспокоили совсем другие мысли. Если бы ты был бдительнее раньше и не бросил обучение у Гуру из-за Катары… Ничего этого не было бы. Она как всегда права. — А без неба не было бы и земли, как и земли — без неба… — взглянув на неё задумчиво произносит он. — Они связаны с самого создания мира. Легкий ветер колышет её длинную чёлку, она вдыхает свежий воздух полной грудью. — Знаешь до того как мы встретились с тобой, Тоф, был один интересный случай. Мы были на болоте, где растёт загадочное дерево Баньян. Болотные газы вызвали у нас галлюцинации. Мы видели видения. Каждый своё. Потом нам объяснили, что эти видения были связаны с людьми, которые очень-очень дороги нам, но которых мы потеряли, и сердце не может успокоиться, оплакивая их… Катара увидела свою маму, Сокка увидел принцессу Юи. А я… — Ты увидел Катару? — Нет, я увидел тебя, Тоф. Только ты, кажется, была старше, в красивом светлом платье, и на летающем кабане. Ты смеялась, а я никак не мог догнать тебя… — он снова взял её за руку. — Мы всегда будем друзьями. Наверное, даже в другой жизни. Монах Гиацо дружил с Аватаром Року в детстве. Он был совсем юным, когда Аватар был зрелым. А потом мы с ним тоже были друзьями. Только теперь Гиацо был стариком, а я — Аватар, совсем юный. Но мы были друзьями всё время его жизни. Надеюсь, что наша с тобой дружба, Тоф, такая же крепкая, а связь такая же тесная… Наша встреча не случайна, и мы всегда будем … друзьями! Губы её слегка подрагивают. А пальцы нервно теребят край туники. Затем она резко отбрасывает материю и сжимает кулаки. — Неужели мне до конца жизни придётся терпеть тебя, Летун? — усмехается она. — Неужели мне до конца жизни придётся терпеть тебя и твои кулаки, Бандит?! — Ты всегда на них можешь рассчитывать! — ударила его под ребра. Он знал, что она всегда будет рядом и поддержит его. И они долго сидели, держась за руки, улыбались. Каждый думал о своём. Он о своём видении, что увидел. Она может о том, что увидит, когда отыщет это загадочное болото Баньяна. Аанг знал, что она его непременно найдет. Он был уверен, что все встречи в его жизни не случайны. А эта тем более… Но почему же Туманное болото показало ему именно Тоф? Разве она была столь важным человеком в его судьбе? Важнее Катары? Нет, этого не может быть! Он был уверен, что Катара — «та самая», но не напридумывал ли он сам себе это, не внушил ли? И возможно ли, что «твоих половинок» больше одной? Вопрос-то непростой, люди же все разные, да и женщин «тех самых» отнюдь не пучок за пятачок. Тем не менее Аватар, оглядываясь на мир, видел насколько редким бывали идеальные совпадения половинок. Можно сказать, что даже слишком редкими. Обычно романы закручивались на почве страсти, а потом спустя время, после её утихания, находили друг в друге всё больше несоответствий своему первоначальному идеалу. Влюбленные просто физически не в состоянии видеть недостатки объекта своего вожделения. Отношения, родившиеся из дружбы, когда люди связаны взаимопониманием и поддержкой, общими интересами и увлечениями, казались более надежными и проверенными временем. Но увы случались ещё реже страстных романов. Преодолеть «зону дружбы» было труднее, чем загореться внезапной страстью. Так обычно складывались отношения в остальном мире, вне маленького мирка Воздушных Кочевников. В мирке, основанном на любви и гармонии, но порицавшем привязанность и страсть… Он не чувствовал себя созданным для этого, предпочел сбежать. Аанг сам лучше всех мог представить, какой она должна быть, его идеальная женщина. Его «Любовь всей жизни»! Сокка говорил, что это легко понять потому, что просто не сможешь вести себя с женщиной твоей жизни так же, как со всеми остальными. Что почувствуешь, что перед тобой особенная, уникальная девушка. С той самой девушкой ты будешь на одной волне, тебе не придется делать хитрые расчёты. Всё сложится само собой. По-другому просто не бывает. И Катара была мадонной для Аанга. Она могла быть святой и безгрешной, но была слишком желанна. Такое противоречие. Он ни перед кем так не робел и не смущался, считая при этом её самым близким и родным человеком. Катара — та самая, что виделась ему во всех женских образах — спутницах его прошлых воплощений: Та Мин, Ранги… Нить любви Курука тоже тянулась к женщине из Народа Огня, имени которой Аанг сейчас не помнил. Хей-Ран? Стоп! Все перечисленные женщины были из Народа Огня… Почему-то… Как это объяснить? Одним вкусом всех его воплощений? Может это связано с первым Аватаром, ведь это его душа перерождалась тысячелетиями, но сохраняла его суть? Или чем-то еще? В этот раз сбой или где то среди огненных его «истинная любовь»? Нет, «той самой» должна быть Катара. Она отмечена его знаком, который, правда она ему так и не показала. И судьба её быть женой сильнейшего мага… Аанг невольно улыбнулся шире, но эта улыбка тут же сползла с его лица, ведь он помнил и предсказанное ему. «Не судьба!» — слышались слова тетушки Ву, те же слова, были адресованы Рай-Лин, те же слова повторял голос Тоф, сидевшей рядом. «Если не судьба… Как мне избавиться от привязанности? Как мне избавиться от надежды и страха?» Аанг прекрасно понимал сложившуюся ситуацию, но ничего не мог себе внушить. Его влекло к девушке из племени Воды, ещё чуть-чуть и он сдался бы в угоду своей похоти, воплощая свои надежды в реальность, вопреки страху не понравиться ей, страху поломать её судьбу, страху потерять её. Ответ был прост: «Оставив все попытки». Почему? Потому что, пытаясь от чего-то избавиться, на самом деле мы лишь усиливаем надежду и страх. Если мы относимся к какому-то состоянию, чувству, ощущению или любому иному переживанию как к врагу, мы только делаем его сильнее: мы сопротивляемся и одновременно поддаёмся ему. Путь к душевной гармонии стоило начинать с того, чтобы просто посмотреть на то, о чём думаешь или что ощущаешь, каково бы ни было это переживание. В процессе такого наблюдения, постепенно можно было заметить, что мысли и чувства не так уж тверды и прочны, как сначала казалось. Стихия Воздуха ещё в большей степени стихия непостоянства, стихия изменений, чем Вода. Непостоянство имеет свои преимущества. Всё меняется — даже наши надежды и страхи. Так зачем же зацикливаться на них? Тем более, когда они имеют тенденцию к реализации. Аанг всегда шёл против судьбы, меняя всё по своему домыслу. И это был самый трудный путь. Не всегда приводящий к идеальному результату, если честно. А что, если… он наоборот идёт по пути наименьшего сопротивления? Что если он упорствует не замечая, то, что во снах он всегда видит не только Катару… Он оборвал себя на полумысли, едва воображение нарисовало ему принцессу Азулу. От образа последней хотелось произнести молитву и прикрыть грудь каменной перчаткой. Нет, и этот путь никогда не был простым. Аанг цокнул языком и покачал головой. Девушки из Народа Огня точно не его стезя, не в этой жизни по крайней мере. Что же до Онджи, то там точно «не ищи легкого пути». Слишком легко загорался восторг в её глазах… Да уж, среди огненных красоток он никогда не видел девушки желаннее своей «Сахарной Царевны». Характер у Катары был самый зажигательно-взрывоопасный, а в одеждах Народа Огня она выглядела просто потрясающе! Тогда он завидев её в таком образе, влюбился в неё во второй раз. Ой, или в третий… или в четвертый… В нарядах Царства Земли она тоже была изумительна. Нет, честно, он сбился со счета, когда мог быть очарован ею снова и снова… Но почему же Туманное болото показало ему именно Тоф? Да, она была важным человеком в его судьбе — лучшим учителем, названной сестрой. Но почему же Туманное болото не показало ему Катару? Аанг нашёл ответ: «Потому что я её никогда не потеряю! И потому никогда не буду оплакивать… Она моя навсегда!»