***
Удовольствие — главная составляющая в жизни любого человека. Кто-то играет в Пай-шо, кто-то пишет стихи или выращивает редкие цветы. У каждого есть любимое занятие, которое наполняет жизнь смыслом и дарит наслаждение. Сокка же получал удовольствие от розыгрышей. Тяга к шутке и одурачиванию людей была в нем всегда. Кажется, он с ней родился. Разыгрывая кого-нибудь, раздражая тыканьем палкой, подначивая или пугая, Сокка получал максимальное наслаждение, почти такое же, как от сока кактуса, только без галлюцинаций. Он наслаждался эффектом, который производил его розыгрыш, глупым и испуганным видом друзей. При этом во всех неожиданных затеях главное блаженство доставляло ему ощущение собственного превосходства, своей исключительности и тонкого чувства юмора. Сокка искренно почитал себя Мастером Розыгрышей. И вот впереди маячила очередная жертва — черноволосая бледнокожая девчонка в зеленом кимоно. Она сидела на краешке каменной веранды, напевая под нос незатейливую мелодию, и весело болтала запачканными пятками в ритм песенке. Да, ноги её всегда были грязными, ведь она обычно передвигалась босиком. Он был уверен в этом, хотя видел лишь её спину и бабетту собранных в округлый массивный пучок волос. — Сокка, сколько тебе объяснять: меня невозможно испугать, подкрадываясь сзади! Неужели тебе так хочется угощения в виде хорошего каменного тычка? На этих словах Сокка, который в самом деле подкрадывался на цыпочках позади, застыл в смешной позе. — Нет, Тоф, ну это же просто невозможно — жить среди сплошь суперспособных людей! Даже кого-то напугать по-человечески невозможно, вы все: самые крутые маги на земле во главе с Аватаром! — от осознания тяжести столь непосильной ноши его никчемной жизни, Сокка со всей дури треснул себя по лбу. До Тоф донесся его сдавленный крик. Улыбаясь, покачала головой и язвительно изрекла: — «Совсем безнадёжен!». — Ладно, допустим, что ты чувствуешь мои шаги, а откуда тебе знать, что это именно я? — держась за ушибленный лоб, воин Племени Воды приблизился к собеседнице и уселся рядом. Она вздохнула, дунув на выбивающийся у лба из её прически длинный локон цвета воронова крыла. Терпение Тоф начало подходить к концу после сотни объяснений о том, как устроено её сейсмическое зрение, на сто первый у неё появилась новая теория. — Понимаешь, Сокка, у всех остальных хватает ума не подкрадываться ко мне сзади, зная, что это бесполезно, а у тебя не хватает… — нарочито мягко объяснила маг земли, подкалывая его. — И…? — сегодня сообразительность Сокки особенно сильно сдала. Та лишь обречённо махнула рукой в ответ. Она знала, по его пульсу и тону голоса, что он сейчас начнет жаловаться на что-то или кого-то. Когда Суюки не было рядом, он не знал куда себя деть. И тогда лучшей жилеткой становилась слепая подруга. «Друг в беде не бросит, лишнего не спросит» — именно так Сокка представлял себе настоящую дружбу. Тоф же полагала иначе: дружба парня и девушки, в которой есть место жалобам — это больные отношения. Да, можно попытаться вырулить, отвечая на приятное приятным, но жаловаться в ответ на нытье — в итоге получается взаимное перегорание. Любой нормальный человек устанет от того, что его «грузят» и не реагируют, когда им предлагают разобраться с проблемой. Жалобы — это то, что никому не интересно. Их нужно оставлять при себе. — Тоф, — надрывным голосом обратился парень, не дождавшись дальнейших объяснений. — Я себя плохо чувствую. — Ты что заболел? — спросила Тоф, но тоном давая намек заткнуться и сменить тему. Но его уже не остановить просто так. Она ухмыльнулась. — Как бы да, но не в прямом смысле, мне очень и очень скучно. Не смейся! Всё очень серьёзно: у меня плохой аппетит! На мясо! А ты знаешь моё особое отношение к мясу?! Я перестал насмехаться, что является очень тревожным сигналом! — взволнованно заключил Сокка, важно подняв указательный палец. — Ты и впрямь сам не свой! Жара, случайно, нет? — съехидничала наследница Бейфонг. В этот раз Сокка уловил насмешку в тоне собеседницы и обиделся. — Я тебе в самом личном, как близкому другу признаюсь. И где понимание?! — в подтверждение своего разочарования он сокрушённо покачал головой и далее продолжил: — Мой бумеранг скоро просто заржавеет от бездействия, кругом тишина и спокойствие! Заметила? Все стали такими занудами! Вот бы сейчас отправится на весёлое приключение, как в былые деньки! Помнишь? — Да, было хорошо, — скорбно поддержала Тоф, которая и сама скучала по хорошими боевым схваткам. — Тоска… Может проверим твою способность насмехаться, устроим кому-нибудь отличный розыгрыш? — О, давай! — Сокка тут же ухватился за эту мысль. — Осталось только решить, кому… Суюки уехала… Отец и Бато тоже. Кто там у нас есть? Аанг, Катара, Аппа, Момо, Смеллерби, Лонгшот и Дьюк… — радостно закончил считать Сокка, загибая безымянный палец на левой руке. — Думаю, Аппу и Момо надо сразу отбросить, они юмора не поймут, — привела разумный довод Тоф. — И вправду, могут не понять… — согласился сосед. — Значит остаётся пятеро! Тоф ничего не ответила, она просто застыла, прислушиваясь к звукам в доме. Уловив что-то интересное, «Слепой Бандит» просто расплылась в довольной улыбке, тут же заинтересовав наблюдавшего за ней Сокку. — Что, что ты там услышала? — спросил парень, изнемогая от любопытства. Тоф на мгновение задумалась о том, стоит ли сдавать целующуюся парочку, за которой пристально наблюдала, пока этот болван не нарушил эту идиллию своими скрежещущими шагами. Ей частенько приходилось быть вынужденным свидетелем подобных сцен. Различных людей от совсем незнакомых и до собственных родителей в раннем детстве. Такова была её особенность видеть и слышать то, что не слышат и не видят другие. Это была компенсация за её незрячесть. И подобные сценки, что имели место быть, когда люди думали, что уединились, раньше всегда забавляли Тоф. К несчастью, её довольство длилось недолго. Как выяснилось, нет ничего веселого быть девушкой без кавалера на танцах, в то время, как все её друзья кружатся или уединяются в каком-нибудь темном углу, так и по жизни. Она достаточно «повидала», прислушиваясь к миру вокруг. Последние вести, о которых ей стало известно, но никому не расскажешь по разным причинам: одно никому не интересно, другое может вызвать скандал, а этого Тоф не надо. Лонгшот сохнет по Смеллерби, которая никак не забудет Джета. Отец Сокки беседовал с другом о новой своей любовнице и невозможности представить её как следует своим детям, ведь для них это будет слишком больно, те несомненно расценят, как измену погибшей матери. Но он же здоровый мужчина, не всю же жизнь ему убиваться и быть холостяком-вдовцом. «Просто так принято! Так положено! У каждого должна быть пара!» — Раньше Тоф никогда не задумывалась о подобных вещах. Разговоры о мальчиках и отношениях имели тенденцию наводить на неё тоску. За исключением своих друзей-парней юная девушка вообще не видела причины всей этой шумихи вокруг мужского пола. Однако в последнее время её стало разбирать некоторое любопытство. Что это за любовь такая, раз превращает людей в рыдающих идиотов? И почему ей самой сейчас вдруг хотелось рыдать, когда её лучший друг Аанг опять уединился со своей любимой. К этому давно стоило привыкнуть. Но раздражало всё больше. Что смущало, что копилось болью где-то у сердца? Только что она пыталась петь, стараясь зачем-то заглушить звуки частого сердцебиения доносившегося до неё, хотелось сбежать куда-то далеко-далеко, пристроиться в каком-то уголке, не раздумывая больше об этом. Она расстроилась ещё больше, когда почувствовала присутствие другого дорогого сердцу человека, которому была почти так же безразлична в качестве возлюбленной. Конечно она узнала Сокку ещё до того, как он заговорил с ней. Потому что знала о близких ей людях всё: их запах, манеру ставить ступню на поверхность почвы, вес, с которым они упирались в землю, температуру или пульс, что тоже отличались у её друзей. Нет, у неё ничего и никогда не будет с ними кроме дружбы, их сердца уже давно либо заняты либо разбиты другими. Но разве невозможно наслаждаться тем, что есть? Когда парень из Племени Воды уселся рядом с ней с драматичными вздохами, стонами и жалобами, губы Тоф сами собой растянулись в улыбке. Он всегда был источником веселья. Подшутить? Он хотел подшутить над кем-то? Да, если честно, в данный момент, было как-то горько на душе, вроде как ностальгия по тем временам, когда Катара лишь занималась готовкой пищи у костра и наведением порядка в лагере, пока Тоф с Аангом и Соккой развлекались на полную. Она словно слышала тот смех, что приятной дрожью касался её кожи. Золотые времена! Им было хорошо втроём. Они были счастливы тогда. Но сегодня… сердце требовало веселья снова. Она вспомнила слова мудрого дяди Айро: «Ты найдешь кого-то, кто будет ценить тебя, как твои друзья, и ты полюбишь. Не ты выбираешь любовь. Она выбирает тебя». Только вот эта самая любовь не поддавалась логике. Было столько парней вокруг… Дьюк пытался оказывать знаки внимания, проявлял заботу. Но он был ещё таким мелким. И не вызывал никаких ответных чувств. Вот Тёмный — ученик её школы, маг металла. Высокий, стройный. Он тоже писал стихи, восхищался ею. Но её тошнило от его стихов. Она недавно снова пыталась сблизиться с Соккой, пригласила в свою Школу Металла, попросила о помощи, дав ему почувствовать себя нужным, важным и особо умным. Всё как в «Кодексе Леди». Но он по-прежнему игнорировал её, лишь жалуясь на невнимание сестры и позволяя виснуть на себе малолетней Пенге. Даже у этой девятилетней капризули выходило лучше строить отношения с Соккой, чем у Тоф. Разочаровалась в своих надеждах окончательно, стоило Суюки вернуться. Она призналась себе, что встретив Аанга вновь после продолжительной разлуки, обнимаясь с ним у стен Ю Дао осознала… Он не безразличен ей. По-прежнему… И теперь даже слишком… Пока всё становилось безуспешней и запутаннее. С кем ей было интересно, весело, кто рождал в ней целый ворох чувств? Кроме её друзей, конечно? Кажется её пары не существовало или она ещё не встретила своего суженого… Наверное, последнее… Где бродила её «вторая половинка», может и вовсе ещё не родилась. Где тот просто парень, что сочетал бы в себе все качества Сокки и Аанга «в одном флаконе»?. Да, путешествие с Аангом и Катарой последний год «открыло ей глаза» на многие вещи. Создать отношения трудно, но куда труднее их сохранить. То, что казалось прежде незыблемым чуть не распалось. Насколько они любят друг друга, настолько у этих двоих куча недоразумений и непониманий, и даже притом, что они решают их в итоге, иногда ей становилось интересно — что, если… Что, если у них не получится? Что, если следующая их ссора будет концом всего хорошего? Тогда все их отношения разрушатся, всё, что они значили друг для друга, пропадет?! — Ну да, думаю… — помедлив, ответила Тоф, её слепой взгляд заскользил по тому месту, где, как она знала, обнимались Катара с Аангом. Она отогнала боль и тоску, что пришли с осознанием, и беззаботно пожала плечами. — Думаю, ты можешь проделать неудавшийся со мной трюк ещё раз и с огромным успехом. — Ага, отлично! — обрадовался Сокка, довольно потирая руки. — И кто же наша жертва?! — Жертвы будет две — «Твинклтос-Быстрые пятки» и «Сахарная Царевна». Они сейчас так заняты на кухне, что твоё появление будет для них полнейшей неожиданностью. — Ага… Аанг и Катара значит… — сообразительность собеседника ограничилась расшифровкой и оставалась в спящем состоянии, и тонкого намёка на занятость будущих жертв он не заметил. Сокка быстро вскочил на ноги. — План такой. Я сейчас тихонько подкрадусь, а потом внезапно ворвусь и закричу: «А-а-а-а!» Думаю, мне стоит надеть простыню, так они больше испугаются…. — Отличный план, «Капитан-Бумеранг», они просто облезут от страха! — со смехом одобрила Тоф. — Тогда вперёд! А я посижу здесь и буду наслаждаться представлением. — проговорила проказница вслед умчавшемуся Мастеру Розыгрышей. Сокка тихо забрался в спальню и стянул простыню со своей кровати. Далее осторожно пробрался по коридору к кухне, пока не достиг входа. Остановившись на минуту, чтобы натянуть простыню, он внимательно прислушался к звукам за плотной перегородкой. По мере того, как он слушал, его брови угрожающе сходились на переносице. Смысл брошенной Тоф фразы о занятости Катары и Аанга начинал обретать ясность. — Нет, ну это просто возмутительно, только я за порог… Где её воспитание?! — в гневе пробормотал брат Катары, решая, как лучше прервать парочку голубков. Когда до него донёсся тихий стон, Сокка просто не выдержал, резко дёрнул перегородку и ввалился в «логово» влюблённых. Оглянувшись вокруг, он схватил в руки первый попавшийся предмет, которым оказалась огромная сковородка, и подскочил к перепуганной парочке. Аанг отреагировал моментально. Оторвавшись от возлюбленной, он развернулся лицом к ворвавшемуся, заняв оборонительную позицию. За его спиной Катара застыла на месте, покрывшись красными пятнами от стыда и затем судорожно попыталась привести свою одежду в порядок. — Сокка?! — признал налетчика Аватар. — Э-э… тебе зачем сковородка? У брата Катары вся воспитательная речь моментально испарилась из головы при виде представившейся сцены: полуобнаженный Аватар и его растрепанная сестра, восседающая на столе с задранным подолом. Оба мокрые с ног до головы и лужи воды повсюду. Всё трое застыли, чувствуя ужасную неловкость. Наконец, Сокка выдавил из себя, тыкая сковородкой в их сторону: — Чем это вы занимались здесь? И не врите, что это очередная тренировка магии воды… — Ну…собирались мыть посуду… — нашёлся Аанг, смущённо улыбаясь. — Ага, а то, что я видел, это такой ритуал, предшествующий мытью посуды, да?! — гневно спросил Сокка, тыкая орудием для жарки Аватару в грудь. — И мы вообще-то здесь пищу принимаем, извращенцы… — Знаешь, братец, а это тебя уже абсолютно не касается, — завелась пришедшая в себя Катара. Выскользнув из-за спины Аанга, она выхватила из рук брата пресловутую сковородку и заняла боевую позицию. — Теперь послушай, Сокка! Я запрещаю тебе вмешиваться в мою личную жизнь, мы будем делать с Аангом то, что посчитаем нужным, не спрашивая твоего разрешения. Я уже достаточно взрослая, чтобы обойтись без твоего братского присмотра. Я не вмешиваюсь в твои отношения с Суюки, хотя могла бы. Так прояви и ты тактичность в ответ, и перестань нас сверлить гневными взглядами всякий раз, когда мы держимся за руки. И зачем ты схватил эту сковородку? — возмущенно воскликнула Катара, отбрасывая её в сторону. — Хотел Аватару по голове влепить? — Ничего себе «за руки»… А сковородка… — ответил Сокка с увядшим энтузиазмом к воспитанию младшей сестры. — Просто под руку попалась. — В следующий раз, когда тебе захочется вмешаться в мою личную жизнь, эта сковородка может «случайно» попасть мне под руку, или я могу подсказать Суюки, как встречать подвыпившего парня поздно вечером! И прекрати называть нас извращенцами! Мы с Аангом невинны как ангелы. И считай, что это была очередная тренировка магии воды… На этом Катара закончила свою гневную тираду и, схватив улыбающегося Аанга за руку, потянула к выходу за собой. — Руки не распускал… — проходя мимо Сокки, юный маг воздуха весело подмигнул Мастеру Розыгрышей и лужи воды, заскользив змеями, ухватили парня из Южного Племени воды за лодыжки, опрокинув. Но ледяной трон подхватил его, усадив. В следующий момент один водяной удав скользнул по его ноге, примораживая, а другой, крутанувшись вокруг шеи, застыл растопыренной ледяной короной. — Король приколов! Некоторое время Сокка восседал в таком виде посреди кухни, приходя в себя. Потом решительно достал из-за пояса бумеранг, разбил в дребезги лёд, подошёл к окну и крикнул на улицу: — Спасибо, Тоф! Было ужасно весело! В ответ ожидаемо раздалось насмешливое хихиканье.***
Сокка терпеть не мог, когда его узнают. А это происходило постоянно. Он думал, что ему будет льстить внимание. Он жаждал известности. И он бы, возможно, наслаждался вниманием к своей персоне. Если бы кто-то обращал внимание на его персону! Зимой этого было легко избежать. Надеть плащ, натянуть капюшон на голову. Но сейчас в Ба Синг Се было обжигающе жарко, и если бы он надел плащ, это выглядело бы подозрительно. Поэтому он скрипел зубами и шёл по своим делам. И старался быть вежливым. — Эй, а не ты ли тот парень из Племени воды? Сокка вздохнул про себя. «Парень из Племени воды». Да, именно так оно и было, даже имени его не помнили. Он посмотрел на парня, стоявшего рядом в лавке оружейника, и коротко кивнул. — Вообще-то меня зовут Сокка! — сказал он. — Сокка, правильно, конечно! — тот разулыбался, взволнованный встречей со знаменитостью. — Вы ведь друзья с Аватаром, правильно? «Гадство, пошло-поехало!» — Да. — Ваще! Он такой круто-о-ой! Я хочу пожать ему руку, он с тобой? К счастью, вернулся помощник оружейника, неся вновь заточенный бумеранг Сокки, завернутый в пакет. Сокка взял его и собрался уходить. — Нет, его со мной нет! — сказал он. «И я тоже, знаешь ли, довольно крут!», — подумал он, но, уходя, так ничего и не сказал. Следующая остановка — рынок. Он пообещал Суюки купить лавандового масла. Ароматическая лавка была битком набита молодыми женщинами и девушками. Он едва не застонал. Девчонки всегда слетались на Аватара, как бабочки на мёд. Да, так было всегда. Но из-за малолетства Аанга, они быстренько переключали свое внимание на более взрослого и симпатичного друга Аватара. И его это устраивало. Да, так все обычно и было. Но по мере взросления мальчишки ситуация менялась в корне. «1…2…3…4…» Он не досчитал и до пяти, когда одна из них взвизгнула: — Эй, это же тот парень! Парень из Племени воды! А потом его окружили. — Э-э, привет… — сказал он, выдавив улыбку. — Меня зовут Сокка. — О-о-о, Сокка! Вы же с Аватаром лучшие друзья?! — Он такой удивительный! А можно его увидеть? Ты ведь можешь нас познакомить? Сокка отступил на шаг. — Э-э… Аватар как бы занят… — Твоя сестра встречается с ним, да? И они что, типа, влюблены? Кажется, что так. — Ага, а они поженятся? Это будет так романтично!.. — Спросите у них самих, — заикаясь, ответил Сокка. — Послушайте, мне нужно лавандовое масло… — О, это для Суюки? Я хочу попасть в школу воинов Киоши, когда подрасту. — Мой брат совершенно без ума от Суюки! — Передай своему брату, что я замолвлю за него словечко перед Суюки. — едко заметил Сокка. Он начал терять терпение. — А твоя сестра просто восхитительна! Я видела её на показательных выступлениях магов Воды, и она победила сразу пять магов Земли! Это было так круто-о! Я бы та-а-ак хотела быть магом Воды! — О могучие кротобарсуки, разве это было не восхитительно?! А когда она победила, Аватар выбежал к ней, подхватил и закружил, а потом так поцеловал её! Она прямо вся так и растаяла, прямо чуть не умерла, серьезно! Я бы так хотела быть на её месте! — Да! Моя сестра восхитительна! И она восхитительно встречается с Аватаром, который тоже восхитителен, как и Суюки! — воскликнул Сокка. — Могу я уже забрать свое лавандовое масло, чтобы вернуться к их восхитительности? Девушки нехотя расступились, пропуская его к прилавку. Женщина не взяла у него деньги, уверяя, что для Аватара и его друзей ей ничего не жалко, пусть будет подарок, лишь бы он передал привет Аангу, а лучше привел бы его сюда. Бесплатные покупки — пожалуй это было единственным плюсом. Он забрал масло и поспешил домой. Но гомон гнавшихся за ним девиц испортил и это.***
Бенг — их новая домоправительница, которую ни с того ни с сего нанял на работу Аватар. Эта пухлая крупная женщина средних лет, увлеченно расставляла цветы на кухне, когда он ворвался туда. — Сокка, — тепло сказала она по-домашнему, почти как Пра-пра. — Хочешь свино-петушиных клецок? Они свежие. Мастер Катара приготовила, прежде чем уйти. — Нет, не хочу никаких клецок. Бенг озабоченно нахмурилась. — И где моя сестра? — Мастер Катара и мастер Тоф ушли. Сказали, что у них женский день. — А кто дома? — Аватар Аанг в гостиной. — Хорошо! Отлично! — он поставил на стол лавандовое масло и пошел в комнату. — Аанг! — Я здесь. Сокка резко свернул в гостиную, где Аанг сидел на подушках перед письменным столом, поочередно читая несколько свитков, разбросанных вокруг, и делая записи. Его брови были напряженно сдвинуты. — Чем занимаешься? — Решаю дипломатические проблемы. Иногда сохранить шаткий мир куда сложнее, чем завершить столетнюю войну. Пытаюсь ответить на последнюю дикую идею царя Земли, не употребляя при этом выражения «Ни за что на свете, идиот!» и привести хоть какие-то разумные доводы. Что у тебя? — Вставай. Пошли потренируемся. Аанг впервые с тех пор, как Сокка вошел, поднял на него глаза. — Что? Сейчас? Я как бы занят. — Тебе нужен перерыв. Давай. Подъем и вперед. Ворча, Аанг поднял себя потоком воздуха на ноги. Сокка не замечал за ним такое прежде. Аанг никогда не был ворчливым. Хотя он был таким разным. Порой казалось, что в этом мальчишке живет несколько противоречивых людей. Конечно, стоило уже признавать Аанга мужчиной, согласно законам Племени Воды. Но Сокке этого так не хотелось, ему нравилось считать себя выше и старше. К тому же Кочевник признался, что не достиг нужного возраста для свадьбы. — Давай, не отлынивай! — Это обязательно? — сказал Аанг, при этом на его лице отразилась вековая усталость, словно его заставляли заниматься абсолютно ненужным делом. — Да! Обязательно! — Сокка продефилировал из гостиной в свою комнату, где забрал меч. Он несколько раз широко взмахнул им, пока шел в сад, где его ждал Аанг с собственным мечом. В последние месяцы Сокка учил Аанга фехтованию. Для Сокки это было полезно — передавать Аангу навыки, полученные от собственного учителя Пьяндао, и таким образом улучшать свою технику. Аанг был вполне адекватен в качестве ученика, хотя и мало использовал свое умение. В конце концов, это было хорошим упражнением. Но сейчас Аанг выглядел немного раздраженным и нетерпеливым. — Я всё равно не понимаю, почему ты считаешь, что мне так важно этому обучиться… — сказал он. — Тебе это может понадобиться! Что если ты окажешься в месте, где не сможешь применить магию? — То есть там, где нет ни земли, ни огня, ни воды, ни воздуха? — Да, точно! Аанг вздохнул и поднялся с камня, на котором сидел. — Отлично. Ладно, когда в следующий раз выйду в открытый космос, то буду готов защитить себя от внезапной атаки мечом. — Не умничай. — Беру пример со своего сифу! — сказал Аанг, усмехаясь. — Первая позиция! — прикрикнул Сокка, поднимая меч. Аанг сделал то же самое. Сокка напал, Аанг парировал. Они продолжили, меняясь местами. — Ты открыт слева. С головой выдаешь свою тактику. Аанг скорректировал свою позу и снова напал. Его неоспоримым преимуществом было то, заметил Сокка, что Аанг быстро учился. — Так-то лучше. Они тренировались несколько минут молча, так что было слышно лишь звон металла. Аанг успешно противостоял Сокке и даже провел несколько собственных удачных атак. Сокка усилил натиск, нападая быстрее и мощнее. Аанг закусил губу, сосредоточившись. Сокка тремя обманными ударами заставил его отступить. Аанг оступился на краю камня и упал назад, подхватив себя воздушной подушкой. — О духи! Сокка, полегче! Сокка осознал, что взмок и тяжело дышит. Он был слишком напорист с «мальчишкой». — Извини, Лысик, увлекся немного. Аанг пожал плечами и осмотрел свой меч. — Знаешь, что говорит Зуко? — Я тебя умоляю! Порази меня мудростью Хозяина Огня. — Он говорит, что ты с таким увлечением учишь меня сражаться на мечах, потому что это то, что умеешь ты, но не умею я. — Поэтому я учу тебя, а не наоборот. Я имею в виду, ты же не можешь научить меня покорять стихии. — Верно. Зуко говорит… — К демонам Зуко! — воскликнул Сокка. — Да что он знает? Аанг посмотрел на Сокку взглядом, от которого ему обычно начинало казаться, что Аватар видит его насквозь. Не было сейчас в нём ничего ребяческого. Тот ли самый наивный и смешливый Аанг сейчас рядом с ним? — Сокка, ты ведь знаешь, что много значишь, правда. Для нас. Для меня. — Конечно. И что с того? Аанг вздохнул и снова поднял меч. — Когда вернется жизнерадостный Сокка? — спросил он, отражая удар и отталкивая противника. — Скоро. Дай мне еще немного побыть раздражительным. — Без проблем. Прошло ещё несколько минут в молчании, слышен был только лязг металла о металл, шаги и тяжелое дыхание. — Ты ведь знаешь, из-за чего все это, не так ли? — наконец сказал Аанг, сохраняя ритм. — Ты о чем? — Из-за Катары. Их лезвия скрестились, лица оказались не более, чем в футе друг от друга. — Ну знаешь, не всё на свете происходит из-за Катары. — Не всё. Но это — из-за неё. — С чего ты взял? — он напал на Аанга приемом, который еще не показывал ему, что было довольно опасно, но Аанг легко отразил атаку. — Ты хочешь ненавидеть меня и злишься из-за неё, но не можешь найти этому оправдания, поэтому ты… как там говорил Зуко? Сублимируешь. — Ещё одно откровение от Зуко? Ты что, обо всем с ним разговариваешь? Я думал, я твой лучший друг! — Так и есть. Но я же не могу говорить с тобой о тебе. Сокка начал проявлять подозрительность. Аанг без проблем противостоял любому его удару, даже тем приемам, которые Сокка никогда раньше не использовал. — Не знаю, как насчет сублимации, но, кажется, я действительно начинаю злиться. — Почему? Что я сделал? Сокка бросил меч. — Что ты сделал? Что ты сделал?! Мою сестру — распутницей, во-первых… — Так, — сказал Аанг, и его лицо помрачнело. — Ты можешь, как все, иногда злиться, но сбавь обороты. — О-о-о, простите, господин Аватар! Повелитель Мира! Не хотел Вас обидеть. Она моя сестра! Мы всю жизнь привыкли всем делиться и поддерживали друг друга, и тут явился ты. Каково, ты думаешь, спать в соседней комнате, зная, что ты с ней там вытворяешь? Чешуя Туи! Перебор… Аватар приблизился к нему, протянул руку и взял Сокку за грудки, подтянув к себе. Сокка уже решил, что тот сейчас воссияет, но этого не произошло — не то, чтобы Аанг без этого выглядел недостаточно злым. Лицо его было суровым холодным и совсем не мальчишеским. — Не смей при мне так говорить о Катаре! — сказал он. — И если бы кто-то позволил себе такое при тебе, ты бы тоже вышел из себя. Сокка сдулся. Поведение Аватара обескураживало. Тот ли вспыльчивый, но отходчивый Аанг, не умеющий скрывать эмоций на всегда таком живом лице? Этот казался более взрослым и сдержанным. — Знаю. Прости… — сбавил обороты парень из Племени воды. Аанг отпустил его и отступил назад. — Что тебя гложет? Это не просто приступ раздражительности. Сокка тяжело опустился на траву. Аанг присел рядом. — Раньше я ведь был самым важным человеком в её жизни, — сказал Сокка, с трудом подбирая слова. Он и сам не мог признаться себе в этом. Но сейчас он чувствовал, что разговор серьезный. И он словно говорит с Гуру. — Я был единственным, о ком она думала, самым важным для неё. — Ты и сейчас важен для неё. Ты ведь знаешь об этом? — Знаю, но… — он посмотрел на Аанга. — Теперь ты — весь её мир! Аанг покачал головой. — Неправда. И так не должно быть. Никто не может быть всем для другого. Это неправильно. Нужно жить с девизом «никто никому ничего не должен». Для меня — это апогей взрослых полноценных отношений. Знаешь это, когда два человека «должны» друг другу не по принуждению и не потому что «так получилось», а потому, что оба приняли осознанное совместное решение взять на себя взаимные обязательства. Кружиться по жизни в свободном танце. Если есть мечта, следовать за ней со всей страстью. Но нежно и на определенном расстоянии, чтобы быть достаточно гибким и подвижным, подстраиваясь под меняющийся ритм жизни. Мир удивителен, когда мы идём по нему с широко открытыми глазами. Жизнь слишком коротка для чего-то меньшего. — Для четырнадцатилетнего ты слишком уравновешен. Аватар улыбнулся. — Сточетырнадцатилетнего. И если я кажусь тебе уравновешенным, у меня здорово получается маскироваться. Он улыбнулся. И на мгновенье Сокке показалось, что наивный улыбчивый мальчик вернулся. Он взбодрился. — Почему я злюсь, что я теперь не Парень Номер Один для своей сестры? — сказал Сокка. — Это же фигня какая-то. Мы должны найти другого человека, который и станет самым важным для нас. И я так и поступил! Разве Катара злится, что Суюки теперь важнее для меня, чем она? — Не то, чтобы она говорила об этом, нет. Но она немного строга с Суюки, ты не замечал? — Но они хорошо ладят. — Конечно, хорошо. Но не думаю, что они когда-нибудь станут лучшими друзьями. Не то, что мы… — сказал Аанг, подтолкнув Сокку плечом. Как в прежние времена. Тот улыбнулся. — Лучшие друзья? Всё ещё? — Не будь таким придурком. — Кто это тут придурок, Мальчик-со-стрелой? Аанг вдруг притих. — Тебе не нравится, что она со мной? — спросил он, словно боялся услышать ответ. — Честно? Аанг кивнул. — Нет. Я имею в виду, какая-то часть меня все равно была бы против, кто бы это ни был. Но поскольку это именно ты, мне это не нравится настолько мало, насколько вообще возможно. Я доверяю тебе. И знаю, что ты любишь её. Аанг опустил глаза и кивнул. — Сокка… я… Я, действительно… Я люблю твою сестру! Люблю больше жизни! Ради неё я готов на всё… Я готов отдать свою жизнь за неё, не задумываясь ни на секунду. Я не могу жить, дышать, существовать без неё… Я хочу, чтобы она стала моей женой, как только я стану совершеннолетним. — не услышав упрёка с его стороны, юный маг Воздуха продолжил, — Аватар стал человеком практически десять тысяч лет назад, но был счастлив крайне редко. Почти никогда. Не отнимай у меня шанс быть счастливым. Не становись у меня на пути. Дай своей сестре этот выбор, потому что я уже свой сделал. Я буду с ней, даже если этот мир треснет пополам. Я не уйду, пока она не скажет мне «нет». Но все равно, я буду любить её всегда, чтобы ни случилось. Любовь — самая прекрасная вещь на свете. Но она может сделать человека самым счастливым или самым несчастным. Ты сам это прекрасно знаешь. Я хочу, чтобы моя Любовь была счастливая. Я хочу, чтобы и твоя Любовь была счастливая. И Юи тоже этого хочет. Она сказала, что желает тебе счастья с Суюки. Всё это время воин Племени Воды вдумчиво смотрел на свой меч. Как в этом Аватаре могло помещаться столь многое: суровый уставший мужчина, наивный весельчак, политик, мудрец, болтливый всезнайка, романтик и стихоплет, смущающийся мальчик, отважный боец, дерзкий нахал, врун и мошенник, святоша, распутник, азартный игрок, философ и гуру? Практически десять тысяч лет жизни наложили на него свои отпечатки и сделали столь многослойным? Или тот совмещал в себе несколько личностей? Или был лишь оболочкой для чего-то большего, вместилищем чего-то необъятного. И потустороннего? Он был пришельцем из иного мира? Сокка на секунду закрыл глаза, как будто анализируя, только что услышанное. Но даже его мозгу было с этим не справиться. Парень повернулся к Магу Воздуха и просто спросил: — Ты виделся с принцессой Юи? — Да, я встречаю её в Мире Духов, иногда она сама приходит ко мне, если нужна её помощь или совет. — Счастливчик… — с горечью произнес Сокка и выдохнул. — Как она там? — Все так же прекрасна… Она навсегда останется такой юной и прелестной. На вечность. Я же напротив обменял бы вечность, молодость и могущество на твою сестру. Возможность быть с ней… — Я знал, что Катара влюбилась в тебя ещё тогда на Южном полюсе. Но если честно, считал возможность отношений между вами бредом. Мало ли что взбредет в голову моей сестре. Но ты… Я ждал, пока ты сам мне скажешь об этом. Я знал, что ты неровно дышишь к моей сестре, но чтобы настолько… — Настолько… — подтвердил Аанг. Сокка замолчал, но через пару секунд снова сказал: — Лучшего парня для неё я всё равно не смог бы найти. В какой-то мере я даже рад, что это ты! — он улыбнулся и вытянул руку для рукопожатия. Аанг мгновенно ответил и тоже улыбнулся: — Спасибо тебе, Сокка, ты даже не представляешь, насколько это важно для меня. — Я как раз-таки представляю, так что вы двое теперь в пожизненном долгу у меня, — вдруг улыбка исчезла с его лица. — Но если ты её хоть чем-то обидишь или я увижу слезу на её лице, то я не посмотрю, что ты Аватар и врежу тебе, ясно? — Этого никогда не произойдёт, если она будет со мной. А слёзы на её лице будут только от счастья. Я клянусь тебе. — Аанг был очень серьёзен и был в ответе за свои слова. — Я знаю, ты никогда не ранишь её и сделаешь всё, чтобы защитить. Я только беспокоюсь, что она может попасть под удар. Из-за того, что ты — Аватар. Аанг посмотрел ему в глаза. — Думаешь, я не беспокоюсь?! Я иногда не могу заснуть, думая об этом! — Но знаешь, если уж Аватар может подставить её под удар, то кто лучше него защитит её, верно? Аанг покачал головой. — Если бы она услышала, что мы говорим, что её надо защищать, она бы нам обоим надрала задницу. — Да, Плавники Ла, точно, — Сокка посмотрел на него. — Хорошо, что ты такой… симпатяга. — Симпатяга? Звучит так, словно ты говоришь о щенке! — он засмеялся. — Да, есть немного. Хотя это и правда. Ты просто милый. И поэтому я вполне готов принять, что ты встречаешься с моей сестрой и являешься мировой знаменитостью в то время, как я — всего лишь «Парень из Племени Воды», и, конечно, то, что ты мне вешал на уши лапшу о том, что не умеешь обращаться с мечом. Аанг посмотрел на него невинными широко распахнутыми глазами. Вышло неубедительно. — Что ты имеешь в виду? — Тебе ни к чему были мои уроки, не так ли? Аанг сперва хотел возразить, потом вздохнул и встал, мастерски крутанув мечом, прежде чем сунуть его обратно в ножны. — Нет. Монахи верили в гармоничное, всестороннее развитие. Я изучал не только магию Воздуха. Они использовали фехтование, как упражнение для обучения нас равновесию. А некоторые маги Воздуха любили использовать воздушные мечи. Но сперва надо обучиться владеть настоящим. Такие упражнения действительно были, но Аанг относился к ним несерьезно. О том где, когда и с кем он обучался позже, Аватар решил не говорить. Пока. Сейчас это было бы неуместно… Сокка и так слишком сильно близко подобрался к правде. Всё же брат Катары обладал подвижным умом и странной наблюдательностью, подмечая то, на что другие не всегда обращали внимание. — Ага. И насколько ты продвинулся? — На последнем испытании я дошёл до «Восьмого Ци». Это было за несколько недель до моего побега. Аанг хотел бы сказать: «До нашего возвращения в эту реальность», но кажется даже и эта полуправда производила эффект. У Сокки и так отвисла челюсть. — «Восьмой Ци»? Но ведь их всего десять! — Мои шаги были недостаточно хороши для «Десятого» уровня. — Тебе было двенадцать! А у меня только «Пятый Ци»! Ты был почти Мастером! — Я быстро учусь… — Аанг сказал это как нечто само собой разумеющееся. Сокка встал и сунул меч в ножны. — Зачем было притворяться? Чтобы разыграть меня? Мне не нужно твое сочувствие, Аанг. Не надо меня опекать. — Нет. Я и не думал. Это не так. Я хотел тренироваться с тобой! — Аанг выглядел встревоженным. — Поэтому ты притворялся новичком, чтобы бедный старый Сокка казался хоть в чем-то лучше тебя. Я понял. — Нет, нет, нет. Это всё ерунда, — Аанг тяжело вздохнул, понимая, что тот почти снова раскусил его, прикрывая глаза ладонью соврал, хотя в какой-то мере и это было правдой, по крайней мере для него и точно для другой версии Аанга. — Мне действительно нужно было учиться. Я хотел, чтобы мы могли делать что-то особенное вместе, постоянно. — Ну и зачем и чему тебе было учиться? Как выставить кого-то дураком? Как притворяться, что не умеешь фехтовать? «Совсем не это!» — подумал Аанг и позволил мальчику вернуться. Вторая его личность была куда менее суровая, зато соответствовала четырнадцатилетнему. — Я просто парень! Мне нужно учиться быть мужчиной, понятно? — взорвался Аанг, став вновь несдержанно эмоциональным. — Я знаю, что для всего мира я — Аватар, и я должен быть всезнающим и все такое, но в большинстве случаев я и понятия не имею, что мне делать. Я потерял единственного человека, к которому относился, как к отцу. Я не знаю, как себя вести, как быть… или как сделать Катару счастливой, или как отстаивать то, во что я верю, когда всё вокруг так сложно, а иногда я и сам не понимаю больше, во что я верю… — он опустился на камень, словно эта речь отняла у него последние силы. Сокка был ошеломлен. — Ты серьёзно? Ты это делал, потому что тебе нужно было брать с кого-то пример, как быть мужчиной? — схватился парень из Племени воды за соломинку. Аанг посмотрел на него и вздохнул. — Ну ты лучший из всех, кого я знаю. От этих слов в груди Сокки что-то сжалось, но он не мог устоять перед искушением: — А Зуко, видимо, был в отъезде?! — Ты, может, не слышал меня?! Ты — лучший, кого я знаю! Сокка отвернулся, часто моргая. «Пыль попала. Проклятая пыль.» — Ладно, — тихо сказал он. Потом фыркнул и расправил плечи. — Вставай. Перерыв окончен. Аанг нахмурился. — А? — Бэ. Давай поработаем над твоими весьма посредственными шагами. Аанг усмехнулся и вскочил на ноги. — Звучит прекрасно, сифу Сокка! — Только не жди, что я стану обсуждать твою жизнь с моей сестрой! — всё же воодушевился званием учителя Сокка, но для большей понятности ткнул в него мечом. — О нет! Ни за что на свете, — Аанг хихикнул. — Для кое-чего сгодится и Зуко…