Врата Бальдура

Аккуратно ступая между тел спящих разбойников, Равена продвигалась вперёд к своей цели, придерживая меч, чтобы он не гремел о латы. Пока они пребывали здесь, воительница изучила всё до мелочей кроме одного места. Тёмная пещера почти у входа в лагерь охранялась с тем же усердием, что и палатка Тазока. Оттуда слышалось рычание и на несколько ярдов несло мокрой собачьей шерстью. Девушка остановилась у самого входа и обернулась на лагерь. Бандиты все без исключений спали вповалку, будто странный, слегка светящийся туман усыпил их специально, чтобы она смогла пройти в эту пещеру. Равена усмехнулась. «Я их обманула. Всех обманула», – от этой мысли она чувствовала себя довольной. Темнота в пещере казалась осязаемой. Не было видно даже ладонь вытянутой руки. Неровный пол заставлял постоянно спотыкаться. Равена продвигалась вперёд с черепашьей скоростью. Вдруг столп света возник прямо перед ней, ослепив на какое-то время. Руки нащупали перед собой резной камень. Девушка облокотилась на него, чтобы переждать резь в глазах. Через мгновение она смогла рассмотреть перед собой статую. Изваяние изображало женщину-воина в латах с занесённым для последнего удара мечом. Полудроу взглянула в лицо статуе и отпрянула назад. Её собственное лицо, переданное до мельчайших подробностей, принадлежало статуе. Четыре трещины на левой щеке заменяли шрамы. Был виден каждый волосок, каждый изгиб доспеха. Но вместо восхищения Равену обуял страх. Лицо её каменного двойника искажала жуткая усмешка. Девушка попятилась и упала на пол. Каменная Равена нависала над ней, и полудроу почувствовала себя на месте неудачника Шанка, полуогра у Крепости Гноллов, Молкара-убийцы. Хохот пронёсся в воздухе. Рефлексы взяли своё, и Равена мгновенно вскочила уже с мечом в руках. – Ты – хищница, – произнёс над самым ухом мерзкий голос. Равена резко обернулась, но ничего не увидела. – Но не гордись этим, – прилетело с другой стороны. И снова никого… – Твоя сущность дана тебе взаймы. Голос кружил вокруг неё, заставляя вертеться во все стороны. – Долг придётся отдать рано или поздно. Рядом со статуей возник кинжал из кости, и невидимый мастер принялся точить статую. Любое прикосновение кинжала к камню вызывало острую боль, будто резали саму Равену. Корчась от боли, она пятилась назад, пока не поняла, что дальше идти некуда – позади бездонная пропасть. Равена попыталась восстановить равновесие, чтобы не упасть в неё. – И тебя можно расколоть, – произнёс голос прямо из пропасти. Невидимый мастер, будто шутя, ткнул статую кинжалом в бок. Рёбра, сломанные Тазоком, снова впились в лёгкие. Равена вскрикнула и упала вниз. Она летела, казалось, уже целую вечность, пытаясь зацепиться хоть за что-нибудь. Тело горело от уколов кинжала. Она знала, что он пытается расколоть статую. Расколоть её. Вдруг кто-то на лету схватил её за грудки и резко встряхнул. – Равена! Равена, проснись! – прилетел голос Имоен, будто из другого мира. Звонкая оплеуха заставила Равену очнуться. Имоен сидела у неё на кровати и трясла её. Одеяло валялось на полу, простыня сбилась. В голове звенело. Тело отказывалось принимать, что это был сон. – Как ты? – Ничего, малыш, это всего лишь кошмар. – Какой по счёту, Равена! – Может стоит рассказать об этом Налину? Может он даст какой-нибудь совет? – Может быть… – Имоен, раз уж мы не спим, хотела с тобой поговорить. – О чём? – О лагере бандитов. Зачем ты это сделала? – Я подумала, нельзя оставлять лагерь в покое. Бандиты же возьмутся за старое! Надо было его разнести. От такого заявления Равена даже приподнялась. – Что с тобой случилось, пока я отсутствовала в стране кошмаров? – Хи-хи! Я знаю: я была «против», но против того, чтобы мы вшестером… и Бу шли туда. А так: и лагерь разрушен, и мы невредимы. За такое дельце я всеми руками «за»! – Да уж, дельце, – задумавшись, Равена погладила сломанные рёбра, где ещё чувствовала тычок костяного кинжала. – Там полыхнуло так, что зарево было видно от «Дружеской Руки». Надеюсь, пожар не распространится на весь лес. – Если мы до сих пор об этом не узнали, значит – не распространится. – И как же ты так сделала? – донимала Джахейра с утра рыжую болтушку. – Очень просто. Пока вы читали бумажки, я порылась в ящичках. Там оказалось очень много интересного. Но самое главное – там были бутыли со взрывающимся маслом. Ну, я и сварганила простейшую ловушечку… – Простейшую? – друид едва не поперхнулась завтраком. – Целого лагеря бандитов больше нет, а может и части леса. – Ну, ловушка действительно была простейшая. Просто протянутая леска через порожек, а на конце кремень. Бандиты зацепили леску, кремень высек искру, искра попала в разлитое масло, масло загорелось, огонь дошёл до ящиков и… БА-БАХ! – Ба-бах… – подтвердила Джахейра. – С утра был сильный ветер, огонь разнесло на остальные шалаши. Теперь понятно. Ладно, нам пора в дорогу. Возвращаясь в комнату, Равена столкнулась с мужчиной. Тот сердито отпихнул её в сторону. – Проклятая тёмная полукровка! Твоё место на костре, рядом со своими предками! – прокричал он ей в лицо. – Подумать только! Ненавидеть человека только за то, что у него кожа другого цвета! Пф! Глупость какая! – возмущалась Имоен, собирая дорожную сумку. – Многие с тобой не согласятся, – Равена стояла у окна и провожала взглядом многочисленный караван, в котором ехал обидчик. – Ну и пусть не соглашаются! Всё равно это глупость. В мире столько действительно серьёзных проблем: нищета, войны, преступность… – Сироты, – подсказала Равена. – …сироты… – повторила Имоен. – …коррупция, бюрократия… – Глупые правители. – …глупые прави… – Имоен посмотрела на ухмыляющееся лицо названой сестры. – Издеваешься? Ладно. Ты не можешь не согласиться, что на фоне того, что мы сейчас с тобой насочиняли, проблемы цвета кожи, длины ушей, пышности бороды и роста кажутся смешными. – Я-то соглашаюсь, но всем тем, кто не замечает нищету, разжигает войны, сажает на трон глупых правителей, нужно на кого-то направить недовольство толпы. И лозунг: «Они не такие, как мы, а потому во всём виноваты» срабатывал не раз. И, увы, не раз ещё сработает. – Эх, жаль признавать это, но ты права. Пойдём, нас, наверное, уже заждались. Равена перебросила через плечо дорожную сумку и вышла за Имоен, захлопнув дверь. Когда искатели приключений вышли на дорогу, вдалеке ещё была видна пыль, поднимаемая караваном. Путь шестерых друзей лежал через Берегост к «Дружеской Руке», а оттуда уже на Глухолесье. Опасаясь преследования бандитов, они без остановки проследовали в Нашкель и теперь им приходится снова возвращаться. День был не жарким. Порой налетал тёплый ветерок. Несмотря на неприятно начавшееся утро, настроение было отличным. Как-то сама собой завязалась игра «в слова». На этот раз выбор пал на букву «к». Равена представить себе не могла, что знает столько слов. В конце остались Джахейра и Дайнахейр. Словесная дуэль продолжалась довольно долго. Всё же победительницей осталась ведьма из Рашемана. Потом было много историй об Амне, Рашемане и Кэндлкипе. В этот раз им не повезло. Весь путь до Берегоста они проделали пешком. Дорога оказалась абсолютно безлюдной. Не было ни караванов, ни фермеров на телегах. Даже разбойники, казалось, вымерли. Лишь к вечеру ближе, когда они уже почти дошли до городка, из придорожных кустов выпрыгнула небольшая толпа гибберлингов. Потеряв больше половины стаи, твари решили спастись бегством. Они улепётывали так споро, что путешественники не успевали попасть по ним. Лишь один гибберлинг, который присел вдруг почесаться, отхватил хорошего пинка от Имоен. Время было позднее, и гостиница «Филдпост» радушно приняла путников на ночлег. – Слушай, а ты пробовала бы не есть на ночь мясо, – с умным видом выдала Имоен. – Может и кошмары бы не снились. – Пф! – отмахнулась Равена. – Мясо тут ни при чём. Я пробовала. Думаю, что всё же стоит поговорить с кем-нибудь сведущим об этом. Потом. А сейчас стоит насладиться мягкой постелью, ибо спать в ней нам осталось не так уж и много. Скоро снова вернёмся в объятия Матери Природы. Утро следующего дня оказалось не в пример прошлому пасмурное и хмурое. Казалось, небо давит на голову, глаза всё норовили сомкнуться. Равена чувствовала себя не выспавшейся, хоть и поспала достаточно. «Это всё из-за погоды», – решила она. Говорить абсолютно не хотелось, но разве может остановить какая-то пасмурная погода любопытную Имоен. – Дайнахейр, я долго не решалась спросить. И вполне пойму, если ты скажешь, что это не моё дело. Этот Красный маг… Эдвин… почему он хотел тебя убить? – Признаюсь, я удивлена, что вы так долго об этом молчали. И благодарю вас всех за это. Но мы с вами одна команда, значит, вы должны знать. К тому же, встав на мою сторону, вы подвергли свои жизни опасности. Я снова благодарю вас. Равену тоже интересовал этот вопрос, и она заставила себя прислушаться. – Дело не во мне и Эдвине, а в наших странах. Рашеман и Тэй – давние враги. И там, и там магократия… – Что-что? – не поняла Имоен. – У них правят маги, – пояснила с загадочной улыбкой ведьма из Рашемана. – У нас – ведьмы. Тэй не раз нападали на мою страну, но их попытки уничтожить нас провалились, – Дайнахейр гордо вздёрнула подбородок. – Получается, они просто боятся вас? Точнее ваших ведьм и их могущества, – Имоен заглянула в лицо рашеманки. – Они алчны до власти… – как-то странно ответила та и слегка дёрнула плечом. Рассказ Дайнахейр заставил Имоен задуматься и замолчать. – Не нравится мне это, – услышала она голос Равены рядом. – Что? – Вон там на горизонте. Видишь какая туча? Туча была серовато-синяя и покрывала весь горизонт на западе. Казалось, что она уже с трудом сдерживает в себе накопившуюся в ней влагу. – Вот-вот вольёт, – подтвердила опасение полудроу Джахейра. – Нужно ускорить шаг. До «Дружеской Руки» осталось не так уж и много. – Мы избежим встречи с ливнем, только если он решит обойти стороной. В любом другом случае нам достанется с лишкόм, – тряхнула русой головой друид. – Так давай на этот случай сократим расстояние между нами и крышей над головой, тем самым сократив наше пребывание под дождём, – с видом учёного мужа предложила Равена. Джахейра не смогла не улыбнуться, уловив знакомые нотки и жесты. Воспитанница Горайона много переняла у своего приёмного отца. Ливень и не собирался обходить путешественников стороной. Он двигался прямо на них и с разбегу окатил их прохладной водой. Под широкими струями дождя мгновенно промокли дорожные плащи. Друзьям было вполне легко идти только лишь благодаря мощёной дороге. Земля быстро пропиталась, и начали появляться лужи и ручьи. Один сапог у Имоен оказался дырявым, и теперь в нём хлюпала вода. Больше всего повезло Халиду и Дайнахейр. Полуэльфу, потому что он был в шлеме. Рашеманке, потому что она была ведьмой. Дайнахейр окружила себя щитом от стихий и преспокойненько шла, аккуратно перешагивая через лужи. Однако абсолютно сухим к воротам «Дружеской Руки» не пришёл никто. Ливень преследовал их всю дорогу, играя роль своеобразного эскорта, и завис над гостиницей на всю ночь. – Ох-ох! – всплеснул руками хозяин «Дружеской Руки». – Да вы промокли до нитки и наверняка замёрзли! – гном обратил внимание на посиневшие трясущиеся губы Имоен. – Вам срочно нужно что-нибудь сухое и горячее. – Да, Бентли, – согласилась Равена, поёжившись от прикосновения мокрой ткани плаща к шее. – Нам нужны сухие комнаты и горячая вода в ванне. – Брр! Я лежу почти в кипятке, а дрожу, будто меня обложили льдом, – Имоен погрузилась по самый подбородок в ванну. – Из тебя выходит холод, – Равена растиралась полотенцем. – Вылезай. Лучше всё равно не будет. Имоен выскочила из воды, быстро вытерлась и юркнула под одеяло. – Надо было спросить у Бентли второе покрывало, – сказала она, устраивая себя уютный кокон. – Хе! Ты всегда была мерзлячкой. – Да. Это некоторые могли спать под открытым окном до глубокой осени, а я – растение теплолюбивое. В дверь постучали. – Войдите, – буркнула из кокона Имоен. – Ещё не спите? – в дверь заглянула Джахейра. – Нет. Мы не гасим свечи, чтобы было теплее, а ночью будем усиленно дышать, чтобы холод не взял верх, – пошутила Равена серьёзным голосом, за что Имоен швырнула в неё расчёску. – Главное – у вас хорошее настроение, – поймала друид улыбку полудроу и взгляд смеющихся глаз её названой сестры. – Вот держите. Выпейте это горячим. Отвар согреет вас изнутри. Равена пила отвар Джахейры мелкими глотками, закрыв глаза и погружаясь в ощущение разливающегося внутри тепла. Она едва успела поставить широкую глиняную пиалу на стол между кроватями и провалилась в сон. Пиала Имоен уже стояла на другом краю стола, а сама девушка наконец перестала дрожать и мирно спала, защищённая своим коконом-одеялом. Утро началось с брошенной подушки и крика: «Вставай, соня!» – Имоен, я тебя убью. Мне снился такой сон, – не открывая глаз, сонным голосом проговорила Равена. – И что же тебе снилось? – Имоен торопливо надевала дырявые сапоги, чтобы успеть выскочить за дверь сразу же, как она произнесёт задуманное. – Наверняка поцелуй Элиендра. Коварный план удался, и подушка врезалась в вовремя захлопнувшуюся дверь. – Доброе утро, Джахейра! – весёлым голосом поприветствовала девушка друида. За дверью слышался громкий шорох и голос Равены: «Имоен, ты от меня не скроешься! Я тебя из-под земли достану!» – Джахейра, не входи пока что к Равене. Она сегодня не в духе. Хи-хи! Всё утро Имоен старалась не оставаться одна, чтобы не дать шанса Равене поквитаться с ней. Однако месть настигла её. Когда перед выходом они подкреплялись мясной похлёбкой, стоило лишь Имоен отвернуться, как её названая сестра от души сыпанула ей перца в тарелку. Девушки решили, что теперь квиты. Правда, пришлось заказывать другую порцию, так как эту теперь мог съесть разве что красный дракон. Новые сапоги Имоен немного скрипели при ходьбе. Джахейра посоветовала ей набрать листья подорожника и завернуть во влажную тряпочку, чтобы они не завяли, на случай, если она разотрёт ногу. Они достигли границы Глухолесья уже к вечеру. Лес тёмной стеной устремлялся вверх. Здесь не было ни подлеска, ни редких кустиков, ни широких солнечных полян. Просто сразу начиналась трудно проходимая чаща. – Действительно «глухо-лесье», – почесалась Имоен. – Судя по карте, мы как раз в том месте, откуда надо начинать путь, – сообщила Равена. – Ступайте осторожно. В этом лесу опасность подстерегает нас на каждом шагу, – предупредила друид. Опасность не заставила себя долго ждать. Стоило искателям приключений слегка углубиться в лес, как они услышали знакомые звуки, говорящие о приближении самой распространённой проблеме Глухолесья. Пауки. Здесь жили почти все виды восьминогих существ, какие населяли Фаэрун. Сейчас к ним приближались два чёрных гиганта и один ядовитый паук. Они ещё не достигли зрелости и не были опытны в ловле добычи. К несчастью для пауков, стоящие перед ними путешественники имели достаточный опыт в борьбе с их видом. Бой закончился быстро, едва успев начаться. Из-за густых крон ночная мгла опустилась на землю весьма быстро. Путешественники набрели на охотничий домик, каким-то неимоверным образом приютившийся между часто растущими деревьями. Дверь оказалась заперта, и было уже темно, чтобы Имоен могла вскрыть замок. Пришлось устраиваться на ночлег под навесом для лошадей. После долгой дороги сон на душистом сене был крепким и спокойным. Когда Равена проснулась, во дворе лежала тушка гигантского паука. – Это откуда? – потягиваясь, спросила она у дежуривших после полуночи Халида и Джахейры. – К утру ближе приполз. Молодняк из нор выходит. Последний выводок. Не очень-то нам повезло, – пояснила друид. Равена покивала головой. Им давно уже не очень-то везёт. – А там что? Река? – указала она на блестящую под лучами восходящего солнца полоску. – Да. Если тебя не затруднит, набери воды в дорогу и проверь, есть ли там брод. – Отлично. Имоен! Вставай, соня ты эдакая! Пойдём, искупаемся в речке! – Мммм? В речке? Здорово. Ты иди, я тебя догоню сейчас. Равена взяла с собой пустые бурдюки и перекинула через плечо ножны с мечом на всякий случай. Как же приятно было ступать босыми ногами по росе. Однако она не забывала всматриваться в траву, помня о ползучих тварях, что нашли приют в этом лесу. Спустившись к реке, она закатала штанины по колено и решила сначала поискать брод. Брода она не нашла, зато вверх по течению через поток был перекинут добротный деревянный мостик. Не слишком широкий – если едет конный, пешему придётся подождать – но крепкий и надёжный. Потом она вернулась к бурдюкам. Имоен ещё не было. Стоило набрать воду сейчас, пока ил со дна не поднялся из-за купальщиц. Равена зашла по колено в глубь реки, чтобы набрать почище воду. Здесь можно было легко увидеть дно и мальков, которые кружили возле её ног. Они пытались ущипнуть, укусить её за щиколотки и разбегались в стороны всякий раз, когда Равена погружала в воду бурдюк, чтобы потом снова окружить её ноги серебристым кольцом. Осталась последняя ёмкость, когда полудроу услышала визг Имоен. – Равена! Помоги! Бросив на землю наполовину наполненный бурдюк, девушка схватила меч и бросилась на выручку к сестре. Имоен стояла, одной ногой увязнув в паутине, которую расставило на траве странное существо. Двуногий гуманоид с руками гораздо ниже колен коротких ног был покрыт серо-коричневой то ли шерстью, то ли щетиной. Огромный живот свисал вниз, а челюсти с длиннющими клыками походили на жвалы насекомого. Равена налетела на него с размаху и первым же ударом отсадила руку существу. Оно взвыло и плюнуло чем-то в воительницу. Равене не удалось во время уклониться, и левая рука крепко прилипла к туловищу. Этого было мало, чтобы остановить полудроу, и гуманоид рухнул с рассечённым черепом. – Что это такое? – Имоен наконец вырвалась из ловушки. – Эттеркап. Эти существа живут в тесном сообществе с пауками. Могут плести паутину, – она кивнула в сторону ловушки в траве. – Плеваться ею, – дёрнула она прилипшей рукой. – Если не ошибаюсь, они ещё и ядовиты. – Имоен! Равена! – друзья неслись к ним на выручку. – Как вы? – Теперь хорошо, а несколько мгновений назад я чувствовала себя бабочкой, – пошутила Имоен. Четверо скосили глаза на эттеркапа. – Хороший уд-дар. – Я старалась, Халид, – снова дёрнула рукой Равена. Рука освободилась он липких нитей гораздо легче в воде. Вдоволь накупавшись, названые сёстры присоединились к завтраку. Новости о мосте все были рады. Переходить реку вброд не придётся. После обеда повеяло морем, и друзья вышли на крутой берег. Волны и ветер изрезали его затейливыми узорами. Две реки – одна медленная и полноводная, другая узкая и пенистая – устремлялись к обрыву, чтобы водопадами сорваться в солёную воду. Прыгая по мокрым камням, путешественники перебрались через узкий поток. Имоен, наученная горьким опытом, теперь легко замечала натянутую в траве паутину. Искатели приключений аккуратно обходили липкие ловушки, дабы не побеспокоить тех, кто их расставил. Их путь лежал на север, мимо какого-то странного куполообразного сооружения из паутины и веток. Около круглого входа перебирали лапами два гигантских паука. Завидев путешественников, парочка восьминогих заскрипела жвалами и ринулась в атаку. Равена лишь покачала головой: «Безмозглые твари». Обнажив меч, она разбежалась и на ходу упала на колени перед одним гигантом. Воительница подала тело назад и позволила ему скользить по инерции. Оказавшись под пауком, она рубанула мечом по чёрному брюху. Когда Равена «выехала» с другой стороны, паук дёргался в судорогах в луже крови и внутренностей. Девушка усмехнулась. Этот приём она изобрела случайно в доме Ландрин, когда поскользнулась на куске мыла. Минск, стоящий рядом с обуглившейся тушкой второго паука, подмигнул Равене и поднял большой палец вверх в знак наивысшего одобрения. В кустах был ещё кто-то. Тихонько зайдя с тыла, Джахейра вытолкнула оттуда перепуганного парня. На вид ему было лет пятнадцать. Он переводил взгляд с мёртвых пауков на искателей приключений и обратно. – Ты чего здесь делаешь? – как можно мягче спросила Имоен. – Я брата жду, – еле слышно объяснил парень. – Вы ведь искатели приключений. Так? – А сам как думаешь? – облокотилась на рукоять меча Равена. Парень, не мигая, смотрел на полудроу, и её вид будто бы придал ему храбрости. – Меня зовут Тайбер, мы с братом – фермеры. Нас просто осаждают пауки. Вот брат и предложил пойти сюда отыскать меч Погибель Пауков. Я согласился пойти с ним. Мы отыскали меч. Он спрятан вон там, – он кивнул на куполообразное строение. – Но он зашёл туда давно, и его всё нет. Здесь проходили другие искатели приключений. Их вёл огромный полуогр в чёрных доспехах. Я попросил помочь, но они сказали, что если я не уберусь с их пути, они убьют меня. Друзья переглянулись. – Постой, когда ты видел этих «искателей приключений»? – нахмурилась Равена. – Два дня назад. Они шли в ту сторону, откуда пришли вы. – Два дня? – удивилась Имоен. – Твой брат не выходит оттуда два дня? Почему же ты думаешь, что он ещё… – Мы поищем его, – не дав договорить сестре, кивнула Равена. – Правда? Спасибо! – Поблагодаришь потом. Если мы не выйдем сегодня-завтра – ступай домой. Значит, надежды больше нет. Парень неуверенно кивнул головой. Из круглого входа тянуло духотой и прелостью. Чтобы пройти через него всем пришлось низко наклониться. Внутри пол и купол были утянуты паутиной, кое-где виднелись коконы с жертвами. Судя по их очертаниям, хозяин не брезговал человечиной. Круглая комната была наполнена пауками разной масти, особенно много их было в центре. Они никак не реагировали на пришельцев. По мере приближения к середине залы, пауки расползались по краям, и потом там осталось лишь нечто. Возможно, когда-то это было человеком, женщиной. Теперь это представляло собой груду трясущегося жира, многочисленными складками свисающими по бокам. Отвисшая грудь возлежала на необъёмном животе, а руки и ноги не могли соединиться. Редкие грязные волосы торчали во все стороны. Тело было покрыто бородавками, из которых кое-где торчали чёрные щетинки. Лицо заплыло, и маленькие глазки злобно блестели, рассматривая какие-то мгновения нарушителей покоя. – Пауки! Убейте их! – заверещало нечто. – Стой! Подожди! – Равена подняла руки вверх, давая понять, что не желает зла. – Кто ты? – Кто я? – Тто, что когда-то было лицом, изобразило задумчивость. – Сен… Сен-те-ол. Так меня звали. Давно. Сентеол, – повторило нечто, смакуя каждый звук. – Что с тобой произошло? Как вообще ты тут оказалась? – Я проклята. Один маг сделал со мной это. Сделал это за то, что я сделала с его женой. Я любила этого мага… – руки Сентеол безвольно повисли насколько могли, она всхлипнула. – Но теперь я его ненавижу. И вас ненавижу! Я всех ненавижу!!! Пауки! Убейте их!!! Восьминогие твари плотной толпой загородили свою хозяйку. С таким количеством врагов трудно было спорить, но выход был уже перекрыт. – Ай! – взвизгнула Имоен. По её ноге поднимались совсем малюсенькие паучки. Дайнахейр с меткостью эльфа-лучника посбивала их магическими огненными стрелами. Минск, защищая свою ведьму, проламывал маленькие паучьи головы булавой. Скользить по полу, устланному паутиной, было невозможно, поэтому Равена встала в пару к Халиду. Полудроу перерубала ноги паукам, полуэльф делал один точный удар. Джахейра и Имоен встали спина к спине, чтобы не подпустить врага с тыла. Гулкие удары посоха заставляли пауков отступать, но особого вреда ни друид, ни лучница им не нанесли. Толпа маленьких паучков двигалась на них, как единый организм. Джахейра размахнулась и расплющила одного концом посоха. Толпа остановилась и рассыпалась по полу залы. Дайнахейр подбежала к подругам. От трёх воинов в разные стороны разлетались зеленоватая кровь, слизь, ошмётки паутины и плоти пауков. – Отойдите к стене! – крикнула ведьма. Огненный шар охватил бόльшую площадь залы. Искателям приключений пришлось вжаться в стены, чтобы пламя не опалило их. Горящие пауки выскакивали наружу, кувыркались, их ряды заметно поредели. Сентеол оказалась в самом эпицентре взрыва. Из-за своей комплекции она не могла двигаться, даже ползти. Проклятая магом женщина лишь тяжело дышала, постанывая. Равена не смогла понять, что в тот момент руководило ею: сострадание или отвращение, но она глубоко вонзила меч в оплывшую грудь Сентеол, и та неуклюже завалилась набок. Потеряв хозяйку, иные пауки разбежались, а тех, кто остался, добили Халид и Минск. – Равена, скорее сюда! – позвала её слабым голосом Дайнахейр. Джахейра сидела на полу около Имоен и пыталась произнести заклинание, но в который раз обрывалась на последних словах. Друид подняла глаза, и полудроу поняла: кровь Джахейры была отравлена. Имоен и Дайнахейр тоже. Равена помнила, что такое быть раненой отравленным жалом паука. У Джахейры было меньше всего времени. Сжав зубы, друид всё же заставила себя закончить начатое, и сердце Имоен застучало равномерно. Равена вдруг вспомнила о подарке дриады. – На-ка, хлебни, – протянула она пузырёк с соком Древнего Дуба полуэльфийке. Но Джахейра вместо этого упала навзничь. Равена влила часть эликсира в полуоткрытый рот подруги и передала пузырёк Дайнахейр. Когда щёки ведьмы из Рашемана потемнели от румянца, Минск смахнул пот со лба и выдохнул. Джахейра открыла глаза. – Я ещё жива? – слабо улыбнулась она. – Решила легко от меня отделаться? Нет уж! Я тебя так просто не отпущу, – пригладила Равена волосы полуэльфийке. – Эх, а я уж было понадеялась… Халид помог жене подняться, и она повисла на своём посохе. Меч Равены застрял в теле Сентеол и никак не хотел выходить наружу. Воительнице пришлось упереться ногой в мёртвое тело, чтобы высвободить лезвие. Она окинула залу быстрым взглядом, и её внимание привлекло что-то блестящее, висевшее на паутине у дальней стены. Имоен присела рядом с трупом Сентеол. – Не знаю, что и думать о ней, – с непривычной серьёзностью в голосе сказала девушка. – Она, конечно, отвратительна, но ведь она стала такой из-за неразделённой любви. – Скорее из-за эгоизма и предельного собственничества, – медленно подошла к ней Джахейра. – Когда любишь, желаешь лишь счастья любимому человеку. Сентеол просто не смогла смириться с тем, что маг, о котором она говорила, выбрал не её. Равена смутно слышала разговор подруг. Она была полностью поглощена созерцанием висящего на нитях паутины меча. Это был двуручник с серебристым тонким лезвием и чёрной причудливой рукоятью, которую украшали два рубина. Воительница робко коснулась эфеса. Меч легко освободился от белых нитей и лёг в её руку. Он был на удивление лёгким. Лезвие со свистом рассекло воздух, когда Равена совершила несколько круговых движений мечом. Идеально острое и прямое лезвие буквально пело от любого движения. Руки настолько удобно легли на рукоять, что девушке показалось, будто она сражается этим мечом всю жизнь. Она читала про Погибель Пауков. Меч, который был создан дворфами клана Оронтиар специально для уничтожения пауков. Видно восьминогие живут здесь испокон веков. Правда вот уже много лет этот меч считается потерянным, как и сам клан. И вот она – потерянная легенда – в её руках. – Э… Равена, м-мы нашли п-парня… – раздался голос Халида. Не до конца укутанный паутиной парень лежал среди прочих тел. Воительница полосонула по кокону Погибелью Пауков. – Он режет паутину, как сыр! – вскинула брови Имоен. Лицо парня распухло от яда и недостатка кислорода, но всё же можно было разглядеть сходство с братом. Джахейра пощупала пульс и покачала головой. – Он мёртв. Мёртв уже давно. – Бедный мальчик, – одной фразой пожалела Дайнахейр и мертвеца, и его брата. – Не знаю, стоит ли ему видеть это, – Джахейра взглянула на Равену. Лицо полудроу снова стало непроницаемым, чёрные глаза пристально смотрели в мёртвое лицо. – Равена! – привлекла её внимание друид. – Да, не стоит, – еле слышно сказала воительница. – Если только он сам не захочет. Как только ждущий их парень увидел выходящих из круглого входа искателей приключений, он вскочил с камня и подбежал к ним. – Где Челак? Мой брат. Вы нашли его? – Да, – Равена виновато опустила голову и не решалась поднять глаза на него. – Мне жаль, но твоего брата… больше нет. – Он погиб? – глаза Тайбера наполнились слезами. – Где его тело? Я хочу посмотреть на него. – Слушай, увидеть это нелегко. Тебе не стоит этого делать, – предупредила Джахейра. – Я должен это видеть, – парень храбро вскинул голову. ¬– Хорошо. Я отведу тебя. Пока Тайбер и Джахейра были внутри сооружения из веток и паутины, на поляне перед входом никто не проронил ни слова. Тяжёлое напряжение чувствовалось вокруг, и каждый украдкой смотрел на другого. Только Равена сидела на тёплом камне, почти не шевелясь, и, не моргая, смотрела на зеркальную поверхность лезвия Погибели Пауков. Она подняла голову лишь, когда ушедшие вернулись на поляну. – Вы правы: это увидеть нелегко, – утёр парень слёзы рукавом. – Маме это видеть не стоит. – Это тот самый меч, за которым вы пришли сюда, – Равена протянула ему Погибель Пауков. – Убери его! – отвернулся парень. – Видеть его не хочу. Этот меч стал погибелью для моего брата. Возьмите его себе в качестве оплаты за вашу помощь. – Я не смогла спасти твоего брата. Это слишком большая награда за такую помощь. Я лучше куплю у тебя его. – Нет. Мама убьёт меня, если узнает, что я променял жизнь брата на золото. Ох, я даже не знаю, как ей сказать об этом. – Послушай, – подошла к нему Имоен. – Я не сторонник выражения «ложь во спасение», но ты уверен, что ей нужно знать правду? – Не знаю. Она ещё не отошла от смерти отца. Но что тогда я ей скажу? – Что твой брат нашёл меч и подался в искатели приключений, – поддержала идею названой сестры Равена. – Столько наших братьев по духу сгинули неизвестно где. Твоя мама будет знать, что он может не вернуться, но она будет надеяться до последних дней, что когда-нибудь он всё же придёт в родной дом. – Не очень я хочу обманывать маму, но, похоже, что выбора у меня нет. – Твой брат вряд ли отпустил бы тебя с пустыми руками, поэтому возьми это, – Равена вынула из ножен свой старый меч и передала его парню. – За этот меч можно выручить неплохую сумму. Предположим, что он лежал в одной связке с Погибелью Пауков, – серебристое лезвие заняло место своего предшественника за спиной у воительницы. – Спасибо. Я никогда не забуду вашей доброты. Если вдруг будете проходить мимо нашей фермы, крыша над головой и накрытый стол всегда будут ждать вас. – Нам осталось лишь замести следы, – после короткого кивка благодарности заявила Равена. Через некоторое время семь факелов прикоснулись к стенам купола, и пламя, потрескивая, побежало по веткам и паутине. Огонь погрёб тела жертв Сентеол и её пауков, а также саму Сентеол и несчастного Челака, которого ещё долгое время будет ждать у окна его мать. Прошёл целый день в пути через Глухолесье. Дорогу пришлось пробивать через огромные толпы пауков. Каким-то шестым чувством восьминогие твари знали, что за угроза скрывается в мече с чёрной рукоятью и серебристым лезвием. Погибель Пауков вполне оправдал своё название, ибо резал толстые панцири пауков с тем же усилием, что и кухонный нож разрезает корку хлеба. Одаривая свою новую хозяйку способностью не липнуть к паутине, меч позволял без боязни передвигаться по расставленным эттеркапами ловушкам. Продвижение заметно ускорилось и стало более лёгким. Но у Джахейры щемило сердце, когда она видела, с какой ненавистью Равена кромсает пауков. Когда пришло время вставать на ночлег, полудроу не могла найти себе места. Она взяла меч и отошла на безопасное расстояние для тренировки. Издалека казалось, что Равена просто привыкает к новому оружию, но отлично выучившая её Джахейра понимала, что движения воительницы были неловкими и смазанными вовсе не от этого. Её подругу что-то гнетёт. Истратив последние силы, Равена села на землю и уронила голову на ладони. Друид посчитала это подходящим моментом, чтобы поговорить. Подойдя ближе, Джахейра услышала, как девушка причитает себе под нос. – Я не смогла спасти. Опять не смогла… – повторяла себе Равена. – Невозможно спасти всех, – тихо проговорила Джахейра. Полудроу подняла голову. В глазах её не было слёз, лишь великая скорбь и осознание собственного бессилия застыли в них. – Может и невозможно, но пытаться всё равно стоит. – Ты пыталась… – Плохо пыталась! – вспылила Равена. – Не промедли я каких-то несколько секунд, Горайон был бы жив! Если бы мы вышли в путь раньше, то могли бы спасти этого парня! – Значит всё из-за этого? Из-за того, что ты не смогла защитить своего приёмного отца, ты готова броситься на помощь любому? Из-за этого ты отправилась спасать Дайнахейр? Из-за этого ты помогла той дриаде, идиоту Меликампу и командору Брэйгу? Из-за этого ты прорвалась через шахты Нашкеля, совершила диверсию в лагере бандитов? И сейчас ты из-за этого идёшь по самому опасному лесу Побережья Мечей к секретной базе Железного Трона? – Частично да. – Зачем? Что ты хочешь доказать? И главное кому? – Себе. Я хочу доказать себе самой, что стою чего-то. После спасения Дайнахейр я почти была в этом уверена, но теперь… Ох, Джахейра, я всё ещё вижу лица этих братьев. Одно мёртвое, а другое убитое горем. – Ты сделала всё, что могла. Ты не виновата в этом, – пыталась уверить её друид. – Разумом я понимаю это, но сердце не соглашается с ним. Я так хочу показать многим, что, несмотря на моих родителей, я служу добру, – полудроу почти с отвращением посмотрела на свои светло-эбеновые руки. – Но в последнее время я всё больше сомневаюсь в этом. – В том, что сможешь показать или, что служишь добру? – Второе. Как я могу служить добру, если почти каждый день на моих руках кровь. Неужели, независимо от воспитания, кровь предков будет влиять на меня? – В каком смысле? – Я чувствую непонятное возбуждение во время боя. Моё сердце наполняет странное чувство, близкое к радости, когда я вижу, как падает мой противник, как его кровь течёт по моему клинку, как потухает в его глазах жизнь. Это беспокоит меня, – Равена обхватила голову руками. – Да ещё эти сны… – Сны? – Да. Мне снилось несколько кошмаров, и, кажется, они связаны между собой, – еле проскрипела девушка. – Расскажи мне о них. Пока Равена пересказывала свои странные сны, глядя куда-то в пустоту, Джахейра слушала её, закусив нижнюю губу. – Почему ты думаешь, что они связаны? – Голос… Их всех связывает голос. Такой мерзкий, противный, – полудроу сморщилась от воспоминания о нём. – Он всё твердил: «Ты научишься». А в последний раз заявил о какой-то сущности, данной в долг, и что придётся когда-нибудь этот долг отдать. – Слушай, я плохо умею толковать сны, но всё же думаю, что тебе ни в коем случае нельзя сдаваться этим снам. В них есть что-то… что-то злое. Крепись. Я верю в тебя. Ты сильная. Ты сама не представляешь, какая ты сильная. Неуверенная улыбка осветила грустное лицо Равены. – Джахейра. Равена. В-вы где? – Мы здесь, Халид! – крикнула друид. – Иди в лагерь, Равена, поешь и хорошенько отдохни, сегодня я подежурю за тебя. У тебя и так нервы на пределе. Халид и Равена поприветствовали друг друга на ходу взмахом руки. Полуэльф взглянул на свою жену, та лишь покачала головой. – Что с-случилось? – Пока что ничего. Видя, как Джахейра смотрит вслед воспитаннице Горайона, Халид улыбнулся украдкой. Он убрал русую прядь волос, упавшую ей на глаза, и нежно поцеловал свою избранницу. – Ты п-привязалась к н-ней и Имоен. – А ты будто нет, – улыбнулась в ответ Джахейра и вернула поцелуй. Обнявшись, они вернулись в лагерь. Равена уже спала, укрывшись по уши одеялом. С первыми лучами солнца друзья собрали лагерь и продолжили путь. После вчерашнего разговора с Джахейрой Равена чувствовала себя гораздо легче. Хотя где-то в глубине души всё ещё дрожало предательское «не могу», но Равена старалась его не замечать и обязалась при первой же возможности закрыть его уверенным «я смогла». Они шли по берегу реки, что образовывала большой водопад у логова Сентеол. Она текла неторопливо и важно. Деревянный мост, похожий на тот, что у охотничьего домика, вёл на другую сторону. Здесь они решили набрать воды на последующий путь и немного отдохнуть. Нарезая сыр и вяленое мясо, Равена вдруг заметила, что Джахейра уже достаточно давно ушла за хворостом и всё ещё не вернулась. Полудроу передала свою работу Имоен и пошла искать подругу. Джахейра стояла на высоком берегу и смотрела куда-то вперёд, сдвинув брови. – Куда ты смотришь? – голос Равены заставил её вздрогнуть от неожиданности. – Вон там. Видишь? У нас могут быть проблемы с продвижением по этой местности, – Джахейра была явно чем-то озабочена. – Большое дерево. И судя по состоянию, оно засохло, – пожала плечами Равена. – Это не просто большое дерево. Это – Великое Древо друидов. – Вот как. А разве оно не должно быть зелёным и цветущим? – Должно, но не это. Здесь нашли приют теневые друиды. – Теневые друиды, – протянула Равена, давая понять, что впервые слышит это название. – Это когда-то небольшая группа, отколовшаяся от основного ордена. Задача друидов – сохранять Баланс между цивилизацией и природой. Теневые друиды готовы уничтожить первое для защиты второго. И поверь мне, они не остановятся ни перед какой жестокостью на пути к цели. – Ожидаемые слова от приверженки «старых порядков», – раздался голос за их спинами. К ним подходила девушка с татуировкой на лице, больше подходящей варварам-утгардам. Её сопровождала пара друидов с посохами. Сама она была вооружена дубиной и маленьким круглым щитом. – Я – Фалдорн, друид теней. По какому праву ты находишься здесь, полукровка? Хм. Твоё лицо мне не знакомо, – девушка сверлила взглядом Джахейру, и та отвечала ей тем же. – Меня зовут Джахейра. Я не местная. Ты не можешь меня знать. – Хм. Друид странствующий. Да ещё в такой странной компании. – Моя компания не страннее твоей, – парировала Джахейра, оставаясь невозмутимой. – Ответь мне, полудроу, – будто не замечая слов соперницы, обратилась к Равене Фалдорн. – Ответь, как ты относишься к Железному Трону? Друг ты им или враг? Равена понимала, что это ни что иное, как проверка. Фалдорн сузила тёмные глаза. Равена не отвела взгляда. Значит, теневые друиды защищают природу любыми средствами. Тогда нахождение в Глухолесье базы Железного Трона может быть самой лучшей гарантией безопасности леса. Или самой большой для него опасностью. В любом случае, Равена не видела причин лгать. – Мы пришли сюда в поисках тайной шахты Железного Трона, чтобы уничтожить её. – Вот как. Навряд ли вы делаете это для защиты Матери Природы, – Фалдорн усмехнулась в лицо Джахейре. – Или во имя Баланса. Что ж, если это так, вы можете свободно передвигаться по землям теневых друидов, исключая область непосредственно рядом с Великим Древом. Быть может причины у нас разные, но враг один. Уничтожив эту шахту во имя своих целей, вы уничтожите её во имя Матери Природы. Прощай, Джахейра, быть может, мы встретимся ещё, – с ноткой вызова закончила девушка. – Не советую к этому стремиться, Фалдорн. Это может быть вредно для здоровья. В ответ друид теней лишь фыркнула и скрылась вместе с сопровождением среди деревьев. ¬– Ну вот, а ты говорила, что будут проблемы, – подошла к подруге Равена. – Если бы ты знала, чего мне стоило сдержать себя и не вцепиться ей в волосы, – усмехнулась Джахейра. Совсем рядом зашуршали по опавшим листья чьи-то шаги. К ним вышла Имоен. – Вот вы где! Сколько же вас можно ждать! Обед почти остыл! – возмущалась она. Подруги обхватили её за плечи с двух сторон и, смеясь чему-то, чего не знала Имоен, повели её обратно в лагерь. Фалдорн сказала правду. Пока они пересекали земли теневых друидов, на них не было совершено ни одного нападения. Хотя Джахейра почти чувствовала на себе не один десяток внимательных глаз. Вечером, когда небо побагровело, путешественники дошли до излучины. Обе реки, впадающие в Море Мечей, оказались лишь рукавами одной. На карте на малом рукаве был отмечен мост. Вокруг стояла странная тишина. Не слышно было даже уже привычных снований пауков и эттеркапов. Будто бы всё живое притаилось, чтобы не быть замеченным. Среди этой почти наигранной тишины мычание коровы показалось чем-то сверхъестественным. Кроме того звук шёл сверху. Друзья переглянулись и пожали плечами. Внезапно на них спикировал огромный крылатый зверь, он почти зацепил путешественников коровой, которую нёс в когтях. С усилием выровнявшись, зверь понёс свою добычу дальше. – Виверна… – в один голос проговорили названые сёстры. Вскоре они наткнулись на труп крылатого существа. Довольно крупная виверна погибла несколько дней назад. Блестящая чешуя потускнела, а глаза заволокла мутная пелена. Длинная изящная шея неестественно выгнулась. Крылья были продырявлены стрелами, а одно даже сломано при падении. Всё змеиное тело и мощные лапы были покрыты огромным количеством ран. Не менее длинный, чем шея, хвост был неловко откинут. Самый его кончик был обрублен. Виверны знамениты своими хвостами. На их конце есть набалдашник с острым шипом, который выделяет смертельный яд. Равена читала, что с помощью магии можно сделать так, что жало будет выделять яд даже после смерти виверны. Остаётся присоединить рукоять, и перед мастером предстанет сильное и опасное оружие. Картина мёртвого, когда-то грозного, гордого, сильного животного, натолкнула полудроу на мысль о своей собственной смертности. Ведь когда-нибудь это случится. Каким бы великим ты ни был, какую бы власть ни имел, сколько бы ни жил, конец всегда один и тот же. Смерть. У кого-то Она вполне обычна: он встречает Её в глубокой старости, лёжа в кровати, окружённый любящей роднёй. Кто-то сталкивается с Ней в бою и понимает, что это Она, лишь когда видит свою собственную кровь, падающее из рук оружие и скорбные лица верных друзей. К кому-то Она подкрадывается сзади и наносит удар исподтишка рукой того, кому он всю жизнь доверял. А кто-то жаждет с Ней встретиться. Те, кого одолевает болезнь, горе, одиночество. Есть и такие, кто пытается уйти от Неё. Расставаясь с жизнью, они кричат: «Нет! Не бывать этому! Я буду жить!» И продолжают существовать в облике призраков, скелетов, упырей, личей и других отвратительных созданий. «Нет!» – подумала Равена. – «Когда придёт моё время, и Она явится ко мне. Я не буду сопротивляться. Смерть лишь означает финальную точку в повествовании об определённом человеке. Это значит, что он успел совершить всё, что задумал. А если не успел, значит плохо старался. Значит надо стараться изо всех сил, чтобы не жалко было уходить из этой жизни, и чтобы уход не оказался бесследным». В сгущающихся сумерках путешественники наткнулись на очередную преграду. Скала с огромной пещерой выросла, будто из-под земли. – Не получится дойти сегодня до шахт, – выразила общую догадку Равена. – К тому же нам нужен хороший отдых и подготовка. Думаю, эти шахты защищены лучше, чем в Нашкеле. Стоит обследовать эту пещеру. Она может стать хорошим долговременным укрытием. На разведку отправились названые сёстры, за ними на расстоянии шёл Минск. Остальные остались ждать. Небольшая песчаная поляна рядом с пещерой была утоптана следами виверн маленьких размеров, хотя здесь были и отпечатки взрослой особи. – Равена, смотри – корова. – Она ещё не до конца остыла. Её убили не так давно. – Острые зубы перегрызли шею, – констатировала факт Имоен. – Слушай, а не та ли это корова, которую чуть не уронили на нас? – Всё может быть. В любом случае нам лучше убираться отсюда. Судя по следам, это место пользуется популярностью у виверн. Обернувшись, девушки обнаружили у себя за спиной семерых детёнышей виверны. Они были все приблизительно одного размера. Скорее всего, это был один выводок. – Кажется, у кого-то ужин по расписанию, – нервно хихикнула Имоен. – Ага, и мы загородили им основное блюдо. Только они отошли от тушки, как молодняк набросился на еду и стал рвать бедное животное на части. Равена и Имоен осторожно пятились назад. По верхушкам деревьев будто бы пробежал ветерок, и на землю между разведчицами и пирующими детёнышами опустилась взрослая виверна. Крылья угрожающе подняты, шея напряжена для быстрого броска, длинный хвост со смертельным жалом готов к атаке. Виверна согласна была противостоять целой армии, если это понадобится для защиты её детей. Равене не хотелось убивать столь прекрасное существо, тем более не хотелось оставлять сиротами ещё не окрепших детёнышей. – Минск! – в один голос закричали названые сёстры, и для виверны это прозвучало, как сигнал. Шея распрямилась, будто пружина, нанося сильный удар рогатой головой. Имоен упала на живот, уходя от атаки. Равена кувыркнулась в бок и выхватила меч, стоя на одном колене. Гибкий хвост изогнулся и ударил по тому месту, где лежала Имоен. Благо, она успела перекатиться в сторону, и ядовитое жало впилось в рыхлый песок. Когда знаменитое оружие виверн снова поднялось в воздух, Имоен заметила зеленоватые струйки, что собирались по бокам шипа. Это заставило девушку очнуться от шока и приготовиться к стрельбе. Равена уходила от атак головы, держа Погибель Пауков перед собой, чтобы не подпускать виверну ближе. Она не хотела атаковать, и это понимала Имоен, поэтому тоже замерла с натянутой тетивой. Призывный свист резанул по ушам, и названые сёстры вздохнули с облегчением. Виверна повиновалась ему не сразу, но потом всё же положила голову на плечо подошедшему Минску. – Я не думала, что это действует и на виверн, – спрятала Имоен стрелу в колчан. – Минску больше нравятся пушистые животные. Как Бу и медведь, – при этих словах из-за пазухи следопыта послышался негодующий скрежет зубов. – Но эти крылатые создания тоже животные, а значит, я могу говорить и с ними. – Хм. А ты не сможешь попросить у неё остаться на несколько ночей с ними в пещере. Мы, конечно, не настаиваем, – подала идею Равена. Через несколько часов вся команда уже жарила рыбу на костре, сидя в просторной пещере. Молодые виверны сперва боялись огня, но потом любопытство взяло верх. Искателям приключений даже пришлось поделиться рыбой с прожорливыми малютками. Утолив своё любопытство, они улеглись спать недалеко от тёплого очага. – Эт-то самый уд-дивительный ужин в м-моей жизни, – признался Халид. Всё время, пока друзья чистили рыбу, жарили её в углях, играли с молодняком, Равена пристально следила за их мамой. Взрослая виверна свернулась клубком у дальней стены и время от времени тяжело вздыхала и постанывала. Полудроу осторожно, чтобы не спугнуть, подошла к виверне. Она положила руку на чешуйчатую спину, и животное снова тяжело вздохнуло, лишь слегка приоткрыв глаза. На ощупь её чёрные чешуйки на спине были прохладными и отливали зеленцой, а ближе к животу светлели почти до салатового и становились чуть теплее. Равена провела рукой по изящной шее, по лбу между рогами. Виверна довольно заурчала и расслабила перепончатые крылья. Теперь девушка могла легко выиграть спор с Винтропом о наличии передних лап у виверн. Их не было. Толстяк лишь хотел сбить её с толку. Скользя по гладкой спине ладонью, Равена вдруг наткнулась на рубец, окружённый пульсирующим жаром. Виверна дёрнулась. Это был не след от рогов коровы. Присмотревшись получше, девушка увидела ещё раны на теле. Все они были такого же характера, что и у трупа, который они обнаружили, и им было приблизительно столько же дней. По зову Равены пришла Джахейра. Друид осмотрела раны и нахмурилась. – Ей можно помочь? – полудроу неосознанно гладила виверну, будто успокаивая. – Пока что можно. Раны загноились. Их придётся снова вскрыть, хорошенько промыть, некоторые прижечь, а некоторые зашить. – Ей будет больно, – почесал макушку Минск. – Может у меня получится её усыпить, – предложила Дайнахейр. – Ей нужно помочь, – твёрдо сказала Равена. – Иначе её дети останутся сиротами. Пока Минск и Равена ухаживали за виверной и протирали раны от грязи, Джахейра сварила отвар для промывания. Дайнахейр погрузила животное в магический сон, и работа началась. Виверну уложили на один бок так, чтобы можно было легко перевернуть её на другой, и при этом не повредить крылья. – Джахейра, может я смогу чем-то помочь, – тихо произнесла Равена. – Покажи, что надо делать. Друид понимала, что после неудачи с двумя братьями, эта помощь просто необходима воспитаннице Горайона. – Конечно, – кивнула она. – Смотри: вот набухшая ранка. Засохшая корка не даёт гною выйти наружу. Нужно прокалить нож над огнём и надрезать. Не морщись. Теперь нужно подождать, пока не польётся чистая кровь. Можно немного ускорить процесс, – Джахейра нажала по краям раны, и поток гноя, смешанный с кровью усилился. – Кровь смыть и промыть ранку отваром. – Он пенится. – Потому что здесь инфекция. Нужно промывать, пока пены не станет. Ну, вот эту рану можно зашить, она не сильно загрязнена. Поняла? – Да. В этот момент вернулись Имоен и Халид, посланные командой за хворостом. – Джахейра, смотри, что мы нашли, – девушка протягивала ей крепкий металлический прут. – Мы недалеко разваленную телегу нашли. Вот одну ось вынули. Подойдёт? Я её в реке помыла. – Отлично! Положи его одними концом в костёр. – А может, и я смогу чем-нибудь пригодиться? – выполнив задание друида, спросила Имоен. – Будешь резать или шить? – хихикнула Равена, держа нож над огнём. – Уволь меня. Мне бы что-нибудь бескровное. – Тогда проверь мелкие ранки и царапины. Промой их отваром, пока пена не пропадёт, и прижги прутом. Сможешь? – Я постараюсь. Друид с двумя помощницами хлопотали над спящей виверной. В воздухе стоял запах лечебного отвара и палёной плоти из-под раскалённого прута. С помощью Минска и Халида крылатую пациентку перевернули на другой бок. Дайнахейр обновила заклинание, и потревоженная виверна снова уснула. Равена проткнула очередную засохшую корку, и гной брызнул оттуда струёй, испачкав одежду. Джахейра, заметив это, покачала головой. – Проблемная рана. Гной сам не выйдет – слишком глубоко. Ребята, у нас ещё остались ржаные сухари? – Да. Весьма много, – ответила Дайнахейр. – Тогда дай мне какой-нибудь, где больше мякиша и плошку с небольшим количеством воды. – Зачем это? – спросила Имоен. Она уже закончила свою работу и помогала подругам вдевать в иглу нить и следила за ножами. – Удивительно, но ржаной хлеб помогает вытянуть гной. Кстати, как твои ноги? – В полном порядке. А что? – Листья подорожника не выкинула? – Не-а. – Давай-ка их сюда. Когда рана была промыта настолько, насколько это было возможно, Джахейра приложила сверху размоченный мякиш и прикрыла слегка повядшими листьями подорожника. – Эту придётся перебинтовать. И несколько дней этой мамаше придётся побыть в покое. Дайнахейр, будь готова в любой момент обновить заклинание. Рашеманка кивнула. – И сколько это «несколько дней»? – недоверчиво спросила Равена. – Зависит от того, сколько сил у неё осталось. – Учитывая то, как она на нас напала, сил у неё ещё предостаточно. – Посмотрим, – устало улыбнулась Джахейра. – Пока что мы сделали всё, что могли. Нам всем нужно отдохнуть. Равена обернулась на спящих детёнышей. – Пока мама будет спать, придётся позаботиться об её выводке. Да и о самой маме тоже, – сделала она вывод вслух. Утром их разбудил писк маленьких виверн. Пришлось скормить им остатки вчерашней рыбы. Вскоре пришёл Минск и сказал, что завтрак для малышей подан. Перед пещерой высилась куча свежей рыбы. – На рассвете рыба хорошо клюёт, – похвалился следопыт. – Её много в реке. Минск наловил и нам, – и он деловито принялся за приготовление завтрака. Детёныши сначала ходили вокруг кучи, изучая её содержимое, а потом вгрызлись в неё так, что видны были только длинные хвосты. – А где Равена? – оглядываясь, спросила Джахейра. – Минск видел, как она карабкалась наверх на пещеру. Очень ловко у неё получалось, – не отрываясь от работы, ответил рашеманец. – Ей не привыкать, – сказала Имоен, потягиваясь после сна. – Она всегда быстрее меня вскарабкивалась на стены и крыши в Кэндлкипе. – Ты чего поднялась так рано? – спросила у Равены полуэльфийка, когда добралась до неё. – Я хотела найти еду малышам, но Минск меня опередил, – полудроу нервно теребила в руках тонкую травинку. – А сюда зачем забралась? – Осмотреть окрестности. Вон там, видишь, шахта. До неё ходьбы несколько часов, если по дороге никто не встретится. – Хорошо укреплена, – Джахейра приставила ладонь козырьком ко лбу, чтобы утреннее солнце не светило в глаза. – Угу. И вход один и очень узкий, но без ворот, – глядя на травинку в руках, добавила Равена. – Похоже, придётся пробиваться с боем. – Похоже на то. Равена глубоко вздохнула. – Что тебя беспокоит? – Опять я вас задерживаю. – Перестань. Я понимаю насколько для тебя важно то, что мы сделали вчера. К тому же ты абсолютно права: нам нужна подготовка и отдых. Так что всё получается как нельзя кстати. Равена подняла на неё голову. – Она выживет? – Она обязана. Сейчас надо сменить ей перевязь и обработать зашитые раны. Напоить и попытаться покормить. Пойдём. В пещере уже пахло ухой и печёным картофелем. Желудок Равены буркнул. Она вспомнила слова Дреппина – парня из Кэндлкипа, который ухаживал за скотом: «Сперва накорми хозяйство, а уж потом поешь сам». Кивнув самой себе, полудроу направилась к виверне с плошкой, в которой распушился размоченный в воде ржаной сухарь, и чистыми бинтами. Мякиш, вложенный вчера, пропитался гноем. Когда Равена промывала опасную рану, пены было гораздо меньше. Она заполнила глубокий надрез свежим мякишем и начала забинтовывать. Девушка почувствовала на себе чей-то взгляд. Виверна смотрела на неё сонными глазами, не поднимая головы с пола. Взгляд удивительного существа, понимающего, что его хотят спасти от смерти. Равена погладила её между рогами. – Она проснулась, – негромко, чтобы не напугать животное, позвала она друзей. Виверна с жадностью пила воду, но от еды отказалась. Она беспокойно оглядывала пещеру и вновь положила голову на пол, лишь когда дети окружили её. Вскоре она уснула, благодаря заклинанию Дайнахейр, а малыши создали вокруг неё тёплое живое кольцо. – С твоей заботой о природе, из тебя вышел бы неплохой друид, – высказала Джахейра, и Равена чуть не поперхнулась ухой. – Надеюсь, ты сейчас пошутила. Или перепутала меня с кем-нибудь. Сидеть в Роще и хранить Баланс… Я бы не смогла. – Так и я не смогла, – хохотнула полуэльфийка. – Ты не смогла сидеть на одном месте. Даже странствуя, ты хранишь Баланс. А я и Баланс – две вещи абсолютно несовместимые. Вечером, когда Имоен и Минск отправились на разведку к шахте, а супруги-полуэльфы ещё не вернулись с охоты, ведьма из Рашемана и воспитанница Горайона занялись кипячением бинтов. Точнее грязные бинты кипятились сами собой, а Дайнахейр сворачивала чистые и смеялась над тем, как Равена играет с детёнышами. Малыши были очень подвижные и юркие и уже изваляли воительницу в песке. Ещё издалека Джахейра и Халид услышали смех полудроу. У пещеры им открылась чудная картина: один из детёнышей тянул Равену за рукав, другой за штанину, остальные кружили вокруг неё. – Ты чего делаешь? – улыбаясь, спросила друид. – Не видишь? Развлекаю молодёжь, – не переставая смеяться, ответила девушка. Общими усилиями «молодёжь» всё же снова повалила Равену и тыкалась ей в лицо прохладными мордочками. – Семнадцать – ноль, – объявила Дайнахейр. Решив, что это абсолютная победа, малыши позволили Равене подняться. Полудроу ласково потрепала по шее одного из них. Взгляд её вдруг стал серьёзным. – Надо будет объяснить им, что не всем стоит так доверять, – поглаживая ещё светлые чешуйки детёныша, сказала она. – А что? Наш переводчик на звериный язык ещё не пришёл? – Джахейра выкладывала из сумки только что собранные травы. – Нет, они ещё не вернулись. На ужин у искателей приключений были кролики и салат из каких-то странных овощей, кислых ягод, листиков и трав. Виверны снова лакомились рыбой и ничуть не жаловались на скудность рациона. – П-придётся научить их маму рыб-бачить, – усмехнулся Халид, поворачивая импровизированный вертел. Разведчики вернулись, когда уже стемнело. Мерзлячка Имоен сидела, закутавшись в плащ у костра. Минск чертил на песке расположение шахт, как это делала его помощница перед боем в Крепости Гноллов. – Высокий частокол, – нарисовал он фигуру, похожую на восьмёрку. – Трудно перебраться. Вокруг вода. Вот здесь вход и мост к нему. Вот здесь высокий дом. Туда входили и выходили стражники. Наверное, это вход в шахту, потому что ржание коней слышно хорошо – конюшни и склады рядом со входом. – Стражники вооружены так же, как и «Чёрные Когти», – Имоен отхлебнула согревающего травяного чая. – На закате прибыла группа людей. Большинство экипированы, как стражники, но вот четверо… Они особенные. Двое, кажется, были в мантиях, а двое в полных латных доспехах. Это не простое пополнение рядов. Уверяю вас. – Только вот кто бы это мог быть… – задумалась Джахейра. – Покупатели руды? Или начальство Железного Трона? – Или нас поджидают… – предложила свою версию Равена. Никому не хотелось соглашаться с этим, но и отрицать этого они тоже не могли. Раз Железный Трон такая могущественная организация, у неё должна быть развитая сеть шпионов. Перебинтовывая виверну на ночь, Джахейра отметила, что опасную рану утром можно будет зашить. Она ускорит заживление магией, и больше виверна не будет нуждаться в их помощи. Целый день за Равеной ходил один из детёнышей, не отходя ни на шаг. И когда все устроились на ночлег, он, будто чувствуя скорое расставание, пристроился рядом. Ровно дышащий клубок удивительной жизни придавал уверенность полудроу, что она всё сделала правильно. Теперь она знала, ради чего стоит сражаться: ради жизни. Ради тех, кто не может держать оружие в руках. Ради тех, кто находится в опасности. Ради тех, кому нужна забота. Сражаться мечом, словом, деяниями. Сражаться, не жалея сил и своей жизни, за другую жизнь. Почти весь следующий день был проведёт в приготовлениях. Виверна-мама с удовольствием поела. Джахейра и Дайнахейр заканчивали лечение. Почти ручной малыш всюду следовал за Равеной и отошёл лишь, когда та начала полировать и без того зеркальную гладь лезвия Погибели Пауков. Секунду поколебавшись, он присоединился к своим братьям и сёстрам, которые пытались повергнуть на песок могучего следопыта. Заботливо протирая тряпочкой клинок, Равена смотрела на это действие и улыбалась, вспоминая, как вчера её изваляли эти малыши. Неожиданно она почувствовала на плече чьё-то дыхание. Позади стояла виверна-мама и неодобрительно смотрела на меч. Равена сняла Погибель Пауков с колен и подняла руки вверх, в знак того, что не собирается воспользоваться им. Внезапно виверна изогнула шею и положила голову на колени воительнице. Девушка подняла обескураженный взгляд на друзей. – Ты ей понравилась, – заявил разрываемый на части Минск. – Да? – Равена поймала взгляд виверны, она явно ждала ответа. – Она мне тоже понравилась. Виверна закрыла глаза и довольно заурчала. После выздоровления чешуйки, казалось, стали ярче. Целительная сила магии природы заживила ранки без следа. Только на месте серьёзной раны всё же остался рубец, да несколько следов от прижигания. Равена невольно тронула свои шрамы на шее. – Вот такое животное я бы себе завела, – сказала она, чтобы отвлечься. – И по цвету мне подходит. – Ты ещё дракона себе заведи, – хлопнула её по плечу Имоен. – Чёрного. – Если найду такого чёрного дракона, который не захочет меня сожрать с первого взгляда, обязательно сделаю ему такое предложение. – Да, такого зверя за пазухой не спрячешь, – заметила Дайнахейр, аккуратно складывая подготовленную книгу заклинаний. – Зато я смогу спрятаться за него. Или, в крайнем случае, улететь. Расставание с крылатым семейством было преисполнено настоящей грусти. Виверна-мама положила голову на плечо Равене, а к ноге ей прижался тот самый малыш. – Не доверяйте людям, – шептала полудроу. – Прошу вас. Будьте осторожны. Виверна посмотрела на неё умными глазами, и девушка была уверена, что она поняла её. Животное лизнуло её в щёку раздвоенным языком, Равена засмеялась. Она потрепала детёныша по шее и погрозила ему пальцем. – Слушайся маму, безобразник. Вечерний сумрак окутал удаляющихся друзей, и вслед им нёсся прощальный крик крылатого семейства. Ночь выдалась лунная и светлая. Бледные лучи отражались в воде окружающего шахту рва. Казалось, что он наполнен жидким серебром. Равена рассматривала вход и не находила ни одной лазейки. – Похоже, даже зайти на территорию не получится тихо. – Ров глубокий, я проверяла, – подтвердила её слова Имоен. – Как же близко вы подошли? – удивилась Джахейра. – Достаточно близко, чтобы проверить, – гордо ответила девушка. Равена лишь покачала головой. – Охранников всего двое, – заметила полудроу. – Видно только двоих, – поправила её Джахейра. – Неизвестно, сколько стоит за стеной. – Я придумала, как узнать их количество, – заявила Имоен, снимая с плеча лук. Она нацелилась на одного из охранников. – А ты попадёшь? – неуверенно спросила Равена. – С такого-то расстояния. – Не будешь говорить мне под руку – попаду, – пробурчала лучница. Стрела вонзилась охраннику в глаз, и тот упал навзничь. Его напарник оглянулся на то место, откуда она прилетела, но вряд ли кого увидел, и помчался прочь. – Что ж их было всего двое, но сейчас станет больше, – невозмутимо сказала Джахейра. – Не станет, – Дайнахейр быстро произнесла заклинание и пустила вслед убегающему голубую молнию. Куда бы охранник ни спешил, своей цели он не достиг. – Будем надеяться, что эту нашу выходку никто не заметил, – сказала Равена, хватаясь за чёрную рукоять с рубином. Скрипучие доски узкого моста не оставили незаметным приближение искателей приключений. Однако двор оказался абсолютно безлюдным и безопасным для дальнейшего продвижения вперёд. Кадящие факелы хорошо освещали путь. Друзья всё же шли с осторожностью, медленно приближаясь к высокой постройке в конце периметра. Вдруг ночную тишину потревожили редкие ленивые хлопки чьих-то ладоней. На свет вышли два воина. – Отличная идея – прийти посреди ночи в надежде, что сонные охранники не смогут дать вам должного отпора, – сказал один, приближаясь, второй остался стоять позади него. – Вообще-то ночь только началась, и до её середины ещё далеко, – парировала Равена. – Ты разговорчивая, – остановился говорящий. – Ты не первый, кто это замечает. – Попробую угадать: вы хотите пройти вон туда, ко входу в шахты, чтобы завершить начатое в Нашкеле. – Ты догадливый. – Ты не первая, кто это замечает, – издевательским тоном повторил он выражение Равены. Пока эти двое вели словестную дуэль, Джахейра озиралась по сторонам. – Тут есть ещё кто-то. – Я тоже нутром это чую, – кивнул Минск. – И Бу неспроста нюхает воздух. – Довольно бессмысленной болтовни! – вскричал воин. – Ваши жизни закончатся здесь! Минск, Халид и Равена ринулись вперёд. Полуэльф и следопыт взяли на себя того, что остался позади. Имоен помогала названой сестре расправиться с болтливым. Дайнахейр накладывала на себя защищающие заклинания. Джахейра приступила к вызову молний. Ниоткуда, просто из ночной мглы вырвались магические снаряды и вонзились в кожу друида. – Так и знала, что их больше! Дайнахейр, прикрой меня! Ведьма, защищённая каменной кожей и антимагической сферой, была практически неуязвимой, поэтому загородила собой подругу. Жжение от магический снарядов мешало быстро произнести заклинание. Недалеко от Равены так же ниоткуда появилась кислотная стрела. Она пролетела мимо неё, оставив бледно-зелёный отсвет, и прожгла доспех Халиду. Горящая боль заставила воина согнуться пополам, за что он поплатился ударом щита от своего врага. Джахейра, наконец, дочитала заклинание, от боли выкрикнув последние слова. На тех местах, откуда прилетела магия, проявились полупрозрачные силуэты двоих мужчин. – Это те самые маги, которых мы видели! – крикнула Имоен. Маги были увлечены чтением заклинаний и не заметили, что невидимость спала с них. Тот, который стоял ближе к воинам, явно был нацелен на Равену. Имоен выстрелила в него, но стрела отскочила от розового цилиндра, в который был заключён маг. – Это защита от стрел, – объяснила ей Джахейра и принялась за заклинание. Дайнахейр не слышала, какое заклинание читает ближайший маг, он слишком тихо бормотал себе под нос. В любом случае его надо было сбить, но его каменная кожа не позволит это сделать. Рашеманка сняла с пояса пращу и вложила в неё снаряд. Камень попал в цель, но слишком поздно – вокруг мага в облаке дыма появилась целая стая диких псов. Противник Минска был физически слабее его, но очень ловким. Он легко уходил от атак булавы следопыта. Тогда Минск воспользовался массой своего тела и сшиб противника с ног. От падения меч вылетел из руки воина, он, как мог, отбивал щитом богатырские удары следопыта. Понимая, что нужно как-то остановить лысого громилу, иначе он просто вобьёт его в землю, мужчина сильно пнул Минска в пах, и тот, скрючившись, повалился на землю. Превозмогая боль в боку, Халид поднялся на ноги. Он увидел, что Минск лежит на земле, а его противник пытается вернуть себе меч. Халид приблизился настолько быстро, насколько могла позволить боль, отбросил оружие врага носком сапога в сторону и взмахнул своим мечом. Обезглавленное тело рухнуло на землю, и кровь растеклась широкой лужей. С рук Джахейры сорвался искрящийся шар, розовый цилиндр вокруг мага исчез. Увы, это не помешало ему дочитать заклинание, и в Равену ударила сильная струя огня. Имоен охнула и на секунду замерла. То ли благодаря врождённой частичной сопротивляемости магии, то ли роль сыграл доспех из анкега или ей впервые за долгое время, наконец, повезло, но тело полудроу не вспыхнуло пламенем. Ударом её отнесло в сторону на несколько шагов. Доспех раскалился, кольчуга припечаталась к телу. Горячим воздухом обожгло лёгкие, дышать было трудно. Равена попыталась встать, но не смогла. Стая диких псов набросилась на Дайнахейр. Первые несколько попытались её укусить, но наткнулись на каменную кожу. Магические снаряды уложили одного. В самую гущу толпы ударила молния, уничтожив сразу несколько. Ведьма из Рашемана с радостью поблагодарила бы Джахейру хотя бы кивком головы, но отвлекаться было некогда. От постоянных нападений каменная кожа истончилась. Перед женщиной возникла дилемма: обновить защиту или уничтожить ещё одного пса. Какое облегчение было услышать приближающееся: «Аррр! Бу, иди за глазами!» Минск, оправившийся от подлого удара, был вне себя от гнева. Обычно лояльный ко всем животным, он разбрасывал бедных псин со свирепостью воина-орка. Молниеносная атака телохранителя позволила Дайнахейр отбежать в сторону и подлатать прорехи в каменной коже. Уничтожив остатки стаи, Минск обернулся на мага, призвавшего её. Если бы тот отвлёкся от заклинания и посмотрел в глаза воину-берсерку-следопыту, то понял, что это было его последнее заклинание в жизни. Руки Имоен тряслись от злости и плохо сдерживаемых рыданий. Она никак не могла хорошенько прицелиться в мага, столь жестоко обошедшегося с её сестрой. Одна стрела вонзилась ему в бедро, другая пробила насквозь плечо. Лучница заставила себя успокоиться и навела стрелу на голову мага. Стрела сорвалась, но попала в грудь мужчине, потому что кто-то больно укусил Имоен за ногу. Дикий пёс вцепился зубами в голень девушки и не собирался отпускать свою добычу. Имоен тут же вспомнила Крепость Гноллов и такую близкую пасть собакообразного существа. Она выдернула из ножен короткий меч и вонзила прямо в лобастую голову пса. Когда Минск рванулся на помощь Дайнахейр, Халид огляделся в поисках нового противника. Второй воин вальяжно подходил к пытающейся встать Равене, а ближайший маг дочитывал заклинание и целился в Имоен. Халид рассудил, что Равене он сможет помочь немного позже и кинулся на мага. Вызвав молнию в толпу разъярённых псов, Джахейра услышала слова заклинания сзади. Времени для заклинания у неё не было, а потому она замахнулась посохом. Рука Халида обхватила колдующего за шею, и лезвие меча прошило бок. Помощь её мужу явно была не нужна. Джахейра напала на оставшегося воина. Удар посохом заставил того переключиться на друида. Однако Джахейра не была столь же искушённым фехтовальщиком, как её противник и через мгновение лежала на земле, прижимая к окровавленному животу руку. Дайнахейр хотела оставить магию на бой в шахте, вряд ли там удастся спокойно сесть и подготовить заклинания. А потому она уложила новый снаряд в пращу. Маг, в которого она хотела его запустить, осел под ударом булавы Минска. Ведьма была уверена, что он не жилец, а потому бросила его в воина, что приближался к Равене. Она не подрасчитала, и камень пролетел мимо. Мужчина подходил к полудроу медленно. Она слышала сквозь своё прерывистое дыхание его шаркающие шаги. Слышала, как кто-то пытался остановить его, но потом шаги возобновились. Она ползла вперёд, чтобы добраться до меча. – Тебе не говорили, полукровка, что во время боя нужно видеть, что творится вокруг тебя? – издевательски спросил мужчина, поигрывая оружием. Погибель Пауков лёг в её руку. Опираясь на него, она приподнялась и встала на одно колено. Она почти висела на эфесе и всей кожей ощущала занесённый над нею меч. Равена зарычала по-звериному и изо всех сил ударила лезвием назад. Тонкий клинок легко пробил доспех. Мужчина хватанул ртом воздух. Лезвие вошло в живот и вышло в районе лопаток. – А тебе не говорили, что подходя к жертве сзади, надо молчать? – просипела воительница. Не в силах выдернуть меч, Равена отпустила рукоять и отползла в сторону, чтобы умирающий противник не упал на неё. Крики «Равена» и «Джахейра» слились воедино. Меч нападающего пропорол друиду живот. Полуэльфийка, прижимая рукой рану, силилась прочитать целительное заклинание. – Джахейра, не трать силы, они нам ещё пригодятся, – Равена поднялась с помощью Имоен и достала бутыль с эликсиром. Не в силах кинуть, она передала его названой сестре. – Держи, Халид, – перебросила лучница эликсир другу. Полуэльф помог жене сделать несколько глотков и вернул бутыль назад. Остатков хватило как раз, чтобы восстановить Равену. Джахейра откинула голову на плечо мужа и смотрела на свою темнокожую подругу. – Досталось нам с тобой, – улыбнулась полуэльфийка. Эликсир начал действовать, и щёки друида порозовели. Рана затянулась, хотя всё равно пришлось её перебинтовать. Равена мазнула рукой по закопчённому месту на доспехе. – М-да. Горячий приём, – рассмеялась воительница. – Они думают, что эти четверо справятся с нами. Пусть думают и дальше. Нужно убрать со света тела. Перед тем, как оттащить в сторону воина, которого убила Равена, Имоен, как водится, хорошенько покопалась у него в вещах. – Сестрёнка, ты была права, – протянула она записку полудроу, когда та подошла. – Нас ждали. – Давеорн… – прочитала подпись воительница и рванула из тела свой меч. – Что ж он понял, с кем он имеет дело, раз послал такой конвой своим гостям. Команда прошла через узкий перешеек и очутилась во втором дворе. Здание, которое возвышалось там, стояло на сваях, к двери вела приставная лестница. Два полусонных стражника не остановили друзей. Они ступили на лифт, и он медленно пополз вниз, доставляя их на первый уровень тайной шахты Железного Трона. – Пламя Абисса!!! – разнёсся низкий рык по поляне. – Что здесь произошло?! – Тазок… – разбойник с перебинтованной рукой сделал несколько шагов навстречу командиру. – Ночью начался пожар. Внезапно. – Как так внезапно? Кто не доглядел? – Не всё так просто. У нас тут было место… э… диверсии. – Что-о-о?!! – Наёмники, которых привёл Тэвен, оказались скорее всего шпионами. Они… – Где Тэвен? – Тазок спросил это таким тоном, что разбойник искренне пожалел предводителя элитного отряда «Чёрных Когтей». – Он вместе с остальными ранеными в другом конце лагеря. Командир разбойников шёл через бывший лагерь, как таран, отталкивая огромными ручищами всех, кто мешался у него на пути, в сторону. Те, кто остался работоспособным, стаскивали мёртвые тела в одну кучу, ухаживали за ранеными и пытались дотушить пожар. От некоторых палаток остались лишь чёрные круговины на траве, другим повезло больше – стены стояли сгоревшие лишь наполовину. Палатка Тазока была разворочена изнутри. – Тэвен! – заорал полуогр, лишь завидев предводителя, и снял дубину с пояса. – Ты привёл их в лагерь! Ты виноват в том, что случилось! – Без лишних предисловий перешёл он сразу к обвинениям. – Я не согласен, Тазок, – спокойно ответил Тэвен. От удивления, что с ним решили спорить, полуогр выпучил глаза. – Я привёл их к лагерю, – продолжал Тэвен. – А в лагерь пустил их ты. Тазок зарычал и занёс дубину над головой. – Я снова не согласен с тобой, – прозвучал спокойный голос. Казалось, что из ушей командира разбойников сейчас повалит дым от такой дерзости. – Подумай сам, Тазок. Ты, может, и убьёшь меня сейчас, но что ты будешь делать с остальными «Чёрными Когтями»? Тазок оглянулся вокруг. Тэвен стоял со спокойным лицом, точнее с частью лица, так как почти вся его голова была замотана грязным бинтом. Он стоял перед огромным полуогром, поддерживаемый одним из наёмников «Чёрных Когтей», а позади выстроились выжившие из его отряда. Ледяные стрелы смотрели точно в грудь Тазоку, готовые сорваться в любое мгновение. Ещё около десятка, может чуть больше, стрел чувствовал он по всему лагерю. В ближнем бою он не побоялся бы встретиться с ними всеми, но на открытом пространстве трудно скрыться от стрел. Тэвен прочитал решение полуогра по его лицу. – Итак, сойдёмся на том, что в этом виноват тот идиот, которого ты поставил у своей палатки. Ему не терпелось отыграться в карты, вот он и поменялся местами с «новичками». А «новички» оказались не промах: быстренько соорудили магическую иллюзию, будто стоят на ступенях, а сами уже орудовали в палатке. – Где он? Где этот идиот?! Тэвен медленно повёл рукой в сторону. Тазок проследил глазами за его жестом и увидел обгоревшее дерево, на ветке которого болтался тот самый парень. Верёвка сильно врезалась в шею, лицо посинело, глаза навыкат и язык торчал изо рта. Он висел уже не менее двух дней. – Когда это произошло? – удовлетворённый Тазок смягчил тон. – Вечером, как только ты ушёл в Глухолесье, – Тэвен знаком скомандовал «отбой» лучникам. – Они проникли в твою палатку, убили охранников, взломали твой сундук с документами и исчезли. Вместе с ними и шпион, пойманный нами ранее. А утром, когда опознали иллюзию, ребята ворвались в твою палатку и наткнулись на ловушку. Рвануло так, что мы услышали и вернулись из дозора. – Документы целы? – Почём мне знать. Я никогда не влезал в твои дела и теперь не буду и другим не разрешу. – Похоже ты умнее Таугоса Кхозана. Кстати, где он? – Он смертельно ранен… – А Арденор Краш? – Это одна из наших проблем. Когда мы вернулись, в лагере был переполох, но не только из-за пожара. Началось выяснение, кто же виноват. В ход пошло оружие. Кое-как мы ухитрились остановить начавшийся погром. И всё-таки «Стужа» была перебита почти полностью, но главное – убит Краш, что означает, нас ждёт кровавая резня меж полулюдьми (не принимай на свой счёт) за первенство в остатках банды… А вон и Джек. Я послал его узнать, что у нас осталось в запасах. – Командир. Тэвен, – отсалютовал Джек. – Положение у нас, прямо сказать, не завидное. Ребята начали всё уцелевшее собирать в одно место. Не думаю, что этого хватит надолго. – Отлично. Продолжайте в том же духе, а я пойду посмотрю, что осталось из документов в моём сундуке. Скребя ногтями щеку, Тазок на ходу соображал, как же ему доложить наверх об этом провале. – Да уж. Наделали делов эти… ну, которых вы нашли в лесу, – вздохнул Джек, разматывая голову Тэвена для смены перевязи. – А я ещё хотел подкатить к той черномазенькой. Ну, которая полудроу. Хотел расспросить: каково это уделать в драке Тазока? – Что ты сказал? – громыхнул у него за спиной голос полуогра. – Ну… я… это… никто ж из нас с тобой не дрался… и… да мне любопытно просто стало… а ты ещё так ловко ей рёбра сломал… – Джек, уйми свой словестный понос! – успокоил его Тэвен. – И отвечай чётко. – Полудроу? – пояснил Тазок, еле сдерживая гневную дрожь. – Ты сказал: среди них была полудроу? – Ну да. Девчонка, тёмный эльф наполовину, с двуручником таким огромным. Я ещё… – Ааа!!! – взревел командир разбойников. – Срочно! Собирай всех, кто может передвигаться быстро! Выступаем в шахты Глухолесья! Немедленно! Джек умчался, как ошпаренный. – В чём дело, Тазок? – Тэвен сам начал накладывать новый бинт на располосованную физиономию. – Эти шестеро были не просто диверсанты. Это те самые искатели приключений, которые свели на нет наши усилия в шахтах Нашкеля, – прорычал полуогр, брызжа слюной. – Теперь понятно. Им нужна была информация, где находится вторая шахта. Значит они сейчас… – …на пути в Глухолесье. Если поспешим, или этот высокомерный болван Давеорн сможет их задержать, мы уничтожим их. В шахтах Глухолесья было так же душно, как и в шахтах Нашкеля, только ещё воняло сыростью, и отовсюду слышались звуки падающих капель. В унисон каплям раздавались мерное постукивание кирок. Равена с друзьями медленно и осторожно продвигалась вперёд. Из-за поворота выбежал тощий, испачканный в рудной пыли шахтёр и зашепелявил громко, указывая куда-то позади себя. – Штража! Штража! Андаршон нажвал Давеорна облежлым гибберлингом и… и… Эй, поштойте-ка, вы ж не штража. Ааа! Штража! Штража! – и он понёсся прочь, будто за ним гналось чудовище из Абисса. – Ну вот, сейчас прибежит «штража», – пробормотала Имоен. – Что делать будем? – Нас не должны заметить как можно дольше, – негромко сказала Равена. – Валить надо. – Пс, – раздалось из-за угла. Такой же грязный и худой шахтёр манил их рукой. Небольшая группка работников провела их мимо странной железной конструкции вроде огромной круглой двери и спрятала в больших деревянных ящиках. Сверху шахтёры предусмотрительно поставили ещё ящики с чем-то тяжёлым, они делали вид, что собирают их в кучу. Равена слышала, как шепелявый привёл стражников, как те обыскивали каждый закоулок, как получали удары плёткой шахтёры, плохо работающие и просто мешавшиеся под ногами. Не найдя ничего, стражники поколотили шепелявого и удалились. Когда всё успокоилось, искателей приключений выпустили на волю. К запёкшейся на доспехах крови добавилась рудная пыль, и все шестеро выглядели теперь немногим чище своих спасителей. Следы от плёток, синяки и ссадины, кандалы подсказали Равене, что в этих шахтах работают отнюдь не добровольно. Пока друзья благодарили рабов, в круг вошёл старик, который, похоже, пользовался уважением у всех остальных. – Приветствую вас, – сказал он слабым голосом. – Боюсь понадеяться напрасно, но всё же: неужели вы пришли сюда, чтобы уничтожить шахты? – Не совсем так, – опустила глаза Равена. – Мы пришли сюда, чтобы уничтожить Железный Кризис. Нам нужно добраться до главного здесь… – До Давеорна? – шёпотом спросил один из шахтёров. – Это нереально. – Кто знает, мой друг, – остановил его старик. – Видишь ли, дитя, устранение Давеорна ни к чему не приведёт. Появится другой Давеорн, и начнётся всё с начала. Шахту нужно уничтожить. – И как? – всплеснула руками Джахейра. – Целую шахту… – Вы слышали о дворфском клане Оронтиар, миледи? – спросил её старик. – Да, что-то слышала. – Это и есть та злополучная шахта, в которой погиб почти весь клан. – Но она должна быть затоплена, насколько я помню. – Почему она работает, спросите у Йеслика – одного из выживших дворфов. Он тоже томится здесь, – пожал плечами раб. – Я же могу лишь предложить вам снова затопить её. Равена молча кивнула в знак согласия. – Спасибо. Видите вон ту конструкцию? – старик показал на ту самую огромную круглую дверь. – Это пломба, сдерживающая подземные воды. Ключ, чтобы открыть её находится у Давеорна, поэтому вам всё равно придётся добраться до него. На следующем этаже держат рабов, хорошо бы их увести отсюда. Найдите нашего предводителя – человека по имени Рилл, помогите ему вывести людей. Когда ключ будет у вас, вернитесь ко мне. Старик дал провожатого до прохода на следующий уровень, который ловко провёл их мимо постов стражи. – Вот сюда. Следующий этаж хорошо охраняется. Вряд ли вам удастся пройти незамеченными. – Что ты ещё знаешь? У Давеорна хорошая охрана? – Я знаю, что этаж, на котором держат нас и покои Давеорна разделяются комнатами охранников, среди которых есть маги и меткие лучники. Да и сам Давеорн, к слову, очень сильный маг и любитель ловушек. Эх, нелегко вам будет. Совсем нелегко. Стража идёт. Быстрее. Друзья нырнули в проход. Позади них послышался свист плётки и грубый окрик: «Чего бездельничаешь, лодырь! А ну, пошёл!» Им почти незаметно удалось пройти мимо складов с провизией, встретив охрану лишь у самого входа. Они миновали пустые камеры для рабов. Тихонько прошли через кухню с ворчащей стряпухой, которой было наплевать абсолютно на всё, кроме её супа. И в принципе, достигли того места, где держали остальных шахтёров, но тут кто-то из них напоролся на ловушку. Они еле успели отскочить от огненной струи, что ударила на всю длину коридора, и нарвались на большую группу охранников. В комнате по бокам стояли длинные столы. В центре разместилась магесса, её окружали мечники. – Ну, всё не так плохо, как мы думали, – улыбнулась почти безмятежно Имоен. Тут из-за столов выскочили лучники. Половина из них была «Чёрными Когтями». – Да! Всё ещё хуже! – крикнула Равена на ходу, увлекая названую сестру за спинку дивана, стоящего рядом. Стрелы – обыкновенные и ледяные – не давали сёстрам высунуться из-за укрытия, а заклинания магессы отрезали путь остальным. Меж тем мечники медленно приближались к дивану. – Если до нас дойдут вон те дяденьки, – осторожно выглянула Равена и тут же отшатнулась: край спинки покрылся инеем. – Нам крышка. – И что делать будем? Может, аккуратно проползём к нашим? – Не-а, не получится. Смотри, как эта стерва старается. Никто даже носа не может высунуть из-за угла. Что ж придётся и нам довериться своей ведьме. Если мы прорвёмся с тобой через вот эту линию лучников на другой конец комнаты, наше движение отвлечёт если не всех, то многих. Дайнахейр сможет использовать огненный шар или что-нибудь наподобие, как только мы окажемся вне зоны досягаемости. – Равена, я боюсь… – Не бойся, малыш, держись за мной. Девушки выскочили из укрытия как раз вовремя. Мечники уже готовились к нападению. Сбив с ходу одного, Равена нанесла ему смертельный удар и, не останавливаясь, снесла головы двум ближайшим. Это мгновенное действие заставило замереть всех врагов, у магессы даже рассеялось почти законченное заклинание. Имоен едва успевала за сестрой, прикрывая её со спины. Группа мечников поредела. Воительница-полудроу проскочила между двумя лучниками, оставив их в луже собственной крови. Но с роем стрел не поспоришь. Равена слышала, как коротко взвизгнула от боли её сестра. У неё самой на щеке остался след от пролетающей стрелы. Кровь стекала тонкими струйками, щекоча кожу, к подбородку. Равена рубила лучников направо и налево, двигаясь так, чтобы в неё трудно было прицелиться. Когда последний лучник за этим столом упал мёртвый, полудроу обернулась к Имоен, но её не было рядом. Стол защищал их ноги от стрел, доспех из анкега – тело Равены, а вот доспех Имоен такой защиты не давал. Первая стрела вонзилась в плечо, вторая тут же прошла меж рёбер. Девушка не стала отвлекать свою названую сестру. Имоен стояла на одном колене, придерживая рану, лук лежал возле её ног, она выставила вперёд короткий меч. Сколько секунд она сможет продержаться против приближающих мечников? Над её головой просвистел стул и сшиб самого близкого из нападающих. Сверкнуло что-то серебристое, и остальные трое схватились за горло и грудь. Имоен теряла сознание, но боролась с этим состоянием. Кто-то поднял её лук, схватил её за руку и куда-то потянул. Потом он упал, и сознание Имоен частично прояснилось. Стоило Равене выбежать из-за стола, как она получила сразу три ледяных стрелы в плохо защищённое бедро. Пронизывающий холод, смешанный с болью, охватил ногу. Она не могла дальше идти. Имоен, борясь с приступами тошноты, подхватила её подмышки и тащила за пределы комнаты, потому что слышала, как Дайнахейр начала читать заклинание. Когда Имоен упала в обморок, Равена, отталкиваясь здоровой ногой, тащила её на себе. Она не помнила, выползли ли они из комнаты. Теряя сознание, она почувствовала, как на неё пахну́ло холодом, услышала крик вражеской магессы и грохот чего-то, падающего сверху. – Чёртова колдунья, – ругнулась Джахейра. – Не то что выйти – выглянуть не даёт. – Девочкам нужна помощь, – нахмурился Минск. – Нужно идти, хотя Бу так и не считает. – И правильно делает, – друид слабо улыбнулась хомяку. – Мы не успеем даже добежать до них. Не магия, так стрелы нас уничтожат. В этот момент в комнате на долю секунды всё замерло, что дало возможность друзьям выглянуть из-за угла. Оставив позади мёртвых мечников, названые сёстры продвигались вперёд, уничтожая одного за другим лучников, стоящих за одним столом. – Почему они не пошли к нам? – возмутилась со страхом в голосе Джахейра. – Почему они идут в другую сторону? – Чтобы оставить свободную площадь для масштабного заклинания, – догадалась Дайнахейр. – Мне нужно только поймать момент, чтобы ударить вовремя. Джахейра с волнением перевела взгляд с названых сестёр на ведьму из Рашемана и обратно. Стрела пролетела у лица Равены, задев щёку. Друид охнула. Другая вонзилась Имоен в плечо, третья заставила её остановиться, застряв в рёбрах. Джахейра отвернулась. Звук громыхнувшего чего-то заставил её снова выглянуть. – Сейчас, – сказала Дайнахейр. – Пока я не скажу, не выходите в комнату. Рашеманка принялась за заклинание. В комнате один из мечников выбирался из-под обломков стула, трое медленно падали, зажимая раны на горле и груди. Равена бежала к противоположному выходу, увлекая за собой шатающуюся Имоен. С другой стороны послышался тройной звон тетивы, и три ледяных стрелы сковали ногу воительнице. Сёстры упали на пол. Джахейра обернулась на ведьму, та читала заклинание с закрытыми глазами, сдвинув брови. «Они не успеют уйти», – задрожало в голове у друида. – «Они не успеют…» Она хотела уж помчаться на помощь к подругам, но тут с потолка что-то упало. Потом ещё. И ещё. Огромные сосульки, не переставая сыпались на головы их врагов. Одна придавила магессу, которая мешала им выйти из-за угла. Джахейра не выдержала и побежала, ловко уворачиваясь от ледяных глыб. Опрокинула посохом вставшего на пути лучника. Добежала до сестёр и увидела, что они всё-таки успели выползти из комнаты. Она осторожно осмотрела их, а через решётчатую дверь на неё глядел чумазый дворф. Имоен вскочила, будто её окатили водой. – Тихо, тихо, – прозвучал рядом знакомый осипший голос. – Тебе так дёргаться нельзя. – Равена, – обрадовалась девушка. – С тобой всё хорошо? – Не знаю. Я сама открыла глаза не больше часа назад. – А где остальные? – Общаются с предводителем рабов. Нас с тобой лечил, кстати, Йеслик – один из немногих выживших дворфов клана Оронтиар. Он оказался хорошим жрецом. Я попросила, чтобы он пришёл. Может, он сможет нам чего разъяснить. – Чего вам разъяснять? Что вставать нельзя дня два-три? Что поднимать тебе, рыжая, пока что можно разве что кружку с элем? А ты, черномазка, хромать будешь с неделю? – голос дворфа явно был недовольным. – Э… – только и вырвалось у Имоен. – Мило, – фыркнула полудроу. Дворф был приземист, широкоплеч, с раздвоенной светло-рыжей бородой, которую когда-то наверняка заплетал в тугие косицы. – Ну, вообще-то, я хотела узнать, почему эта шахта работает, хотя должна быть затоплена, – пропустив мимо ушей замечание по поводу её внешности, пояснила Равена. – Ну, вообще-то, – передразнил её Йеслик, принимаясь за осмотр ран, и девушка заметила морщинки в уголках глаз, совсем как у Горайона. – Это не та история, которую хочется рассказывать. Если коротко, то Рейлтар меня облапошил. Я ему показал шахту, он её осушил и бросил меня в камеру. Ясно? – Нет, – Равена поймала недовольный взгляд дворфа. – Кто такой Рейлтар? – Дерьмо троллево. Вот кто он. Глава Железного Трона этот вонючий гнолл. – Значит над тем Саревоком стоит этот Рейлтар, – задумчиво произнесла Имоен, пытаясь усесться поудобней. – Саревок? – оглянулся на неё Йеслик. – Саревок… Знакомое имя. А! Был как-то с Рейлтаром мальчишка с таким именем. – Мальчишка? – удивилась Равена. – Ну, парень. Может ваших лет. Мрачный такой. – Значит Рейлтар – главный, под ним – Саревок, а потом Давеорн, – снова рассуждала Имоен. – Нет. Давеорн получает приказы от самого Рейлтара, чтоб его блохи живьём сожрали. – А при чём тут тогда этот Саревок? – Давай, кто причём и где, разберёмся потом, – проскрипела Равена, поднимаясь на ноги. – Саревок – приёмный сын Рейлтара, – раздался измученный голос. Амнийцы и рашеманцы вели толпу рабов, впереди которых шёл высокий мужчина с проседью на висках и в бороде. – Я – Рилл. Спасибо за помощь. – Мы ещё ничем не помогли, – пожала плечами Равена. – Но вы пытаетесь. И я молю Латандера, чтобы у вас получилось. Нам лучше уходить. Ну что, Йеслик, готов покинуть эту дыру? – Ха! Спрашиваешь, дружище! – сплюнул на пол дворф. – Валим отсюда. А ты, полукровка, осторожно – нога подвести может. И за подругой следи, чтобы тяжестями не швырялась. Девчонки ещё несмышлёные, а всё туда же – драться, – насмешливо фыркнул он, но глаза его смеялись. – Не волнуйся, Йеслик, мы – сильные девочки, – подмигнула дворфу Имоен. – Сказал бы я, кто вы… – отмахнулся он широкой рукой. – Бывайте! Ногу береги. А ты – рёбра. – Как они выйдут? – поинтересовалась Имоен, прилаживая обратно колчаны. – Дадут взятку охраннику, – ответила Джахейра. – Рилл показал, где проход на уровень стражи. Там тоже скучать не придётся. Лифт резко остановился и тряхнул шестерых искателей приключений. От резкого толчка у Имоен заныли раненые рёбра, она выглянула в дверной проём. – Ой! Равена… Воительница присоединилась к названой сестре. Прямо перед ними стояли обеденные столы, за которыми ели охранники. Все они застыли в смешных позах и смотрели на девушек. Равена окинула взглядом картину и странно улыбнулась. – Приятного аппетита, мальчики! – сказала она и положила на плечо Погибель Пауков. Охранники бросились врассыпную за оружием. Друзья решили не давать им собраться с мыслями и напали, не медля. Звон оружия завибрировал в душном воздухе столовой. Один особо прыткий парень открыл боковую дверь и крикнул в неё: «Нас атакуют! Тревога!» Голос пролетел по коридору, двери комнат, в которых отдыхали стражники, распахнулись. Парень поспешил присоединиться к бою в столовой. – Плохой мальчик, – прошипел женский голос у него за спиной. Он обернулся. На него в упор смотрели чёрные глаза из-под нахмуренных серебристых бровей. Охранник почувствовал что-то острое, приставленное к животу, и невольно скосил глаза. Серебристое лезвие с лёгкостью прошло сквозь его плоть. Охранники на ходу надевали кольчуги и пояса с мечами. Равена ухмыльнулась и сбросила тело на пол, подняла меч и загородила собой проход. «Никто не пройдёт здесь», – решила она для себя. Немного попозже распахнулась дверь прямо напротив лифта, и оттуда пребывало всё больше охранников. Джахейра уже наложила на команду поддерживающие заклинания, поэтому вознесла молитву Сильванусу и ринулась в атаку вместе с Халидом. Считая, что женщина с посохом – меньшая угроза, несколько стражников решили сначала расправиться с ней. Если бы они знали, как сильно ошибались. Чёткий удар в висок, и враг рухнул на пол. Другой получил в солнечное сплетение и пытался восстановить дыхание, но наткнулся на Халида и повалился без головы. Посох Джахейры сломал ключицу ещё одному, и снова его добил Халид. Супруги прекрасно держали эту позицию, и никто не мог пробиться через них. Минск хотел было идти на подмогу Равене, но тут начали выламывать вторую боковую дверь. По мощности ударов можно было подумать, что с другой стороны стоят вовсе не люди. Хотя это так и оказалось. Деревянные доски разлетелись в щепки, и в столовую ввалились хобгоблины с мечами наперевес, а за ними выстроились лучники. Следопыт с ходу проломил голову одному уродцу, второму свернул челюсть, третьего почти расплющил щитом о стену. В бой вступили лучники. Несколько стрел пролетело мимо, несколько попали в своих же, но пара всё же застряла в теле мужчины. Минск взревел в приступе берсеркской ярости и начал молотить хобгоблинов так, что те попятились спиной вперёд. Над головой следопыта пролетели светящиеся магические снаряды. Дайнахейр, не имея возможности атаковать из-за спины Минска ввиду его большого роста, стояла на одном из столов, закованная в каменную кожу и окутанная розовым цилиндром, защищающим от стрел. Как только она выпускала одно заклинание, тут же приступала к другому. Огненные и кислотные стрелы жгли хобгоблинов, магические снаряды не давали прицелиться. Минск не подпускал к ней мечников, а она отвлекала от него стрелков. Последовав примеру Дайнахейр, Имоен вскочила на стол. Ей очень хорошо было видно как коридор Равены, так и коридор амнийцев. Она пускала стрелы то в один, то в другой, успевая помогать и названой сестре, и друзьям. Охранники так и не смогли сдвинуть Равену. Хрупкая на вид девушка наносила мощные и быстрые удары. Зачастую первый оказывался последним. На удивительной зеленоватой броне с закопчённым следом на груди не оставалось следов от мечей. О такой броне многие из них лишь слышали в кабацких байках. Поверх её головы летели стрелы, уничтожая лучников в другом конце коридора. Когда гора трупов у ног воительницы начала мешать ей, она просто перешагнула через каждого поверженного врага. И снова встала, готовая к бою. По спинам охранников пробежал холодок. Забрызганная кровью, хладнокровно смотрела она на них чёрными глазами, в которых нельзя было рассмотреть зрачок. В рядах началась паника. Многие, кто пытался бежать, погибли от рук своих же товарищей под крики: «Вернитесь в строй, трусы!» Позади хобгоблинов-лучников стояло что-то вроде плавильни, наполненное до отказа жидким металлом. Дайнахейр запустила в толпу переливающийся всеми цветами радуги шар. От яркого взрыва хобгоблины попятились, закрывая глаза, что было на руку Минску. Несколько монстров, пятясь от него, свалились в плавильню. Истошные крики разлетелись по коридорам. Остальных добил рашеманец. Сминая врагов по трём коридорам, друзья встретились у двери какой-то комнаты. Лишь звуки битвы утихли, за дверью прозвучал грудной бас. – Ну вот, битва закончена. Захватчики мертвы. Продолжим наше веселье. – Нет! Прошу! Умоляю! Не надо! Нет! – кричал женский голос. Равена в ярости вышибла дверь плечом. В большой комнате без мебели и окон на полу лежали истерзанные трупы рабов. В углу на коленях стояла измученного вида женщина в лохмотьях. – Нет! Прошу вас! Уходите! Вы погибните здесь! – кричала она, глядя на приближающихся Равену, Халида и Минска глазами, полными ужаса. Не успели воины подумать над её словами, как ниоткуда ударили сразу три молнии, и друзей отбросило к противоположной стене. Женщина-раб закричала и упала ниц, прикрывая голову руками. Джахейра, Имоен и Дайнахейр замерли за дверью в коридоре. – Так значит, мертвы не захватчики, а охранники, – прозвучал невидимый бас. – Браво! Но вас должно быть гораздо больше… Между измученной рабыней и поверженными воинами материализовался огромный огр-маг. – …я зачищу территорию, – продолжал он. – Но сначала покончу с вами. В пальцах монстра заискрилась магия. Имоен выскочила из-за двери неожиданно и одну за другой пустила три стрелы. Все попали в цель, и огр упал навзничь, так и не узнав, что его убило. Подруги бросились к лежащим воинам. Больше всего повезло Минску. Молния попала в щит, и он лишь сильно ударился о стену, счесав кожу на затылке. Равене молния оставила чёрный след на доспехе. Разряд прошёл через тело, сердце колотилось с болью. Халиду молния прожгла кольчужный рукав. Сквозная дыра с обгоревшими краями дико щипала, в глазах двоилось от боли. – Имоен, Равена должна распрямиться. Ей так будет легче, – командовала Джахейра. – Минск, как ты? Хорошо. Дайнахейр, займитесь с ним спасённой. Так, а теперь ты… О, Сильванус! Надеюсь, твоя рука после лечения будет работать так прежде. Рабыня долго рыдала на плече у Минска, её не удивил даже Бу. Закончив с Халидом, друид занялась её ранами. Рука полуэльфа работала довольно хорошо, правда каждое движение отдавалось горящим покалыванием в плечевом суставе. Узнав, что они направляются к Давеорну, женщина попросила не делать этого. – Только так мы сможем спасти всех вас, – тряхнула серебристой копной Равена. – Мы справимся, поверьте, – положила Имоен руку на забинтованное плечо рабыни. – Буду молиться за вас. Дальше по коридору будет спуск в его логово. Я как-то раз мыла полы в дальней комнате и видела, как он спускался и поднимался. – Спасибо. Этот этаж чист, на следующем подкуплена стража. Может, Вы сможете догнать Рилла и Йеслика – они выводят рабов из шахт. – Я попробую. Удачи вам. Друзья ещё некоторое время провели в этой комнате, чтобы хоть немного восстановить силы. Уходя, Дайнахейр бросила в центр комнаты огненный шар, и мёртвые тела объяло пламенем. На уровне, где обитал Давеорн было ещё душней, чем на остальных. Правда тут не воняло потом и кровью шахтёров, грязными лохмотьями и мёртвыми телами. В воздухе витал аромат благовоний и душистых трав. Команда аккуратно ступила на вычищенный пол. – Стойте, – негромко приказала Имоен. – Помните, что сказал нам тот шахтёр? Давеорн – любитель ловушек. Давайте-ка, я пойду вперёд. Имоен медленно продвигалась вглубь помещения, похожего на чулок. Ловушек она обезвредила и правда целую уйму. – Ну вот. Кажется всё, – повернулась она лицом к группе, вытирая на лбу пот, выступивший от напряжения. Небольшой шаг назад, лёгкий щелчок, и в друзей полетело что-то. Равена инстинктивно низко присела. Когда угроза миновала, она взглянула на Имоен. Её названая сестра так и застыла с приложенной ко лбу рукой. Воительница оглянулась: вся команда замерла, будто восковые фигуры. Откуда-то из глубины комнат донеслись приближающиеся тяжёлые шаги. На свет вышел, судя по габаритам, мужчина-человек, закованный в латы. Его доспехи были сделаны из какого-то тёмного матового металла, закрытый шлем украшен чёрными перьями, в руке он держал меч, который полыхал пламенем. Чёрным пламенем. Мужчина не обращал внимания на полудроу и шёл прямиком на Имоен. Равена рванулась вперёд, оттолкнула плечом названую сестру и с силой отбила странный меч. Застывшая Имоен упала на пол, так и не изменив положения. Кажется, только теперь мужчина заметил Равену и принял её вызов. Сталкиваясь друг с другом, мечи пели удивительную песню. Рассекая воздух, серебристое лезвие Погибели Пауков легонько звенело, а от меча мужчины исходил звук, будто взмахнули зажжённым факелом. Воин в тёмных доспехах, казалось, не прикладывал усилия, чтобы вести бой, но все его удары были мощные, чёткие и твёрдые. Равена с трудом парировала его атаки. Парочка её выпадов достала до врага, но этого было мало – на доспехах не осталось ни царапины. Почувствовав, что враг достаточно устал, тёмный воин усилил натиск. Обманный манёвр. Чёрный клинок, полыхая, прошёл на уровне груди Равены. Воительница отшатнулась, но инерция удара опрокинула её на спину. Воин нанёс удар сверху. Она отбила. Сбоку. Отбила. Сверху. Снова отбила. Снова удар, но она встретила его носком сапога, попав в кистевой сустав оппонента. Чёрный меч взлетел в воздух. Это дало Равене мгновение, чтобы вскочить на ноги. Совершив несколько переворотов в воздухе, меч врага опустился точно ему в ладонь, пальцы сжались на эфесе. Серебристое лезвие сверкнуло снизу вверх. Закрытый шлем, украшенный чёрными перьями, покатился по полу. Звук был похож на громыхание пустой кастрюли. Равена попятилась. Враг наступал, но вместо головы у него было… пустое место. Руки Равены задрожали от тихого ужаса. В панике она рубанула по рукам существа. Латные перчатки и меч громыхнули об пол. Удар ногой в грудь, и то, что носило тёмные доспехи упало навзничь. На полу застонала Имоен. Отошедшим от заклинания путешественникам открылась картина: Равена, с диким рычанием рубившая кого-то в латном доспехе из тёмного матового металла. У него не было головы и руки было отрублены по локоть, но он всё ещё пытался встать, а на полу не было крови. Сверху ударил столп красной энергии, и Равену отбросило в сторону прямо на Имоен. Когда красное буйство закончилось, на полу не осталось ни доспехов, ни шлема, ни меча. Равена дрожала всем телом. – Чт-то это т-такое?! Лица друзей говорили сами за себя: они не знали, что это было. – Равена, твой доспех, – проговорила Имоен. Клинок с чёрным пламенем оставил тонкую оплавленную полосу на зеленоватой поверхности. Равена выругалась. На ватных ногах она поднялась, и помогла встать Имоен. – Значит, эти наёмники всё же не справились с вами, – спокойный голос с нотками высокомерия прозвучал невдалеке. Равена резко обернулась и выставила вперёд меч. – Кто ты такой? – вырвалось одновременно у названых сестёр. – Я обычно не разговариваю с будущими мертвецами, но здесь, признаюсь, просто поражён. Вы столько прошли, чтобы уничтожить меня, а теперь даже не догадываетесь, кто перед вами. – Давеорн… – презрительно выговорила Равена. Маг хотел что-то сказать ещё, но полудроу напала на него без предупреждения. Погибель Пауков просвистел в воздухе и рубанул по пустому месту. Перед Равеной закрылся портал. Из дальней комнаты прилетели сразу две магические стрелы. Огненную сдержал доспех, она лишь оставила ещё одно закопчённое пятно. Кислотная впечаталась в уже раненое ледяными стрелами бедро. Равена упала на колено. Минск помог воительнице спрятаться за стену ближайшей комнаты. В то место, где только что стояла Равена ударил выстрел Арганаззара, и тут же конус льда. – Как у него получается так быстро читать заклинания? Он на скороговорках учился что ли? – возмущалась Равена, потирая бедро. – Это не он быстро читает, это заклинание синтезатора. Оно позволяет соединять в одно несколько заклинаний и выпускать их одновременно или друг за другом без остановки, – объяснила Дайнахейр. Равена осторожно выглянула из-за угла. В глубине помещения виднелся силуэт Давеорна. – На нём только антимагическая защита. Однако до него ещё надо дойти. Хм. Постойте-ка. Будто что-то вспомнив, она порылась в сумочке на поясе и извлекла оттуда свиток. – Прочитай его на кого-нибудь, кроме меня. – Почему кроме тебя? – поинтересовалась ведьма из Рашемана, разворачивая свиток. – Я стоять-то твёрдо не могу, – хлопнула Равена себя по бедру и сморщилась. – Не говоря уже о том, чтобы бежать. – Защита от магии? Думаю целесообразно наложить его на Имоен. Имоен прищурила один глаз от щекочущих ощущений, и её окутала голубая сфера. Давеорн снова что-то забормотал. – Уходим! – крикнула Дайнахейр. – Сейчас же! Они почти успели выбежать из зоны действия заклинания, как с потолка начали падать сгустки горячей лавы. Лавировать между ними было гораздо труднее, чем между ледяными глыбами Дайнахейр. Равена чудом оказалась рядом с Давеорном и тотчас атаковала его. Маг снова скрылся в поле телепорта. Поле открылось недалеко от Халида и Джахейры, с пальцев мага сорвались магические снаряды, и он тут же исчез. Телепорт засветился с другой стороны, Минск получил в бок кислотную стрелу и атаковал воздух. Маг вышел позади Имоен, ударила струя огня. Свиток Хафиза бин Ватата сделал своё дело. Голубая сфера нейтрализовала выстрел Арганаззара, хотя Равена всё же дёрнулась к сестре, а Имоен втянула голову в плечи. Телепорт снова исчез. – Разделимся, – процедила сквозь зубы Равена. Изрядно разозлённые поведением Давеорна друзья тихонько разбрелись по комнатам. Равена слышала, как вскрикивали её друзья, когда маг появлялся внезапно рядом с ними и атаковал. Она слышала их брань, когда атаковали они, но били по пустому месту. Сильно припадая на больную ногу, она медленно обследовала смежные комнаты. Портал открылся рядом с ней неожиданно. В руках Давеорна сверкнула молния. Равена упала на пол и распласталась, как могла. Она находилась в тесной комнатушке. Молния отражалась от стены, била в другую и снова отражалась. Равена лежала, прикрыв голову руками. Давеорна уже не было в комнате. Когда сверкание над её головой прекратилось, она встала быстро, насколько позволяла больная нога. Ей показалось, что в смежной комнате что-то громыхнуло, и она направилась туда. – Ай! – услышала она крик Джахейры. – Ух! – снова промахнулся Минск. – А! – возмутился Давеорн. – Ха! Я ран-нил его! – поднял всем настроение Халид. В комнате у стены было сооружено что-то вроде святилища. В центре стоял большой круглый знак. На нём изображался злобно улыбающийся череп в окружении каких-то капелек. Он завораживал Равену. Она его вроде уже видела, но не могла вспомнить где. Воительница стояла, опустив меч, и пристально смотрела на знак. Она не замечала, что позади неё открылся портал, и Давеорн шепчет что-то и собирает магическую энергию в кулак. Когда она заметила его присутствие, было уже поздно, но сдаваться просто так она не собиралась. С разворота она рубанула мага по животу, и тёмно-голубая мантия покраснела. От одного плеча проходила ещё одна косая кровавая полоса. Видно тот самый удачный удар Халида. Из горла Давеорна торчал наконечник стрелы. Маг упал лицом в пол. За ним стояла Имоен с поднятым луком и спущенной тетивой. Сёстры смотрели друг другу в глаза. Первая улыбнулась Равена. – Ребята! Всё кончено! Имоен убила этого колдуна! В комнате со святилищем было темновато, поэтому девушки вытащили тело в коридор. Джахейра и Халид подбежали, когда сёстры уже почти закончили обыск трупа Давеорна. В кармане у мага был найден ключ, который мог подойти только к странному отверстию в шлюзе. Несомненно, в комнатах можно было обнаружить много чего интересного. Имоен сообщила, что видела обитые золотыми пластинами сундуки, и утащила за собой хромающую Равену. Халид и Джахейра остались одни в комнате. Они молча посмотрели на святилище со злобно улыбающимся черепом, потом друг на друга, и в молчаливом общении проскользнула тревога. Шкафы и сундуки Давеорна были напичканы магическими свитками, травами, компонентами и многими другими полезными вещами. Будучи человеком весьма не глупым, маг, вероятно, уничтожал письма с приказами, приходящими сверху. Однако несколько последних писем пока что покоились на рабочем столе. В них говорилось, что Железный Трон неплохо устроился во Вратах Бальдура, что скоро прибудут новые рабы, что рассказы пойманных наёмников о связи с Жентаримом отводят глаза от Железного Трона. Также были небольшие заметки о возвращении Саревока, о том, что Тазок напрямую подчиняется ему, что во Вратах Бальдура действуют тайные агенты Железного Трона. Система врагов, как оказалось, гораздо сложнее, чем думали друзья. – Тут есть ещё кое-кто! – раздался голос Дайнахейр из дальней комнаты. В небольшой комнате, уставленной шкафами с книгами и дополненной жалкой тахтой и письменным столом, стоял на коленях молодой человек в тунике до пят. Булава Минска лежала у него на плече, отчего оно было гораздо ниже другого. Дайнахейр деловито рассматривала книги на полках. Парень дрожал, как осиновый лист. Равена вошла последней под чётким контролем Имоен. Ногу она почти волочила за собой и садилась на тахту, опираясь на меч. – Прошу вас. Не убивайте меня, – лепетал парень. – Я ни в чём не виноват. – Не горячись, парень, – просипела Равена. – Скажи сначала, кто ты такой и что здесь делаешь? – Я… я – Стефан. Ученик Давеорна. – Это уже хуже, – голосом без эмоций сказала воительница, не смотря в его сторону. – Для тебя. – Но я здесь ни при чём! Честное слово! Я всего лишь учился у Давеорна! – Плохого учителя выбрал! – внезапно вспылила Равена и зыркнула на него так, что ученик Давеорна сжался в комок. – Я могу поверить в то, что он ничего тебе не рассказывал. Но не в то, что ты ничего не слышал. – Я слышал. Слышал, что всё это управляется из Врат Бальдура. Во главе стоит Железный Трон, а не Жентарим. – Это мы знаем и без тебя, – Равена встала с помощью меча и верной Имоен. Стефан задрожал ещё сильнее, подол у туники стал мокрым. – Убирайся вон. Молчи о том, что знаешь и тщательней выбирай учителей. Парень кивнул с робкой благодарностью и почти ползком направился к выходу. Равена заметила желтоватую лужу на полу. Он уходил от них как мог быстро и постоянно оглядывался. В итоге он споткнулся о труп своего учителя. Ошалевшими от ужаса глазами Стефан смотрел на изуродованное тело. – Проваливай! Не то ляжешь рядом с ним! – рявкнула подошедшая Равена. С трудом сдерживая крик, парень рванул к выходу. Друзья ещё некоторое время слышали его повизгивания. Ключ скрежетнул в замочной скважине шлюза. – У нас будет всего несколько минут, – сообщил раб. Огромная железная конструкция трещала от напора воды. Кое-где через небольшие щёлки потекли первые тоненькие струйки. Толпа оставшихся рабов бежала к выходу. Путь им расчищали шестеро искателей приключений. Стражники не могли понять, что происходит, пока не раздался надрывный скрежет. Вода выбила пробку. Поток огромной мощи хлынул в коридоры шахт, уничтожая всё на своём пути. – Ребята, уходите с шахтёрами, – обратилась к команде Равена. – Их нужно будет организовать и многим не помешает помощь. Я задержусь здесь и прослежу, чтобы вышли все. Команда кивнула и шагнула на лифт с первой партией шахтёров. Остались Имоен и несколько рабов. – Имоен, уходи с ними! – Ну уж нет, сестрёнка! Я больше тебя не оставлю и прослежу, чтобы и ты вышла отсюда. Равена ухмыльнулась. После происшествия в Крепости Гноллов Имоен имела полное право потребовать этого. Лифт ушёл наверх. До названых сестёр донёсся поток воздуха, гонимый впереди волны. Казалось, прошла уйма времени до того, как лифт вернулся пустой. Рабы спешили занять места. За спинами девушек раздалось бряцанье доспехов. Равена и Имоен приготовились к бою. Пятеро охранников резко остановились и смотрели на них. Они обернулись назад, не зная, что страшнее: поток приближающейся воды или эти две сумасшедшие. Равена опустила меч и коротко кивнула в направлении лифта. Охранники побросали оружие и запрыгнули на платформу. – Поднимай! – крикнули девушки и присоединились к охранникам. Лифт поднимался медленней, чем наступала вода. Стоящие на досках лифта искренне опасались, что их выбьет из шахты, как пробку из горлышка бутылки с игристым вином. Внезапно лифт крякнул, громыхнул и больше не сдвинулся с места. Среди шахтёров началась паника. – Тихо! – скомандовала Равена. – Вы, – ткнула она в охранников. – Становитесь друг другу на плечи, вылезайте и помогите вылезти рабам. Мы будем их подсаживать отсюда. Молодые парни ловко исполнили приказ полудроу. Лёгких, изнурённых шахтёров было вытягивать не трудно. Когда подталкивать снизу уже было некому, Равена отстегнула плащ, и им воспользовались, как верёвкой. Они успели отбежать всего на несколько ярдов, когда огромный фонтан поднял в воздух строение на сваях. Столп воды устремился ввысь, обдав всех холодными брызгами. – Не останавливаться! Бежать! Не то нас смоет волной! Вода, смешанная с глиной, всё же накрыла их. Правда силы у неё уже поубавилось, и она всего лишь сбила их с ног, оставив валяться в жидкой грязи. Спасённые рабы, охранники и названые сёстры разразились громким смехом, колотя руками и ногами по жиже. – Красивое зрелище, – похлопала в ладоши Джахейра, когда они грязные, но весёлые достигли лагеря, наскоро разбитого их друзьями на безопасном расстоянии от воды. – Ха! Мне что же, опять их лечить? Ты меня уж прости, Джахейра, но по девчонкам твоим хороший ремень плачет, – Йеслик стоял, сложив руки на широкой груди. Равена окинула взглядом спасённых. Здесь были, и Йеслик, и Рилл, и женщина – жертва огра. В глазах многих стояли слёзы. Слёзы благодарности. Сёстры переглянулись. Вот тот самый момент, о котором они мечтали на крыше смотровой башни Кэндлкипа. Эти люди смотрят на них, как на героев. И нет в мире большей награды, чем эти слёзы. – Чё замерли-то? Ну-ка, быстро всем отмываться от того дерьма, в котором вы вымазаны. А вы, бесята полосатые, потом ко мне на ковёр – лечиться будем. – Равена, а разве бывают бесята полосатыми? – Не знаю, малыш, но со старшими не спорят. Особенно со старшими дворфами. Ночью Равена спала плохо. Ей снился не просто странный сон. Это был кошмар. Она была посередине бушующего моря. Маленький кораблик бросало с волны на волну. Команды не было на корабле, лишь она одна. Ветер рвал паруса. Руль беспомощно вертелся то в одну сторону, то в другую. Странный, но знакомый запах простирался по палубе. Равена бросилась к рулю, чтобы хоть как-то сдержать корабль. На палубу хлынула вода и сбила её с ног. Она была странная. Густая. Липкая. И этот запах… Сверкнула молния. О, боги! Это не вода! Вся палуба была залита свежей кровью. Равена перегнулась через борт. Волны были багровые. Море крови бушевало. Её корабль несло неизвестно куда. Пробираясь с усилием к рулю, она ещё несколько раз была сбита кровавой волной. Руль был скользким и плохо слушался онемевших рук. Сжав зубы, она налегла на него, и корабль развернулся. Создавалось впечатление, что он плывёт против ветра, против течения. Море вдруг забурлило ещё сильнее. Равене стало понятно, что оно не довольно сопротивлению с её стороны. Вдруг прямо перед носом корабля поднялась гигантская багровая волна и без колебаний обрушилась на палубу. Равена хватала воздух ртом, но его не было. Только ржавый привкус крови. Джахейра резко тряхнула полудроу, от чего та проснулась. – Опять сон? – мрачно поинтересовалась она. – Да, – Равена вытерла мокрый лоб. – Ужас какой-то. Такого ещё ни разу не было. После рассказа друид протянула подруге бурдюк. Из него пахло мятой и мёдом. – Вот, выпей и успокойся. Не могу сказать, что это просто ночной кошмар, но ты молодец. Что бы это ни было такое, у тебя получается сопротивляться этому. – Выходит, это «что-бы-то-ни-было» лучше убьёт меня, чем позволит идти против его воли. Так что ли? Джахейра промолчала. – Доброе утро! – поприветствовала Имоен названую сестру. – Угу, – ответила, нехотя, Равена, потирая красные от плохого сна глаза. – Не такое уж доброе, как я погляжу. Чего опять снилось? – Прости, Имоен, но я не расскажу тебе этот сон. – Почему? Тебе сразу станет легче. – Там было много крови. – Я и в жизни вижу много крови. – Ты не поняла. Там было ОЧЕНЬ много крови. Просто… море крови. – Ой… Тогда лучше не надо. Лагерь спешно собирали. Выжившие охранники остались и теперь помогали Йеслику, получая от дворфа изысканные ругательства в свой адрес. Впервые за долгое время рабы выспались на славу. Лица посвежели, на них играли улыбки. Они радовались приобретённой снова свободе. – Куда теперь? – поинтересовалась Имоен. – Для начала надо вывести отсюда всю эту толпу. – Угу. – Затем я просто требую отдыха. Хотя бы на сутки. – Солидарна с тобой. – Ну а потом… Все ниточки ведут в резиденцию Железного Трона во Вратах Бальдура. Если мы действительно уничтожили Железный Кризис, значит, проход в город снова открыт. Нам туда. – Отлично. – Госпожа! Госпожа Имоен! – зазвучал женский голос позади них. Имоен от удивления вскинула брови. К ним подбежала спасённая от огра рабыня. – Госпожа Имоен, я так и не отблагодарила Вас как следует за спасение моей жизни. Да, признаюсь, и отблагодарить-то нечем. Разве что сказать «спасибо». И вот… возьмите это на память, – женщина протянула Имоен верёвку, более чем наполовину, заполненную узелками. – Я завязывала узелок каждый раз, когда кто-то умирал в этих проклятых шахтах. Возьмите это в знак того, что больше никто не умрёт здесь. Голос женщины дрожал. Когда она ушла, Равена обняла за плечи сестру. Та смахнула слёзы рукой и шмыгнула носом. Процессия двинулась в путь, чудом не наткнувшись на разъярённого полуогра и наёмников «Чёрных Когтей». Тазок метался в бешенстве, его глаза налились кровью. Вместо шахты он обнаружил грязное озеро с плавающими на его поверхности досками. Недалеко от берега наёмники выловили труп Давеорна. Были и другие многие. На некоторых были отметины от меча, стрел или чего-то тяжёлого, магические ожоги. Некоторые, по-видимому, захлебнулись, когда нахлынула волна. Полуогр, не замолкая, орал, рычал и брызгал слюной. Ему вовсе не хотелось докладывать об этом, но такую правду не утаишь. Он разослал отряды на поиски виновников, но было уже поздно. Шестеро искателей приключений выходили из ворот «Дружеской Руки». Они направлялись в город Врата Бальдура. Они окрепли и снова были готовы к неожиданным поворотам пути. А на руке Имоен вместо браслета красовалась простая верёвка с узелками в знак того, что больше никто не умрёт в этих проклятых шахтах.