Врата Бальдура

Вокруг названых сестёр кружилась яркими цветами нашкельская ярмарка. Имоен с трудом уговорила Равену пойти туда вместе. Полудроу отпиралась, как могла, и девушке пришлось прибегнуть к тайному оружию, которому Равена никогда не могла сопротивляться. Имоен заглядывала сестре в глаза и часто-часто хлопала ресницами. Пара-тройка таких взглядов, и Равена поднимала белый флаг. Сейчас воительница следовала за сестрой между разноцветными палатками и чувствовала себя неуютно без доспехов и оружия. – Это же ярмарка! А не рыцарский турнир и не соревнования «у кого круче доспехи»! – протестовала Имоен. Равена медленно шла за бодро шагающей впереди сестрой. Имоен перебегала от лотка к лотку, чётко следуя составленному Джахейрой списку. Полудроу не могла не удивляться умению названой сестры найти более сговорчивого продавца или лоток без очереди. – Так, остались только целебные травы для друидских припарок, и пойдём за подарками, – подняла Имоен с земли уже почти полную корзину. Они подошли к палатке, от которой на несколько ярдов несло лекарственными травами. Аккуратно связанные высушенные пучочки легли в корзину. Шалфей, мята, ромашка, зверобой… Имоен проверяла всё по списку. – Будем надеяться, что нам дали именно те травы, которые ты назвала. Потому что я, сказать тебе по правде, с горем пополам могу отличить ромашку от мяты в целом виде, а если они измельчены… – Равена махнула рукой. – Тогда Джахейра нас убьёт, – Имоен перевесила корзину на другую руку, но полудроу отняла ношу у сестры. – Спасибо. Она убьёт нас, если мы принесём ей не то, и если она не умерла ещё от общения с этим эльфом. Равена усмехнулась: мировоззрение Ксана было настолько пропитано пессимизмом, что даже развесёлая Имоен загрустила от общения с ним. – Я вчера пыталась целый вечер развести его на приятный разговор, – сокрушалась девушка. – Но какую бы тему я ни затронула, окончание всегда одно и то же: всё плохо, будет ещё хуже и… – … все мы «там» будем, – закончила за неё Равена. – Так ты всё-таки с ним говорила? Я-то думала, что ты намеренно его игнорируешь. – Я недолго говорила с ним, и этого было достаточно. Уверяю тебя, Имоен, когда я захочу поговорить об Апокалипсисе, я выберу себе в собеседники именно Ксана. На круглой сцене выступал бард, исполняя последнюю работу некоего Галахинна. Равена знала эту балладу наизусть, но никогда её не слышала. Отпустив Имоен за подарками, она устремила взгляд на сцену. Пальцы барда взяли новый аккорд, приятный голос затянул: И вот она… бледна, бескровна… в руках её держу в последний раз. И эльфов путь безрадостен и скорбен, вам говорю: скорблю я в этот час. И каждый тот, кто ступит здесь, свою отдаст сей скорби плату. Ведь умерла сейчас и днесь прекрасная любовь у Носферату. Да, умерла сейчас и днесь прекрасная любовь у Носферату. Пальцы заиграли проигрыш перебором. «Любовь Носферату». Равена и не думала, что у этой жестокой баллады такая красивая мелодия. Меж тем бард продолжал: Где сундуки полны богатства, а многие пусты до дна, Летучей мышью обратившись, ужасный монстр воспрял от сна. Волос пурпур спадает с плеч, кровавый взгляд горит огнём, Рот алый кровью напитался, и два клыка белеют в нём. О, два клыка белеют в нём… «Браво! Браво!» – раздалось со всех сторон. Увлечённая представлением, Равена даже не заметила, как к ней подошла названая сестра. Ещё в своей комнате они договорились, что подарки всем покупают вскладчину, но выбор их полностью ложится на Имоен. Сейчас в корзину легли подарки для рашеманцев: недорогой, но изящный браслет для Дайнахейр и вышитый бисером мешочек для сухарей Минску, конечно же не были забыты и сухари для Бу. Имоен взмахнула рукой и побежала дальше. Полудроу подумала, что это как раз отличный момент купить что-нибудь для сестры. Когда-то в Кэндлкипе Имоен увидела на приезжей магессе ожерелье. Не сказать, чтобы очень броское, но девушке оно запало в душу. Украшение наверняка было магическим и сделано из золота высшей пробы. Сейчас Равена смотрела на точную копию этого ожерелья. Естественно, рубины были искусно сделанными фальшивками, а позолота рано или поздно облупится. Она купила его, не торгуясь, и продолжала ждать Имоен. Сколько времени прошло, она не знала, но торговцы начали собирать товар. «Куда же запропастилась эта егоза?» – ворчала про себя Равена. Вскоре осталось всего несколько лотков со всякой всячиной да прилавок с оружием. За ним стоял молодой полуэльф – ровесник самой Равены. Полудроу со знанием дела рассматривала товар. – Эй, эй! Мы собираемся, не мешай! Рядом с полуэльфом появился толстый торговец. Видно парень был всего лишь подмастерьем. – Я не мешаю. Я всего лишь присматриваю, что бы купить у вас на следующей ярмарке, – фыркнула полудроу. Равена заставила себя пропустить мимо ушей слова торговца, сказанные полуэльфу: «Фу! Грязная полукровка… Следи, чтобы не стащила чего». Среди почти полной тишины опустевшей ярмарки она услышала тихий звук, чуждый этому месту, не желающий, чтобы его услышали. Равена впилась на секунду глазами в полуэльфа за прилавком. Щёки парня вспыхнули. Резким прыжком девушка перемахнула через прилавок и повалилась на землю, увлекая за собой и продавца. В стенде с оружием позади них застрял метательный топорик. Равена перевернулась на спину и пнула прилавок, который, упав на бок, загремел лежавшим на нём оружием. Следующий топорик вписался в него. – Слезь с меня, – негодующе прокряхтел парень. – Заткнись и не двигайся, – рыкнула в ответ Равена, но с парня слезла. – Эй, Эл! У тебя новая подружка? – за соседним прилавком-баррикадой сидел упитанный конопатый парень. – Пошёл ты в Абисс, Эрик! – огрызнулся поваленный полуэльф. – А чё? Тебе всегда нравились смуглые блондиночки, – не унимался тот. – Ещё одно слово, и ты пожалеешь, что находишься с этой стороны баррикады, а не с другой, – Равена пригрозила болтуну поднятым мечом. – Эй, черномазая, выходи давай! – раздалось с другой стороны заграждения. – Что такое? Топоры закончились? – Закончились. Прекрасный слух, подаренный эльфийским родителем, улучшенный в несколько раз тренировками, позволил снова услышать звук аккуратно доставаемого оружия. – Ладно! Я выхожу! Только серебристая голова показалась над перевёрнутым прилавком, как воздухе закружился брошенный топорик. На это воительница и рассчитывала. Она присела снова, пропуская смерть над головой, а потом метнулась через баррикаду к убийце. Он не ожидал этого. Ещё он не ожидал удара эфесом, что пришёлся прямо в челюсть. Равена схватила человека за грудки свободной от оружия рукой и сильно тряхнула. Убийца с усилием сфокусировался на ней. – Кто ты такой? Кто тебя послал? – спросила она так, ради правила. Она знала, что убийца ничего не скажет. – Ага. Щаз! Так я и выложил тебе всё, стерва! – сплюнул человек. – Шеф говорил, что ты не выглядишь крутой. Ха! Он видно забыл сказать, что ты совсем ещё соплячка. Чего он хочет добиться своими оскорблениями? Чтобы она разозлилась? И убила его? Но зачем? Он просто не может с ней справиться – осенило её. Возвращаться с пустыми руками ему тоже нельзя. Его всё равно ждёт смерть, но смерть от её руки сделает его жертвой в глазах всего Нашкеля. Нет, мил человек, не на ту напал! – А ты выглядишь, как придурок. Говоришь, как придурок. Может ты и есть придурок? – Равена отпустила мужчину. – Убирайся отсюда, видеть тебя не хочу! Воительница повернулась спиной к убийце и направилась к прилавкам, чтобы отдать поднятое оружие обратно. Полуэльф и его разговорчивый друг видели улыбку на её лице. Улыбалась она потому, что позади неё придурок достал из ножен кинжал. Убийца схватил свою жертву за плечо и нанёс удар в спину, но сам не понял, как нарвался на меч полудроу. – Ты ждала этого, су… – всё, что смог сказать он в последний миг. – Равена, ты в порядке? – знакомые тёплые руки схватили её за запястье. – Да, Имоен, я в порядке. – У тебя кровь на боку, – заметила девушка. – Зацепил-таки, гад! – Ещё один убийца? – Да. У него должна быть записка. Имоен обыскало тело, попутно не заметно ни для кого прикарманив кошелёк убийцы. – Вот. Нашла. «Нимбул, ты мне нужен…» Здесь ничего интересного. «…не выглядит крутой, но таковой является». Ха! Тебе комплимент! «…заплачу за её приспешников половину стоимости головы этой Равены за каждого…» Ого! Мы теперь тоже чего-то стоим! – Не отвлекайся. Что там ещё? – Ничего. Даже суммы нет. Наверное, обговорили с глазу на глаз. Погоди-ка, здесь подпись: «Тазок…» – Тазок! – в один голос повторили сёстры. – Значит мы на верном пути, Имоен. Пошли отсюда. – Эй! Эй! Пользовались – платите за меч! – замахал руками толстый торговец. Равена выдернула меч из Нимбула и бросила к его ногам. – Возьмёшь за него тройную цену. Ведь на твоих глазах грязная полукровка-дроу убила им беззащитного человека, – злобно прошипела она в лицо толстяку. Через некоторое время названые сёстры одаривали друзей подарками. Рашеманцы были приятно удивлены сюрпризам. Особенно Бу пришёлся по вкусу его подарок. Причём в прямом смысле этого слова. Джахейре достались перчатки с лиственным рисунком (свои-то друид отдала Имоен), а Халиду – новый крепкий ремень. Имоен не обделила и Ксана: девушка купила ему вышитый носовой платок. Похоже, эльф намёка не понял или просто сделал вид, что не заметил его. Он учтиво поблагодарил за сей полезный дар. Когда сёстры остались одни в комнате, Равена решила вручить подарок Имоен. – Сестрёнка, у меня для тебя кое-что есть! – Здорово! – ответила девушка из-за ширмы. – У меня для тебя тоже. С взъерошенными мокрыми волосами Имоен выглядела очень забавно. – Давай я первая, – предложила она. – Вот. Держи. Равена развернула цветную бумагу свёртка и увидела там белый шёлк с серебряной вышивкой. Эта рубашка была подарена ей Горайоном в знак того, что он смирился с её нежеланием носить платья. По воле случая она оказалась среди вещей, собранных мудрецом. Равена всё не решалась расстаться с ней, но белый шёлк каждый раз заставлял сжиматься сердце. В конце концов, она продала рубашку в лавке Нашкеля. – Ты не должна была продавать её. Когда я её увидела, то была вне себя от злости и возвращалась, желая прибить тебя на месте. Жаль, что меня опередили. Вообще не понимаю, чем ты думала. Равена была безумно рада, что подарок Горайона снова вернулся к ней. Она прижалась щекой к прохладной ткани. – Не убивай меня! Вот. Это загладит мою вину, – протянула полудроу сестре коробочку. – Ух ты! Это… это… Равена, это оно! Я тебя просто обожаю! – Имоен бросилась на шею воительнице. Надо было ложиться спать. Завтра рано утром они в качестве охранников каравана отправляются в Берегост. Утро выдалось туманным. Караванщики делали последние приготовления. Среди торговцев, возчиков и мастеров кузнечного дела лениво похаживали два огромных охранника. Зевая, они прикрикивали на нерасторопных мальчишек. Увидев приближающихся названых сестёр, один толкнул другого. – Смотри, Рик! Вот эти девчонки идут с нами. – Серьёзно? Вон та, которая в доспехе латном, смотрится очень даже убедительно. Ха! Девушки не слышали их разговора, они общались с хозяином каравана. Тот что-то им объяснил и подвёл к охранникам. – Это Рикардо и Петер – мои личные охранники. Они служат у меня давно и если будут какие-нибудь вопросы по части охраны, обращайтесь к ним. – Простите, господин! Разве мы плохо Вам служим? Зачем нанимать ещё искателей приключений? Да ещё с такой сомнительной внешностью. – Заткнись, Петер! Эти девочки с друзьями очистили шахты Нашкеля меньше, чем за сутки. Что ты со своими дружками так и не смог сделать. Надо было отдать караванщику должное: он был справедлив, хоть и не очень искренен. Вчера вечером он разразился тирадой благодарности за спасение шахт. Но текст был словно заучен, а в глазах не выражалось ровным счётом ничего. Он знал своё дело, и это дело – единственное, что его интересовало. Охранники и наёмницы натянуто улыбнулись друг другу. Равена и Имоен выбрали себе самую последнюю повозку, чтобы можно было заметить нападение с тыла. Несколько молодых парней укладывали в неё свёртки с оружием. При виде девушек они зашушукались, и за спиной полудроу услышала знакомый голос. – Эй, Эл! Смотри-ка! Твоя подружка с ярмарки! «Нет! Только не эти двое! Хельм, за что?» – подумала Равена. Но это были именно они: парень-полуэльф и его разговорчивый друг. Имоен похлопала сестру по плечу, мол, крепись. Вскоре пришли амнийцы и рашеманцы. Джахейра, Халид и Дайнахейр приняли предложение хозяина каравана и ехали верхом на лошадях. Минск шёл рядом с ведьмой-наездницей, а Имоен и Равена ехали в повозке, свесив ноги с заднего борта. До Берегоста путь не очень долгий и завтракать они будут наверняка в какой-нибудь гостинице города. Равена с друзьями проводят караван лишь до Берегоста, а там найдутся другие охранники. Путь его пройдёт через «Дружескую Руку», где хозяин каравана посоветуется со своими коллегами идти ли во Врата Бальдура (последний раз он был закрыт из-за Железного Кризиса) или сразу направляться далее на север. Ксан, спасённый ими в шахтах, решил вернуться в Эвереску. Он уже вполне окреп, но всё же Джахейра долго читала ему, что нужно делать для закрепления лечения. Они распрощались рано утром у таверны. Равене оставалось только гадать, когда же настигнет его участь, так часто вспоминаемая эльфом. Ведь известно, что поминая беду, привлекаешь её к себе. Несмотря на то, что этот отрезок пути был чуть ли не самым опасным, разбойников нигде не было видно. Они остановились на обед, во время которого над бедным Элом подтрунивали друзья. Когда караван снова тронулся в путь, Имоен взмолилась: – Я так больше не могу! От скуки помереть можно. – Давайте сыграем во что-нибудь, – предложила Джахейра. – Во что? – прервала зевок девушка. – Ну, в «Слова». По очереди будем называть слова на какую-нибудь одну букву. Кто запнётся, тот выбывает. И так пока не останется один победитель. – Здорово! Равена, ты будешь играть? – Угу. – Кто ещё? Халид? Полуэльф кивнул с улыбкой. Минск и Дайнахейр отказались, обещая непременно присоединиться в следующий раз, а пока что они посмотрят со стороны. Подняли руки также Эл и его друг. Возница – человек простой – сказал, что из слов знает больше всего брань, но молодёжь портить ему не хочется. – Джахейра, ты предложила, ты и начинай. – Хорошо. Ммм… Давайте на букву… «о». Тогда моё слово: «огр». – Миленькое словечко, – покачала головой Имоен. – Халид? – «Орк», – заговорщицки подмигнул жене воин. – М-да, они достойны друг друга, – хохотнула Равена. – Не каркайте! – в шутку буркнул возница. – «Огонь», – выпалил Эл. – «Ожог», – продолжил его друг. – «Огниво», – дополнила Имоен. – «Океан», – разбавила «горячую» тему Равена. – «Огарок». – «Омут». – «Омлет». – «Очаг». – «Опилки». – Огры! – Равена, «огры», во-первых, множественное число, а, во-вторых, уже были, – не оборачиваясь, укорила её Джахейра. – Да нет же! Огры! Сзади! Нападают! Пару огров сопровождали хобгоблины и несколько человек. Осыпаемые стрелами, караванщики попрятались под повозками. Бой был не долгий. Никто даже не был сильно ранен. Видно разбойники не ожидали встретить отпор. – Ладно, беру свои слова назад, – крякнул Петер. – Здорово дерётесь… для девчонок. – Спасибо! Вы тоже так… ничего, – поправила чёлку Равена. Охранник дружелюбно подмигнул. – А вы в доспехах ещё круче выглядите, – болтун с ярмарки подсел к сёстрам. – Меня Эриком зовут. Эл-полуэльф сидел молча и не спускал с Равены глаз, что жутко злило воительницу. Лишь только село солнце, караван встал на ночлег, хотя идти оставалось совсем недолго. Равена умывалась из большой кадки, когда услышала позади себя шаги. Это был Эл. – Чего тебе? – Я хотел спросить: почему на ярмарке ты повалила меня? – Глупый вопрос: убийца целил топор мне в затылок, если бы я просто ушла, он влетел бы тебе в лоб. Доволен? – Да, – парень сглотнул. – Спасибо тогда. Ты, получается, мне жизнь спасла. – Живи и радуйся. Кстати, Эл, а как твоё полное имя? – Элиендр. Моя мама-человек была помешана на эльфийских именах, равно как и на самих эльфах, – он немного помедлил. – Равена, я хочу сказать тебе… Ты самая красивая девушка, какую я когда-либо видел. Воительница немного обомлела, и парень, воспользовавшись этим, крепко поцеловал её. Равена вырвалась из объятий и отвесила ему звонкую пощёчину. – Не смей, – проговорила она совсем не по-дружески. На утро Элиендр старался не встречаться с Равеной взглядами, Эрик трещал без умолку. Через пару часов подъехал Рикардо. – Там какой-то старик просит подвести. Ваша повозка самая пустая, возьмите его к себе. К вознице подсел тощий старик в лохмотьях. Он рассказал, что долгое время жил отшельником в Клыкастом Лесу, а теперь там житья не стало от разбойников. Вот и направляется он теперь в Глухолесье. Лучше уж там с пауками, чем с этими душегубами. Старик обернулся на сидевшую в повозке молодёжь. – Ой, на тебя тяжело смотреть, девочка! – уставился он на Равену. – А Вам никогда не говорили, что девушки обычно обижаются, когда об их внешности говорят не лестно? – Ой, прости! Я не правильно выразился. Аура у тебя больно переменчивая, аж по глазам бьёт. Похоже, что ты сама с собой не в ладах. Не иначе как монета твоей судьбы встала на ребро. В Берегосте отшельник поблагодарил возницу, погрозил пальцем Равене и ушёл в сторону Глухолесья искать новый дом. Поднимаясь по ступеням в гостинице «Филдпост», девушка думала о словах случайного попутчика. Аура у неё переменчивая… Ничего удивительного! Она еле сдерживалась, чтобы не придушить Элиендра. Да как он вообще посмел! Ну не поздоровится сейчас этому Транзигу, если он её рассердит. Где находилась комната связного Тазока, узнать оказалось не трудно. Дайнахейр прочитала на себя заклинание дружбы и предстала перед хозяином гостиницы лучшей подругой. Он-то подробненько и выложил, на каком этаже и в каком номере живёт Транзиг. А также, что он любит сыр с белым вином, на ужин ест рыбу и, скорее всего, маг. Указанная хозяином дверь не только была не заперта, но её даже как следует не закрыли. Равена аккуратно толкнула её. По комнате в нервной спешке носился невысокий мужчина-человек в магической робе. Очередная книга выпала из его рук, но не долетела до пола пару дюймов, пойманная воительницей. – Вам помочь? – глаза полудроу и мага встретились. Мужчина обернулся на выход. К двери прислонился лысый громила с татуировкой на лице, рядом с ним остался стоять полуэльф в шлеме. В дальний угол отошли рыжая лучница и явно магесса с шоколадной кожей. Русоволосая полуэльфийка, постукивая по полу боевым посохом, встала рядом с полудроу, у которой за спиной торчала рукоять двуручного меча. Несмотря на безысходность положения, маг остался верен себе. – Кто вы такие? Пошли прочь! – От нас так просто не отделаешься, Транзиг, – криво улыбнулась Равена. – Так вы знаете, кто я такой. Учтите, если не исчезнете через пять секунд, то окажетесь под хвостом у какого-нибудь демона в Абиссе быстрее, чем позовёте свою мамочку! У меня есть парочка… Договорить угрозу он не смог, потому что Джахейра опрокинула его в кресло ударом посоха. – Слушай ты! У меня тоже есть палка-щекоталка, и если ты не расскажешь нам всё, что знаешь, я тебя так пощекочу!.. Равена захихикала при взгляде на мага, он смотрел на полудроу в поисках помощи и защиты. – Да, да! Всё скажу. Что вы узнать хотите? – Начни с самого главного, – воительница присела на подлокотник кресла. – Где лагерь Тазока? – Я не знаю. Честно! Тазока можно встретить в Клыкастом Лесу, но я постоянно его искал. Чаще, правда, меня встречали связные. Больше я ничего не знаю. Он и правда больше ничего не знал, Равена видела это. – Отпусти его, Джахейра. Пусть уходит. Друид немного помедлила, но мага всё же отпустила. Транзиг вылетел из комнаты, чуть не сбив с ног Минска. – Значит Клыкастый Лес. Он большой, – вслух рассуждала Равена. – Стоит отдохнуть перед походом. Мы займёмся этим, – убедительно проговорила Джахейра. – Равена, я бы хотела навестить Файэбида. – Отличная идея, Имоен. В коридоре воительницу окликнули. К ним неуверенно подходил Элиендр. Имоен взяла Джахейру и Дайнахейр под руки. – Пусть эти двое поговорят, а мы закажем ночлег и ужин. – Чего тебе? – Равена сложила руки на груди. – Я хотел попросить у тебя прощения за поцелуй, – вспыхнул полуэльф. – Просто ты… ты действительно мне очень понравилась. Ещё тогда, на ярмарке. Ты необычная: и красивая, и смелая, и сильная. Я не хотел бы расставаться в обиде. – Я не злопамятная, Эл. – Я прощён? – Угу. – Хвала богам! Я боялся, что со мной случится то же что с этим магом… Что вы там с ним делали? – Щекотали, – буркнула Равена. – Ээ… Не важно… Пойду я. Меня, наверное, уже заждались. Караван отправляется до захода. Хозяин нанял новых охранников. Мы с Эриком сомневаемся, что они будут лучше вас… – парень снова покраснел. – Ну, пока. Может, встретимся ещё. – Может быть. Пока. Прощание у повозок нельзя было назвать дружеским, но и враждебных взглядов тоже не наблюдалось. – Ну и что он тебе сказал? Он признался тебе в любви? – донимала сестру Имоен, пока они шли к дому Файэбида Элвенхиэ. – Нет, он просто попросил прощения за поцелуй. – Вот недотёпа! Ведь у него на лице написано: «Влюблён по уши. Просьба не беспокоить». – Имоен, ты чего ко мне с ним привязалась? – Просто к тебе ещё ни один парень так не относился… – Ну, спасибо ему за это, – Равена взялась за кольцо двери. – Ты просто не прошибаема, – покачала головой её спутница. В доме у Файэбида стояла приятная прохлада. Хозяин встретил девушек с радостью и сразу же повёл показывать своё жилище. Последней комнатой была библиотека. – Да у Вас тут книг не на много меньше, чем в Кэндлкипе, – восхищалась Равена. – Поэтому-то вы и пришли ко мне, как в Кэндлкип? – засмеялся старик, потрясая только что подаренной книгой. Девушки вздохнули, вспоминая, что просто так посетить бывший дом у них не получится. Вход в Кэндлкип не был свободным. С торговыми караванами дела велись за пределами крепости. Тому же, кто хотел почерпнуть мудрость Кэндлкипа, надлежало пополнить эту мудрость. У самого входа в крепость стоял Хранитель Врат, которому посетитель должен был заплатить пошлину в виде редкой или ценной книги, манускрипта или карты. – Расскажите-ка мне всё, что с вами случилось с того момента, как вы ушли из Берегоста. Басилуса и пауков в доме у Ландрин можно опустить. Об этом целую неделю трещали сплетники на каждом углу. Сёстры начали рассказ. Файэбид время от времени вздыхал, порой ойкал и всплёскивал руками. Когда повествование дошло до штурма Крепости Гноллов, старик побледнел, как простыня. Щёки его снова порозовели, когда речь зашла об освобождении шахт Нашкеля. Старый знакомый Горайона был уверен, что тот был бы сейчас несказанно горд за своих девочек. Однако промолчал об этом. Получив напутственное слово, сёстры решили возвращаться к друзьям. Равена шла, опустив голову. Запоздалое осознание того, что двери Кэндлкипа были закрыты наглухо для неё вероятно навсегда, опечалило её. Вдруг Имоен толкнула полудроу в бок. – Гляди, кто идёт прямо на нас. Воительница ожидала сейчас увидеть кого угодно от Ландрин до гнолла, но этого человека никак нет. – Рад снова вас видеть, мои прелестные искательницы приключений! – И мы Вас тоже, – неуверенно сказали они. Перед девушками стоял тот самый старец в красном одеянии, которого они встретили на развилке. – Наши пути снова пересеклись. Интересно-то как! Пожалуй, мне стоит теперь представиться. Зовут меня Эльминстер. У сестёр от удивления распахнулись рты. Как? Сам Эльминстер? Старейший маг Фаэруна? – Слышал я о ваших подвигах на Побережье Мечей, – меж тем продолжал старик. – Твоё искусство, Равена, именно такое, каким его описывал Горайон. И, возможно, оно окажет большое влияние на эту местность. Рот Имоен со стуком захлопнулся. Равена вдохнула воздух, чтобы что-то спросить. – Да, да, прости, что не сказал тебе всего этого раньше. Было не время, да и не место. Равена снова попыталась начать речь. – Кстати, я слышал, вы ищете какой-то бандитский лагерь. Видел я один на северо-востоке от «Дружеской Руки». Ну, мне пора. Ещё увидимся. Девушки так и провожали его, глядя в спину: одна с глупо наклонённой на бок головой, другая с открытым ртом и поднятым вверх указательным пальцем. – Эльминстер… – наконец прошептала Имоен. – Равена, это он послал письмо Горайону. Помнишь, оно было подписано «Э.»? – Помню. Пойдём, надо рассказать об этом Джахейре. – Что-то у вас лица какие-то унылые, – заметила друид. – Садитесь ужинать. – Да просто грустно стало от воспоминаний о Кэндлкипе. Хотя у нас есть весьма странная новость, – Равене пришлось отстегнуть ножны, чтобы сесть поудобней на невысоком стуле. – Мы повстречали Эльминстера. Супруги удивлённо уставились на Равену. – Причём уже не в первый раз. Мы разговаривали с ним на Львином Пути, когда шли из Кэндлкипа, он очень интересовался мной. Интересно почему? Точно ведь не из-за того, что я наполовину тёмный эльф. – Но он был знаком с Горайоном, ведь это он послал ему предупреждающую записку, – рассуждала Имоен. – Вот, наверное, и шёл узнать, выполнил ли Горайон его просьбу. А когда узнал, что случилось, пошёл искать тебя – его приёмную дочь. – Ты ведь тоже считалась воспитанницей Горайона, – возразила Равена. – Да, но ты всегда была его любимицей. – Куда там! Любимицей, которая вечно ввязывалась в неприятности. Вообще-то, с такими способностями, как у Эльминстера, можно сидеть на одном месте и знать, что происходит не только в Фаэруне, но и во всех Королевствах вообще. Значит, есть ещё что-то… Равена смотрела в тарелку с рагу и была полностью погружена в раздумья: кто же она такая? Почему Горайон скрывал от Джахейры и Халида её настоящий характер? Почему ей интересуется сам Эльминстер? Почему… И таких «почему» родился целый рой у неё в голове. Казалось, больше никто не замечал этих странных совпадений. Только супруги-полуэльфы не заметно ни для кого переглянулись и кивнули друг другу. Равена проснулась посреди ночи на каменном полу от холода, пробирающего до костей. Она отлично помнила, что засыпала она в тёплой постели гостиницы «Филдпост». Она встала и побрела вперёд сквозь кромешную тьму, обхватив себя за плечи руками. На ней была только тонкая сорочка, и кожа покрылась мурашками. Вдруг земля завибрировала и прямо под её ногами разверзлась глубокой пастью. Равена ожидала, что сейчас провалится в эту пропасть, но какая-то неведомая сила аккуратно поставила её на дно трещины. Она подняла голову. Неба видно не было, земля сомкнулась над ней. Внезапно Равена поняла, куда она попала. Шахты Нашкеля. Она стояла посередине пещеры Мулахея. Вход был старательно завален Эмерсоном. Пространство перед ней исказилось. Сначала ей показалось, что впереди образовалась иллюзия. Плохо сотворённая, но похожая на… Нет! Это не иллюзия. Перед ней стоял Мулахей. Она видела след от её собственного меча. Вместо расписного щита и дорогого моргенштерна в руках у жреца Цирика был кинжал. Судя по цвету и форме, он был сделан из кости. Равена лишь усмехнулась в лицо мертвецу: он уже мёртв, что терять на него время? Надо найти выход отсюда. И она повернулась к жрецу спиной. Странный звук заставил её обернуться. Мулахея больше не было, но кинжал остался висеть в воздухе. Вдруг он сам собой прицелился и устремился ей в сердце. Почему-то Равена знала, что он не промахнётся. Имоен сидела на кровати у названой сестры и успокаивала её. Всю ночь Равена ворочалась, невнятно бормотала что-то вроде: «Нет!» А несколько минут назад вскочила, как ужаленная. Полудроу была вся липкая и холодная от пота. Постепенно она пришла в себя и уступила просьбе Имоен рассказать, что ей приснилось. Равена рассказала всё, не утаив и то, что в конце снова слышала этот мерзкий зловещий голос: «Ты научишься…» Имоен уснула сразу же, как только переползла обратно на свою кровать и коснулась головой подушки. Полудроу боялась заснуть. Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, она решила подумать о чём-нибудь другом. Она даже удивилась сама себе, когда первым в списке таких дум обнаружила Элиендра. Действительно, и почему бы не подумать о нём? Равене он в какой-то мере понравился. Он был строен, одного роста с ней. Вероятно, по влиянию матери, он носил длинные волосы, как у эльфов, они походили цветом на солому. Глаза его были непонятного цвета: то ли карие, то ли зелёные. Он был скромным, хоть и избалован женским вниманием. Пока что всё нравится. Что ещё? Ах, да! Имоен права: никто из парней ещё не относился к ней, как Элиендр. Однако он был нерешителен. В нём не было огня. Он – простой обыватель, боящийся шагнуть в неизвестность. Равена была уверена, что даже в «Филдпосте» Элиендр подошёл к ней после долгого разговора с Эриком. Или здесь не обошлось без Имоен. Нет, такой мужчина ей не нужен. Ей нужен… А нужен ли? Начав спорить с собой нужен или не нужен ей мужчина, Равена не заметила, как уснула. Совсем новенькая карта Побережья Мечей развернулась у ног искателей приключений. Имоен поставила жирный крестик на северо-западе от «Дружеской Руки». Там действительно обнаружился бандитский лагерь. Несколько часов назад Джахейра использовала одну из своих друидских способностей – обратилась волком – и убежала на разведку. Теперь она вернулась назад и была уверена, что это именно тот лагерь, который им нужен. По его территории ходят и люди, и хобгоблины, и гноллы с полуограми и полуорками. Посоветовавшись, друзья решили обратиться за помощью к магии. Дайнахейр наложила на команду заклинание невидимости, и они подошли поближе к стоянке разбойников. Странно было смотреть на свои ладони, а видеть траву под ногами. Осознавать, что окружён друзьями, но не видеть никого рядом. Порой какой-нибудь бандит задерживал взгляд на кустарнике, в котором они сидели, и сердце Равены замирало – заметили. Но, хвала богам, всё прошло успешно. Их укрытие находилось немного выше лагеря, что позволило немного заглянуть за периметр. Зоркие глаза Равены оценивали лагерь. Его окружал лес. У ворот стояла стража. Круглые шалаши были разбросаны в хаотичном порядке, а самый большой высился в дальнем конце лагеря. «Наверное, это обиталище главаря», – предположила воительница. – Эх, к нему не подступиться. Вход хорошо охраняется, а лес защищает от вторжения лучше любой стены. Палатки стоят вразброд, но это только так кажется. Смотрите: весь лагерь просматривается насквозь, но вот так напрямик не пробежишь. Хитро придумано! И спрятаться за ними нельзя, и прямой атаке они будут мешать. В помощь призвать нечего, – передала свои наблюдения Равена. – А если лес поджечь, – предложила Имоен. – Ни за что! – Джахейра даже забыла о близости бандитов. – Не позволю. – Нет-нет, силой мы их не возьмём, – покачала головой Равена. – Нужно обхитрить их. – И как ты собираешься это сделать? – ирония сквозила в словах Имоен. – Нужно присоединиться к ним. – Что?! – все пятеро смотрели на Равену, или точнее на то место, откуда звучал её немного осипший голос. – Тихо вы. Транзиг сказал, что его часто встречали в Клыкастом Лесу. Вот и давай те прочешем его, а когда связные Тазока нас поймают, заявим, что мы хотим к ним присоединиться. Это позволит нам беспрепятственно гулять по их лагерю. – Если нас п-примут… – Надо постараться. Время заклинания истекало, и пора было уходить подальше отсюда. Команда решила вернуться в Берегост, чтобы подготовиться к длинному переходу. Время от времени Минск останавливался и прислушивался. – Что-то не так, дружище? – поинтересовалась у него Имоен. – Бу кажется, что кто-то скребётся совсем рядом под землёй. И я с ним полностью согласен. Вот сейчас – слушайте. Все притихли. Действительно из-под земли доносился отчётливый звук. Названые сёстры боязливо переглянулись. Если вспомнить рассказы об этой местности, то возможно сейчас к поверхности пробиваются анкеги – огромные существа, похожие на гусениц. Их тело покрыто практически непробиваемым панцирем, сильные челюсти одним щелчком разрезают человека пополам, а особая железа позволяет стрелять кислотой на достаточно большое расстояние. Команда ускорила шаг. Впереди завибрировала земля совсем, как во сне у Равены. Почва провалилась внутрь широкой ямы, а потом ввысь вознеслось огромное длинное тело. Анкег возвышался над землёй на добрых десять футов, и неизвестно сколько ещё оставалось в яме. На зелёном панцире играли лучи солнца. Им можно было бы любоваться очень долго, если б он не был так опасен. К тому же рядом могли быть и другие. Бежать было некуда. Имоен и Джахейра ухитрились отскочить от плевка гигантского насекомого, а вот Минску повезло меньше: кислота стекала со щита, разъедая его. Разозлившись, воин-берсерк-следопыт со всей мощью ударил по панцирю, но оставил на нём лишь не сильно заметную вмятину. Сверкнули магические снаряды, но и они причинили не большой вред гиганту. Равена попробовала подсечь маленькие ножки, но анкег, оказывается, держался вовсе не на них. Ну, должно ведь быть у него слабое место! В небе громыхнуло, и молния Джахейры заставила огромную зелёную голову склониться к самой земле прямо около Равены. Полудроу ухмыльнулась – у неё появилась идея. – Джахейра, сделай-ка ещё раз так! И снова звучит знакомый припев заклинания, и с неба спускается яркий разряд. Как только голова анкега поравнялась с Равеной, девушка вонзила меч прямо в сетчатый глаз. Насекомое пару раз дёрнулось, едва не согнув лезвие, и замерло. Равена с восторгом рассматривала панцирь анкега. Зелёный с серебристыми прожилками, что расходились подобно узору, он был прочен и одновременно лёгок. Некоторые аристократы платят огромные деньги за доспех из анкегова панциря, а некоторые кузнецы всё отдали бы за то, чтобы поработать с этим уникальным материалом. Воительница невольно вспомнила Тэрома Фуирима из Берегоста. Носилки с серебристо-зелёными пластинами громыхнули об пол кузницы, и друзья облегчённо вздохнули. Не то чтобы нести их было тяжело, вовсе нет. Неудобно просто, да и путь не близкий. Благо, что по дороге им встретился какой-то фермер на повозке. Они обеспечили ему дальнейший безопасный путь, а он погрузил на повозку носилки. Конечно же, не обошлось без рассказа: «Как вы убили эту тварь?» Имоен принялась за своё любимое дело. В глазах кузнеца из Берегоста сияла просто детская радость. Пока Минск выбирал себе новый щит, Тэром снял мерки с Равены. Работа предстояла кропотливая. Кузнец сказал, что, когда доспех будет готов, он даст ей знать. – Дурацкая карта! – ворчала Джахейра. – И кто её составлял? Картограф-самоучка? – Скорее недоучка, – согласилась с ней Равена. Карта была скопирована явно не очень умелым мастером. Некоторые обозначения были сдвинуты в ложную сторону. Так, например, башня Талантира оказалась почти на побережье, Нашкель гораздо восточнее, чем на самом деле, а Крепость Гноллов вообще уехала за Облачный Хребет. Некоторых подписей не было совсем. Не подписано было Глухолесье, а «Клыкастый Лес» значилось мелким шрифтом над огромной местностью на востоке от Берегоста и Нашкеля. – А вот это, – ткнула друид в южную часть этой местности. – Относится к Клыкастому Лесу или нет? Неужели придётся прочёсывать всё это? Равена сидела боком к столу, положив ноги на соседний стул. Она улыбалась про себя, потому что знала: сейчас придёт Имоен и будет убеждать посетить именно то самое место, по которому сейчас нервно стучал палец Джахейры. Недалеко от могильников, из которых вёл потайной ход в шахты Нашкеля, была отметка «Мост Файервайн». Красивая и грустная легенда была связана с этим местом. Одна из любимых легенд Имоен. – Вот. Всё, что заказывали, – названая сестра Равены положила на стол свёрток с покупками. – Здорово! Теперь только ты будешь ходить за покупками, – похвалила её Джахейра, довольная результатом. – Ха! В следующий раз отпустите Равену со мной, я вам ещё и со скидкой всё куплю! Одобрительный смешок пробежался по кругу сидящих друзей и отозвался на некоторых других столах. На полудроу всё ещё бросали презрительные взгляды, но уже терпимей относились к её присутствию в городе. Имоен выдернула стул из-под ног сестры, из-за чего сапоги воительницы гулко стукнули о деревянный пол. – Кстати, – продолжила она, усевшись. – Могу ли я спросить: а нам обязательно сразу идти в этот лес? Можно сначала заглянуть вот сюда? Равена хихикнула, прикрыв лицо. – Зачем тебе туда? – поинтересовалась Джахейра. – Что такого необычного в этом месте? – присоединилась к друиду ведьма. – Существует легенда, что давным-давно Тёмная Орда осаждала крепость, к которой вёл этот мост. Всего несколько рыцарей героически сдерживали натиск, и Орде не удавалось пробиться внутрь. Тогда враги подкупили одного из рыцарей, и тот убил своих товарищей, когда они спали. Орда ворвалась в крепость, а предатель был проклят и умер ужасной смертью. Вот. – И что ты хочешь там найти? – без особого энтузиазма спросила Джахейра. – Доказательства… или опровержения. Если это правда, там должны были остаться следы той битвы. Если же это всего лишь легенда – значит это всего лишь легенда. – Это слишком долго, – тряхнула серебристым шёлком волос Равена. – У нас нет времени. Сходим туда, когда всё это закончится. – Сестрёнка, когда всё это закончится, не известно сможем ли мы с тобой вообще куда-либо пойти. Мы попали в серьёзную переделку. Полудроу взглянула на друида в поисках решения этого вопроса. – Нам всё равно, похоже, придётся прочёсывать всю эту местность, поэтому можем заглянуть и на твой мост, Имоен, – пожала плечами полуэльфийка. Девушка захлопала в ладоши и показала язык сестре. В ответ Равена улыбнулась и дала понять, что спорила лишь для порядка. – Базу лучше перенести обратно в Нашкель, – Джахейра встала и свернула карту. – Эй, хозяин! Мы уходим! Мост Файервайн соединял два берега давно уже высохшей реки. Он стоял напоминанием, что всё в этом мире бренно. Некогда мощная, полная сил постройка состарилась и одряхлела. Камень почернел, покрылся трещинами, словно морщинами. Кое-где в кладке пробивалась трава. В двух местах и вовсе мост обрушился, но кто-то заботливо положил доски через глубокие провалы. Имоен рассматривала каждую щель и не переставала восхищаться. – Как он прекрасен! – Да. Он прекрасен. Не считая тех гоблинов, что следят за нами снизу, – съязвила Джахейра. – Минск и Бу слышат волчий вой, а вон там были ещё и волчьи следы. Следы очень большого волка. – Где гоблины, там и ворги, – заключила Равена. – Будьте начеку! – А я слышу музыку, – потрясла головой Дайнахейр. – Верно, я схожу с ума. – Нет, я тоже слышу. Будто на лютне играют, – успокоила её Имоен. День давно перевалил за половину. Скоро солнце начнёт клониться за горизонт. Гоблины и волки шныряли под мостом, но подняться не решались. Почему-то. А мелодичный перебор струн уже слышали все. И чем ближе команда приближалась к другому берегу, тем отчётливей лилась музыка. Друзья миновали арочный проход и обнаружили за ним… парня, который держал в руках лютню. Он прекратил играть и уставился на искателей приключений. «Дрень…» – робко прервала затянувшееся молчание струна. – Эээ… Приветствую вас… – начал парень, не отнимая руки от струн. – И тебе привет, – Равена недоверчиво смотрела на него. – И кто же вы, собственно, такие? – Мы, собственно, искатели приключений. А ты? – А я, собственно, бард. Странствую в поисках вдохновения. – Не боишься вон тех тварей внизу? – Они днём-то сюда не поднимаются, а к ночи и вовсе уйдут подальше – призраков боятся. – Каких призраков? – Имоен пробилась вперёд. – Вы что же легенду не знаете? – В легенде говорится о битве… – Битва за Мост Файервайн не легенда, а исторический факт, – бард отложил инструмент. – А вот потом… Историю окутали сплетни и фантазии, так получилась легенда. Я пришёл сюда узнать, насколько она правдива. – И как? – То, что крепость держалась долго под сильным натиском – абсолютная правда. В руинах… – Каких руинах? Я ничего не вижу, – крутила головой Имоен. Бард взял её за плечи и повернул в сторону остатков смотровой башни. Части стены уже не было, крыша давно провалилась, а то, что осталось, возвышалось на восемь футов и держалось в основном благодаря плющу. На самом верху уцелевшей стены зияло маленькое окошко. – Это всё, что осталось от крепости? – Угу. – Я хочу на это посмотреть. Пойдём, покажешь мне всё. Имоен схватила барда за руку и потащила к руинам. Парень настолько удивился, что даже и не думал вырываться. – Твоя сестра, кажется, не осознаёт, что идёт неизвестно куда с неизвестным парнем. Она не боится, что он сделает с ней что-нибудь... – Дайнахейр смотрела на удаляющуюся парочку. – Себе дороже сделает, – усмехнулась Равена. – Если что – кричи! – громко сказала она им вслед. – Хорошо! – пришёл ответ от барда. Имоен, похоже, только что заметила его руку в своей. Она сначала покраснела, а потом над безжизненным руслом разнёсся её заливистый смех. После захода солнца все семеро сидели у костра. Имоен делилась впечатлениями от руин. Бард, который представился как По, удивлялся рассказанной историей о приключениях друзей. Он сказал, что Клыкастый Лес начинается севернее развалин магической школы Улькастера. – Я бы посоветовал вам пройти нормальной дорогой до «Дружеской Руки», а там уже повернуть на лес, – По снова взялся за лютню. – Слушай, ты сказал, что пришёл сюда в поисках вдохновения. Какого именно? – Равена хотела подбить барда на игру. – Ну, я писал балладу об этих событиях. Описание исторической битвы прошло, как по маслу, а дальше – стоп. Вот и пришёл сюда в надежде дописать часть-легенду. В ней говорится, что проклятый предатель был приговорён после смерти вечно скитаться по катакомбам под крепостью, чтобы соединиться с душами тех, кого убил. Но неведомая сила заставляет его петлять по коридорам. Он не может найти покой, как и остальные рыцари, что ждут его. Они давно простили его и жгут огонь, чтоб он нашёл их, но всё тщетно. И только их вздохи разрывают тишину… О! Хорошая строчка, надо куда-нибудь её вставить. – Призраки, – фыркнула Джахейра. – Это наверняка выдумки. – Прошлой ночью мне это так не показалось. Я слышал вздохи. Будто сам камень руин вздыхал. А вон в том окне горел огонь, а я-то знаю, что его ну никак нельзя там зажечь. – Может, споёшь нам свою балладу, а? – вкрадчиво спросила Имоен. – Она… это… ещё сыровата… Имоен похлопала ресницами. – Я вас предупредил, – ухмыльнулся бард. Он подстроил лютню и полился красивый мотив. Музыка была немного не доработана, кое-где По сбивался, но она чётко оттеняла текст. Шла маршем во время битвы, почти замирала при убийстве рыцарей и плакала во время взятия крепости. Она гордилась красотой Моста Файервайн в былые времена и наполняла слушателей надеждой, что когда-нибудь проклятье падёт. Сама баллада тоже требовала поправок. Ритм порой прыгал, рифма хромала, наизусть По её ещё не помнил, поэтому пел по бумажке. Голос у него был певучий и приятный, он мог играть им, как того требовала баллада. Пел он от души, отчего слушать его было приятней вдвойне. Время от времени Равена оборачивалась на слепое окно руин, но ничего, кроме тёмно-синего клочка неба и пары звёзд там не видела. Бард закончил игру, и благодарные слушатели одарили его аплодисментами. Парень расплылся в улыбке. Как и во многих низинах, на Мост с заходом солнца опустился туман. Спать было холодно и мокро. Равена и Имоен жались друг к другу как можно ближе, но крепко заснуть всё равно не получалось. Сквозь тревожную дрёму в сознание вкрался звук. Тихий, ненастойчивый стон… Будто камень вздохнул. Сёстры одновременно открыли глаза и вскочили. У костра сидели дежурившие ночью Халид и Джахейра. С широко распахнутыми от удивления глазами полуэльфы указали в сторону руин. В маленьком окне горел огонь. Слепое окно смотрело на них с надеждой, и эта надежда горела мягким, ровным, тёплым светом. По приоткрыл глаз, хихикнул, мол, а вы не верили, и снова засопел. Наутро бард пожелал путешественникам лёгких дорог, подмигнул Имоен и продолжил свой путь дальше. Равена не сводила глаз с остатков крепости. Едва забрезжил рассвет, как камень последний раз глубоко вздохнул и будто погасил этим вздохом свечу в маленьком окне. Всё затихло, и солнце осветило лишь безжизненные руины, крепко увитые плющом. Все готовы были сорваться в дорогу, но её что-то не пускало. К полудроу подошла Имоен. Сёстры встретились глазами лишь на миг, и этого хватило, чтобы вынести решение. Две пары глаз – одни синие, как сумеречное небо, другие чёрные, как непроглядная тьма – впились в Джахейру. Девушки не спрашивали совета, они ставили друида перед фактом. – Нет! – как можно твёрже сказала полуэльфийка. В ответ они лишь похлопали ресницами. Через несколько минут команда спускалась в катакомбы. – И как только я могла согласиться, – снова недовольно ворчала Джахейра. – У тебя не было выбора, – попыталась успокоить её Дайнахейр. – Они ещё так молоды. Им хочется познать неизведанное. Ведьма из Рашемана была не на много старше названых сестёр, но пережила больше, поэтому говорила о них, как о детях. – Имоен ведь была права: мы в очень серьёзной ситуации. Может им больше не придётся испытать азарт приключений. – Поэтому-то я и не настаивала на отказе, – грустно улыбнулась Джахейра. – Просто… – Ты боишься за них. – Да. Катакомбы казались бесконечными. В поворотах, тупиках и развилках не было никакой системы. Складывалось впечатление, будто тот, кто создал этот проект был не совсем в ладах с головой. Ещё один намёк на то, что строитель был болен на голову – ловушки. Их было, мягко говоря, очень много. И это были не только огненные стрелы, выстреливающие из держателей для факелов, или шипы в плитах пола, норовящие проткнуть неосторожного гостя от пяток до самой макушки. После поворота в очередной узкий коридор Равена зацепила-таки какую-то из них. Раздался характерный щелчок, и на девушку начала двигаться стена огня с огромной скоростью. Воительница еле успела отпрыгнуть и увлечь за собой Имоен. Из дверного проёма вырвалось пламя, уничтожая всё на своём пути. Благо вся остальная команда немного отстала и не видела этого. Названые сёстры решили сохранить это втайне от Джахейры. Но это всё было терпимо по сравнению с огромными стаями кобольдов, которые обжили это заброшенное место. Самое проблемное было то, что подавляющее большинство среди них были так называемые коммандос. Огненные стрелы сыпались отовсюду, поджигая паутину на стенах. Узкие извилистые коридоры давали кобольдам достаточно преимущества. И хотя ватага существ после нескольких стычек поредела, численный перевес оставался всё же на их стороне. Друзьям пришлось отступить, но волей злого случая они оказались в тупике. «Лающие демоны» сгрудились у входа в тупик, однако преследование прекратили, даже стрелять перестали. Один из кобольдов что-то коротко пролаял, и стая разбрелась по коридорам. Удивлённая Равена провожала взглядом удаляющихся длинными прыжками противников. Для них это был весьма странный поступок, хотя он пришёлся как раз ко времени – надо было отдохнуть. Воительница с удовлетворением заметила, что сражаться здесь пришлось ничуть не меньше, чем в Крепости Гноллов, а может даже предстоит и больше, но она менее устала и практически не заработала ран. И тут девушка услышала вздох позади себя, прямо над самым ухом. Сердце упало в пятки и замерло там, когда Равена обернулась. В тупике стояли призраки рыцарей, убитых три сотни лет назад. Они вздыхали, и эти вздохи впитывал камень. Они были прозрачны и невесомы, будто причудливые облака пара. Тот, который стоял рядом с Равеной прошептал: «Вместе…Покой…» Тихий голос исходил будто не от призрака, а был принесён оттуда – из загробного мира – случайным ветром. – Думаю, он просит найти того, предателя, – почесала макушку Имоен. – О, несомненно! Только сначала я всех вас «подштопаю», – издевательские нотки промелькнули в голосе Джахейры. «Штопать» пришлось много. В основном это были ожоги от огненных стрел. Бросив взгляд на призраков, команда снова заплутала по лабиринту катакомб. Вздохи и шёпот неслись им вслед. «Вместе… Покой…» Друзья пробивали себе путь через толпы кобольдов. Приключение давно перестало казаться интересным. Каждое движение заставляло морщиться от боли и усталости. Сколько времени прошло с тех пор, как они спустились под землю, никто не знал, но всем казалось, что прошла целая вечность. – Всё. Я больше не могу, – Имоен опустилась на пол по стене. Огненные стрелы прожгли в двух местах доспех, натягивать тетиву стало неимоверно трудно. – Я валюсь с ног. Давайте хоть чуточку отдохнём. – Хорошо, – кивнула Равена, у неё самой болело бедро. Пока Джахейра занималась своим привычным делом, полудроу решила заглянуть за поворот, узнать, что их там ожидает. Оттуда тоже решил выглянуть кое-кто… или точнее это было кое-что. Равена в страхе отпрянула назад. На неё двигался высохший скелет, опираясь на потрескавшуюся алебарду. На нём не было уже ни клочка одежды, лишь проржавевший доспех прикрывал пожелтевшие кости. Пустые глазницы приковали к себе взгляд воительницы. «Вместе… Покой… Доспех…» – долетел из загробного мира хрип предателя. Внезапно скелет атаковал Равену, но она была быстрей. Через миг голова бывшего рыцаря слетела с плеч, и бренные останки рассыпались в прах, оставив лишь доспех на каменном полу. Его аккуратно завернули в плащ, чтобы вернуть рыцарям хоть что-то от их бывшего друга. Возвращаться оказалось легче благодаря смекалке Имоен: она решила ставить метки на стенах, как она в них что-то понимала, было известно только ей, но к рыцарям они вернулись быстро и почти без проблем. Когда проржавевшая сталь была передана убитым рыцарям, последний вздох освобождения вырвался из призрачных уст: «Спасибо…» Рыцари обрели покой. Вместе… – Эх, жаль По не увидел этого, – помощь легендарным защитникам прибавило Имоен сил. – Что ж пора бы и нам поискать отсюда выход. Со словами девушки не спорил никто. Проблема была в том, что никто не помнил, где они спускались под землю. Лабиринт сделал своё дело. Они заблудились. И почему никто сразу не догадался делать пометки по пути? Через некоторое время бесцельного брожения по коридорам, Джахейра поинтересовалась у Равены: – Ты слышишь разговор? – Да. Слов не разобрать, но слышу чётко, что общаются два существа. У одного голос писклявый, как у ребёнка, а у другого грудной бас. И происходит разговор где-то вон там, как мне кажется. – Я разведаю, – Имоен скрылась в тени и побежала вперёд команды. – Будь осторожней! Остальные медленно продолжали путь. Имоен ставила пометки, куда надо свернуть. Полуэльфы слышали, как прекратился разговор, как скрипнули петли тяжёлой двери, как грубый голос начал произносить что-то нараспев. Можно было уже разобрать отдельные, пусть и непонятные слова. – Эт-то заклинание! – изумился Халид. – Н-но почему… – Он обнаружил Имоен! – не дослушав мужа, сделала вывод Джахейра. Равена уже неслась на помощь сестре. За время путешествия с Дайнахейр девушка хорошо запомнила слова этого заклинания. Это заклинание хотел прочитать Красный маг Эдвин во время битвы с ведьмой из Рашемана. Этим заклинанием Дайнахейр выжигала отряды кобольдов в шахтах Нашкеля. Огненный шар. Её сестра была в большой опасности. – Имоен! – что было мочи заорала воительница. Из дверного проёма в стене, вдоль которой бежала Равена, вырвалось пламя. Ударной волной лёгкое тело Имоен отбросило далеко в коридор. Не помня себя от страха за жизнь родного человека, полудроу кинулась к сестре. Волосы девушки сильно опалило, доспех дымился, кожа кое-где начала пузыриться. Подбежала Джахейра и молча начала колдовать над Имоен. В дверном проёме стоял огромный огр и басом произносил непонятные, но знакомые слова. Очередной огненный сгусток рос в руках у чудовища, готовясь сорваться во врагов. Откуда-то из коридора прилетела зеленоватая магическая стрела и зашипела, разъедая плоть огра. Чудовище вскрикнуло и злобно уставилось в коридор. Оттуда выскочили два воина-мужчины. Полуэльф полоснул огра мечом, оставив на щиколотке тому глубокий порез. Громила-человек с хомяком на плече ударил врага сзади под колено булавой. Огр не удержал равновесия и грохнулся на пол. Тут булава Минска и добила его. Равена была рада помочь своим друзьям, но боялась даже на миг оторвать взгляд от лица Имоен. Ресницы девушки дрогнули, и она открыла глаза. – Как ты? – задала вопрос полудроу, зная, насколько он глуп. – Больно… Горит… Тлеющие доспехи были давно уже сняты с неё и дымились в углу. Одежда была местами прожжена. – З-здесь д-дверь! – крикнул Халид. – Нужно уходить. Куда бы она ни вела, – Джахейра серьёзно смотрела на Равену. – Уходим, – твёрдо сказала воительница. Минск, казалось, и не заметил веса девушки. Рашеманец подхватил Имоен на руки, как пушинку. Лук перекинула через плечо Равена, а вот колчанам не повезло – оперенье стрел вспыхнуло, оставив жуткие ожоги на бедре и спине лучницы. Чтобы ни было за этой дверью, они должны найти выход и хорошего целителя. Джахейра сделал всё, что могла. Дверь поддалась не сразу. Друзья прошли через короткий, узкий и низкий туннель, и пред их взором предстала благоустроенная комната с мягким ковром на полу, креслом-качалкой возле горящего камина и другими вещами обыденной жизни. Судя по размерам комнаты и высоте потолка, они оказались в жилище полурослика. – Положите Имоен на диван, я поднимусь и разузнаю, что там за обстановка, – голос Равены был твёрд, как никогда прежде. – Тебе нельзя идти туда одной, – всё же возразила Джахейра. – Ты не должна… – Должна! – отрезала полудроу. – Из-за меня мой самый дорогой человек при смерти! – В путешествии может случиться что угодно. Нельзя винить себя во всём, что случается с тобой или теми, кто идёт рядом. – «Путь ис-скателей приключ-чений выстлан колюч-чками», – так когда-то с-сказал мне твой п-приёмный отец, – Халид встал рядом с Равеной, выражая готовность подняться наверх вместе с подругой. Воительница улыбнулась: Горайон так часто говорил и ей эту фразу. Она означает, что, если уж ступил на путь приключений, будь готов не раз уколоть себе ногу до крови. – Эй! Кто вы такие?! Что вы делаете в моём доме?! И как вы вообще попали сюда? – Через потайную дверь за книжным шкафом, – смущённо ответила Равена. Как вот теперь объяснить этому полурослику, что они вовсе не бандиты. – Так вы прошли через него... – маленький мужчина задумчиво посмотрел в чёрный ход позади отодвинутого шкафа. – Ой! Кажется, я немного проговорился. Вы можете рассказать всем про моего большого друга и его лающих прихвостней, поэтому оставлять вас в живых опасно. Наверное, у полурослика был какой-нибудь тайный трюк, который, как он был уверен, поможет ему справиться с группой вооружённых людей одним ударом. Как бы то ни было, воспользоваться он им не успел, потому что Дайнахейр метко запулила в него чернильницей, и хозяин дома кубарем скатился вниз. Не прошло и нескольких секунд, как в дом ввалилась целая толпа полуросликов с дубинами, топорами и другими тяжёлыми вещами, которые попались под руку. Кое-где в толпе возвышались вилы, а одна женщина в первом ряду держала на изготовке золочёный подсвечник о пяти рожках. К счастью они выслушали всё, что сказали им искатели приключений и попросили пройти с ними к старосте. Как выяснилось, катакомбы Моста Файервайн соединялись с деревней полуросликов Галликин. Долгое время деревня страдала от набегов кобольдов. Никто и никак не мог вычислить, откуда эти бестии появляются. Подумать только: среди них был предатель! Гэндолар Лакифут – староста деревни – приказал на месте повязать предателя и посадить под замок для дальнейшего обсуждения, что с ним сделать. Далее он распорядился, чтобы пришли клирики из храма Йондаллы. Команду расположила у себя та самая женщина с подсвечником. Она оказалась той ещё болтушкой и, пока клирики залечивали ожоги Имоен, прожужжала друзьям все уши. Правда потом она компенсировала свою надоедливость прекрасным ужином. Маленькие лекари посоветовали не трогать больную сегодня, поэтому хозяйка дома засуетилась, расстилая на полу постели для гостей. Равена почти не спала. Ей всё чудилось, что Имоен стонет от боли, что отодвигается шкаф и из чёрной дыры позади него вылетает огненный шар. После тщетных попыток заснуть девушка просто села у камина с книгой, да так и прочитала до утра. Только лишь взошло солнце, как непоседа Имоен вскочила с диванчика. Спать на нём было неудобно, но она чувствовала себя лучше. Благодаря стараниям служителей храма Йондаллы, ожоги сошли, и лишь на спине под вспыхнувшим колчаном остался небольшой след. Опалённые волосы пришлось обстричь ещё короче. Курносая девушка-полурослик с профессиональной скоростью обровняла кончики волос Имоен, которые от постоянного нахождения на солнце выгорели и приобрели почему-то розоватый оттенок. Теперь под ними еле скрывались уши. К слову, эта причёска очень шла Имоен и очень хорошо отражала её характер. Хозяйка суетилась возле плиты и всё всплёскивала пухленькими ручками, глядя на Халида и всех представительниц женского пола. – Какие худенькие! Голодом себя морите что ли? Какие у вас силы будут, если тела нет? Вот свининка. Берите. Картошечка. Сейчас пирожки подоспеют. Одобряла она лишь Минска и по-товарищески хлопала его по плечу. Правда, чтобы достать до плеча даже сидящего следопыта, ей приходилось вставать на носочки. – Давай-давай, наяривай. Покажи всем этим щепкам, как должен питаться настоящий воин. Бу, наевшийся до отвала крекеров, спал маленьким пуховым комочком на стопке салфеток. От этой женщины веяло добротой и домашним уютом. У всех сразу потеплело на сердце, и развеялся неприятный осадок вчерашнего дня. Хоть хозяйка и ворчала, что они почти ничего не ели, друзья вышли из-за стола с наполненными до отказа животами. По уходу женщина всё же всучила Имоен свёрток с тёплыми пирожками, а местный кузнец подарил колчан со стрелами. Гэндолар Лакифут объяснил, как лучше пройти в Нашкель. Нужно идти на запад через развалины школы Улькастера до дороги, а там до Нашкеля рукой подать. Сердечно поблагодарив маленький народец за гостеприимство, команда покинула Галликин. Деревня полуросликов стояла на холме. Очень удобно – видно любого приближающегося врага. Жаль, что они не смогли рассмотреть этого врага у себя в тылу. Обсуждая неправильные действия в катакомбах под Мостом Файервайн, Равена с друзьями продвигались по холмистой местности. На горизонте показались руины магической школы Улькастера, а у подножия одного из близлежащих холмов разбила лагерь другая группа искателей приключений. Один из них увидел шестерых путешественников и толкнул сидящего у костра дворфа. Тут же они все встали и взялись за оружие. Полудроу знала наверняка, что эта колючка на пути обязательно сейчас вопьётся в её ногу. – Трудно же было тебя разыскать, – помахивая топором, заговорил дворф. – Но, наконец-то, мы встретились. Бедная, бедная, несчастная Равена! Думаю, что ты даже не догадываешься, почему сейчас сдохнешь. – Как жаль, – обнажила меч воительница. – Хотя перед смертью мне очень хочется узнать, кто же так страстно желает моей гибели? – Ты думаешь, я выдам тебе своего хозяина? – сплюнул дворф. – Хрен тебе! С тебя хватит узнать, что меня зовут Молкар, и я – твоя смерть. Ярость закипела в груди полудроу, девушка не видела, что творится вокруг. Мир исчез для неё, остался лишь враг, который должен умереть. Ни страха, ни уважения не вызывал у неё этот дворф. Не было и ненависти. Всего лишь презрение. Молкар был бойцовским псом, который по приказу хозяина убьёт собственную мать. Мощный удар обрушился на щит убийцы, но сила дворфа сдержала его. Равена парировала удар топора и снова атаковала, но враг снова загородился щитом. Оба воина были сильны. Однако парировать низкие удары дворфа девушке было крайне неудобно. Молкар так и метил по ногам соперницы. Равене вдруг подумалось, что сам он не ожидает атаки именно туда. Она резко присела и подсекла убийцу понизу. Стальные поножи не позволили отрубить ноги, да и удар был не сильный, но этого хватило, чтобы дворф упал на спину. Молкар поднял щит для встречи с мечом, но понял, что это бесполезно. Его жертва улыбалась ему той самой улыбкой, которая заставила полуогра визжать, как девчонка. Острие прошло через прорезь для глаз закрытого шлема. Кровь обагрила спутанную рыжую бороду. Равена оглянулась вокруг. Минск добивал последнего врага. На теле Молкара не обнаружилось записки. Возможно потому, что дворф был более предусмотрителен. Возможно потому, что заказчик встречался с ним самолично. Или заказчик просто сменился. Ведь не мог желать Тазок её смерти до того, как она помешала ему в шахтах Нашкеля. Возможно тот, кто хотел её смерти сначала, всего лишь мелкая проблема по сравнению с той бедой, в которую она ввязалась теперь. И он просто ждёт, когда более могущественная сила раздавит её, как букашку. Невесёлые мысли окутали Равену. Она хмурилась, отвечала на вопросы невпопад и большую часть пути промолчала. Ближе к вечеру команда нагнала одиноко бредущего по дороге гнома. Гном представился не иначе, как «Хафиз бин Ватат – астролог, учёный и маг». Он был удивлён тем, что узнал Равену. Он видел её в своих снах несколько раз, и каждый сон с ней был наполнен кровью. И ещё: будто бы за ними наблюдал третий, злой человек, который следил за каждым их шагом. И ни разу сон не закончился хорошо. В конце их всегда настигала смерть. Или Равену, или его самого. Остаток пути до дороги Хафиз бин Ватат был погружен в исследование прошлой жизни Равены. Девушка рассказала, как Горайон привёл её в Кэндлкип, как она познакомилась с Имоен, как обучалась в библиотеке, как ей и её приёмному отцу пришлось бежать из дома, как его убили, как она повстречала друзей, как они спасли шахты Нашкеля. Умолчала она только о том, что они собираются делать дальше. Хафиз слушал очень внимательно, не перебивая, пытаясь найти связь между своими снами и жизнью Равены. У небольшой тропинки, что отходила от их пути в сторону, гном сообщил, что ему туда, и протянул воительнице свиток. – Всё, что могу тебе дать, – «астролог, учёный и маг» поправил сумку через плечо. – Это заклинание оградит тебя от всех проявлений магии. Ну, или почти от всех. Неизвестный гном видел её во сне. Сам Эльминстер говорил, что ей уготовано оставить след в истории Побережья Мечей. Горайон увёл именно её из Кэндлкипа. Именно из-за неё убили её приёмного отца. Именно её пытались саму столько раз убить. Всё это не может быть просто совпадением. Здесь кроется какая-то тайна. Равена вдруг поняла, что выяснение этой тайны и будет самым увлекательным приключением в её жизни. Помогая Джахейре и Халиду, она действительно может оставить свой след, уничтожив Железный Кризис. Но как тогда связаны смерть Горайона, охота на полудроу и сон Хафиза? Столько секретов вокруг её персоны интриговали, но она не спешила делиться своими наблюдениями, ибо они её также и пугали. Когда наступила ночь, команда остановилась на привал недалеко от дороги. Небо было чистое и звёздное. Пирожки хозяйки-полурослика закончилась по дороге. Из провизии осталось немногое, поэтому пришлось довольствоваться сыром, вяленым мясом и сухарями. Равена была погружена в раздумья о последних днях. Она слышала разговор друзей, будто во сне. И ей показалось, что среди их голосов прозвучал тот самый голос из её кошмаров. «Ты научишься…» Девушка вздрогнула. – Что-то не так, Равена? – Нет, всё в порядке, Имоен, – по взгляду названой сестры полудроу поняла, что та ей не верит. – Ладно, не всё в порядке. Точнее всё не в порядке… – Ты из-за этих убийц? Брось! Ты правильно поступила. – Да, наверное. Я чувствую себя пушным зверем, которого вытурили из норы, чтобы убить, и свора охотничьих собак уже почти кусает за задние лапы. – Ну, тогда ты зверь с очень ценным мехом, раз ты каждый раз уходишь от погони, а охотники не отзывают собак. – Зато выпускают всё новых. – Более обученных и умелых. Да. Разве это не доказывает, что они поняли, с кем связались, и что ты не дашься им просто так. – Не дамся. Главное, чтобы под удар вместе со мной не попали мои друзья. – Помнишь, что сказал Эльминстер там, на развилке? «Если у тебя есть друзья, то отчаяние тебе ни к чему». Мы же знаем, что ты всегда вступишься за нас, а мы… – Равена, Имоен, кто-то приближается, – послышался голос Джахейры. Четыре всадницы свернули с дороги прямо на стоянку искателей приключений. Они остановились у самого костра, но не торопились спешиваться. У двоих к сёдлам были пристёгнуты мощные длинные луки, а двое носили плащи храмовых служителей с эмблемой, которую Равена никогда не видела. – Есть ли среди вас некая Равена? – вместо приветствия крикнула одна из женщин. – Ну, допустим, это – я, – только что откушенный кусок вяленого мяса никак не хотел разжёвываться. – Сними капюшон, – приказала вторая. Равена нехотя повиновалась и с вызовом посмотрела им в глаза. Всадницы нехорошо ухмыльнулись, одна из лучниц брезгливо скривилась. Первая говорившая ловко спрыгнула с лошади. – Я и мои девочки ищем тебя уже много дней. Нам нужно передать тебе сообщение: «Вы все должны умереть!» – Прямо сейчас? – жующие челюсти придавали полудроу беспечный вид. – Можно мы хотя бы поужинаем? А то с утра во рту ни крошки. – Ты наглая, девочка, – встала рядом с подругой вторая наездница. – Тем и выживаю, – пожала плечами Равена. – Имоен, – шепнула Джахейра. – Не отходи от меня далеко. – И какая же причина сего жгучего желания меня укокошить? – упрямый кусок наконец-то поддался, и девушка поспешила его проглотить. – Ваше вмешательство в дела Железного Трона. Оно хоть и не было безрезультатным, однако осталось до смешного незаметным. Ваша смерть будет означать, насколько ничтожны были ваши усилия. Довольна, девочка? – женщина смотрела на неё с явным превосходством. – Вполне. Только вот я никак не пойму, почему ты так уверена, что убьёшь меня? Этот вопрос поставил в тупик самоуверенных всадниц. – Никому до тебя этого сделать не удалось, – продолжала Равена. – Я предлагаю тебе забрать своих амазонок и убраться подобру-поздорову туда, откуда ты только что пришла. – Ты смеешь оскорблять меня! – зашипела она, и лица её спутниц вспыхнули гневом. – Теперь я вдвойне хочу убить тебя. – По крайней мере, теперь ты сделаешь это наполовину по своему желанию, а не только потому, что твой хозяин сказал: «Фас!» – презрительно бросила полудроу и сделала шаг назад к друзьям. Раздались первые слова заклинаний. Халиду удалось повалить одну из служительниц ударом щита, вторая же довела до конца задуманное. Минск и Джахейра замерли на месте. Друид, хвала богам, успела наложить заклинание на Имоен, и кожа девушки стала похожей на древесную кору. Лучницы-амазонки остались в сёдлах и вскинули луки, но стрелы сломались о «каменную кожу» Дайнахейр. Поняв, что ей не навредить, одна из женщин переключилась на Минска. Зря она обидела друга ведьмы из Рашемана. Камень, пущенный из пращи, выбил женщину из седла, а затем мощная струя огня оставила на земле лишь обугленный труп. Падение подруги отвлекло вторую лучницу, за что она и поплатилась. Стрела Имоен попала в плечо, лишив женщину равновесия. В этот момент лошадь встала на дыбы, испугавшись магического огня, всадница не успела схватиться за вожжи и тоже оказалась на земле. Все четыре скакуна бросились прочь галопом. Увы, но нога лучницы застряла в стремени. Крик несчастной заставлял лошадей нестись всё быстрее. Мучительная и ужасно нелепая смерть. Тем временем Равена уже вспорола живот одной из служительниц. Краем глаза она наблюдала за Халидом. Девушка знала, что полуэльф не нанесёт решающего удара. За столько лет путешествий и сражений воин так и не смог заставить себя сознательно убить женщину. Это поняла и оставшаяся в живых, поэтому была спокойна за свою жизнь, до тех пор, пока полудроу не оттолкнула плечом друга. Лезвие двуручного меча сверкнуло в отблеске костра, и ещё одно покушение на жизнь воительницы провалилось. Равена присела рядом с умирающим врагом. – Как жаль, что даже в погоне за мелкой дичью, пёс может погибнуть. Или же я доросла до чего-нибудь более крупного? Скажем до лисы. – В таком случае ты – не лиса, – слабо улыбнулась женщина. – Ты – волк. – Почему? – У тебя есть стая. И она порвёт любого за тебя. Псы… и волки… они похожи… Глаза служительницы закрылись, чтобы больше не открыться никогда. – Равена, как ты? – подбежала Джахейра. – У меня всё в порядке, – сказала девушка, сама не веря в то, что говорит. – Железный Трон… – задумчиво проговорила друид. – Что такое Железный Трон? – Равена заставила себя отвести взгляд от лица умершей женщины. – Торговое сообщество. Признаться, честностью и законностью оно не отличается. Равена, это не простые наёмники. На плащах эмблема Железного Трона. Это их личные служители. – Эмблема… Я-то голову ломаю, что за странный знак неизвестного божества. – Боюсь, единственное божество, которое они почитают – золото, что подаёт им хозяин. Забрав вещи из своих комнат в гостинице Нашкеля, шестеро друзей на утро снова вернулись в Берегост. Имоен негоже было оставаться без доспехов, поэтому названые сёстры первым делом навестили Тэрома Фуирима. Тот сообщим Равене, что доспех будет готов в скором времени. Заготовки он показать отказался. Девушка сгорала от нетерпения облачиться в доспех, которому позавидуют даже самые привередливые аристократы. Во время разговора с кузнецом Имоен была как на иголках, а потом потащила сестру к одиноко стоящему манекену. На нем красовался доспех, сшитый из полосок чёрной кожи и проклёпанный каким-то тёмным металлом. – Это броня Теневых Воров – гильдии, что обосновалась в Амне. Я тебе про неё рассказывала. У неё прекрасная защита, и она поможет мне лучше прятаться в тени. Равена знала, насколько неровно дышит Имоен к этой воровской гильдии. Хотя, надо признаться, они достойны этого. Девушка надевала доспех дрожащими руками. Он оказался ей как раз в пору. – Не думал, что его кто-то купит, – признался Тэром. – С этим недоверием к Амну, их товары стараются обходить стороной. Хорошо, что вы без предрассудков. Клыкастый Лес встретил путешественников шумом листвы и скрипом веток. Он расплылся огромной зелёной кляксой на карте. Начинался он почти сразу за холмами Галликина и плотно прилегал к дороге, ведущей во Врата Бальдура. Он был почти в три раза больше Глухолесья, что ютилось на северо-востоке Побережья Мечей. Проблемы Глухолесья были вполне известны: пауки и виверны. А вот Клыкастый Лес приютил у себя не только опасных животных. Ходили слухи, что Красные маги Тэя собираются под сенью деревьев леса. В последнее время увеличилось количество разбойников, да и сами разбойники стали сильнее. Если раньше это были головорезы, рассчитывающие на лёгкую добычу, то теперь чаще встречались хорошо вооружённые люди и полулюди. – Интересно, а «клыкастым» его назвали из-за елей, что поднимаются ввысь, подобно клыкам, – Имоен сумела изобразить интонацию вдохновлённого поэта, и сама захихикала. – Угу. Скорее из-за чрезмерно зубастых его обитателей, что так и норовят укусить путешественников за… что-нибудь, – Равена передёрнула плечами. – Не отходи далеко, великий сказитель. – Тьфу на тебя, всю идиллию испортила. Названые сёстры вызвались насобирать хворост. Их лагерь был окружён елями, ветки которых горят ярко, но не долго. У каждой в руках было по хорошей вязанке, этого должно хватить на весь привал. – Равена, смотри, здесь грибы. – Надеюсь, они не семь футов в высоту, не ходят и не бросаются спорами. – Микониды не водятся на поверхности. Наверное. В этом лесу, вообще-то, можно разучиться удивляться. Мне больше интересно съедобные ли они. – Посмотри на ножку, есть ли там эдакая «юбочка». Учитель Каран говорил, что это один из признаков ядовитости гриба. – Точно, а ещё ребристая поверхность под шляпкой не должна быть чёрной. Вроде бы всё в порядке. Давай соберём несколько и отнесём Джахейре, она-то наверняка скажет какие мы с тобой грибники. Грибы, действительно, оказались съедобными. Путешественники получили сытный обед. В сосновом лесу даже маленькая искорка может стать причиной пожара, поэтому кострище в выкопанной яме тщательно засыпали землёй и укрыли снятым перед этим слоем дёрна. Друзья шли долго, прислушиваясь и присматриваясь к тому, что окружало их. Широкая поляна открылась как-то внезапно. Странные каменные статуи заполняли почти всю её площадь. Они представляли собой в основном искателей приключений: воинов, магов, лучников, жрецов. Здесь были люди и дворфы, полурослики и эльфы. Встречались и полуорки. Была парочка кобольдов, огр и даже один крестьянин с вязанкой хвороста за спиной. Всех их объединял ужас в каменных глазах, застывший крик каменного рта. Что за сумасшедший ваятель установил здесь все эти фигуры? И самое странное: все они были повёрнуты почти в одну и ту же сторону. Некоторые изваяния лишились пары частей тела. Несколько были почти разрушены. Хотелось побыстрее уйти отсюда. Лучше нарваться на патруль разбойников, чем быть здесь, среди этих странных статуй. Равена поравнялась с одной из них. Она была расколота пополам. Безрукий торс лежал рядом с осыпающимися ногами. Девушка невольно взглянула на неё. Холодок пробежал по позвоночнику. Внутри статуи был не гладкий камень и не пустая полость. Окаменелые внутренности покоились на своих местах. Воительнице стало сразу всё понятно. – Стоять! – громким шёпотом приказала она. – Всем назад! Быстрее! Уходим отсюда! – А что такое? – поинтересовалась Дайнахейр. – Это не статуи – это окаменелые люди. Они когда-то были живыми. Среди рассказов о Клыкастом Лесе есть такие, в которых упоминаются василиски. И, похоже, мы совсем рядом с их логовом. Упоминание о жутких существах никого не оставило равнодушным, но у Имоен внезапно расширились глаза. Она похлопала Равену по плечу и указала на что-то пальцем. То, что приближалось к ним, не было похоже на василиска. Это был самый настоящий гуль. Девушка вскинула лук. – Не надо! – прохрипел гуль. – Не убивай меня! От удивления руки Имоен опустились. – Меня зовут Корак. Я хочу вам помочь, – как ни в чём ни бывало продолжал гуль. – Можно я пойду с вами? Пожиратель трупов просто отвратно вонял, при разговоре длинный язык вываливался изо рта, наполненного жёлтыми острыми зубами. Не задумываясь, команда шагнула Равене за спину, прикрывая носы. Полудроу с трудом подавляла позывы к рвоте. – Ты хочешь нам помочь? Но ты же – гуль… – слова звучали глухо из-за ладони, прикрывающей нос и рот. – Ага, – кивнул Корак. Равене показалось, что с него что-то упало на землю. Что-то белое и шевелящееся. Она не хотела туда смотреть. – А ты кажется дроу. – Полудроу. Твоя правда. Не стоит обращать внимание на… э… расу. И чем же ты можешь нам помочь? – Там жуткие ящерицы. У них шесть ног и каменный взгляд. На меня их магия не действует. Я отвлеку их на себя, а вы сможете пройти дальше. – Я так понимаю, ты что-то хочешь за это. – Пойти с вами. – И только? – Ага, – гуль снова резко кивнул, и на землю упало ещё что-то. На этот раз, кажется, это был кусочек мёртвой плоти со щеки. – Хорошо. Если ты действительно можешь помочь нам с василисками, пойдём с нами. Но только иди так, чтобы ветер дул в твою сторону. Без обид, Корак. – Да, да. Я всё понимаю. Спасибо. Корак поковылял на разведку, а шестеро искателей приключений аккуратно крались за ним. Странный гуль почти провёл их мимо логова василисков, как вдруг захрустели ветки под ногами чего-то большого позади них. Равена слышала, как резко вдохнула воздух от испуга ведьма из Рашемана, и как Минск взревел: «Дайнахейр! Нет!» Женщина стояла каменным изваянием и указывала на огромную золотистую ящерицу с тёмно-зелёными матовыми глазами. Следопыт нёсся, потрясая булавой, на животное. Из пасти василиска вырвался светящийся шарик. Он был в паре ярдов от Минска, когда Корак вырос между ними, как из-под земли. Шарик вонзился в гуля, но ничего не произошло. – Корак! Отвлекай его! Битвы не избежать! – крикнула Равена на бегу. Несмотря на кажущуюся неуклюжесть, гуль ловко сновал вокруг огромной шестилапой ящерицы. Василиск отвлёкся от него только один раз, чтобы пустить ещё один шарик в Равену. Воительница сделала низкий кувырок, уходя от него, и вонзила меч в бок ящерице. Та ухитрилась попасть одной из лап ей по лицу. Из раны над бровью брызнула кровь, заливая глаз и мешая чётко видеть врага. С неба ударила молния. Халид запрыгнул на спину василиску и проткнул ему хребет. Ящерица дёрнулась и осела на землю, разбросав в стороны все шесть лап. Корак стоял именно так, как его просила Равена. Ветер дул на него. Он принёс запах. Запах щекотал ноздри и заставлял бурчать желудок. Кровь. Не протухшая полузасохшая кровь мертвеца, а свежая горячая кровь живого существа. Он обернулся на своих спутников. Девушка со светло-эбеновой кожей, что разговаривала с ним, внимательно рассматривала мёртвого василиска. Её лицо было залито кровью. Этот вид завораживал гуля. Он стал медленно подкрадываться к ней. Равена подняла глаза на Корака. Он смотрел на неё, не отводя взгляд. Жуткий взгляд мёртвых глаз. Он смотрел на неё, как на жертву. Повинуясь лишь голоду, гуль кинулся на полудроу и обмяк, пронзённый двуручным мечом. – Прости, Корак! – И ты прости меня, полудроу, – гуль наконец-то обрёл покой. – О, Сильванус! – услышала Равена за спиной голос друида. Рядом с Дайнахейр стояла Имоен. Она успела пустить лишь первую стрелу и тянулась за другой. – Имоен… – бессильно прошептала воительница. – Их ещё можно оживить, – успокоила её и следопыта Джахейра. – Я смогу подобрать контрзаклинание. – Тогда поспеши. По крикам оживших стало понятно, что окаменение не проходит безболезненно. Им было трудно дышать, ноги не держали их. Какое-то время Дайнахейр и Имоен пришлось нести. Сотворение заклинаний отобрало у друида много сил, она шла, опираясь на руку Равены. После такого приключения нужно было как следует отдохнуть, особенно жертвам василиска. Да и опасности Клыкастого Леса оказались вовсе не выдумками. Стоило хорошенько подготовиться. – Я так испугалась за тебя, малыш, – призналась Равена сестре, когда они вернулись в Берегост. – У меня будто в одночасье отняли все силы. Имоен хихикнула. – Что тут смешного? – «Малыш»… Последний раз ты называла меня так в Кэндлкипе. Это кажется так давно было. Правда? – Да. Мне иногда думается, что я всю жизнь в дороге. – Тебе не нравится это? – Имоен заглянула в улыбающееся лицо сестры. – Вижу, что нравится. – Нравится. Не смотря на то, что мы ходим каждый день по краю пропасти, я счастлива, как никогда раньше. Даже, когда Горайон был рядом. – М-да, смерть нашего воспитателя – единственное, что омрачает это приключение. – Единственное? – засмеялась Равена. – А как же толпы убийц, которые за нами охотятся? – Это лёгкие неприятности, – отмахнулась Имоен. – И вообще их можно отнести к самому приключению. Утром, когда команда собралась за столом, к ним подошёл подмастерье из кузницы Тэрома Фуирима и сообщил, что доспех на заказ готов. Наскоро проглотив остатки завтрака, названые сёстры выскочили в дверь «Филдпоста», оставив за спиной ворчание Джахейры. Доспех был прекрасен. От обработки огнём серебристые прожилки потемнели. Это был доспех для настоящего искателя приключений. Он давал прекрасную защиту, но не стеснял движений и был практически невесом. Тэром придал пластинам вид крыльев жука, края были отделаны позолотой. Кузнец создал элегантный доспех, подчёркивающий фигуру его обладательницы. Панцирь надевался на кольчугу, в которую были вплетены тончайшие нити пластин анкега, придавая ей зеленоватый оттенок. Этот доспех стоил своих денег. Следующие пару дней Равена с друзьями блуждали по Клыкастому Лесу, всё больше осознавая, что мифы про него вовсе не мифы. Они наткнулись на гнездовье василисков и чудом ушли живыми, оставив за собой поляну с искромсанными телами гигантских ящериц. Минск на себе испытал ощущения окаменелости, а Бу чуть не разбился вдребезги. Чтобы не растачивать свои силы, Джахейра запаслась в храме Латандера свитками с заклинанием «Камень в плоть». Благодаря им, процесс снятия заклинания прошёл менее проблематично. В поисках места, где можно подлечить раны и отдохнуть, друзья наткнулись на собрание Красных магов. С горем пополам они выиграли и этой бой. Были и пауки, разбойники, в общем, скучать у них не получалось. Все чувства были на пределе, каждый шаг делался осторожно, каждую минуту ожидалось нападение. Солнце ещё не зашло за горизонт, но вокруг всё потемнело. Откуда-то примчался ураган. Столетние деревья склонялись до земли, будто тонкие тростинки. Потом полил дождь с грозой, как и в ту ночь, когда Равена бежала из Кэндлкипа со своим приёмным отцом. Команда укрылась в полуразрушенной одиноко стоящей башне. Потолок был дырявый, и с него капала вода, но стены ещё сдерживали сильные порывы ветра. Промокшие насквозь путешественники грелись у костра, разведённого в единственном сухом углу. Равена давно привыкла к доспехам и уже не замечала их, но всё же было приятно поблаженствовать без них. Удивительно, но одеяло на дне сумки не промокло. Равена завернулась в него и, вытянув босые ноги к костру, начинала дремать. – Проклятье! Представляете, я набила оба колчана почти до отказа этими ледяными стрелами, – разбудил её голос Имоен. Лучница держала в руках стрелу с голубым оперением и наконечником, похожим на кристаллик льда, и не знала, куда её воткнуть. – От-тлично! Пусть эт-ти разбойники п-почувствуют на себе своё оружие. Халид был ранен такой стрелой, и озноб до сих пор не оставлял его. Он сидел рядом с Равеной у костра, заботливо закутанный Джахейрой в покрывало, и его била мелкая дрожь. Иней на доспехах смыл дождь. Разбойники, что обстреляли их этими стрелами, носили кольчуги вместо кожаной брони, имели отменную тактическую выправку и, чем дальше на север уходили друзья, тем больше были их шайки. А значит лагерь совсем рядом. Над картой громко вздохнула Джахейра. – Что-то не так? – обратилась к ней Равена. – Конечно не так! Мы прошли уже весь лес, а ни самого Тазока, ни его связных нигде нет! До лагеря осталось каких-то несколько миль! – Что ж, если за эти несколько миль ничего не изменится, то попытаем счастья у ворот лагеря. Если и там удача нам не улыбнётся, придётся сровнять этот лагерь с землёй. – Равена, ты же обещала! – возмутилась Имоен. – Сестрёнка, это самый крайний вариант. Я изо всех сил пытаюсь избежать его. Во время подготовки к ночлегу Равена часто вздыхала и, казалось, находится где-то в другом месте. – Ты очень грустная, – подошла к ней Дайнахейр. – Ты переживаешь из-за чего-то? – Нет, просто сегодня ровно месяц, как моего приёмного отца не стало. – Да неужто целый месяц прошёл? – оторвалась от устроения спального места Имоен. – Я уверен, чт-то Горайон был бы без-змерно рад узнать, насколько н-насыщенным был у вас эт-тот месяц. – Да, при этом, сначала бы он улыбался во все тридцать два зуба, а потом начал бы с серьёзнейшим видом указывать на всевозможные огрехи и неточности в ваших действиях, – поддакнула мужу Джахейра. – Вы ведь знали его очень хорошо. Я в курсе, что он не всегда был книжным червём. Он путешествовал. Много. С арфистами. С вами. Расскажите, какой он был тогда, – Равена умоляюще посмотрела на старых друзей Горайона. – Хорошо, но только сначала попробуем то, что сварганил нам Минск. Вдруг это окажется вкусным, – подшутила над следопытом друид. Тот не обиделся (Минск вообще не обижался), он знал, что его стряпня нравится всем. – Я найду этого картографа и вырву ему руки, – процедила сквозь зубы Джахейра. – Неужели так трудно было пометить это место! – Столько разговоров в таверне было о Клыкастом Лесе, и хоть бы один болтун заикнулся об этом болоте! – поддержала её Имоен. Дождь лил всю ночь, и уровень грунтовых вод резко поднялся. Там где раньше была скользкая грязь, ил да камыши, теперь стояла маленькими озерцами вода. – Может стоит обойти? – предложила рыжая непоседа. – Нет, слишком долго. Пойдём вброд, – Равена подняла длинную палку с земли и попыталась достать дно. – У самого края по щиколотку будет, дальше, возможно, глубже. Дно мягкое, но пока что не сильно раскисло. – Надо идти по кочкам, – предложил Минск. – Только осторожно: здесь могут быть коварные плавающие кочки. Джахейра шла впереди, прощупывая перед собой посохом, а за ней, перепрыгивая с кочки на кочку, гуськом двигалась остальная команда. Хуже всех было Дайнахейр. Длинная юбка не позволяла делать прыжки, поэтому пришлось заткнуть подол за пояс, оголив ноги выше колен, что сильно смущало женщину. Минск, казалось, всю жизнь только и делал, что прыгал по кочкам. Эта груда мышц двигалась вперёд по твёрдым островкам с ловкостью снежного барса. Равена попала-таки на плавучую кочку, которая почему-то не отреагировала на тычок посоха Джахейры, а вот из-под сапога воительницы решила убежать. Полудроу плюхнулась прямо в грязную воду, обрызгав оказавшихся рядом Имоен и Халида. Лягушки, будто издеваясь, начали громкий нестройный концерт. «Ква-ква-ква!» – словно хохотали они над путешественниками. Правда, они за это вскоре поплатились, потому что на болото опустились несколько цапель. Пора было пообедать. Злорадный смешок пробежался по цепочке. – Вот вам! – погрозила кулаком лягушкам Имоен. – Так и вам и надо, скользкие холодные тваааа… Если бы Равена не успела схватить названую сестру за шиворот, та полетела бы с воду. Когда друзья ступили на твёрдую землю, мнение было единодушным, что в таком виде идти дальше не стоит. Так или иначе пострадали все. Поэтому, когда они наткнулись на лесной родник, никто не стал даже обсуждать останавливаться на привал или нет. Равена сложила «лодочкой» ладони и подставила под струю. Ледяная вода родника обожгла руки и лицо. Девушка снова набрала хрустальной жидкости и мелкими глотками утолила жажду. Закрыв глаза, Равена ощущала, как холод растекается внутри. Ей казалось, что горло покрывается тонким слоем льда. – Вот интересно, – Имоен смотрела в свою «лодочку». – Вроде бы вода везде одинаковая, и та вода, что мы добывали в колодцах Кэндлкипа, ничем не отличается от этой. Почему же вода из лесных родников такая вкусная? Может всё дело в природе? И она даёт чистый, неповторимый вкус лесной воды, и путник, изнурённый дорогой, просто… – …очень хочет пить твой путник, и ему кажется после многодневного похода, что это самая вкусная вода на свете, – вытирая лицо, прервала сестру Равена. – Видят боги, я когда-нибудь её убью, – уронила голову и руки Имоен. – Джахейра, скажи, что я права. – Как друид, я могла бы тебе сказать, что дело всё в том, что лесные родники не тронуты цивилизацией и сохранили истинный вкус… – Вот! А твоя проза жизни… – начала было Имоен, но полуэльфийка остановила её поднятой рукой. – …но, как искатель приключений, должна тебя разочаровать и согласиться с прозой жизни Равены. После долгого путешествия ничему так не радуешься, как глотку воды. – Ха! – Равена перекинула через плечо полотенце. – Пф, – в ответ надулась её сестра. – Пойдём доспехи чистить, гроза лягушек. – У меня только сапоги пострадали, в отличие от некоторых. – Если бы «некоторые» не поймали тебя, как котёнка, за шиворот… – Всё! Моли о пощаде и загадывай последнее желание, я сейчас буду тебя уничтожать, – Имоен засучила рукава и с криком «йа-ха» бросилась на названую сестру. Остальная команда чуть не надорвала животы от смеха, наблюдая за девушками. Это была обычная процедура примирения, наблюдать за которой когда-то выходил почти весь Кэндлкип. Имоен и Равена, вооружившись кривыми тонкими ветками, фехтовали, как заправские аристократы. Потом сёстры превращались в рыцарей и начиналась борьба убеждений. Как-то раз эта драма развернулась на кухне у Винтропа. «Что твой Орден против моего!» – потрясала рыцарь-Равена булавой-поварёшкой и щитом-крышкой от большой кастрюли. «А я сегодня не рыцарь, а великий маг», – раздалось из-за ящиков с овощами. – «Вот тебе мои магические снаряды». В полудроу полетели перезрелые помидоры. Помнится, тогда она отбила «щитом» два, а один всё же размазался ей по лицу. Сейчас же даже сдержанная Дайнахейр смеялась вовсю, когда настало время финального «выброса ярости». Раньше это было заявление: «Ну всё, ты разбудила во мне зверя!» Теперь же под рукой всегда был представитель чистой берсеркской стихии. «За глазами, Бу!» – закричала Имоен, и сёстры, хохоча, покатились по траве, усыпанной хвоей. – Ладно, живи пока, – запыхавшись, махнула рукой Имоен. – Покорнейше благодарю, – Равена пыталась вытащить из густой шевелюры сосновые иголки. Названые сёстры должны были сменить Минска и Дайнахейр после полуночи. Равена проснулась от грубого тычка сапогом. Полудроу перевернулась на спину, не открывая глаз. – То, что я поспала чуток побольше тебя, не даёт тебе право так грубо со мной обращаться, – пробормотала она сонным голосом. – Мне не даёт, а им – вполне, – послышался голос Имоен откуда-то сбоку. Равена распахнула глаза и увидела трёх нависающих над ней разбойников с прилаженными к тетиве стрелами. Она осторожно приподнялась, Имоен сидела рядом с поднятыми руками. Караул – Минск и Дайнахейр – был окружён целой толпой лучников, по разбитым носам нескольких разбойников было заметно, что врасплох следопыта застать им не удалось. Ведьма лежала на земле, не шевелясь, видно её оглушили. Ещё одна группа держала на прицеле амнийцев. Стоящий напротив Равены мужчина коротко дёрнул луком вверх, полудроу медленно подняла руки. – Вы, небось, за железом пришли, – осмелилась она начать разговор. – Как догадалась? – ответил ей один из бандитов, вооружённый мечом и лёгким щитом. Сапоги его были в грязи, а на лице чернела трёхдневная щетина. – Ну, мы пока что не встречали здесь тех, кто ищет ягоды или дичь, – заметила Равена. – Хм. Вы тоже на грибников не похожи. – Ну почему же. Могу посоветовать одну хорошую полянку, – невозмутимо заметила Имоен, и разбойник даже улыбнулся. – Пошутили и хватит. Что вы тут вынюхиваете? Что ищете? – Так вас и ищем. Мы присоединиться к вам хотим, – Равена, как говорится, «включила дурочку» в надежде, что перед ней связной Тазока. – Зачем же вы нам нужны? У нас людей и так достаточно. – Да уж, хватает. Ха! Такие крутые парни, а занимаетесь мелким грабежом. Железки из бедных путников выбиваете. Мужчина превратился в слух и разрешил искателям приключений опустить руки. – Так вот. У нас есть деловое предложение: вы берёте нас к себе в качестве мальчиков и девочек на побегушках, а мы с вашей помощью получаем верный и единственный способ процветания на Побережье Мечей в нынешнее время, – воительница беззаботно пожала плечами. Она старалась говорить как модно непринуждённее, но внутри всё тряслось от страха. Вдруг её сейчас раскусят. На них было направленно, как минимум, с дюжину стрел. Всё закончится в считанные удары сердца. Бандит смотрел на неё, прищурив глаза. – Ладно, ладно, девочка! Прибереги свои рьяные речи для командира, – сказал наконец мужчина и подал какие-то знаки лучникам. Часть разбойников скрылась в лесу, а сам он вплотную приблизился к Равене и поднял указательный палец в предупреждающем жесте прямо перед кончиком её носа. – Но! Если командир скажет: «Смерть!» Значит – смерть. Понятно? «Чего уж тут не понятного», – подумала полудроу и кивнула в ответ. Разбойники дали друзьям время собраться и привести в чувство Дайнахейр. Несколько лучников подошли к ним и протянули куски материи. – Знаю, способ избитый, но не могу я вам пока дорогу к нашему лагерю показать, – сказал командир, отдавая Равене назад меч. – Поэтому вперёд – завязываем глазки. Необдуманных действий, надеюсь, не будет, а то жалко тратить на вас и время, и стрелы. Лагерь оказался совсем недалеко. Всю дорогу Равена «наслаждалась» вонью от тряпки на глазах и пересудами за спиной. Разбойники говорили очень тихо, и слышать их могли только полуэльфы. Они судачили о том, что «баб в лагере не было, и вдруг на тебе, счастья привалило: целых четыре». Хотелось развернуться прямо сейчас и надавать тумаков этим похабникам. Девушка нервно сжимала кулаки, напоминала себе о важности миссии и уговаривала себя сдерживать эмоции. Когда повязки сняли, все они уже стояли у входа в лагерь. Разбойники озирались на них. Хобгоблины, полуогры, полуорки возвышались над своими человеческими партнёрами. Командир явно кого-то ждал. Он ходил туда-сюда, поглядывая время от времени на вход. В глубине лагеря показалось какое-то движение. Через ворота прошёл огромный полуогр. Бугристые мышцы играли при каждом движении. Чёрный кожаный доспех скрипел и казалось вот-вот разойдётся по швам. Стальные наплечники, приделанные скорее всего для показухи, делали его плечи ещё шире, а рогатый шлем увеличивал зрительно рост полуогра. Злоба исказила и без того уродливое лицо разбойника. – Тэвен! Я, кажется, ясно выразился, когда сказал, что никто не должен знать про лагерь! – полуогр начал орать ещё у ворот. – НИКТО!!! – громила навис над наёмником. – Тебе понятно значение слова «никто»?! – Я знаю, Тазок, – спокойно ответил Тэвен, стерев со своей щеки слюну командира. – Мне подумалось, может ты захочешь их допросить. «Тазок…» – одними губами проговорила Равена. Если бы не вовремя надетый капюшон, то тот, кто нанял Нимбула, Мулахея и Транзига, встретился лицом к лицу с той, которую так хотел уничтожить. Она смотрела на него и пыталась найти слабое место, но не находила. – Мне показалось, что они что-то знают о происходящем, – объяснил своё действие Тэвен. – Тем более их надо было убить! – Как прикажете, командир. – Стой! Теперь я сам это сделаю! – Тазок оттолкнул своего подчинённого и поднял огромную дубину, окованную железом с шипами. Равена невольно сглотнула. Она держала меч наготове, но не знала, сможет ли сдержать этот удар. Один на один о победе не стоило и мечтать, но и нападать всем вместе было бы не очень честно. «Ха! Честно», – усмехнулась своим мыслям Равена. – «О какой честности может быть речь, если мы находимся в лагере врага, и на нас в любой момент может наброситься около сотни разбойников». Первой жертвой Тазок выбрал почему-то Минска. Может потому, что выглядел он внушительней всех, а значит был наиболее опасен. Когда дубина полуогра взлетела над следопытом, Равена зажмурилась. Раздался гулкий удар о щит. Минск упал на колено, но всё же выдержал чудовищную атаку. Равена знаками попросила не вмешиваться ведьму, друида и лучницу. Этот поединок был для воинов. Полудроу присоединилась к Халиду. Тазок отпихнул ногой Минска и послал полуэльфу такой удар, что тот отлетел на несколько ярдов в толпу гогочущих разбойников. Если бы не щит, возможно он приземлился бы бездыханным. Джахейра охнула. Равена ловко уворачивалась от жуткой дубины. Пару раз она слышала, как полуогр рычал, промахиваясь. Она была уверена, что сейчас Тазок думает, что сражается с трусом, но ей надо было понять тактику его боя. Как оказалось никакой тактики и не существовало. Изловчившись, он схватил её за руку. Правда, ему пришлось для этого наклониться. В голове воительницы пронеслась тысяча и одна картина, что он может сейчас с ней сделать, но одна была явственней всех. Вот сейчас он сорвёт с неё капюшон… Но Тазок размахнулся и кулачищем нанёс ей боковой удар по рёбрам. У Равены потемнело перед глазами. Она не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть. От добивания врага Тазока отвлёк Минск. Он повесил булаву на пояс и, что было мочи, огрел полуогра по затылку щитом, от чего тот наклонился ещё ниже и получил слабый, но точный удар коленом в нос от Равены. Командир разбойников с удивлённо-уважительной миной на лице снова переключился на рашеманца, оставив девушку корчиться от боли на земле. Равене было тяжело дышать, удар отобрал много сил. Она закашлялась и обнаружила на ладони кровь. Похоже, полуогр сломал её рёбра. Халид, припадая на ногу, заходил к врагу за спину. Девушка сделала над собой усилие и снова присоединилась к другу. Во рту стоял ржавый привкус крови, дыхание вырывалось с хрипом. Её сил хватило на ещё один удар. Синхронно полуэльфы атаковали эфесами мечей под колена полуогра. Тазок оказался на земле и вновь получил в нос. Правда, на этот раз это был смачный удар кулаком от Минска. Командир разбойников почувствовал два острия мечей, приставленных к шее. – Довольно! – рявкнул он. – Дерётесь вы неплохо. Я согласен взять вас. Идите в лагерь, но пока мы не будем в вас уверены… Пока я не буду в вас уверен, за вами будут наблюдать. Вашу проверку на верность оставим на потом. У меня много дел. Говорил он это опять же Минску, на котором почти висела Равена. Тихо она шепнула ему: «Молчи и кивай…» Утерев окровавленный нос, Тазок подошёл к Тэвену. – Следите за торговыми путями, как прежде. Я возьму патруль в несколько человек и уйду. Надо проверить рудник и… Команда отдалялась от говорящего, но Равена услышала достаточно. Так значит, отсюда координируются нападения на караваны. И у тех, кто это всё задумал, есть где-то рудник. Вряд ли Тазок говорил о Нашкеле, им давно уже всё известно. В груди щемило, перед глазами стояли тёмные круги. Равена боялась упасть и потерять сознание. Хельм, не сейчас. Не тогда, когда рядом Тазок. Он знает, как она выглядит. Он тут же прикажет убить и её, и друзей. Они не смогут выжить. Приступ кашля нахлынул внезапно. Земля под ногами покачнулась, и Равена упала на четвереньки. Минск не успел её поймать. На ладони снова была кровь. Полудроу поняла, что теряет сознание, но съехавший капюшон всё же поправила. Очнулась она от премерзкого запаха. – Ну вот! А вы говорили: «Не поможет!» Привет, красавица! Я – Джек из элиты «Чёрных Когтей», наши парни вели вас сюда. Ха-ха! Чтоб я на дне Бездны оказался! Ты и вправду наполовину тёмный эльф! – Парень… – попыталась перебить наёмника Равена. – А мне говорят: «Слушай, Джек, та, которой Тазок боковой пробил, она-то дроу наполовину!» А я им: «Да ладно, пацаны, вы гоните!» А они мне… – Парень! – Чего? – Заглохни! Равена пыталась понять, где у неё болит. В груди ещё ломило, но острой боли уже не было. Она поднялась. Джек держал в руках склянку, и оттуда превратно воняло. – Заткни эту гадость, а то меня сейчас стошнит. – Ладно. Я сейчас в патруль, а как вернусь, расскажете свои впечатления о драке с Тазоком. Лады? – Лады, – проскрипела воительница, и надоедливый разбойник умчался прочь. – И чего вы пристроились именно рядом с этим болтуном? – А где ты предлагаешь пристроиться? Рядом с хобгоблинами? – усмехнулась Джахейра. – Тоже верно. – Слушай меня теперь внимательно. Я тебя, конечно, подлатала, но этого мало. Эликсирами тоже не много чего можно сделать, разве что поддерживать, чтоб хуже не стало. Как только… – друид оглянулась и понизила голос. – Как только всё это закончится, непременно обратись к жрецу. Равена согласно кивнула. – Кстати, сестрёнка, ты была права. Тазок здесь не главный, – шепнула Имоен. – Многие разбойники не довольны, что приходится выполнять приказы, которые он получает от кого-то ещё. – Только вот от кого? – воительница обернулась на самую большую хижину в конце лагеря. – Может, вечерком прогуляемся по территории? Страх, как хочу посмотреть местные достопримечательности. Вплоть до сумерек друзья слушали рассказы бывалых наёмников и разбойников. Они хвастались когда, кто и кого убил, ограбил или обманул. Равена слушала всю эту болтовню краем уха, выуживая лишь нужные кусочки, из которых она сделала вывод, что о них никто здесь не знает. Тэвен видел её лицо, но ничего не сказал Тазоку. Потому что не посчитал это важным. Он не знал, что ведёт в лагерь тех самых искателей приключений, которые очистили шахты Нашкеля. Поэтому она была спокойна, будучи уверенной, что за Тазоком никто не пошлёт. Когда шестеро диверсантов прогулочным шагом направлялись к большой палатке, многие из тех, кто должен был следить за ними, спали, другие ушли на торговый путь, кто-то играл в карты, кто-то чистил оружие. В общем, на них мало кто обращал внимание. Равена шла через лагерь и усмехалась. Надо же случиться такой иронии: Тазок самолично пропустил в свой лагерь ту, к которой несколько дней назад подослал наёмного убийцу. За это не жалко и пару рёбер сломать. Она чувствовала себя хорошо, не считая волнения, которое нарастало с приближением к палатке. У входа стоял вороватого вида молодой человек и крутил головой по сторонам, будто хотел кого-то увидеть. И увидел ведь! Шестерых новичков. – Эй, вы! Да, да. Вы. Подите-ка сюда! – Чего изволите? – заявила полудроу самым покорным тоном. Бандит немного удивился, но потом понял, что к нему обращаются, как к вышестоящему. – Ха! Да, детка! Закрой рот и говори только, когда спросят. Мне тоже так приходилось делать, а теперь я говорю тебе: «Закрой рот!» Тебе ещё предстоит долгий путь до того, как ты сможешь кому-нибудь заткнуть рот. Демоны Абисса! Мне нравится быть главным! Это значит, что я могу больше не стоять часами у палатки этого Тазока и не охранять его дурацкие бумажки. Да он сбрендил! Кто же из нас пойдёт против него! Нам наша шкура дорога! Короче, сегодня ты и твои друзья – мои помощники, и я поручаю охрану этого стратегически важного объекта вам. Не пропустите ничего, что будет происходить вокруг. Утром приду – проверю. – Слушаюсь, командир! – отчеканила Равена. Разбойник с довольным выражением лица поспешил к костру, где уже по пятому кругу раздавались карты. – Всевидящий Хельм! И где же они таких смышлёных набирают? – саркастически усмехнулась полудроу. – В лесу, наверное, – пожала плечами Имоен. – Подходят к ним всякие и говорят: «Возьмите нас к себе, мы вам пригодимся». – Ха-ха! Интересно, всем для профилактики рёбра ломают? Ладно, давайте не будем затягивать. Быстрее начнём – быстрее свалим отсюда. Разбойник, что оставил вместо себя новичков, всё же переживал и пару раз обернулся на палатку командира. Шестеро увлечённо беседовали о чём-то друг с другом. Лишь подойдя вплотную, наблюдательный глаз мог понять, что на ступенях сильным магом образована качественная иллюзия. Сами же искатели приключений стояли внутри палатки и смотрели на воина-мужчину, гнолла, хобгоблина-лучника и мага-человека. Конечно они подозревали, что Тазок оставил в охране не только этого безмозглого разбойника. Битва несомненно принесла бы шум. Поэтому Дайнахейр произнесла заклятье тишины, хоть колдовством помочь больше не смогла бы. – Тот, кто входит в палатку Тазока, должен знать: он здесь умрёт! – пробасил воин. – Что ж назад мне всё равно нель… – больше Равена ничего не смогла услышать – палатку наполнила тишина. Так забавно было видеть, как шевелятся губы врага, осознавать, что он сейчас обругивает тебя последними словами, но не слышать этих слов. Грозящий мужчина умер моментально. Слишком близко стоящий маг без защиты, оружия и заклинаний стал второй жертвой меча Равены. С гноллом разобралась чета полуэльфов, а хобгоблина сняла Имоен. У стены стоял стул, к которому был привязан мужчина, беззвучно смеющийся. На лице виднелись синяки, один глаз заплыл. Трясясь от смеха, он что-то говорил, не осознавая, похоже, что его никто не слышит. Друзья переглянулись. В этот момент действие заклятья закончилось. – …и тут я понял, что вы не с ними. – Ну да, – Равена вытерла меч от крови. – Хвала богам! Эндер Сай меня зовут. Приятно познакомиться. – Взаимно, – кивнула девушка и перерезала верёвки. – Я так понимаю, вы не на чашку чая к Тазоку пришли, – сказал Эндер Сай, потирая затёкшие запястья. – Правильно понимаешь. Нам нужна информация. Об этих разбойниках и, главное, об их «верхушке». – Ну, скажем, «верхушка» у этих бандитов не одна и это не просто бандиты. – Я знаю. Банды наёмников «Стужа» и «Чёрные Когти». – Да, да. Во главе «Стужи» стоит неотёсанный и грубый хобгоблин Арденор Краш. Лидер «Чёрных Когтей» – Таугос Кхозан, человек, по-своему понимающий слово «честь». – Это хорошо, но меня больше интересует Тазок. На кого работает он? – Ну, Краш и Кхозан уверены, что Тазок получает приказы от Жентарима, а он и не думает их разуверять. Нет, нет. Я знаю наверняка, что Жентарим тут ни при чём. Пока я следил за Тазоком, он не встречался ни с кем, кроме представителей Железного Трона. А теперь догадайся: почему я здесь? – Видно потому, что был прав… – Равена тяжело опустилась на стоящую рядом бочку. – В яблочко! – … и мы тоже. Полудроу до последнего надеялась, что Эндер Сай назовёт другое имя, но надежды не оправдались. Она перешла дорогу Железному Трону. – И где можно найти этих представителей? – Хм. Тазок регулярно наведывался в Глухолесье. Да вот и сегодня туда собирался. Вылетел, правда, будто ему вожжа под хвост попала. И что его так взбесило? – Понятия не имею, – оглянулась с улыбкой на команду полудроу. – Я видел, как вон в тот сундук Тазок складывал все свои бумажки. Можешь там какие-нибудь подробности поискать. Равена направилась уж было к сундуку, но её схватила за плечо Имоен. – Погоди, сестрёнка. Не верится, что Тазок оставил ценные документы без защиты. Отойди-ка. Девушка тщательно осмотрела сундук и уверилась в своей правоте. Рододендрон рассказывал ей о таких ловушках. При открытии сундука, его охватывает пламя, уничтожая всё, что находится внутри, а заодно и того, кто этот сундук открыл. В сундуке было много свёрнутых в трубочку, скомканных и аккуратно сложенных вчетверо бумаг. Команда взялась за изучение документов. Равену привлекли два письма Тазоку от некоего Давеорна. В одном он предупреждает полуогра о какой-то группе наёмников, которые могут помешать их замыслам, и советует нанять ассасина Нимбула. При этом девушка так хохотнула, что Эндер Сай невольно поёжился. В другом она нашла подтверждение, что в Глухолесье есть тайная база Железного Трона, и что именно туда поступает отнятая разбойниками во время набегов руда. Кроме Давеорна во втором письме значилось имя того, кто горячо жаждал «узнать, уничтожили ли ту кучку наёмников». Саревок. Итак, кое-что начало проясняться. В Железном Кризисе виноват Железный Трон, в этом нельзя было сомневаться. Начиная с Нимбула, убийцы были подосланы Железным Троном, а конкретно неким Саревоком. Мулахей и Транзиг подчинялись Тазоку, Тазок – этому Давеорну, а над Давеорном стоит Саревок. Заканчивается ли на этом цепь недругов? Или над Саревоком есть кто-то ещё более могущественный? Рассуждать было некогда – иллюзия, созданная Дайнахейр, простоит максимум до утра. Эндер Сай и Имоен слились с тенью, Джахейра обратилась волком, на остальных ведьма из Рашемана наложила невидимость. Через несколько часов группа искателей приключений прощалась со спасённым шпионом, тот возвращался во Врата Бальдура. – Если разнесёшь эту базу в клочья, буду тебе очень благодарен, – он взмахнул рукой на прощание. – Да, просьба у меня к тебе будет: ты скажи им, что тебя прислал Эндер Сай. – Обещаю, – и команда повернула на Нашкель. На рассвете, когда друзья-путешественники уже видели впереди «Дружескую Руку», в лагере бандитов началась паника. Иллюзия у палатки Тазока растворилась. Заметив это, разбойники бросились в палатку главаря. Только они переступили порог, что-то щёлкнуло, и раздался взрыв. Горящие осколки разлетались во все стороны. Огонь разносился ветром, и вскоре весь лагерь пылал. Когда общими усилиями огонь был потушен, в хижине Тазока были обнаружены обгорелые трупы охранников, но убило их оружие, а не огонь. Сундук с документами был взломан. Пленника так и не нашли. Ни живым, ни мёртвым. Шпион исчез, как и шестеро новеньких, что пришли с Тэвеном. Этих паршивцев и след простыл. Никто не слышал шума битвы. Не видели, как кто-то входил или выходил из палатки. Ночью хобгоблины отогнали лишь волка, забежавшего в лагерь недалеко от неё. И всё. Те бумаги из сундука, что были разбросаны по полу, превратились в пепел. Содержание сундука проверять не стали – это ничего не дало бы. Что там были за документы, не знали даже Арденор Краш и Таугос Кхозан – только сам Тазок. В суматохе никто не заметил, что со стола Тазока пропала карта Глухолесья, над которой часто совещались лидеры наёмников со своим командиром. На этой карте был отмечен безопасный путь к секретной базе Железного Трона.