***
Это кое-кто другой в тот миг ругал себя последними словами и мечтал об одном — как бы свалить подальше, чтоб никто из друзей и близких никогда не нашел такую гадину. Особенно Базз! И ради этого Джонс из кожи вон лез, ища способы воплотить свою мечту. Увы, даже в Торговом Мире, этой так называемой «преступной столице» Альянса, янки никак не мог найти подходящий транспорт, ибо — везде требовали удостоверение личности для приобретения билета. Даже для простого перелета между планетами! Раньше-то Джонс этого не замечал — расплачивался безналом и забот нет. А как попробовал рассчитаться наличкой, чтоб не палить свое местонахождение, так и выяснилось, что при покупке билета на межпланетный рейс по безналичному расчету, автоматически проверяются все данные о гражданине Альянса. А так бездарно палить свой путь побега на край галактики Джонс не хотел. Базз ведь — лучший! Захочет — всю галактику оброет, найдет, притащит беглеца на суд! Альфреда аж передёрнуло всего, а на глазах в который раз заблестели слезы. Хоть в петлю лезь от безысходности — на том свете его точно никто не достанет!.. Вот только умирать страшно! Тогда, можно хотя бы сныкаться где-нибудь в канализации или на помойке. Жрать помои, ни с кем не общаться, зарасти грязью, стать не похожим на человека, что даже Базз вблизи его не узнает. Этот вариант уже получше. Да! Именно так Альф и решил поступить, если не сможет найти транспорта. Купит на все деньги самый дальний билет. С документами, с регистрацией купит, придет на посадку, а потом тишком свалит с посадки и спрячется в самой глубокой помойной яме! Поглощённый безрадостными думами, он не заметил, что за ним уже следят. Местная мелкая шушера следовала за ним по пятам, угарая с его тупости — наличкой козырять! На этой-то планете! Будучи неизвестно кем и шарясь тут в одиночестве! Сам же напрашивается, чтоб его карманы пощипали! К счастью Альфреда… а к счастью ли, кто знает… путь парня пересекся с каким-то странным типом. — Надо же… Не часто в этом квартале увидишь людей. Особенно — таких с виду благополучненьких. — Окликнул парня незнакомец. Альф вздрогнул, обернулся на автомате и его взгляду предстал горбатый, носатый незнакомец. Его редкие рыжие волосенки свисали с макушки сосульками, а сам он скалил в хитрой улыбке кривые зубы. Отталкивающий с виду тип, да и амбре было специфическим, от такого Альф отшатнулся бы, как от стаи крыс, будь он конечно в себе. Но янки настолько пал духом, что не заметил таких мелочей, как неприглядный внешний вид. Ему самому светило стать замарашкой похлеще, если он не найдет способ свалить куда подальше, инкогнито. Видя во взгляде парня полную отрешённость ко всему, кроме терзающих того мыслей, странный тип хитро потёр ручки. Да уж, подобные чудики легко расстаются с любыми суммами, лишь бы решить свою проблему. А проблемка-то пустяковая! Отослать клиента туда, куда император зла жуков не гонял — плевое дело! Откуда он узнал — что нужно чужаку-чистюле в таком-то районе? Ну так, то был дар, врождённый. Как у всех представителей его рода. Длинные заострённые ушки, с виду ничем не примечательные, скрывали за собой сверхчувствительную слуховую систему. Тишайший шепот иль малейшее шуршание — этот тип отчётливо слышал все. Даже тех дурней, что сейчас совещались на крыше соседнего барака, обсуждая — как лучше пощипать человеческого разиню. — Я говорю… — Горбатый замарашка поморщился, уловив чутким слухом проклятья от мелкой шушеры в свой адрес. Ну, сами напросились! Теперь он точно уведет у них клиента. — Говорю — помощь нужна? Ищешь транспорт? Я помогу! Были бы денежки! — Транспорт?! — Сразу оживился парень. — Нужен! Любой! Лишь бы подальше, и чтоб никто не отследил — куда тот улетел и что я был там! — Ну, это легко, были бы денежки! — Повторив словно мантру, странный тип потёр свои ручонки и куда-то пошел, поманив за собой клиента: — Идём! Обсудим дельце по дороге, а то… район тут не спокойный. — И услышав, как местные костерят его на чем свет стоит, он довольно хмыкнул. Мести подобной шантрапы он не боялся, его даже забавляла их бессильная злоба. — Так ты, говоришь, тебе без разницы куда? Лишь бы подальше и не нашли… От рейнджеров бежишь? — Последнее он почти прошептал. Но клиент взвился от испуга, будто на него крикнули во всю глотку, да и застыл на месте, опасливо глазея на больно догадливого типа. — Чего застыл? — Хмыкнул тот. — Ты тут не первый и не последний, кто бежит от этой братии. Расслабься. Не сдам. Стукачей тут никто не любит. Сдам одного, ко мне фиг кто обратится… это в лучшем случае! А то могут и в расход пустить за нарушение местной профессиональной этики. Уговоры сработали не сразу. Парень некоторое время опасливо пялился на знакомца, но сдался и пошел дальше. Куда ж ещё ему было деваться. Но нервничать он не перестал. — Да расслабься ты! — Сердито буркнул тип, который и сам уже был не рад, что напугал этого чудика. — Если выдам тебя, мне придется сдать все, что ты заплатишь мне… в качестве вещественных доказательств. А мне денежки самому нужны! Так что… — хитро прищурился и, поманив парня нагнуться, прошептал: — Чем больше ты мне заплатишь, тем сильнее я буду помалкивать. Смекаешь? Альф задумался чутка, кивнул и уже преспокойно заменил следом. Денег-то у него хватало — задаток от продажи дома, это вам не гроши! Правда почти половину финансов пришлось выложить хозяину космического корабля, согласившемуся подбросить янки до какой-то отдаленной планетки, колонизированной недавно ради добычи редких минералов. «Так что, если ты физически сильный, ты и работу там быстро найдешь!» — Звенели у Ала в голове последние слова хозяина той посудины. Если так, все складывалось наилучшим образом. Одна загвоздка — отправление было назначено аж через тридцать один час! И то не прямиком с этой планеты. Сначала экипаж хотел загрузиться провизией. Так что Альфреду надо было где-то протусоваться целые сутки! Но где?! Не за мусорными же баками! Тот грязный горбун ему точно не поможет — деньги свои он уже забрал. Или… поможет? Подошёл зачем-то… — Слушай, если тебе надо где-то убить время до отлёта, могу предоставить тебе укромное местечко. Разумеется, не даром. — Всё-таки предложил хитрец свою не бескорыстную помощь. — Да не лезь ты в карманы! На сей раз — услуга за услугу! Я тебе — место для отдыха, ты мне кое-что сделаешь. — Что именно? — Альф напрягся, намереваясь отказаться, а то мало ли, что этот заставит его сделать. Вдруг, что-нибудь незаконное, а у бедняги и без того проблем дофига. — Ничего серьезного. Новых неприятностей добавлять не собираюсь. — Фыркнул тип. — Мне сила твоя нужна! Сам же сказал твоим пилотам, что — сильный, поднимешь то, что простому человеку не по силам. Или ты бахвалился? — Могу! Веди! — Хоть и поубавилось у Ала смеси без его национальной гордыни, на язвительное замечание стало обидно. — Идём… — кивнул горбун и направился в место, лишь ему ведомое. Новый знакомый привел Джонса к нагромождению обшарпанных строении, состоящих словно бы из кучи сваленных вместе металлических вагончиков. — Жди тут, парень, я обговорю дела. — Приказал тот и, подойдя к одной из дверей, постучал в оную. — Кого там кратерные черти выплюнули?! — Раздалось громогласно. — Лорек пришел. Заказать дезинфекцию. — Ответил горбун. — Бабло принес? — Раздалось уже более заинтересованно. — А когда я без него приходил? — Усмехнулся Лорек. — Пора б привыкнуть, что я в этом вопросе — понадежнее местной братвы, всей вместе взятой. — Потому и переспрашиваю, что до сих пор фигею! — В такт фыркнули из-за двери. — Тележку арендовать будешь? Ящик тяжеленный! — Не, я с носильщиком! — Лорек махнул рукой в сторону скучающего Ала. — Ясно. Идите на задний двор… — Идём. Идём… — Горбун заменил вглубь строений, попутно окликнув парня. Протиснувшись меж ходов, лишь местным ведомым, оба оказались среди пустыря, где их поджидало громадное подобие броненосца, но с громадными ручищами, а не лапками, как у земного аналога. Тот смерил Ала недоверчивым взглядом. — Расслабься. Он скоро улетит с концами. — Пояснил за него Лорек. «Броненосец» кивнул и тут же переключился на дела: — Тут все, что просил. — Кивнул на ящик броненосец и вдруг прищурил и без того мелкие глазенки-бусинки: — Слушай, не мое дело, конечно, но нафига тебе столько антибиотиков и бактериофагов? Я молчу уж про антивирусные сыворотки. Хочешь стать нам конкурентом? — Сдалась мне ваша подпольная лечебница только для своих. — Хмыкнул Лорек. — Кстати, меньше знаешь — крепче спишь. Слыхал такое? — А за скидку? — Не сдавался «броненосец». — Это уже интересней! — В глазах Лорека вспыхнул хитрый огонек. — Скидка большая? — Три процента, — буркнул хозяин «аптеки», но Лорек только хмыкнул — уже разочарованно. — Значит — не договорились! — Да сколько ж тебе нужно? — Десять процентов! Ну давай, не ломайся ты, словно девушка на первом вызове! Уж по сравнению с той суммой, что я тебе плачу — это всего лишь на десять процентов меньше! Я же не прошу двадцать или тридцать! — И нахмурился: — Мне грузчику денег за работу надо отдать, чего ты жмешься? Броненосец задумавшись почесал свою голову и вздохнул: — Идет. Но если соврешь или наплетешь чего… — Но-но! У меня только самые лучшие товары и и самая нужная и важная информация! — Да знаю, знаю… Не томи, говори! — не отставал бугай-провизор. Лорек прищурившись, поманил громилу и, хитро хихикнув, спросил: — Грюзов знаешь? — Фу, бля! — любопытный «броненосец» зажал морду ручищей. — Не напоминай про этих тварей! Переносчики заразы! Эта мразота мне надолго запомнилась! Пролезла на склад и все там загадила! Откуда столько говна в мелкой тушке в две ладони?! И… нафига им это все? — Кивнул на ящик. — Обработаю их. Будут чистые. — Э… Нафига тебе… чистые? — Сожру! — Осклабился Лорек. — Они питательные! — Фу, бля!!! — Броненосец кинулся к ближайшей урне и зашелся в рвотных позывах. Лишь прочистив желудок, он расстался с урной, и, утершись, опасливо уставился на горбуна. — Ты чё? Правду сказанул? — Ну кто-то ж должен истреблять их? — Тогда… — «броненосец» замялся. — Тогда… держи свои лекарства! Скидка… Держи твою десятку процентов! Уговор дороже денег… — Весьма благодарю! — Лорек довольно потёр ручонки, отсчитал и протянул местному барыне деньги, и кивнул Алу. — Бери коробку и пошли! Альф покорно взял ношу и поплелся следом за Лореком, украдкой поглядывая по сторонам. Интересно же всё-таки! Ещё та бурная реакция местного на неких вредителей… — А, кто такие — грюзы? — Спросил он, не выдержав. — «Подарочек» от вас, людишки. С вашей дорогой планеты Столицы. Привез один толстосум партию… как их там?.. улиток, вроде… Есть их собирался и в ресторане своем подавать. А ночью конкуренты устроили диверсию — подорвали водопроводные трубы и улиток смыло в трущобы. А им там понравилось, стали плодиться с дикой скоростью, мутировали. Стали из крошек размером с кулак, громадинами с мою голову. И слизь везде вонючую оставляют. Одно хорошо — питательные. Одного хватает, чтоб наесться под завязку и день быть сытым. А что их зовут источниками заразы… — тип хитро прищурился и перешёл на шепот: — Мне больше достанется… хи-хи-хи!.. Ошарашенный Альф вылупился в спину провожатому и его передёрнуло. Жрать улиток-мутантов! Фу! Как же хорошо, что он нашел транспорт, чтобы свалить отсюда! Не придется прожигать остаток жизни в таком стрёмном месте, с малоприятным соседями и всякой дрянью на обед!***
В это же самое время Кику Хонда места себе не находил от переживаний за беглеца. Всё-таки этот шумный юноша был его другом и доверял порой такое, о чем Керкленд-сан знать не знал. Даже о своем предстоящем побеге предупредил. И вот как носить в себе такую тайну, не имея возможности поделиться с кем-либо, или помочь импульсивному парню, отговорить его? Только терпеть… скрепя зубы и страдая морально. Не в силах больше выносить моральное напряжение, японец решил отвлечься и заняться чем-нибудь необычным для себя — прогуляться в людном месте. Побороться со стрессом другим стрессом. Целью японца стал местный парк неподалеку. Многолюдное место, с кучей шумных детей — воистину шоковая терапия для хиккикомори, вроде него. Но не прошел он и пол пути, телефон его залился громкой мелодией. Дрожащими от волнения руками Кику выгул агрегат из кармана и… разочарованно вздохнул — позвонил не Альфред, а его коллега — Мина-сан. Что странно. Обычно в важных случаях она писала сообщения, в крайнем случае присылала голосовые, памятуя о не любви японца к разговорам, а тут — звонок. — Да, мисс Хейли-сан? — Ответил Кику в трубку и похолодел. Из трубки доносились девичьи всхлипывания с причитаниями: — Тут кошка! Бедная кошка! — Хейли-сан, что случилось? Где вы? — Спросил ее Кику, попутно устремившись к ближайшей стоянке такси со скоростью молодого спринтера. — Где вы? Я подъеду! — Я у… работы… между проходной и автобусной остановкой… — Раздалось между всхлипами. — Еду! — Кику заскочил в первое же пустое авто и приказал водителю лететь куда надо, да не как обычно, а на всех парах, по срочному воздушному коридору, которым простые люди могли летать лишь за большую плату. Потому полет занял от силы несколько минут. Хотя они показались японцу часами. А вот и нужное место. И темноволосая девчушка сидит внизу среди пустыря на коленях. — Не улетайте! — Коротко и необычайно властно для себя приказал Кику водителю, прежде чем покинуть салон авто. — Сэр Хонда… — Только и пискнула девушка, прежде чем сорваться на рыдания. Но объяснений и не требовалось. У самых ее коленей на земле лежало завернутое в пиджак девушки кошачье тельце. Кику плюхнулся на колени с другой стороны, осторожно приподнял краешек ткани и обомлел. Под тканью скрывалась милая белая кошечка, на чьем боку алело кровавое пятно. — Ма-а-ау! — Раздалось жалобное и тельце вяло шевельнулось. — Собака ее… — снова пискнула девушка, заливаясь слезами. — На автобусной остановке… Я… я отогнала ее… Ударила дипломатом по голове… взяла кошку и… бежать… И вам звонить… Приехала же н… на… презентацию… Как идти на нее?.. Она долгая… кошка же н… не выдержит столько… — Она положила руку на голову раненой животины и разревелась пуще прежнего. — Все хорошо! Все будет хорошо, Хейли-сан! Мина-ко! Идите на презентацию! Ничего не бойтесь! Я доставлю неко-чан в лечебницу! — Кику осторожно поднял завернутую в одежду кошку и прижал к себе, словно то было величайшей драгоценностью. — Вы ведь верите мне? Что я помогу ей. Верите? Благодарю вас! Постарайтесь успокоиться и провести презентацию ради раненной неко-чан! — Хорошо… — Девушка растерла руками слезы по щекам и решительно сжала кулачки. — Я пойду! Спасите кошку! — Непременно! — Кику заскочил обратно в авто и приказал. — В ближайшую вет больницу! По срочному коридору! Машина тут же взмыла в воздух. Кику глянул в окно — его коллега как раз подобрала валяющийся на земле дипломат и с вымученной улыбкой помахала такси рукой. Дальнейшее Кику плохо помнил от волнения. Быстрый перелет, приемная вет больницы, извинения японца и мольбы к остальным посетителям — уступить ему очередь к врачу, сам врач и мольбы уже к нему — спасти кошку любой ценой, а за деньгами дело не станет. А дальше — тягостное время ожидания у дверей операционной. Но вот врач вышел и… — Все хорошо. Бок зашили. Переливание крови сделали. Отходит от наркоза ваша красавица. — Аригато, доктор-доно! — Кику хотел поклониться, но так и осел на ближайший стул в изнеможении. Он же за все время операции так и не присел. Стоял столбом и ждал. — А ведь это не ваша кошка? — Вдруг спросил врач и пояснил свою догадку. — Вы так за нее переживали. Вряд ли вы бы выпустили кошку с не до конца зажившим швом от стерилизации, гулять на улице, к тому же без конуса и попоны. Да и шов был мягко говоря… — врач нахмурился, — не в лучшем состоянии. Видимо что-то в ее послеоперационном выздоровлении пошло не так и нехороший хозяин избавился от затратного питомца… Мы проверили ее на чип — его не оказалось. — Тогда теперь она — МОЯ! — Сказал Кику как отрезал. И сам не узнал свой голос — непреклонный, суровый, режущий воздух, словно самурайская катана. — Непременно ваша, сэр! — Кивнул врач. — Как крошка пойдет на поправку, мы можем ее чипировать. — Обязательно. — Все так же властно ответил Кику, но тут же смутился своей суровости: — Прошу прощения… Перенервничал. Могу ли я глянуть на нее? Сфотографировать, чтобы успокоить Хейли-сан? Эта девушка отбила ее от собаки и наверняка очень волнуется. — Конечно, сэр. Надевайте халат, бахилы с шапочкой и проходите. Сестра, проводите посетителя к его питомице. — Окликнул врач свою коллегу и, уже уходя, обернулся и улыбнулся тихому парню. — Идите, сэр. Порадуйте хорошими новостями свою девушку. «Девушку?!» — Кику застыл, как громом пораженный. «Свою девушку» — вот уж воистину чудо невозможное. Он же — дряхлый старик! Но мысли улетучились при виде тихо спящей белоснежной кошечки в медицинской капсуле для мелких животных. Сделав пару дюжин фото под разными углами и ракурсами, Кику отослал коллеге их все, так же написал адрес клиники, на случай, если Хейли-сан сама захочет навестить кошечку. Но и после этого он ещё долго стоял перед капсулой на коленях, любуясь спасенной жизнью. И сам не заметил, как пролетела часть дня. А там и Мина Хейли подоспела. Поумилялась кошке в капсуле, плакала, но от радости, и все благодарила Кику за помощь. Клинику покинули они вдвоем. Под уважительные взгляды персонала и посетителей. — Какая красивая пара! — Умилилась одна старушка с болонкой на поводке. — Дай вам святая Венера здоровья и радости. И долгого счастья вам обоим. И дом побольше. Чтоб не только на кошечек места хватало. — Хитро подмигнула она. Хорошо, что Кику не понял намека, иначе б сгорел заживо от смущения. Ну а Мина… потупилась смущённо, кивнула и поскорее потянула своего спутника за собой. Не дай святая Венера, до него дойдет и он прямо тут застынет в культурном шоке.***
Франциск прибыл на станцию Звёздной Команды точнехонько в назначенное время, да не один, а со спутницей. Не смогла старшая славянка, Ольга, остаться в стороне, прилетела сюда тоже, как и обещала. В основном, чтоб донести до переполошившихся власть имущих, что деда их — ничего плохого не желает! Он просто хотел жить! Коренные жители Джо Эд сами решили признать Морозко своим божеством! А то, что Мороз когда-то был злым… — Давно это было. В то время, когда все люди считали его злым. — Все пыталась выгородить Мороза старшая из его внучек, буквально засыпая начальника станции новыми знаниями. — И он вел себя так, как люди ожидали. У волшебных существ, духов и божеств так заведено было — какими их люди представляли, такими они и были. У них был такой закон, не писанный, но непререкаемый. Дедушка наш не был исключением. А потом Ванечка… а за ним и мы с Натусей, поверили, что он не злой, а просто вредный и шкодный, но добрый в душе, дедушка стал меняться. Не сразу, люди же верили в иное. Но он всё-таки изменился. И сейчас с чего бы ему быть плохим, планету под себя подминать, портить все. Местные же поверили в него, услышав добрую сказку, позвали к себе, как помощника, который землю на отдых снегом укроет, да влагой талой по весне напитает. Он теперь таким и будет. Не сможет нарушить уговор со смертными. Будь он духом, мог бы и нарушить, но он же боженькой стал, а боги уговор со смертными не нарушают. — Хм… — недоверчиво посмотрел Коммандер на украинку. — А что мешает богу нарушить свое же обещание? Ну вот не понравилось что-то ему, так он может и снежную бурю устроить. А овощи погибнут… Деревья мёрзнуть будут… Фруктов не станет… Что делать тогда? Как его утихомиривать? Он ведь и упереться может. Каждый раз к вам ехать и к нему, уговаривать? Хорошо если требовать будет по мелочи. А если нет? Вдруг потребует себе ещё одну планету? Тогда что? Я понимаю что ваш Морозко не потребует, но вдруг сравнимо с таким желанием будет что-то другое? Бороться мы с ним не можем, воевать — тоже, да и не хотелось бы… Хм… Может ли он дать какую-нибудь клятву и желательно письменно чтобы в случае чего можно было на него как-то воздействовать? — Ох… — Оля едва сдержалась, чтоб не закатить глаза, но вовремя вспомнила, что местные не сильны во всех этих премудростях. — Я говорю — он теперь не дух, а боженька. Не нарушают они договоров со смертными, даже не подписанных не нарушают, иначе какой это бог? Так… сильный дух и ничего боле. А у них сил намного меньше. Можно обряд провести, в котором он местным даёт свой завет и они его принимают. Это… как свод законов и правил для обеих сторон. Дескать его поклонники делают что-то для него — подношения раз в год, молитву какую читать по утрам, перед работой, и работать добросовестно. А дедушка в свою очередь после жатвы будет пустое поле снегом заносить, но засеянные не трогать. Тогда он точно ничего нарушить не сможет, особенно если и верующие в него будут договор соблюдать. Если нужно, он даже подпишет. Или печать магическую поставит. Тогда он точно ничего нарушить не сможет. — Хотелось бы в это верить… Поверьте, мисс Черненко, я вижу что ваш защитник хороший, исправился, пустыню засыпал. Но люди… Они бывают недоверчивы… И если договор не исполняется — то можно просто дел с этим человеком не иметь. А вот как быть с богом, если у него эти его… Сверхспособности… Незадача. Мы же не можем морозить всех и вся. А он — может. Кстати, об этой его способности. Мы ведь не можем запретить ему летать везде, у нас каждый имеет свободу перемещения и никто не вправе ему запретить ходить куда он хочет. И летать тоже. Я понимаю что он постарается никого не морозить и не причинять вреда другим фермерам, но вдруг случайно заморозит какую грядку. И что делать? Сам он за себя не заплатит у него и денег то нет. Значит обратятся к вам. А мне бы не хотелось знать, что вы из долгов не вылезаете. И уменьшить эту его способность никак нельзя… Да и не хочется, чтобы он не мог никуда вылетать кроме как на работу и к вам на встречи. Он ведь тоже волен ходить куда ему вздумается. Может… всё-таки есть способ немного приослабить его силы? Чтобы жалоб не было? — Зачем? — Изумилась Оля. — Наш дедушка аккуратный и сам себя может сдерживать. Он часто к нам домой залетал, так от него даже цветы не мёрзли. И недавно на празднике, он тоже был осторожен. Насчёт чужого недоверия… — Тут украинка вздохнула: — Никаких доказательств своей правоты предоставить не могу, просто знаю — клятву он содержит и договор выполнять будет. Поверьте на слово. Ну, если надо, я могу побыть тут в качестве «заложницы». Надеюсь, это успокоит людей? — Ну, вы всё-таки внучка, с вами он осторожен… А на празднике… То есть он настолько… Минутку. А вы пока присядьте, — Небула прошел к столу и начал просматривать отчёты рейнджеров, присутствовавших на том празднике. Теперь ему стало понятно, что же его смущало — люди хоть и чувствовали холодный воздух, но из детей и жителей не замёрз никто! Сами рейнджеры поняли это быстрее и в рапортах это отмечалось прямо-таки отдельно. — Вижу… А я все понять никак не мог, как это — такой дух холода, а никто не замерз. Ну дети предположим в шубах были, а рейнджеры — в скафандрах. Но Джо-эдовцы… Они хоть и толстокожие, но тоже холод чувствуют. А никто не жаловался. Хорошо что я отложил эти отчёты. Но… Может кто-то из воплощений? Например, Франциск Бонфруа? Он вроде тоже хочет присутствовать при переговорах. — Ох, я сама удивилась! Чтоб французик наш, да к дедушке Морозко на поклон шел! Он же дедушку боится. Не без причины, увы… Воевать на Ванечку пошел, а дедушка наш его прочь погнал… Дело давнее, однако Франциск помнит это до сей поры… Возможно, так он хочет перебороть свой страх? Не знаю… Но пусть попробует. Он мастер говорить любезно и учтиво. А я подсоблю, если дедушка вредничать изволит. А, кстати, где наш переговорщик? Он сразу куда-то исчез после прилёта. Был и нету. — Сэр Бонфруа сейчас проходит экзамен по этикету. Сам же напросился присутствовать при переговорах. А для этого необходимо доказать что можешь это делать. Вот он и доказывает что он достоин и умеет успокоить и развлечь любого сенатора. А у нас их много… — Ну, Франциск с этим справится! — Улыбнулась украинка. — Пусть сдает. А мне надо бы записать для будущего договора все, что дедушка может потребовать от других, и что готов давать взамен. Думаю… — задумалась, пробормотала вслух, — без обряда кликанья не обойтись. Лучше проводить его после массовой жатвы на полях… по вечерам, чтоб утром земля была снегом покрыта… — встрепенулись, вспомнив, что с нею вообще-то говорят. — Простите. Вспоминала тот обряд. — О, тогда прошу сядьте на мое место, вот бумага, ручка… — Небула встал со своего стола и отложил отчёты рейнджеров в стол, и жестом предложил Оле место. — Проходите, садитесь, мисс. Не волнуйтесь, если что у меня есть ещё место. — Ох, благодарю. Извините, что-то я сегодня немного рассеянная… — Оля примостилась за столом и принялась записывать возможные заповеди от своего деда к новым его поклонникам — не тунеядничать, не делать пакостей соседям, поля не запускать, и все в таком роде. Отдельным пунктом указала ритуал кликанья Мороза после жатвы. Да так она увлеклась, что время пролетело незаметно. Франциск уже успел сдать и теоретический и практический экзамены. И справился он поистине блестяще. Его экзаменатор, он же — эмисар Галактического Альянса, и главный парламентер по мирным переговорам между конфронтующими планетами и расами, не мог остаться в стороне, когда узнал о текущей проблеме. Заявился лично, чтоб подготовить все к будущим переговорам. Но встретить такой талант он был не готов. — Коммандер Небула! — Из дверей переговорной комнаты выкатился пухлый зеленокожий пришелец в роскошной мантии. Тот самый эмисар-экзаменатор, устремился к начальнику станции, едва сдерживая рвущееся наружу изумление. — Почему?.. Почему этот человек… самородок… почему он работает на кухне, а не на моей станции? Он же… я как будто со своим сородичем пообщался. Он так же чувствует настроение, может вовремя и в то же время ненавязчиво сменить тему разговора, внимательный, учтивый. Немного больше подготовки и практики и он сможет перевестись к нам, на Луну-9. — Вы у него не спрашивали? — чуть удивлённо вопросом на вопрос ответил Небула. — Жаль вы не ели его блюда в нашей столовой, когда он работал. И даже я соблазнился пару раз и заходил — было настолько вкусно! А уж в самой столовой такое столпотворение было — комете негде было упасть. И до сих пор все вспоминают этого пришельца из прошлого, пару рецептов своих блюд он все же оставил. А уж сенаторам как повезло! — и Коммандер покачал головой, а в его пышных усах притаилась улыбка. — Жаль, он ушел во Дворец, очень жаль. Я конечно не люблю толпу в столовой, но это единственный раз когда рейнджеры стояли и ждали, без каких либо недовольств и упрёков, что долго обслуживают. Они прямо именно ждали чтобы поесть, ведь готовили очень вкусно! А то обычно все питаются где работа застанет, либо в кафешках, либо со своими бутербродами, либо вообще у Космо. — Вот именно… — Эмисар вздохнул. — Зная наших сенаторов, они его так просто не отдадут. А я не выношу конфронтаций, даже малейших. Мои предки повыносливее были. Смогли остановить конфликт тысячелетней давности, объединить все развитые, на тот момент, миры… Я же на ноги подняться бы не смог от того количества негативной энергии которое пережили они. Правду говорят — в тяжёлые времена становятся сильнее, во времена затишья все ослабевают… И все равно я надеюсь, что никому не понадобится становиться сильнее, хотя бы из-за ухудшения взаимоотношений между разумными расами… — поежился боязливо и огляделся по сторонам. — Где, кстати, наш юный герой, предотвративший последний подобный кризис? Правда ли, что он родственник сэру Бонфуа? — А-а… — этот вопрос застал коммандера врасплох, он даже повертел головой, ожидая увидеть виноватую улыбку своего ученика, неловко съёжившегося на стуле неподалёку и ждущего, когда на него обратят внимание. Но ученика не было, зато Ольга с кем-то разговаривала. — Прошу прощения, эмиссар… — Небула поднял ладонь и слегка поклонился, — я посмотрю у себя. И коммандер пройдя к двери своего кабинета, прислушался. Ну так и есть, Ольга и Мэттью! — Мисс Ольга, можно? Не отвлекаю ли? Как продвигается дело? Ничего не нужно? Мисс Ольга… такое дело… Я слышал тут сейчас голос своего ученика. Не могу найти его. Он вроде бы должен был пойти обедать, да времени уже почти полтора часа… Вроде бы ответственный и пунктуальный парень, обычно сразу приходит, даже без звонка. А тут я его не вижу… Не у вас ли он? Мэттью, откликнись! Ругаться не буду, эмиссар зовет! Познакомится хочет! Появись, мальчик мой! — И Небула словно не замечая ученика обвел глазами кабинет. — Сэр! — Раздалось виноватое. Размытый силуэт подле славянки тут же стал четко видимым, явив окружающим бледного от испуга Уильямса. — «Снова я стал невидимым… Позорище! Обещал держать эмоции под контролем, но… снова!» Прошу прощения! Я… волновался… Вот и… Прошу прощения! — Так ты тут? — Небула от удивления даже опешил по настоящему. Ругать парня он совершенно не собирался, но чтобы не заметить как его ученик прошел мимо него… — Надо же… Рейнджер Уильямс, и как же это вы прошли да мимо меня… Не пугайся, Мэтью, я действительно удивлён… И хорошо что ты надёжный и добросовестный человек, тебе чужда какая-либо выгода. Но со способностью своей — аккуратней. Не следует каждому о ней знать. И не бери в голову, я тебя всегда увижу если что. Научился. Пошли на встречу, тебя очень просят и ждут. Сэр Гаррон[1] весь в нетерпении… пойдем же, Мэтью! — И Небула взяв парня за руку, мягко потащил его к выходу из кабинета и тут же обернулся: — Прошу прощения, мисс Ольга, надеюсь, мальчика не будут долго мучать уставным этикетом и разговорами, я его вам верну обязательно. Вроде бы заданий для тебя у меня никаких нет, так что вместе посидите, поболтаете. Ты готов? Эмиссар Гаррон — очень важный человек, он когда-то очень многое сделал для нашей мирной жизни, да… Не волнуйся, будь с ним вежлив, правдив и… тебя обнять, мальчик мой? Я же сказал — не волнуйся, все-ё в по-о-орядке-е-е, — протянул Небула, беря парня за плечи и присел перед ним, глядя в его красное от смущения лицо; он заметил что его ученик опять очень сильно нервничает и не знает куда себя деть. — Мэтью, сынок! Я же сказал — не бери в голову, всё в порядке, правда! — Д…да… Я просто… — Мэтт закрыл глаза, глубоко вздохнул и забормотал тихо-тихо: — Сотни лет жизни в виде незаметной тени… Сотни лет… Несколько месяцев всеобщего внимания… Я привыкну. — Открыл глаза и виновато добавил: — Коммандер… Можно… приказ? Я так быстрее соберусь. Один мой хороший знакомый… Нидерланды… Он сравнил меня с месье Хондой. Что мне, как и ему, проще сделать что-то без возможности отступить. Небула покачал головой, он до сих пор поверить не мог что до такой степени парень был зашуган. — Ладно. Если это необходимо… — ошарашенно побормотал он все еще держа руку на плече Канады. И на робкие кивки и виноватый вздох, встал хоть и не без помощи бывшего воплощения. — Благодарю. И прости, Мэтью… — И, прикрыв глаза, постарался собраться сам. — Рейнджер Уильямс! Соберитесь! Возьмите себя в руки и марш знакомиться с моим гостем! Вас ждут, а вы… Собраться, отвечать вежливо и не мямлить! Приказ ясен?! — Небула хоть и говорил громко и требовательно, но куда-то исчезли рявкающие нотки из его громкого голоса — он все еще сам никак не мог отойти от того, что парню реально нужно приказывать — и больше никак. — «В голове не укладывается! Ну я с его братом поговорю, если заявится! Как так можно — задвигать вечно своего брата, что он теперь даже на просьбы не реагирует?!» — внутренне возмущался он. — Так точно, сэр! Приказ ясен! Разрешите выполнять! — Мэтт преобразился мгновенно. Во взгляде вытянувшегося в струнку парня все ещё была тревога, но уже вместе с обречённой решимостью и… благодарностью. Пусть он и стал спокойней и смелее, но полностью человека за пару-тройку месяцев не переиначить и канадец иногда впадал в свой «боязливый ступор». Редко, но впадал, особенно перед встречей с кем-то особо важным или если переживал о чем-то, или о ком-то. А тут два в одном собралось. — Выполняйте! — кивнул Небула. Он потом все же успокоит парня нормально, да и мисс Ольга ему поможет. Да и воспитатель Франциск не останется в стороне. Но сейчас… пусть парень подчинится приказу если ему так легче. — Пройдемте, рейнджер. — Быстрый взгляд на Ольгу, кивок: «Все в порядке, спасибо», — и вот они уже в общем кабинете: — Сэр Гаррон, а вот и мы! Прошу прощения за задержку, вот ваш герой о котором вы спрашивали. — О, премного благодарен, коммандер! — Главный парламентер всего Альянса поспешил на встречу пришедшему парнишке. — Так вы и есть тот самый герой, спасший Альянс от серьезного кризиса? Я — парламентер Гаррон, и по совместительству хранитель станции моих предков — Луна-9, весьма рад наконец-то встретиться с вами лично. И хоть имя ваше мне хорошо знакомо, позвольте услышать его из ваших уст. Мэтт в первый миг опешил с такого напора, пусть и радостного, но в следующий миг взял себя в руки: — Да… Я… Мэттью Уильямс. Весьма польщён вашим вниманием к моей персоне, месье Гаррон, — с лёгким поклоном пожал протянутую руку. — Хотя называть меня героем… все же преувеличение. Тогда, во время вторжения на станцию… я не думал о свершениях. Я просто спасал попавших в беду детей. И действовал не один. Без моего друга и напарника, Кумадзиро Уильямса, я бы не справился. Прошу прощения, что его нет со мной. Он… получает новую амуницию. Став простым смертным медведем, хоть и долгожителем, сродни мне, он начал быстро расти и… — встрепенулся, укорив самого себя в болтливости не по теме. — Ох, прошу прощения. Я просто разделяю его радость по поводу его быстрого роста. — О, так это же здорово, если ваш друг начал расти! — обрадовался эмиссар Гаррон, — Очень за него рад! Вы ведь меня потом представите ему? Ну и прекрасно, с нетерпением буду ожидать нашей встречи! А то что вы не герой… Ну как это — не герой, вы ведь спали детей! Дети — это наше будущее! Даже будь они самыми простыми детьми — вы бы все равно были героем! Такой поступок нельзя упускать из виду! — Пусть так… — Мэттью виновато вздохнул. — Прошу прощения за дерзость, я все же скажу — пусть я совершил подвиг, но я себя героем не считаю. Я всего лишь поступил правильно, как мне подсказала моя совесть. Потому мне сложно привыкнуть к повышенному вниманию со стороны других сограждан Альянса. А с Кумадзиро Уильямсом я вас непременно познакомлю. Он — замечательный друг и напарник. — Канадец ловко перевел тему. — Мы с ним вместе росли, с самого моего детства. Хорошо что животные, в отличие от людей, при тесном общении с остальными воплощениями, тоже приобретали наше долголетие и даже становились разумными. Не все, только очень близкие животные-товарищи. — Какой скромный мальчик! — восхитился эмиссар Гаррон. — И где вы такого славного мальчика взяли, а, коммандер Небула? Не хотите ли поделиться? Хоть это и шутка, но мне бы очень хотелось видеть этого парня у себя… С его другом. И Франциском Бонфруа. — Ну у вас и аппетиты, сенатор! — покачал головой Небула. — Сначала француз, потом канадец… Впрочем… Что скажет сам сэр Уильямс? — «Поделиться? Куда?.. З…зачем?» — Не сразу понял Мэтт. Зачем его делить? Он и так на службе Альянса. Как вдруг его осенило. — Прошу прощения, я… — виновато глянул на начальника. — Я… не уверен, что смогу сравниться с месье Франциском. Все же мне не хватает опыта, в том числе и в общении с людьми. И волнуюсь я слишком, хотя стараюсь этого не показывать. Поэтому, прошу прощения, но пока я отклоню ваше предложение. — Как жаль… но… мы можем рассчитывать хотя бы на вашу помощь, если вдруг будет очень нужно? Думаю, такой ученик от своего учителя недалеко ушел в опытности и сможет по наитию догадаться что нужно… Не говорю что помощь нужна прямо сейчас, учитесь, работайте, но мне все же было очень радостно знать что вы нам сможете помочь когда-нибудь… — Д…да… Возможно… — Мэтт едва сдержался, чтоб не уставиться молящим взглядом на Небулу. Ему же тяжело отказывать! Помогите, кто-нибудь, чтоб его оставили в покое! Жаль, Кумы тут нет, он бы отвлек хотя бы часть внимания на себя. — Видимо пока что нет, он не хочет, — расшифровал Коммандер умоляющий взгляд ученика и развел руками. — Слишком стеснительный парень. Вот наберется смелости, самостоятельности, тогда можете подойти ещё с этим предложением ещё раз. А пока — ему тут хорошо, он мне помогает разобраться… Хм… В моей неразберихе бумаг. Встречает гостей, развлекает их. Никто не жаловался ещё. Мальчик действительно как чувствует к кому как подойти. Но… Очень робкий. Не бойтесь, рейнджер, я вижу вы пока не готовы для столь ответственной работы. Да и сенатор Гаррон тоже. — Да, теперь и я вижу… Но он чудо что за алмаз! Не огранённая драгоценность! — Ну почему же — не огранённая? Его учитель, когда был с ним, всему его обучил и смог научить и понять рейнджера Уильямса этикету. Так что там у нас… Вернее у вас сэром Бонфруа? Как я понимаю по вашему восторгу — он прошел экзамен? — Прошел идеально! Хоть завтра можно отсылать на переговоры! Все ответы сэра Бонфруа — изумительно вежливы, даже я пытался рассердиться как следовало по экзамену и придирался ко всему что только можно и… не смог! Так что если нужно вам мое согласие — отправляйте. Я в нем уверен. Но извините моё любопытство, это ведь для нашего незваного гостя на Джо-Эд, сэра Мороуза, верно? — Да, верно думаете. Вроде как именно завтра Мороз и хочет видеть посла и Мадам Президент, для подписания мирного договора с ним. Только я сомневаюсь — выдержат ли они… От него очень холодно. Но мисс Черненко уверяла что свою силу сэр Морозко может сдержать, — вздохнул Небула. — Да и рейнджер Уильямс говорил, что сэр Мороз может не холодить. Вот я и сомневаюсь… Хочу сэра Уильямса послать, он более морозостойкий и мисс Ольга хоть и родственница, да подскажет как себя вести наверняка… Да сэр Бонфруа вдруг всполошился, хочет с ним идти. Потому и экзамены для француза устроили. — Похвально. Однако, я волнуюсь за их безопасность. — И посол Гаррон вновь повернулся к Мэтту: — Неужели вам не боязно? — Немного… — Честно ответил канадец. — Но я надеюсь, что друзей своих внуков месье Мороз морозить не станет. Он обожает славянскую семью, особенно… — вздохнул, — месье Брагинского. Был бы он здесь, можно было бы не проводить никаких переговоров. Одна просьба от любимого внука и из древнего духа… как там сказал герр Байльшмидт старший?.. веревки вить можно. — Так ведь правилами запрещено, — вздохнул начальник станции. — Поэтому и правилами запрещено брать родственников на переговоры. А то договорятся вроде бы до хороших условий, а между собой — начнут какие пакости творить. Мэтт хотел возразить, но благоразумно промолчал. Всё-таки славян он не знал так уж тесно, а деда их тем более. Да и у главнокомандующего опыта в подобных делах явно больше было. Пусть уж он обсуждает с важным гостем разные мелочи переговоров, а он в сторонке постоит и на разные вопросы изредка поотвечает. Всё-таки так сложно привыкнуть к повышенному вниманию после столетий незаметности. Ещё и волнение за непутёвого брата-близнеца не давало расслабиться. И это канадец ещё не знал о прегрешениях Джонса, как и о желании того свалить на дальний край галактики с концами. Как и того, что сейчас его братец находился в одном из весьма неблагонадежных районов Торгового Мира, да ещё вместе с таким типом, от которого и местные шарахались порой.***
Торговый Мир — весьма многогранное место. Тут тебе и торговые центры, бизнес центры, чуть поодаль и небоскребы многоквартирники… Но, увы, сей красивый фасад представлял собой мизерную толику истинной неприглядной местной реальности. Альфред по горло нагулялся по зловонным трущобам, насмотрелся на местный контингент, который ещё не прирезал чистенького чужака мажорчика явно лишь благодаря его горбатому провожатому. Финалом вынужденной прогулки стала безлюдная скалистая местность у какой-то мелкой загаженной мусором речушки. — Отодвинь этот валун! — Лорек поманил Альфреда к каменюге выше человеческого роста. — Сможешь? Альф кивнул, поставил ящик на землю, схватился за камень и легко перенес его в сторонку. За открывшимся узким проходом оказалась просторная пещера с высоким сводом, сплошь покрытая какой-то еле светящейся плесенью. — Силен. Тащи ящик за мной… — покивал горбун и засеменил вглубь открывшейся пещеры. — Удачно я на тебя набрёл. Не пришлось тащиться до пещеры обходным путем… Только не шуми, пещера старая, все в трещинах. Обвалится от шума… — чуть поплутав по темным коридорам, Лорек подвёл Ала к маленькому роднику, стекающему в узкую расщелину. — Выливай содержимое бутылок туда. Там пруд внизу, грюзы пьют оттуда. Альф молча кивнул и принялся выливать в поток содержимое бутылочек. На расспросы сил у него уже не осталось, все потратились на впечатления о местной жизни. Тут уж и тюрьма не кажется плохим местом. По крайней мере там ты будешь сыт и под присмотром, не то что тут — живи с оглядкой и ешь дрянь. Альф даже задумался вернуться и сдаться, но… тут же мотнул головой. Эх, если бы не Базз… если бы не страх встретиться с ним, увидеть осуждение в его глазах… «ХНЫК!» Да и за перелёт к новому убежищу янки уже заплатил. Вылив последнюю бутылочку, Альфред положил ее в ящик к остальным и вопросительно уставился туда, где в темноте маячил силуэт горбуна. — Идём на выход. — Ответил тот и засеменил в обратном направлении. — Сейчас выйдем, завалишь вход и я отведу тебя к одному из своих убежищ. Пересидишь там, потом отведу тебя к транспорту… Стой!.. — почти сразу же кратко шепнул Лорек Алфу, прислушался и приказал: — Тихо! Застынь… — и сам застыл на месте. В потёмках не было видно, как он двигал своими маленькими ушками, прислушиваясь к чему-то на выходе, как оскалился от злости и попятился назад. — Назад. Нас на выходе ждут. — Они за мной?! — Перетрусивший янки едва сдержался, чтоб не ломануться вглубь пещеры и не сигануть с водопадика. Авось бы выжил. Улиток местных… ел бы. — Если бы, за тобой… Да тихо ты! — кто-то схватил парня за куртку и из темноты зло пробурчали: — Я слышу, что это тот мерзкий уродец с рыбьей головой! Конкурент! Образина редкостная! На моё место метит, паскуда! Ну так далеко он ещё не заходил, чтобы меня выслеживать целой толпой! — И что нам теперь делать? — Помолчи! Я думаю! — Рявкнули из мглы. — Я… я могу их камнями закидать! Я смогу! Я сильный! — Не унимался янки. — Скажи ещё, что вход в пещеру сможешь обрушить! — Скептично хмыкнули в ответ. — Смогу… — В голосе Ала резко поубавилось решимости. — Если надо будет, смогу. Но… как мы тогда выйдем отсюда? — Отсюда ещё дофига и больше ходов… — Задумчиво пробормотал Лорек, но тут же фыркнул. Как же, сможет простой человек обрушить вход в пещеру! На такое не всякий Джо Эдианский гигант способен. Пусть даже свод пещеры был весь в трещинах, и порой казалось, что обвалится от одного неосторожного шума, но ведь именно сейчас он будет крепче монолита! По закону подлости так и будет! — Вот что, парень, поможешь мне увести чужаков из этого места, а я в долгу не останусь. Ни унибакса за постой в убежище не возьму! Ты в деле? — О… окей?.. — Ответил Альф со вздохом, ибо деваться было некуда. — В какую стену мне колотить? Где тут булыжники? Как зашвырну в стены — все осыплется! Сам говорил на входе — не шуметь! — Ну-ну, не хорохорься! Осыплется тут все… как же! Вот, возьми этот камень… Правее! Теперь держи перед собой и иди. Крадись вдоль стеночки! Я отвлеку идиотов на себя — сразу они меня не пристрелят, слишком многое я знаю! А ты стой в тени, наготове. Как только они начнут тянуть ко мне свои ручонки или нацелят оружие — швыряй каменюгу в них и давай деру со всех ног. Ты в право, я влево! И петлять не забывай! Как отбежишь далеко, спрячься где-нибудь хорошенько. Я тебя потом сам найду. Надеюсь, этого тем гадам будет достаточно. — Окей… — Альф, как было сказано, покрался с каменюгой в руках у самой стеночки пещеры к узкому проему, в котором брезжил дневной свет. Лорек же пошел к выходу спокойным шагом, словно бы никто не явился по его душу. Алу даже закралось подозрение, что этот тип разыграл его и сейчас потешается. Увы, угроза оказалась настоящей — на выходе маячили чьи-то силуэты. — Ага! Сам Крэмфарт тут! — Услышал Альф чей-то довольный шепелявый голос, и вперёд выскочила реальная образина с акульей головой и тельцем импа*. Лорек, он же — Крэмфарт, что-то ответил. В ответ «акуло-чертик» заржал, за ним вторили и остальные. И тут явился ещё один типчик, рослый, притащивший какой-то баллон в руках. Затем вся братия стала наезжать на одинокого горбуна, попутно кивая то на баллон, то на глубину пещеры. Из обрывков донесшихся до него фраз, Альф четко уловил — «протравить» и «обосноваться самим». И тут-то в горбатого провожатого словно бес вцепился. Он кинулся на «акуленыша» и вцепился в него… зубами. Остальные принялись колотить бедолагу по спине и голове, и тут-то Альф понял — прежний план полная фигня! Не убежит горбун. А значит… — Jeronimo!!! — Гаркнул Альф во всю луженную глотку и изо всех сил запуздырил валун в потолок. Рэкетиры толком сообразить ничего не успели, как свод пещеры стал рушиться, грозясь похоронить под собой неудачливых посетителей. Дальше янки действовал как на инстинктах — рванул вперёд, схватил горбуна и… ко входу бежать не рискнул, там же та премерзкая братия! Ещё расстреляют в спину, как обычно в боевиках бывало. А вот в глубине пещеры чё б не укрыться, провожатый сам хвастался кучей скрытых выходов отсюда. Молнией пронесясь в потёмках… спасибо тускло светящейся плесени на стенках, что уберегли от столкновения на полном ходу… Альф завершил свой забег у того самого водопадика. Местные горные породы тут оказались не в пример крепче. Тут даже дрожи от обвала не ощущалось. Да и стены были без плесени. И под ногами гладко и ровно, словно с тропинки на асфальт вышел… И как он этого в первый раз не заметил? Опустив живую ношу на землю… а на землю ли?.. Альф ощупал твердую породу под собой — ровная, слегка шероховатая. И края обрыва у водопадика слишком ровные оказались и под рукой не крошились. «А это ещё что?» — Альфред боязливо обернул руку от какого-то круглого предмета, памятуя об улитках. Но любопытство взяло верх и он поднял с пола кривоватую плошку. — «Посуда? Тут? Может… он оставил?» — Вспомнил парень о провожатом, который как-то странно притих и, казалось, даже не дышал. — Are you okаy? — Альф потряс того за плечо. — Ты как? Жив? Ответь?! — Да не ори ты! — Раздалось в ответ бурчливо. — Лучше воды подай! Посуду ты нашел, в нее и налей! — Okay! — Альф тут же исполнил просьбу и поднес присевшему провожатому плошку с водой. — Просто, я испугался. Ты кинулся, а эти тебя душить и лупить. Вот я и… вспомнил, что тут потолок слабый. Не без тебя ж мне убегать было. Те гады задумали что-то плохое с этим местом, да? Иначе ты б не кинулся так? Жадно хлебая воду из поданной миски, Лорек лишь покосился на взбудораженного парня. И чего этому неугомонному не сидится? Однако отмолчаться не получилось, выпив всю миску и еле встав на свои птичьи лапки, Крэмфарт понес кривую плошку на место. А парень двинулся за ним как загипнотизированный, не сводя с него любопытных глаз. Потянувшись и поймав пару капель от водопада и попытавшись умыться, Лорек усмехнулся: — С чего ты решил что с этим местом они хотели что-то сделать? За мной они охотились. За мной. Дались им эти пещеры… тут же нет ничего! — Тогда… зачем менять первоначальный план?.. И подставляться под удар как-то… — Недоумевал янки. Пусть он и в былой-то жизни не умел читать ситуацию, а тут и подавно был растерян, как дитя, но всё-таки… — Странно это. Или глупо… Спровоцировать на драку, отдав при этом команду спутнику — бежать без оглядки. Дать мне спастись ценой своей шкуры… ты на такого героя как-то не похож. Значит, что-то с этим местом?.. — Альф резко замотал головой. — Ай, сложно! Совсем запутался! — М-да, что ни говори, без того, другого Джонса, ему стало ещё сложнее мыслить логически. Не с его неумением читать ситуацию и настроения людей. Тут Лорек мысленно обругал себя что и впрямь не рванул куда подальше, а набросился на бандита. — «А теперь вот объясняй это…» — мысленно простонал он, прикладывая мокрую руку ко лбу. — Да как тебе сказать… Нашло на меня. Ладно, пойдем. — Он помотал головой, стряхивая капли, и наконец отойдя от водопада, пошел в глубь. — Пойдем, я вроде очухался. И… — тут он остановился около Альфреда и, странно пряча глаза, все же извинился: — Приношу вам, сэр Джонс, свои искренние извинения за это неожиданное происшествие. Этого не должно было случиться. Обычно когда я прошу кого-то мне помочь в этом, я обычно предусматриваю такие случаи. А тут… Это было неожиданность и для меня. И… вы кажется спасли мне жизнь… Спасибо, я это не забуду. — И Крэмфарт, слегка поклонившись, продолжил уже своим обычным тоном: — Но в долгу я оставаться слишком долго не привык, так что надеюсь отдать вам… тебе этот долг побыстрее. А сейчас — как и обещал — пойдем в мое убежище, плату не возьму и дам что обещано, твой билет. — Ладно… — Опешивший от внезапной учтивости подобного типа, Альф рассеянно кивнул, и поплелся следом. Идти через пещеры не очень-то хотелось, но куда ж деваться. Сам запер их здесь. И почему этот тип не побежал, а полез в драку? — Наверное… эти улитки… как их там?.. Гюзы?.. очень вкусные, раз ты за них в драку полез… — Буркнул Альф, озвучивая свои размышления. — Хотя… Я б за свою еду тоже в драку бы полез! Долбанул бы со всей силы, враг дальше того камня б улетел… — Тут он заметил невдалеке расширение коридора. Неизвестно почему, но там было светлее, чем в узком проходе. И лишь подойдя к проему, Альф понял — почему. Он уже видел обширные, светящиеся пещеры, как тогда, на учениях, когда их сокомандницу «паучиху» взяли в плен подземные монстры. Но там в качестве освещения были громадные грибы, да и сами монстры поблескивали во тьме, как тусклые огоньки. Но тут же все было усеяно зарослями плесени, издающей тусклое зеленовато-голубое свечение. Длинные дорожки из нее змеились по всему подземелью, потому тут было ярче, чем в пройденном коридоре. — Ого! Не знал, что тут есть ТАКОЕ место! Не удивительно, что эти типы припёрлись тут все отжимать! — Альф едва успевал вращать головой по сторонам. — А это что?! — Заметил он необычайно ровные края у одной из ближайших «дорожек» плесени. — Забавно! Будто кто-то специально их ровно посадил, как клумбы в парке! Хм… — нагнулся, чтоб рассмотреть поближе. — Ой! Так тут под ними земля, а подо мной… — постучал по породе под ногами. — На металл, вроде, не похоже. Однако, твердое и крепкое! И… — Заметил невдалеке что-то странное, рванул туда. При ближайшем рассмотрении, большая каменюга слишком правильной формы, оказалась… — Афигеть! Это же!.. Похоже на блочные дома! Вот окна… — провел рукой по округлой выемке в стене пустотелого блока. — А дверь где? А это что?! — Увидев какие-то узоры на все том же здании, подвис от удивления. — Ну что ты там шаришься? Осторожней! — досадливо окликнул торгаш парня. — А то мало ли что случится. — — Почему? Здесь — классно! Никогда такого не видел! Только у какого-то араба… у того даже целый дворец в скале был вырезан был. А в пещерах скалы — целый город! И тоже древними людьми! Повезло, блин, всяким, такую круть иметь!** — Потому, — Лорек решительно подошел поближе, ему не понравилось что незнакомец, хоть и спасший его жизнь, так нагло себя ведет. Лезет всюду, смотрит… — Это всё-таки древние развалины! — и поморщился от вопля парня «Cool!»: — Ты никогда о могильниках не слышал? Не думал что в домах могут быть захоронения? — Захоронения? — Вмиг притих парень, убирая ручонки от стен древнего строения. — А чьи… захоронения?.. В смысле… разумных существ? — Он стал бочком отходить прочь. А то мало ли, вдруг из строения вылетит не упокоенный призрак и сожрет его душу! — Тут точно могут быть захоронения? Это нормально — в строениях людей хоронить?.. Или кто тут раньше жил? Их же по правилам хоронили? А то неправильно похороненные… это… того… — Вернувшись к проводнику, Альф боязливо огляделся по сторонам. — Естественно разумных! — насмешливо отозвался Лорек. — А ты как думал — жить в пещере и не хоронить? Где жили, там и хоронили. Не знаю почему не погребальные костры, видимо… было нечем разжигать? И почему не какие-нибудь отдельные кладбища. Хотя… что нынешние люди Торгового мира знают о Велории… — Покосившись пояснил: — Кажется так называлась эта планета. Слышал когда-то от… неважно. Эти развалины пытались когда-то изучать… Но как видишь… — Крэмфарт вздохнул и махнул рукой: — Никому ничего в Торговом мире не нужно. Один я помню что здесь раньше были хоть какие-то раскопки, экскурсии. Пошли. И не трогай здесь ничего. Духи здесь вроде спокойные, но… — и заметил что парень съёжился, и с момента упоминания духов и вовсе подскочил к нему и постоянно оглядывается: — Если ты такой суеверный, то можешь попросить прощения. Ты же не знал. При мне на экскурсиях ничего такого не происходило, никаких несчастных случаев, но те кто вел себя невежливо — ощущали некое беспокойство. Лучше попросить прощения. Если хочешь, оставь какую-нибудь ненужную мелочь, тогда отпустит. Что-нибудь яркое, какой-нибудь интересный мелкий предмет. Все-таки жители подземные, ну откуда им знать что было там, наверху? Я не историк и никогда не был… но мне кажется… Ай, тебе наверное не интересно обо всем этом слушать, да и я здесь уже не работаю. Будешь оставлять подарок-извинение? Если нет, то пошли. Те кто не оставлял — ничем не рисковали. Просто было ощущение что кто-то следит. На поверхности оно проходило. А если кто второй раз спускался — то словно как в первый, все было спокойно. — О…о…о…о…кей… — Невнятно пропищал парень и принялся шарить по карманам. К несчастью, перед выходом из дома он был так загружен своим горем, что толком не взял ничего. Даже сменную одежду не захватил и средства личной гигиены, не то что что-то там интересное. Лишь запасные очки прихватил, свой старый, родной «Техас». «Точно!» — У Ала сжалось сердце. Хоть и не хотелось ему расставаться с подарком Базза, но и оставить себе эти очки, со значком Звёздной Команды на дужке, он не имел морального права. Да и вдруг в значке на дужке есть маячок! Мало ли, вдруг Базз решил обезопасить непутёвого ученика от внезапных исчезновений. Последний мысленный довод заставил парня снять-таки очки-подарок и заменить их на «Техас». Но как же больно было прощаться с последней вещью дорогого человека. Из глаз прямо водопад слез хлынул. Но очки Альф положил-таки на землю и тут же прижал руки к глазам, стараясь хоть как-то унять слезоразлив. Этот слезоразлив не укрылся от глаз торговца: и даже при всем своем безразличии и жажде наживы он понял — парню тяжело расставаться с этой вещью. — Может… что-то другое? — попытался остановить Альфреда Лорек. — Очки ведь необычные… — и глядя на символ Звездной Команды до Лорека начало доходить: — Ты ведь не… Не вышло с экзаменами? А это — чей-то подарок? Слушай, это не такая уж беда, поступишь на следующий год. Ну… можно еще напроситься к ним добровольцем… Они это любят, правда мало заданий дают, больше патрулирование. И не здесь, на эту планету новичков не пускают, здесь опасно, сожрут и не подавятся. На Планете Столице будешь дежурить. А очки забери, слишком ценный подарок. Слушай, может оторвешь пуговицу от одежды? Или оставишь один из шнурков? Я могу дать тебе пару красивых шариков… бесплатно. Пойди, положи их, это тоже сойдет! — Лорек все пытался остановить парня, но тот отойдя пару шагов от развалин словно вслепую (и из-за этого торговцу пришлось проследить чтобы незнакомец не споткнулся), начал громко всхлипывать. — Святая Венера… Неужели настолько все плохо? Совсем нет выхода? — ошарашенно побормотал Крэмфарт, лихорадочно соображая что ему делать. Надо было успокоить парня, да и уходить уже поскорее, но уйдешь тут. — Прости. Обычно я не спрашиваю, не моё дело, но… Ты точно решился? — Не выйдет… Хнык! Нич…чего н…не… выйдет… ХНЫК! Тот друг… он… он… В больнице… из-за… меня… Выйдет не скоро… Из-за… м…меня… И брат м…мой… тоже в больнице… из-за… меня… — простонал парень сквозь всхлипы. — Не хочу б…больше… Никому не хочу б…быть обузой… Уйду… так всем будет лучше… — Они тебя… ненавидят? — тихо спросил Лорек. — Или ты… не говорил? — И отведя глаза, вдохнул, судя по вновь начавшимся рыданиям было второе. — Тяжело признаться? — снова вздох-всхлипы и Лорек начал рыскать по карманам. — Возьми. И присядь, пойдём вот на тот валун. Отплачешься — или выкинь, или дай мне я потом выброшу. Возьми-возьми, она чистая, — и он потянул Альфреду не то тряпицу, не очень большой носовой платок. И тут же потянул его за руку и повел к небольшому валуну, в паре шагов от тропинки. Валун был Альфреду по колени, на нем с одной стороны были какие-то вмятины словно ступеньки, а другая была отвесной словно скала. — Не бойся это обычный камень, на нем можно сидеть. Жаль ничем я помочь не могу, — продолжал он, удостоверившись что Альфред сидит ровно и не упадет. И сам присел рядом, взобравшись по ступенькам. — Рейнджеры меня не любят, я ж махинатор. Обманщик. Кто меня будет слушать. Связи у меня есть, да не те которые тебе нужны. — — Н…не надо н…ничего… — Отмахнулся Альф, но тряпку взял. Как объяснить этому типу, что все сотворенные пакости не достойны прощения? Такой ведь не поймет. Сразу смекнет, что можно навариться на чужой беде. Сдаст рейнджерам за услугу маршрут побега или прям щас затребует непомерно высокую сумму за билет. А сбежать надо! Подальше, с концами! Чтоб никогда больше не приносить проблем близким, и главное — не увидеть осуждения в глазах бывшего наставника и друга. — Не надо… Ничего не надо… — Более спокойно ответил Альф после слезоразлива. — Я все решил. Пусть мне и им сейчас будет плохо, но это только к лучшему. Так лечили гангрену конечностей у людей во время войн. Отрубали пораженный участок, чтобы гниение не распространилось на живые ткани. Вот и меня, как гангрену, надо отсечь… И всем будет лучше… — Ну как знаешь… — Лорек казалось ещё больше понурился, ему ведь и прямо стало жаль парня и навариваться на его беде он не собирался. — Если и впрямь ты считаешь что так будет лучше… Тогда ладно. Пусть будет по твоему. Но мне кажется, ты не совсем плохой человек. Пусть тебе на новом месте повезет больше. — Вздохнул, что свое вспоминая, и спросил: — Пойдем? Или чуть попозже? — Идём… — Вздохнул парень и, глянув куда-то в темноту, поежился. — Не хочу больше тревожить это место. Хочу отсидеться в тишине… Один. Лорек лишь молча спрыгнул со скалы и махнул Альфреду рукой — идем, мол за мной. В коридорах и вовсе стало темно, лишайников стало гораздо меньше и поэтому Крэмфарт повозившись у какого-то «островка» каменной лестницы ведущей наверх, нашел старинный фонарь и принялся возиться с ним. У него тут же нашлось чем зажечь лампу и тусклый свет озарил узкий проход. — Повезло… осталось с тех времен… — пробормотал фарцовщик. — Пошли что ли. Осторожней тут узкий коридор, не зацепись носом. Или держи фонарь сам, это всего пара метров. Альфред безропотно подчинился и поначалу не обращал внимания на стены, а зря. Какие-то наскальные рисунки все же здесь были, и явно нарисованы сцены охоты или быта: вот несколько существ со странными птичьими ногами вылезают из пещеры — она отмечена как гора с угольным входом и забивают копьями какого-то четвероногого животного очень похожего на носорога, но с тремя рогами, причем один был повернут не в верх, а вниз. Потом этот же рог будто бы лежал на камне, а вокруг те же существа… танцевали. — «По крайней мере улыбки у них до ушей…» — отметил про себя Альфред. — И, поняв что стоит довольно долго, он окликнул ушедшего проводника: — Эй, простите! Сэр! Простите… как вас там!.. Лорек недовольно обернулся, он был уже почти у входа, а тут его опять позвали. Как вас там? Ах да, он же толком парню не представился. Ну что ж, придётся разворачиваться и идти… А то может парень сам справится, вроде не ревет же. Да и не застрял, вот какой высокий и гибкий… И на еще один оклик проводник закатил глаза, с его комплекцией было трудновато ходить по этому проходу, того и гляди оцарапаешься о точащие края скал. — «Давно здесь не убирали… — мельком подумал торговец. — Вот камней и навалило». Меня зовут Крэмфарт! — откликнулся он, пытаясь развернутся как можно осторожней. — Я тебе точно нужен? Ты там за полок зацепился что ли? — пытаясь скрыть свое раздражение, Лорек пояснил: — Здесь тесно и мне… у меня комплекция не слишком походящая чтобы просто развернуться. Я должен выйти, развернуться и зайти обратно. Тебе нужна помощь? — Н-нет… Альфред все же двинулся на выход, осторожно смотря себе под ноги и по сторонам, вот уже шаг, другой и он нагнал своего проводника. — Там рисунки на скале. Как раз на уровне вашего роста, мне по пояс. Вроде похожи на детские, но… — Там где трехрога забивают копьями? Это и есть детские рисунки, — облегченно вздохнул торговец. — Ты заметил что проход немного узковат? Здесь был проход в ту пещеру, пока мы… Ну то есть ученые не нашли другой вход… когда сюда приходили люди, то на осмотр им приходилось проходить буквально вплотную к скалам. Бывало приходилось шагать шажок за шажочком. Скалу потом немного расширили да видишь, опять завалило. И когда расширили — стало же две дорожки. На одной ты видел рисунки — это дети, стоя в очереди на следующую пещеру, рисовали со суки. Конечно это нехорошо и всё-таки некрасиво портить это место, но стенки были гладкие, а детям было скучно. Я знаю, я тут… работал… когда-то. Вон наш выход, — махнул рукой Крэмфарт в сторону ступенек ведущих вниз и огибавших каменную нишу посередине пещеры. — Осторожно, тут когда-то было озеро, поэтому и обход… А жители… Не знаю, я был маленьким, мне рассказывали… в конце-концов, экскурсовод должен знать об этом месте все что нашли ученые, это ведь его работа! А история… Говорят, коренные жители в большинстве своем улетели отсюда. Может они жили где-то на поверхности… а может здесь недалеко… Ученые как раз занимались этими исследованием… Потом забросили. Словом, вроде бы потомки этих жителей не умерли здесь в пещерах. Говорят когда планету стали заселять многочисленные расы-отщепенцы, то местным жителям предложили улететь в другое место. Они почти все согласились. Планета сама по себе была неуютная и диковатая. Да и загадили ее к тому времени уже, и все мало-мальски ценные ресурсы повытаскивали с почвы. Так что полезного от планеты осталось — ее удобное расположение посреди территорий Альянса, да удобная червоточина рядом, для скоростного прыжка из района планеты Столицы. Вот Альянс ее и выкупил. А потом набилось тут всяких, пришлых… Кстати, тот нарисованный трехрог действительно существовал здесь когда-то давно. — А те… первобытные? — спросил Альфред и… осекся. Лорек как-то уж слишком странно посмотрел на него, не то с обидой, не то с досадой. — Простите, сэр, не то сказал. Ну те, которые были до тех современных существ… которые улетели? — А… — взгляд Крэмфарта казалось бы не изменился, но он перестал враждебно смотреть на парня. — Вот про них мало что известно. Археологи начали раскапывать эту пещеру, но… нашли несколько захоронений, что-то было в пещерах в виде костей, что-то в кувшинах как пепел, какие-то предметы быта: примитивные украшения, игрушки… Но в основном захоронения были большинство в этих импровизированных домах. Потом это место объявили заповедником, экскурсии были сильно через раз, надо было все вытаскивать на поверхность, отвозить на Планету Столицу. Но потом передумали и здесь решили построить небольшой музей… типа перевалочного пункта. Вроде как думали что так будет лучше. Что-то вроде музея естествознания этой планеты. Про флору, фауну, про тех местных, про современных, которые уехали… Но… Что-то случилось и пещеры закрыли вообще. Нет, не чума или какая другая болезнь, нет. Все живы и здоровы. Просто не хватило денег. Про продолжения раскопок говорили еще пару лет… вспоминали иногда. Но мне кажется, они или не хотели этим заниматься, или ничего интересного не нашли и… так оно всё и закончилось. А тех, кто уехал, видимо уже было не спросить. Я уже толком и не знаю, куда их отправили. Им всем на выбор давали пару приличных планет и даже несколько обжитых… — Крэмфарт вздохнул. — Видимо рассыпался народ, разбежался, а искать концы и расспрашивать их всех об их истории… трудно и невыгодно. Ну и в конце-концов забросили это дело. — А вы… не помните как выглядел этот народ? — все никак не отставал Альфред. Они уже почти обогнули иссохшее озеро и Крэмфарт, покачав головой, наконец задул огонек фонаря и поставил бесполезный фонарь у входа. — Откуда… — пожал он плечами. — Я ведь был маленьким. Может в газетах осталось что… Никому здесь ничего не нужно. Это ведь такое болото: затянет — не выберешься. И будешь здесь сидеть всю жизнь. И думать, что все так живут. Все-все, даже на других планетах… — и почему-то вновь вздохнул. «А уж где мне предстоит сидеть всю жизнь…» — Тоже вздохнул Альф и, мысленно обругав себя, вытер скатившуюся по щеке слезу. Еще не хватало совсем разнюниться, на такой-то планете. Нет, надо терпеть хотя бы до убежища, а уж там хоть заревись. Чем янки и занялся, оказавшись в крошечном закутке наедине со своим горем. А в это же самое время, на станции звёздной команды… Франциск знатно афигевал со своей недавней решимости. Добровольно отправиться на переговоры с духом холода — чем он думал, где была его голова?! Видимо отключился разум, от волнения за свое дорогое чадо, что сейчас тихо спит на соседней кровати со своим белым мишкой в обнимку. И вот как пойти на попятный и отказаться сопровождать своего отважного, смелого мальчика? Это ж потом не возможно будет не то что в глаза ему посмотреть, а вообще показаться перед ним. И плевать, что Мэттью не обидится, все поймет и простит. Зато Франциск себя не простит. А значит… надо собраться с духом и довести дело до конца. Ну и насчет Кику Хонды. Японцу удалось-таки отвлечься от тяжких мыслей о друге американце. Ведь как-то сложно киснуть в переживаниях, когда тебе составляет компанию доверенный друг. Да, сегодня уже — доверенный друг, а не просто знакомая коллега со схожим увлечением, которой Мина Хейли была для японца еще вчера. Спасибо случаю с белой кошкой за столь резкий скачок по «социальной лестнице» в душе нелюдимого азиата. Правда оставалась одна проблемка. Кику ж в порыве чувств присвоил себе белоснежную котейку, а разрешения у негласного лидера их дома не спросил. Да и если Людвиг-сан согласится… в их доме уже есть два питомца. Как они отреагируют на новенькую? Особенно Куро-чан. Он же и предыдущую постоялицу чайного домика — дымчатую кошку Казуми-тян, принял довольно холодно, а ведь она не жила в доме. А Широ-тян на улице, в беседке не оставишь. Придется нести в дом… М-да, ситуация еще та. Короче, не до переживаний о янки было азиату. Придя домой, он обнаружил там приехавшего Людвига с обоими питомцами и сначала спросил разрешения у немца — взять еще одну животину домой, ну а потом… на серьезных щах весь вечер умолял обоих питомцев отнестись с пониманием к их будущей новой сожительнице. И лишь перед самым сном он вспомнил об американце, как и о разрядившемся за день телефоне. Подключив гаджет к зарядке, Кику задумался было о Джонсе, но сон быстро сморил его. Все-таки хиккикомори слишком вымотался от обилия социальных взаимодействий за сегодня.