Ну что, страны, в бесконечность и далее?!

Взрослость — понятие весьма и весьма относительное. Иногда, в силу жизненных испытаний, трудностей, боли и внезапно свалившейся ответственности, взрослость настигает даже самых маленьких детей. А иногда не хватает и нескольких столетий, чтобы повзрослеть. И человек, ну или бывшее воплощение, остается ребенком даже повзрослев физически, а все потому, что он не знавал трудностей и лишений. Но порой… в жизни случаются интересные курьезы. Взять, к примеру, бывшее воплощение Российской Федерации — Ивана Брагинского. Рано потеряв мать, рано познав боль и лишения, он должен был стремительно повзрослеть, по крайней мере — морально, но… Этот почти двухметровый бугай, даже не смотря на свою долгую и слишком жестокую историю, так и остался в душе маленьким ребенком. И хотя эта глава не совсем о нем, а о другом великовозрастном ребенке, но все же надо уделить ему хоть капельку внимания? Самую чуточку. Пожалуй, как и остальным. Сегодня для них вновь наступил еще один новый день. Такой же как и предыдущий — простой и обыденный. Но Ивану, а так же его сестрам, области и азиатскому товарищу предстояло напряженное мероприятие — запланированная ранее пресс-конференция. Поэтому с самого утра Россия был на ногах, не находя себе покоя от волнения. — А что им говорить? А что им отвечать? — Громко бормотал он, расхаживая по их временному жилищу туда-сюда. — Русский, успокойся! Достал уже! — Донесся возмущенный вопль пруссака из ванной. — Я даже сквозь журчание воды слышу твои стенания! — — Ги-и-ил! Ну как ты не понимаешь? Это же так важно. Я хочу произвести хорошее впечатление. Чтобы все было не так, как… тогда. В былой жизни… — Поникший от неприятных воспоминаний Ваня прильнул к двери, за которой прятался его приятель и побратим. Именно прятался от причитаний своего государства, потому что папарацци еще никуда не делись и на улицу ход был заказан. — Вот только хандрить не надо! Нечего вспоминать, что там было! — Строго ответил Гил из-за закрытой двери. — Тут ты простой человек, как и остальные наши. И друзья у тебя уже есть. Одно семейство Мунчаперов чего стоит. А теперь, когда ты силу обнимашек своих контролируешь, так вообще цены тебе не будет. — — Точно! Я ж чуть про Васю не забыл. Вот он удивится, когда я его аккуратно обниму! Аха! Скорей бы он пришел! — Вмиг повеселел Ваня, сразу позабыв про волнение, и принялся накрывать на стол, чтобы встретить своих друзей рейнджеров как полагается. Но одному хлопотать по хозяйству скучно, да и Ван Яо что-то подозрительно притих. Сидит хитрюга азиатская в уголке в спальне, будто его и нету, и о чем-то шепчется с кем-то по телефону. — Китаю-ю-юшка~! А ты чего как не родной? Сидишь один… Хочешь помочь мне? — Решил прервать Россиюшка гордое одиночество бывшего воплощения КНР. — Айя! — Яо от неожиданности чуть телефон не уронил, но в последний миг успех ухватить его обеими руками. — Иван, прошу, не пугай меня так. Я по делу общаюсь. По работе. — — Ску-у-учно! — Ваня лишь обиженно надулся и вышел из спальни. — Скорее бы друзья пришли… — и пихнул дверь ванной. — Калининградушка, заканчивай марафет наводить, чай не барышня! Выходи! Мне скучно! — — Канючить не будешь — выйду! — Был ответ. — Кол-кол-кол, злой ты Калининградушка. Жестокий. Знаешь ведь, как я не люблю одиночество… Хорошо, не буду я жаловаться, только выходи. — — Ладно, дай только одеться. — Раздался всплеск, означающий, что Великий соизволил покинуть купальню. Иван между тем снова умотал на кухню, выкладывать на стол вкусности, да чаек заваривать. Вскоре к нему присоединился Гилберт. А Ван Яо… он все так же сидел втихомолку, что-то обсуждая по телефону. Вдруг раздался стук в дверь, и Ванька подорвался с места как ужаленный. — Друзья пришли! — Он распахнул дверь, радушно улыбаясь пришедшим рейнджерам, но тут же чуть сник. На пороге стояли только двое из его друзей-рейнджеров, а именно Бустер и Ра-Мон. А того, кого Иван ждал больше всех, тут не было. — А где Василий? — — И где Мира? — Вторил ему подошедший Гил. — У Базза важное задание. Очень важное. Он прямо с учений на него улетел. А Мира решила к Оле заскочить и заодно выпросить разрешение, чтобы Элиаса отпустили погулять с нами. — Пояснил отсутствие двух самых ожидаемых бывшими воплощениями друзей Бустер. — Жа-а-алко… — Расстроился Ваня, но сразу же улыбнулся. — Ну, хоть Елисейка будет со мной! — — Ага… — Рассеянно кивнул Гил, а сам уже мысленно унесся на предстоящую пресс-конференцию, где явит Великого себя аж всей галактике! И не просто явит, а так и быть поведает любопытной челяди межпланетной пару историй о своей непревзойдённой крутости, а все будут внимать каждому его слову, внимать и благоговеть в его присутствии… — Гилушка, ты чего застыл истуканом? Иди за стол, а то без завтрака останешься! — Раздался голос Ивана из кухни, прервав сладкие мечты себялюбивого пруссака. «Какого?!» — Гил открыл глаза и только сейчас заметил, что стоит один, напротив уже закрытой двери, а все остальные, судя по звукам из кухни, уже пируют вовсю… Без Великого… Какая наглость! Дабы не допустить продолжения столь вопиющего безобразия, и чтобы не остаться голодным Гилберт припустил на кухню. И правильно, ибо будь ты хоть сто раз Великим, но в большой семье клювом не щелкают. А пока парни были заняты своими делами, Беларусь, не без помощи своей подруги Алисии, наводила красоту, чтобы во время пресс-конференции показать всем сколь красивы могут быть славянские девушки. Оля тоже прихорошилась, но больше времени она уделила внешнему виду Элиаса, ибо она свято считала, что — детям должно доставаться самое лучшее! Меж тем и остальные бывшие воплощения тоже волновались и готовились к предстоящему мероприятию. Так сказать за компанию. Италия, к примеру, тоже тот еще ребенок, весь день был на нервах и все порывался свалить к старшему брату Германии. И этим он так достал своего работодателя, что его опять отпустили. Пожурили, правда, для вида, но отпустили, ведь Варгас был очень ценным работником, и его начальник всячески заботился о его душевном состоянии и как следствие вдохновении. Примерно та же история была и с Францией. Но тут все было проще. Пресс-конференция должна была состояться на площади, возле сенаторского дворца. Почему? Ну, во-первых само это место внушало почтение и даже самые безбашенные папарацци там заметно смирнели и вели себя тихо-тихо, а во-вторых… сенаторы тоже были не лишены любопытства, и им хотелось хоть краем глаза увидеть всех этих новых «гостей из прошлого», не говоря уже о самой мадам президент… В общем, сегодня Франциск работал только до обеда, а после этого он мог заскочить домой, ведь жил он буквально в паре минут ходьбы от работы, и прийти к началу мероприятия при всем параде. А вот у Германии с Японией все было сложнее. Они же работали не над чем попало, а над важными разработками. Да и оба они были слишком исполнительные, чтобы позволить какому-то волнению помешать им работать. Но, все-таки и они поддались общему настроению и пошли на договор с начальством. Нет, они не просили отпустить их, или что-нибудь в этом роде, они просто попросили перенести их обеденный перерыв на время начала пресс-конференции, чтобы перед этим позвонить братьям, а затем в комнате отдыха посмотреть прямую трансляцию по телевизору… Кстати, Канада со своим другом и напарником Кумадзиро тоже хотели посмотреть на пресс-конференцию. Очень хотели, но не решались попросить отпустить их. Благо коммандер Небула был человеком не глупым и поэтому давно решил назначить Мэттью и Кумадзиро на охрану этого мероприятия вместе с несколькими другими рейнджерами. Правда, об этом Небула им до сегодняшнего дня не говорил. Не хотел портить сюрприз. А когда сказал… Радости и благодарности счастливого канадца не было предела. Мэтту стоило больших усилий, чтобы не расчувствоваться прямо перед начальником, начав рассыпаться в благодарностях, но, благодаря воспитанию, а так же врожденной скромности, он сдержался, хотя… его счастливый взгляд сказал все лучше слов. О, и еще немного насчет того воплощения, которому удалось совместить приятное с полезным, в смысле работу с желанием посетить пресс-конференцию «сородичей-воплощений». Англия был приглашен на это мероприятие как особо-важный гость, ведь это он обнаружил всех пятерых новых «гостей из прошлого» в той пещере, и все произошедшее потом, вся эта шумиха по праву была его заслугой. Поэтому сегодня Артур Керкленд проснулся аж в пять утра и не только чтобы привести себя в лучший вид, но и чтобы подправить свою речь для выступления перед прессой и подучить ее, чтобы прям от зубов отлетало. Хотя, если честно, в этом уже не было никакой надобности, и англичанин понял это уже после двадцатого повтора. — Да, я готов на все сто! — Артур с чувством глубокого удовлетворения посмотрел на собственное отражение в зеркале, поражаясь своему безупречному внешнему виду и представляя, какой фурор произведет его речь. Безупречная речь, не один раз отредактированная и не один раз отрепетированная. В общем, сегодня он — Артур Керкленд, бывшее воплощение Великобритании! — будет оплотом безупречности. — Согласна! Мистер Артур, вы сегодня и впрямь великолепны! — Не скрывала восхищения появившаяся ниоткуда девушка-призрак Анабель. — Спасибо, Анабель. Вот был бы один мой не в меру бестолковый родственник хоть немного похож на меня! — Артур наконец-то отвлекся от созерцания себя любимого, достал из-за пазухи свои старинные часы на цепочке и, посмотрев время, недовольно нахмурил лоб. — Америка — разгильдяй. Его рабочий день давно начался, а он еще не явился. Недопустимо! — Артур положил часы обратно и решительным шагом направился к входной двери. — Мистер Артур, куда вы? Еще ведь рано ехать на мероприятие? — Удивилась Анабель, кружа вокруг своего друга. — Иду будить своего охламона! Наверняка он дрыхнет! — Выйдя на улицу, Артур, не раздумывая зашагал прямиком на задний двор, сердито бурча под нос: — Снова забыл будильник включить! И это при том, что я дал ему почти неделю выходных, чтобы он смог слетать на учения вместе с рейнджером Лайтером. И что толку от этих учений, если даже там Альфреда не смогли научить пунктуальности? — Он лихо перескочил забор, позабыв обо всех джентльменских манерах, и продолжил путь уже по двору Альфреда. — Не знаю, о чем вообще думает этот непутевый? Если он вообще думает! Да как он рейнджером быть-то собрался? Тут даже Лайтер этот, будь он хоть тысячу раз великим героем, не сможет исправить этого идиота! — Распахнув дверь дома своего младшего брата, и отметив про себя, что — «даже дверь не запер, идиот! Как обычно…» — Артур, не сбавляя шага и решимости, зашел в дом и направился к Альфредову «святая-святых» — залу, где на стене висел огроменный телевизор с подключенными к нему прибамбасами. Причем телевизор был включен, и в добавок на экране светилась надпись «пауза», что означало одно — его безголовый братец снова допоздна заигрался в свои игрульки. «И это при том, что сегодня ему нужно было на работу!» — Артур сердито фыркнул, мол — чему я вообще удивляюсь? — и направился к стоящему посреди комнаты дивану, который… Был пуст. Ну, в каком смысле пуст… Диван был полон всякой всячины — пачки с чипсами лежали вперемешку с бутылками газировки, тут и там были разбросаны шоколадные батончики и печеньки, а еще тут была пара стаканчиков с попкорном, причем один валялся на боку, и содержимое высыпалось прямо на скопление карамелек с шипучей начинкой. В общем, бардак был еще тот. — Помойка, честное слово! — Артур брезгливо поморщился, продолжая искать взглядом непутевого братца, и вскоре нашел его — янки валялся прямо на полу перед диваном, подложив под голову подушку, а возле него лежал геймпад от приставки. — Альфред, вставай! — Артур чуть склонился над братом, взял за плечо и слегка потормошил его, но американец как валялся трупиком, так и продолжил валяться. — Значит, по-хорошему не хотим?! — Вспыхнул от гнева Англия, и уж было хотел разбудить брата по-другому — гаркнуть, да как следует, чтобы в конец обнаглевший янки аж подскочил от испуга… но тут его взгляд упал на геймпад. И фиг знает от чего, Артур взял его в руки и выключил паузу. В тот же миг недопройденная Америкой игра продолжилась, оглушая Англию своим звуковым сопровождением. И, о чудо, Альфред вмиг проснулся! Он сразу принял сидячее положение и лихорадочно потянулся к Артуру за геймпадом: — Арти, нет! Нажми скорее паузу! — Но было уже поздно… Несчастный главный герой игры попал в зубы инопланетному монстру и вот уже на экране вместо надписи «пауза» светится надпись «игра окончена»… — Арти, что ты наделал? Я ж на рекорд шел! — взвыл Альфред от досады, взирая на экран взглядом полным тоски. — Это же был режим сверх-испытания! Без сохранений! Я так долго старался, чтобы дойти до последнего босса за рекордное время! Даже приставку не выключил, чтобы выспаться и победить его на свежую голову, лишь бы новый рекорд поставить! — — Вот именно, что играл. А ведь у тебя сегодня рабочий день! Или ты опять забыл? — Артур скрестил руки на груди и отвернулся, чтобы скрыть свои чувства. Да ему стало стыдно, он ведь совсем не хотел делать своему младшему брату такую подлянку, но… раз уж сделал, значит сделал. Да и в правоте своей Керкленд был уверен — накануне рабочего дня спать надо было, а не в игры играть. — И вообще, собирайся, давай. Нам нужно обязательно присутствовать на важном мероприятии! — — На каком еще? — Разобиженный американец отключил приставку и, сцапав с дивана бутылку колы, открыл ее и принялся пить. — Пресс-конференция, посвященная нашим пяти недавно найденным «сородичам»… — Лучше б Артур молчал, пока его брат пил. Альфред поперхнулся и закашлялся, забрызгав колой и пол и диван в придачу. Хорошо, что сам англичанин стоял довольно далеко и избежал участи и без того многострадальной замызганной мебели, иначе прощай новый «с иголочки» костюмчик, и привет трупик младшего братика, придушенного в порыве джентльменского гнева с особой жестокостью. — Арти, тут такое дело… — Прохрипел Альфред и, кашлянув еще пару раз, озвучил просьбу: — В общем, мне сегодня снова отгул нужен. — — А ты часом не обнаглел, нет? Ты же недавно с недельного отгула вернулся! Куда тебе еще один день? Снова к Лайтеру побежишь? — — С чего ты это взял? Думаешь мне кроме как с Лайтером, и общаться не с кем? — Взвился оскорбленный американец и тут же пожалел, что открыл рот. — Значит тебе надо не к Лайтеру? — Англия прищурил глаза от удовольствия, когда понял, что наконец-то обломает братишку с отгулом, а то подзадолбал его Америка просьбами. — Извини тогда, но отгула ты не получишь! — — Но мне очень надо! — Всполошился Альфред, вмиг поняв, что над его желанной поездкой на планету Торговый Мир нависла угроза в лице занудного старшего брата. — Арти, ну пожалуйста! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! — — Нет, я сказал! — Артур поспешно отвернулся, чтобы не видеть умоляющего взгляда непутевого братца, а то ж этот зараза одним лишь своим жалобным видом мог его переубедить. — Я и так делал тебе поблажки и давал отгулы лишь потому, что ты к этому своему Лайтеру бегал. Думал, что хоть он тебя научит порядку и пунктуальности. Но что-то я пока не наблюдаю в тебе ни того, ни другого. — — Но Арти… — — Альфред, перестань. — Сердито шикнул Артур, ибо его и без того мизерное терпение уже было на исходе. — Ты пока еще работаешь у меня, и я хочу, чтобы ты был на работе, а не шлялся не пойми где или в игрульки свои играл. Ты не маленький уже. Так что будь посерьезнее и иди собираться на пресс-конференцию! — — Окей… — Джонс вздохнул и с видом великомученика поплелся в комнату переодеваться. Но не думайте, что он так просто смирился с участью, уготованной ему строгим старшим братом. Нет. Он все так же хотел съездить на запретную для него планету и хорошенько поразвлечься, но пока он не дождался звонка от Траста, уточняющего, где и во сколько они встретятся, решил побыть паинькой. А то мало ли, вдруг его новый приятель передумает или что-то еще и тогда капец — и встреча сорвется и он с Англией поссорится, а ведь ему с ним еще работать. С этой мыслью Альфред и решил поехал на треклятое мероприятие, пообещав себе свалить оттуда, как только будет нужно.

***

Пока англоговорящие братцы препирались да собирались, Россия с компанией уже прибыли на площадь имени Альянса, где их уже ожидали Канада со своим медвежонком. Едва такси приземлилось, Ванька выскочил из него и поспешил поприветствовать дорогого канадского друга… По своему. — Месье Брагинский, я рад приветствовать вас на площади имени Альянса. — Мэттью протянул руку для приветственного рукопожатия, но Иван на радостях сграбастал его в объятия. — Иван… Прошу вас… Тебя… — несчастный парень зажмурился, предчувствуя ужасную пытку для своих ребер, но приветственные обнимашки русского бугая были необычно аккуратными. — Матвейка, как я рад тебя видеть. — Ваня выпустил на волю целого и невредимого канадца на волю и, подметив его удивление, хитро прищурился. — А что ты так удивился? — — Я?.. Простите, я просто… — Мэтт было растерялся, но, вспомнив что он на задании, вмиг взял себя в руки. — Месье Брагинский, мадам президент Галактического Альянса изъявила желание встретиться с вами. И с остальными, разумеется, тоже. Конечно, если вы не против. — Мэтт окинул вопросительным взглядом всех пятерых собравшихся перед ним «гостей из прошлого» и Элиаса, что сидел у Гила на руках. — Президент всей галактики?! — Славяне и их друзья в изумлении переглянулись между собой, не веря, что их желает видеть такая важная особа. Хотя Гилберт, если честно не был так уж особо удивлен. Он же Великий, в конце концов, так что немудрено, что его глава аж всей галактики к себе зовет. Да и Элиас больше удивился реакции остальных взрослых, чем словам Уильямса. Хотя откуда дитю знать всю серьезность ситуации. А то, что у остальных реакция неадекватная какая-то, так это ж чудесно. Значит, их можно подколоть, что Великий не преминул сделать: — Ну и чего вы тут застыли и пялитесь друг на друга глазищами с чайные блюдца? Ванька, закрой пасть, а то сестер своих проглотишь. Вон как они на тебя пялятся, не хотят быть твоим вторым завтраком. Китай, ну хоть ты будь поспокойнее. Ты ж намного нас старше. Будь примером трем дитяткам Киевской Руси и… глаза свои сузь, а то ты сам на себя непохож. Ксе! — Острый язык бывшего воплощения Пруссии и на этот раз метко попал в цель. Все трое славян и их приятель азиат обиженно уставились на Байльшмидта старшего, а тот довольно усмехнулся своей удачной шутке и тому, как быстро она привела в норму его друзей, и обратился к ждущему ответа канадцу. — Веди нас, Мэттью. Нехорошо заставлять себя ждать. — — Да. Прошу следовать за мной… —

***

А в это самое время к площади имени Альянса направлялось еще одно парящее такси, пассажирами которого являлись англоговорящие братцы. Причем старший, воспользовавшись безысходностью младшего, буквально ездил ему по ушам, поучая и напоминая правила поведения, отчего свободолюбивый америкос уже мечтал покинуть такси прямо в полете. — Запомнил, что я тебе сказал? — Артур строго глянул на братишку и после его кивка продолжил нравоучения. — И я прошу тебя, не вздумай выкинуть чего-нибудь при встрече с Иваном… с Россией… В общем, ты понял. – — Да понял я, понял! — Чуть ли не взвыл Альфред. Все эти поучения жутко раздражали его, но что поделаешь, все-таки Артур был его начальником по работе. — И еще… — Англичанин вновь принялся нудить о необходимости соблюдения манер, как вдруг… На весь салон раздалась громкая мелодия. — Это что еще такое? — — Мне звонят! — Альф поспешно вытащил телефон из кармана и, увидев на экране краткую надпись — Траст — чуть не захохотал от радости. Звонок его спасителя от скуки, столь желанный, как двойной бургер с голодухи! Да уж, теперь Альфред точно свалит со скучнейшего мероприятия, посвященного к тому же… О ужас!.. Империи Зла и его прихвостням! Нет, герою не место на сем сборище, надо лишь принять звонок и договориться о встрече, и он будет спасен. Вот только как это сделать, не запалившись перед сидящим рядом Англией? «Думай, Альфред. Думай!» — Америка принял звонок. — Привет, Альфред. — Раздалось из трубки. — Ты еще не передумал встретиться? — — Да… То есть, нет… То есть… — Альф лихорадочно соображал, что бы такое ответить Трасту, чтобы дать понять, что именно сейчас он не может обсудить с ним детали предстоящей встречи и не нашел ничего лучше, чем ляпнуть. — Извини, я в такси сейчас. Из-за шума плохо слышно. Давай я перезвоню тебе, как буду на месте. Окей? — — Да не вопрос! Подожду. — Ответил «Траст» и отключился. А Альфред облегченно вздохнул и принялся шарить в телефоне. — Ну и кто это был? — Артур с подозрением посмотрел на брата. — Да так, один рейнджер. Познакомились с ним на учениях. Он как раз хотел помочь мне кое с чем, пока Лайтера нет. — — Рейнджер, значит? Ну ладно. — Артур пожал плечами, решив, что. — «А это не так уж и плохо, что он общается с рейнджерами. Пусть лучше энергию на них тратит, чем бедокурит…» Эх, знал бы Артур, куда и с кем на самом деле намылился его братик… И какую СМС-ку он отправил Трасту. — «Извиняй за сумбурный ответ. Меня тут братец опекает. Не удивляйся, если буду говорить невпопад. Но я приеду! Не указ мне всякие ворчуны!»

***

А Ворп в это время готовил себе завтрак, ведь приехав ночью на планету — Торговый Мир, и завалившись спать в свою честно экспроприированную комнатушку в одном из старых малоэтажных домишек, он даже толком ничего не ел и как следствие сейчас шпиона Зурга терзал большой голод. Ведь последний раз Ворп и ел-то полноценно и нормально лишь в начале своего задания. Поэтому сейчас он в который раз поблагодарил себя за предусмотрительность, доставая из всевозможных тайников различные крупы. За продуктами пришлось заскакивать ранее, практически тайком. Хоть он и жил на отшибе, не трущобы, но и не самый центр, но круглосуточные магазины там имелись. И когда с готовкой уже было почти закончено, запихивая хлеб в тостер и ставя чайник на плиту, Ворп решил позвонить Альфреду. «Надеюсь, я не слишком рано, — мелькнуло у него в голове, но шпион тут же мысленно махнул рукой, — если не ответит сразу — позвоню позже. Главное — чтобы у него не было никаких внезапно появившихся дел», — В том, что Альфред обязательно придёт на встречу, Даркмэттер уже не сомневался. Но Альфред почти сразу же взял трубку и, как оказалось, куда-то ехал и обещался отзвониться позднее. «Не на конференцию ли? Вдруг этот бровастый брат его заставил быть с ним? Ладно, чего паниковать заранее, вот позвонит — сам всё скажет. А теперь — завтрак!» — И Ворп уже было нацелился на кулинарные плоды своих рук, как раздался тихий писк — на телефон упала смска. От Альфреда: «Извиняй за сумбурный ответ. Меня тут братец опекает, так что не удивляйся, если буду говорить невпопад. Но я приеду! Не указ мне всякие ворчуны!» Хорошо, что Ворп заранее позаботился о звукоизоляции в своём добытом нечестным способом временном жилище, которое уже несколько лет служило ему верой и правдой. Соседей он своих не знал, да и не хотел, чтобы они о нём хоть что-то знали. И лишь только благодаря этому Ворп сейчас смеялся нисколько не беспокоясь о том что его могут обнаружить. Смеялся от души, вовсю, изредка покачивая головой и усмехаясь детской наивности и бесстрашию своего нового друга. «Этот… этот милый ребёнок!.. Ой, не могу! Который хочет быть самостоятельным, быть героем! Хочет сбежать от своего старшего брата! А сам даже не пытается повзрослеть и совершенно не думает о последствиях! Ох… Ну, Альфред, ну уморил… — отсмеявшись, Ворп смахнул выступившие слёзы, и вновь усмехнулся: — Ситуация и впрямь забавна до невозможности. Значит брат его не отпускает, но мальчику хочется погулять. Некрасиво сбегать из-под пристального взора старшего, но что же ты скажешь ему потом, а Альфред? Ведь я тебя спасти не смогу… Даже советом вмешаться не имею права. Это тебе не Базз… С другой стороны… может, его братец грозен только на словах? Поэтому нашему герою было так тяжко на учениях? Ну-ну…» И тут Ворп обнаружил, что его чайник выкипает, а тосты… «Впрочем, можно обойтись и без них. Как же делал этот бугай в шарфике? Масло на хлеб и сахар сверху? Попробуем…»

***

А тем временем на площади имени Альянса стал собираться народ. Репортеры и журналисты перли буквально изо всех щелей, заполняя собой все подступы к сенаторскому дворцу, и все они жаждали одного — задать свои вопросы тем нашумевшим гостям из прошлого. А то из-за рейнджеров им так толком и не удалось этого сделать. К слову о рейнджерах и их роли в качестве охранников сего мероприятия. В целях обеспечения безопасности на пресс-конференцию было решено послать ещё нескольких рейнджеров из офицерского состава, так сказать — на всякой пожарный. — Так что ребята не давайте никаких поблажек этим папарацци, а то знаю я их всех. Моего ученика и друга его и то чуть не разорвали на сенсации. — Ворчал в то утро Небула, отправляя на задание выбранных им рейнджеров. И как точно он подметил, за этими охотниками за сенсациями действительно нужен был глаз да глаз. Узнав, что главные звезды предстоящей пресс-конференции сейчас находятся в сенаторском дворце, некоторые особо безбашенные папарацци предприняли попытку пробраться туда. Но хвала святой Венере, рейнджеры своё дело знали и пересекли сей хаос на корню, пригрозив, что не просто удалят нарушителей порядка с мероприятия, а ещё и арестуют на сутки, чтоб неповадно было. После этого многие энтузиасты из СМИ сразу присмирели и теперь вели себя более-менее спокойно. Но они не единственные, кто с нетерпением ожидал появления живых сенсаций на публике. Помимо папарацци на площадь прибыло много всевозможных зевак и они ошивались неподалеку, в надежде хоть мельком увидеть кого-нибудь из гостей из прошлого. Пусть даже не новых пятерых, а кого-то из первых семерых… Особенно бывшее воплощение Англии — археолога Керкленда, практически легенду, ведь именно ему галактика была обязана этой сенсацией. И «легенда всея археологии» не заставил себя ждать… Такси, что приземлилось у самого края площади, не привлекло ни капли внимания. Подумаешь, очередное такси. Тут их за утро уже множество побывало. Но именно в этом такси и прибыли два англоязычные братца. Причём младший был мрачнее тучи, ибо старший вконец загрузил его нравоучениями. — И запомни, никакого хохота, никакой жвачки и никакого шебуршания конфетами. — Брюзжал англичанин, вылезая из авто. — И вообще… ни на шаг не отходи от меня. А то забудешься и начнешь чудить, а мне потом краснеть за тебя! — — Да понял я, понял! — Альф сердито насупился и поплелся следом, соображая, как бы спастись от этого императора зануд из Занудного королевства, при новом условии — ни шагу в сторону. Но на его счастье спасители в виде репортеров сами поспешили к нему на помощь. Едва завидев Керкленда, они обступили его со всех сторон, оттеснив его от младшего брата и завалили вопросами. В другое время Джонс бы оскорбился такому безразличию в адрес своей героической персоны, но сейчас он взял ноги в руки и припустил обратно к стоянке такси. — Взлетайте скорей! — Завопил он, заскакивая в то самое такси, в котором они с братом прилетели сюда. — Парень, в чем дело? — Испугался таксист. — Ты что-то забыл? — — Нет! Просто я… — Альфред боязливо посмотрел в окно и, увидев, как Артур ищет его, одновременно отбиваясь от папарацци, достал из кармана крупную купюру и протянул ее таксисту. — Вот, держи! Только взлетай скорей с планеты! За дорогу я отдельно заплачу! — — Как скажешь! — Довольный щедрыми чаевыми таксист, схватил купюру и, нажав пару кнопок и рычагов, поднял авто в воздух… Причем в тот самый момент, когда Артур, понявший намеренья непутевого брата, уже почти подбежал к такси. — Альфред, зараза! Стой! — Напрасно Артур окликнул брата, напрасно он стоял, задрав голову и глядя на удаляющееся такси и кляня безалаберного янки, на чем свет стоит. Кляня, конечно, мысленно, ведь папарацци тут были кругом, и ругаться вслух было как минимум глупо. Зато уж в мыслях бывший пират мог не стесняться в выражениях, хотя от этого ему было не легче. Шутка ли, когда твой брат, к тому же еще и коллега вытворяет такое. Вот и Керкленда выходка американца совсем выбила из колеи. — «Точно уволю засранца! Или зарплату урежу!» — пообещал он сам себе в пылу гнева и, глянув еще разок вслед уже исчезнувшему в небесной синеве такси, махнул рукой. Знал ведь — кого на работу берет, да и… он сам воспитал такого обалдуя, так что ничего не попишешь. Зато Джонс был счастлив. Еще бы, в который раз доказать старшему брату, что тот ему не указ, это ж такой кайф для свободолюбивого американца. А ехать на некогда запретную планету, чтобы повеселиться, пока брат-зануда будет отдуваться за них двоих, так это вообще мечта. Осталось только отзвониться Трасту, уточнить место встречи и… — Так куда мы летим? — Задал таксист вполне резонный вопрос. — Сейчас, я уточню у друга. — Альфред выудил телефон из кармана и набрал номер Траста. — Хэй, Траст, привет! Я сбежал от ворчуна! Так, где мы встретимся? — Затараторил он. — Да? Падающая башня коммерции? Понял! Скоро буду! — Альф отключился, запихнул телефон в карман и обратился к таксисту. — Отвезите меня в Торговый Мир, к падающей башне коммерции. — — Не вопрос, парень. — Ответил тот, и парящее такси устремилось к одной из самых криминальных планет в Гамма квадранте, унося бывшее воплощение США навстречу приключениям.

***

А Ворп, позавтракав и назначив наконец-то место встречи, тем временем решил пройтись по району, и посмотреть где что изменилось. И решить, куда же всё-таки пойти с парнем, у которого шило в одном месте и… «Так, а вот этого он видеть не должен», — Ворп заметил на стене дома объявление-ориентировку на себя самого. — Хотя если купить ему гамбургер… Нет, рисковать я не хочу». И последующий час он то и дело сдирал эти объявления, поминая Вирса и этих тупоголовых и ретивых рейнджеров, которые хотят выслужиться перед начальством. За этим занятием его и застали двое бандитов: один большой и толстый, на нем была старая и засаленная куртка-безрукавка, а на бедрах нечто набедренной повязки, а вот второй был маленьким типом с одной рукой и одним глазом и склочным характером. Где этот коротышка-задира потерял вторые глаз и руку шпион никогда не спрашивал даже не из-за опасения за свою безопасность, а потому что: во-первых они не были даже очень плохими знакомыми, а во-вторых — в таком обществе не принято указывать собеседнику на его физические недостатки, если только тебе сам встречный лично неприятен, он один и ты точно уверен в своих силах. Даркмэттер никогда не любезничал с этим отребьем, но и своим мнением по поводу их внешности ни с кем не делился. И сейчас он лишь мысленно вдохнул про себя в ответ на: — Эй, это же Даркмэттер! — Ворп мысленно ещё раз помянул Вирса, но не обернулся, именно сейчас ему попалась на редкость хорошо прилепленная ориентировка, стоило только потянуть за край с любой стороны как он тут же моментально обрывался. И сейчас объявление о его награде лишь лишилось едва ли одной четверти бумаги. А бандиты продолжили издеваться, словно поняв великолепную возможность поиздеваться безнаказанно. — Эй, он, похоже, нас не слышит! — Начала эта большая туша. — Похоже, что ему денег не хватает! Ворп, дружище, ты РАБОТАЕШЬ? Стену красишь? — Съехидничал однорукий. — Или в тебе проснулась совесть, и ты решился сдаться рейнджерам? — Переглянулся с коротышкой громила. — А я тебе говорю, что он клеит эти дурацкие бумажки. О, смотри-ка, даже головы в нашу сторону не повернул, наверное… — и тут эта мелкая зараза, чуть запнулся, набрал воздуху в грудь и чуть было не проорал на всю улицу: — ПРИКЛЕИЛСЯ! Это ж надо — так полюбить работать… РУКАМИ! — «Ну, всё, микроб прыгучий. Ты допрыгался», — мстительно подумал Ворп и, лязгнув пальцами протеза, стал резкими движениями скрести саму стену. Бумага так и полетела клочьями. — Ага, ну хоть теперь лица практически не видно…» Удовлетворенно хмыкнув и выдохнув, шпион наконец-то обернулся к задирам. — О, это вы! — удивился он, словно только что заметив их. — Так это вы кричите? А я уж думал — грабят кого-то… — прищурившись, Ворп демонстративно стал осматривать свой протез, мелкая бумажная шелуха осталась на когтях, надо бы убрать… — Простите, что не отвлёкся — не любитель брать на себя… дополнительные неприятности. — И тут в щёлочках глаз полыхнул огонь, да такой, что даже громила понял, что зря они затеяли это всё, и не так надо было начать говорить «здравствуйте». Ворп в последний раз сжал и разжал пальцы протеза, с удовольствием наблюдая, как эти двое отшатнулись от него и притворно удивился: — Вы, кажется, хотели со мной поговорить? Или шли мимо? Если мимо — то я тоже пойду. У меня всё-таки — дела — в отличие от вас, оболтусов. Очень — ВАЖНОЕ ЗАДАНИЕ. — — Нет-нет, Ворп, постой! — переглянувшись с громилой коротышка, похоже, решил не ссориться и замять ситуацию. — Мы вовсе не хотим отрывать тебя от дела, просто шли мимо, увидели тебя… — — Решили поздороваться! — влез с дополнением этот бугай. На что коротышка, пихнув его в колено, злобно посмотрел на него и вновь подбежал к уходящему Даркмэттеру: — Не обращай внимания на Булла, он вечный придурок, жирная туша без капли мозгов, вечно я ему рот затыкаю, у него нет ни унции такта. — — А у тебя? — Резко развернувшись, Ворп одарил собеседника холодным презрением, на что тот съежился став в два раза меньше. — Я… прошу прощения. — Пробубнил мелкий бандит. — Не думал, что ты так обидишься на наши слова. Мы же… просто пошутили! — С удовольствием понаблюдав, как эта мелкая пигалица мнётся и бормочет о том, что никто из них не думал о последствиях, шпион решил смилостивиться, жертва поняла свой урок и пусть благодарит его за то, что её длинный язык не завёл ещё дальше, например, до лишения ещё одной части тела. — Ты же не вчера родился, — и Даркмэттер пренебрежительно смерил эту мелочь взглядом, — знаешь ведь правила. Вижу, знаешь. Вот и научи своего костоправа, как разговаривать с теми, кто не поленится дать вам двоим сдачи, понял? Так вот, снисхожу до вас двоих, безголовых и любопытных и спрашиваю ещё раз — чего хотели? И только пошутите мне ещё раз — заплатите. — — На дело идём сегодня вечером, одного не хватает, — торопливо выдал коротышка, с надеждой поглядывая на шпиона как на благодетеля. Толстяк тоже топтался неподалёку, явно ждал хорошего исхода переговоров. — О нет, ребята, не могу. Вынужден разочаровать. Задание у меня. Справитесь сами. «Потому что вы, неудачники, умудряетесь завалить любое дело и неизвестно как до сих пор вас не поймали», — Ворп и впрямь был с ним милостив, ну не говорить же эти недоумкам правду в глаза, тем более что у самих-то мины явно невесёлые. — Однако больше так не оригинальничайте, вдруг я в следующий раз буду не в духе. — — Мы заплатим! — вдруг взревел громила Булл. — У Шильника есть деньги! — Тот даже не успел ничего сделать, поскольку был в нескольких шагах от этого тупоголового. — Ну, зачем же так на всю улицу? — укоряюще усмехнулся Ворп. — Твоему подопечному точно нужно подучиться молчать. — — Я знаю, — Шильник бросил яростный взгляд на громилу и постучал себя по лбу, ибо тот, переводя взгляд с Ворпа на своё мелкое начальство, порывался что-то сказать, но понял всё правильно и даже понурился. — Прости, нет. Ищите кого-нибудь другого. Я бы взялся, но повторюсь, сейчас у меня работа от Зурга. Так понятней? — — Вполне, — буркнул Шильник. — Извини что потревожили. Но… — — Лучше не стоит. Он узнает — будем лежать в одной могиле. Втроём. И да… Шильник? — Коротышка обернулся. Не то чтобы с надеждой, но скорее с удивлением. — Пойдем на уступки. Я даю тебе адрес одного надёжного бандита, но предупреждаю — не факт что он вообще согласится, ваши деньги пригодятся, смотря, сколько их у вас. А вы меня не узнаёте. По рукам? — Предложил Ворп. — Ты странно прячешься. — Неосторожно обронил ехидный коротышка и тут же отшатнулся. — Я не хотел тебя обидеть, сказал не подумав, прости! — — Разберусь с тобой позднее, — почти прошипел Ворп, едва сдерживая себя от ярости: — достала меня твоя неосторожность! — Но тут же шумно вздохнул, и его лицо вновь приняло насмешливый вид. — Скажу одно — не хочу, чтобы меня узнавали. Ты и твой громила. Это понятно? — — Да, конечно! — судя по вытаращенным глазам Шильник был близок к обмороку, но Ворпа уже отпустило. — Ловишь на лету… И передай другим. Понял? — Коротышка непонимающе уставился на Даркмэттера. — Нет обещания — нет адреса. — Пояснил синеликий. — Хорошо-хорошо, — и одноглазый злодей закивал так часто, что не будь у него железный воротник вокруг шеи — то наверняка оторвалась бы голова. — Ну, так иди, выполняй! Чего стоишь? — — Но н-нам надо сегодня… — Попытался, был возразить мелкий бандит, но Ворп прервал его на полуслове: — Тогда не договорились. Я лучше сам обойду пару баров и прибавлю на чай барменам и найму своего посыльного с мозгами, вместо опилок, чем… — — Ну, хорошо, мы согласны! — недовольно оборвал его Шильник. — Афиши с твоей рожей тоже обрывать? — Ворп лишь улыбнулся: — Вот видишь, ты растёшь в моих глазах. И запомни, я всё равно узнаю, что ты не выполнил. Тогда платы не будет. — И Шильник отвалил, злобно бормоча что-то себе под нос и пару раз оглянулся, блеснув колким взглядом.

***

До чего ж дошел прогресс в этом будущем. Чтобы добраться до планеты Торговый Мир, такси, в котором ехал Америка, понадобилось менее часа. А в том, что он уже прибыл на место, Альфред не сомневался — небоскребы, высоченные, почти до самой границы стратосферы… они возвышались повсюду. Да, хоть Джонс еще ни разу не был на этой планете, но много раз слышал о ней от Базза: «Очень неприятное место, Альфред. Очень неприятное. Хотя космическому рейнджеру не стоит ругать другие планеты, но я не могу иначе. Там все слишком… Слишком анархично. Взять хоть их законы, которых, по сути, и нет вообще. А эти бесконечные сборища барыг, продающих что попало наивным приезжим. Да после таких покупок не всякому удается целым-здоровым остаться. А это их разрешение на ношение оружия, вообще немыслимо. Неудивительно, что там все поголовно вооружены до зубов. И это при том, что население планеты достигает уже больше двадцати миллиардов граждан. Оттуда их архитектура, бесконечные небоскребы соседствуют с трущобами. Кругом хаос и беспорядок. А еще там бары направо и налево, спаивают всех. Да там даже паспорт не проверяют!» Вот последнее привлекало Альфреда больше всего. Ему жуть как хотелось вспомнить былое времечко и немного, самую малость пригубить какого-нибудь алкогольного напитка. Желательно коктейль с соком, но и обычный виски тоже подойдет. «Надеюсь, Траст в отличие от Базза не будет против выпить и расслабиться…» — Размечтался Альфред, уже представляя посиделки в баре, и поданный ему стаканчик выпивки… — Мы приехали! — Отвлек Америку от мечтаний голос таксиста. — Да?! — Альф радостно встрепенулся и посмотрел в окно. Сомнений не было, это было то самое место, что он видел однажды в газете — падающая башня коммерции. И пусть в той заметке рассказывалось о террористе, взявшем заложников, но не суть… А тут еще Альфред заметил ждущего его Траста, и все предостережения Базза насчет этой планеты окончательно вылетели у американца из головы. По быстрому рассчитавшись, Альфред выскочил из такси и устремился к новому приятелю, махая обеими руками, что из-за неудобного строгого костюма удавалось плохо, ибо пиджак из-за своего покроя чуть жал Альфреду в плечах. А тут еще и галстук выбился из-под пиджака и развевался на ветру подобно флагу. «Хе, ну и видок! Самое то, чтобы по Торговому Миру разгуливать. — Усмехнулся про себя Ворп-Траст, но виду не подал. — Надо бы сказать ему, что там, куда мы пойдем, он будет словно бельмо…» Альфред действительно сильно выделялся из общей толпы — белая рубашка с воротником-стойкой, черный пиджак и выглаженные брюки без единой складочки, того же цвета, и лакированные туфли… А, ну еще галстук, темно-серый, и к тому же с зажимом, чтобы сидел ровно. Да, в таком обличье Альфреду хоть сразу на прием или на свадьбу, но только не туда, куда Ворп решил сводить его. — Ага! — Кивнул в ответ герой, явно довольный своим подвигом. — Я если что решил, от своего не отступаю! — — Похвальное упорство… — рассеянно отметил Ворп, думая, как же всё-таки сказать парню, что его костюм слишком привлекает внимание? — «Да ещё вместе с его громким смехом и шумными манерами… О, святая мать Венера, можно сразу вешать себе на грудь табличку о том, что я — прислужник Зурга и идти сдаваться.» — Альфред… — всё-таки начал Траст. — А тебе в этом костюме удобно? — — В нем? — американец непонимающе глянул на собеседника, подумал чутка, повел плечами и… недовольно покачал головой. — Не очень. Он мне движения стесняет. Особенно в плечах. А я ведь говорил Артуру, что такой покрой мне не нравится. В нем двигаться нормально невозможно, и эта удавка… — Альфред с превеликим удовольствием содрал с шеи ненавистный галстук и расстегнул верхнюю пуговицу. — Так-то лучше, а то я был как в ошейнике! — — Так может, давай купим тебе одежду попроще? — Траст даже обрадовался, что парень и сам не хочет в этом модном костюмчике ходить. — Давай! — Альфред аж подскочил на месте от желания заменить все эти неудобные тряпки, в которые старший брат заставил его обрядиться, на что-нибудь поудобнее. Например, привычные ему джинсы и футболку, да помоднее. — Траст, а где тут одежду продают?! Хочу купить себе что-нибудь крутое! Чтоб прямо вообще!.. Где, где? Где?! — Траст посмотрел на чуть ли не прыгающего вокруг него парня и усмехнулся: — Честно — я не знаю. Но мы же с тобой в Торговом Мире, Альфред! Пойдем, по пути обязательно наткнёмся. Так что всего лишь надо пойти и увидим что-нибудь по пути, — и Ворп приглашающе махнул, позвав за собой. — Окей! — Альф как послушная собачонка зашагал следом за новым приятелем, напрочь позабыв все предостережения, которым его когда-либо учили. По пути им с Трастом встретилось аж два магазина с одеждой: первый был вполне во вкусе американца, с броской вывеской и имел солидный ассортимент товара, впрочем, и сами цены на товар были солиднее некуда. А второй магазинчик, вернее даже лавочка, располагался чуть поодаль и вывесок не имел никаких. Альфред бы его даже и не заметил бы, если бы Траст сам не указал на него. — Может, лучше там купишь? — — Но этот магазин какой-то… — Джонс недоверчиво и даже как-то брезгливо покосился на лавочку. — Я хочу себе что-нибудь крутотенное! Что-то классное! Идем в другое место! — Настойчиво рвался он в магазин «покруче». Знал бы янки, как он сейчас был похож на вредного ребенка, устраивающего родителям истерику в стиле — Хочу! Хочу! — только сейчас он не катался по полу и не орал во все горло. Но все равно было довольно похоже. «Ох, Вирс тебя побери, ты еще большее дитя, чем я представлял…» — Мысленно чертыхнулся Ворп-Траст, получив подтверждение своей давней догадке — «Этот парень и впрямь не знает цену деньгам. Видимо он привык получать все и сразу, по первому желанию. Что ж, не удивительно, что он еще не повзрослел…» — Ну и зачем тебе это? Альфред? Зачем тебе, к примеру, майка или джинсы в два-три раза дороже? Купи обычную одежду, она и прослужит столько же, и денег сэкономишь. — — Но я хочу-у-у-у… — Упирался Альфред, желая чтоб и в этот раз было, как он хочет. — Ну как хочешь. — Пожал плечами его спутник. — Но на разницу от покупки ты себе сможешь еще чего-нибудь купить. Несколько гамбургеров, к примеру, или… Рюкзак какой. Не в руках же ты свой костюм носить будешь? А купишь дорогую шмотку — считай, что в урну деньги выбросил. — — Купить еще что-то? — Янки призадумался. Действительно, денег у него было не так уж и много, а после покупки вещей останется и того меньше. А ведь Альфреду еще хотелось выпить, как следует, а на это тоже понадобится немало наличных. Что же выбрать? Шмот или выпивку с закусками? М-да дилемма та еще. Но рассудив, что вещи он и на планете столице купить сможет, Альфред сделал выбор в пользу выпивки. — Хорошо, ты меня убедил. — Кивнул он Трасту. — Идем в дешевый магазин! — По быстрому закупившись и переодевшись в тесной подсобке того же магазинчика, Альфред вышел к новому приятелю совсем в другом виде — обычная синяя футболка с какой-то надписью и рисунком кометы на груди, темно-серые джинсы и простые черные кроссовки. А еще янки прикупил недорогой рюкзачок, в который и спихал снятые вещи и повесил его на спину. Так что теперь Джонса было почти не отличить от остальных местных. — Я переоделся! — Радостно заявил янки чуть ли не на всю улицу, отчего некоторые прохожие обернулись на него. «Действительно, чего уж там, пусть все знают, что герой переоделся!» — Ворп едва сдержался, чтобы не сделать привычный всем жест рука-лицо. А громогласный янки все продолжал горланить, чуть не скача вокруг него: — Куда теперь?! Куда мы пойдем?! Траст! Куда, куда?! — «Да что ж ты такой шумный, а? Неужели нельзя быть потише? На нас уже вся улица смотрит! — В который раз мысленно чертыхнулся Ворп, пытаясь придумать, куда бы сводить это великовозрастное дитё. — В бар идти еще рано, они ближе к вечеру открываются. В другие общественные места мне путь заказан. Что же придумать?» А Альфред все канючил, — куда мы пойдём? Ну, куда? — — А давай просто пройдемся по окрестностям? — Вдруг ни с того ни с сего предложил Ворп-Траст. — Ты ведь впервые на этой планете? Ну, так давай ты на первый раз просто осмотришься тут… — и спешно добавил, чтобы янки не успел возразить, — и если тебе что-то понравится, мы непременно задержимся. — — Окейчик! — Альф сверкнул своей улыбкой и устремился туда, где, по его мнению, могло находиться интересное местечко. Даркмэттеру не оставалось иного выхода, кроме как поспешить следом. Детектор приключений Америки, он же — пятая точка, идущая во главе колонны вместо головы, не ошибся и вскоре привёл американца к залу с игровыми автоматами. Восторгу Альфреда не было предела. — Как круто! — Завопил он, утягивая Треста следом за собой. — Идём! Идём скорее! Я хочу сыграть! — — Хорошо, хорошо. — Кивнул тот, покорно идя следом. — «Пусть хоть на автоматы отвлечется, чем орёт на всю улицу… И как он ещё горло себе не сорвал?» А Альфред уже подскочил к самому большому и цветастому автомату и вертелся возле него, ища, как бы его включить: — Где тут опускать монетку? И как его вообще включать? Траст, помоги! — — Сейчас подойду… — Ворп тяжко вздохнул. Он уже понял, что этот юнец кого угодно замучает своей бьющей фонтаном энергичностью. А ещё эта привычка горланить на весь свет… Странно, что на эти крики все рейнджеры квадранта Гамма не слетелись. Да, тяжко приходилось шпиону, привыкшему делать свою работу в тихую без лишнего шума, а ведь день только начался. Но и он получил небольшую передышку, когда янки, разобравшись, как работают автоматы, и закупившись жетонами для них, с головой погрузился в игры, дав многострадальной няньке немного расслабиться за столиком в дальнем углу зала. А Янки все носился от автомата к автомату, тратя очередной жетон на запуск игры и после проигрыша убегая к другому автомату, ворча, что игры здесь больно сложные, пока наконец-то не наткнулся на понравившуюся ему игру. Это был, казалось бы, обычный шутер, с прилагающейся к игровому автомату пластиковой имитацией бластера, типа просто возьми и пуляй по экрану. Вот только для передвижения персонажа нужно было бегать по подобию беговой дорожки движущейся во всех направлениях. И Альфред конкретно подвис на этой игре. Он уже больше часу без перерыва носился по этой дорожке… как и его персонаж по всей игре… и все шмалял и шмалял врагов, словно заправский вояка. И при этом он был непривычно собран и сосредоточен и ни разу не захохотал и не заорал, что он герой, чем поначалу даже немного напугал уже привыкшего к его громогласности за время слежки шпиона. «Он что свалил, пока я присел отдышаться?» — В панике подумал Ворп, не услышав очередного смешка или возгласа, и сорвался с места, уже рисуя в голове возможные исходы одиночной прогулки Альфреда. И честно говоря, представленные исходы были совсем не радужные… Но, увидев Альфреда, увлеченно проходящего понравившуюся игру, Ворп вздохнул с облегчением и на всякий случай, а то мало ли что, вдруг янки с шилом в одном месте и правда свалит, как тогда с учений прямо в космос… В общем, шпион взял стул и присел напротив автомата. И как оказалось не зря. Альфред настолько лихо расправлялся с врагами, что Ворп сам не заметил, как увлекся просмотром прохождения. «А парень талантлив! Очень! Уже больше часу прошло, а он совсем не потерял концентрации… Ни одного проигрыша, да что там, даже ранения! — Молча поражался он таланту американца расправляться с врагами. Хоть это была всего лишь игра, но чтобы бегать там, нужно было бегать и в реальности, да и враги перли изо всех щелей, и Альфред тут же расстреливал их, не давая и шанса приблизиться к его персонажу. — Хмм… За это Лайтер заметил его и взял в ученики, несмотря на его пустоголовость? Надо будет испытать его меткость в реальности…» Вот так бывшее воплощение Америки и развлекался, проходя игру, и моча в ней всех и всякого, пока его не обломал работник игрового зала: — Я извиняюсь, но у нас сейчас начинается обеденный перерыв. Приходите через час. — — Да?.. Жа-а-алко… — Альф с превеликим сожалением прекратил понравившуюся ему игру и, недовольно надувшись, поплелся к выходу. Ему еще хотелось возмутиться вслух, что героев и тем более — бывших сверхдержав! — нельзя вот так прерывать, но обеденные перерывы прожорливый янки чтил свято. Сам ведь на их собраниях, в той былой жизни государства, какими бы важными не были обсуждаемые там вопросы, всегда находил время перекусить, причем порой даже во время своей речи. — Парень, не хандри. — Попытался успокоить американца Ворп, покидая игровой зал следом за ним. — Давай лучше сходим кое-куда, там ты сможешь пострелять по настоящим мишеням. — — Правда?! — Альф мигом забыл про игры и вновь завопил на всю улицу от нетерпения: — Траст! Веди меня туда, скорее!! Веди, веди, веди!!! — — Хорошо, только не ори. На нас уже вся улица смотрит… — Ворп поспешно направился куда-то, мысленно кляня разоравшегося пацана, который припустил следом вертя головой от любопытства и голося: — А это место далеко?! Да?! Нет?! А скоро мы придем?! А какое там оружие?! Траст, скажи!! Скажи, скажи, скажи!! — «Вирс тебя побери, пацан! Святая Венера, помоги мне заткнуть его!» — Взмолился про себя несчастный шпион, едва сдерживаясь, чтобы прямым текстом не сказать Америке — «захлопнуть горластую пасть!», как его взгляд упал на лоток со сладостями. — На вот, держи! — Ворп взял с лотка самый большой леденец на палочке, закрученный в виде спирали, и сунул прямо в рот Альфреду. Американец удивленно вылупился на приятеля, несколько раз причмокнул губами, пробуя угощение, и расплылся в довольной улыбке. Но самое главное — он затих! И даже не пробовал болтать, подарив Даркмэттеру желанную тишину. По-быстрому рассчитавшись с продавцом, Ворп снова направился к намеченному месту, причем чуть ли не бегом. А то не приведи святая Венера, этот горлопан, что шел за ним, сожрет леденец раньше, чем они придут куда надо… И все, снова завопит на всю улицу, привлекая всеобщее внимание. А ведь рейнджеры не дремлют. Ворп привел Альфреда в какой-то безлюдный закоулок и, остановившись напротив стальной двери с непонятной вывеской над ней, постучал в нее. — Бар закрыт, приходите вечером! — Донесся из-за двери чей-то голос. — Я за стеклотарой. — Коротко ответил Ворп-Траст, доставая несколько купюр. — «По бутылочкам», значит? — Вновь донеслось из-за двери, в которой тут же открылось маленькое окошечко. Ворп протянул туда деньги, а взамен взял ключ. После этого окошечко закрылось. — Траст, а где мы и че это было? — Спросил Альфред, вынув изо рта почти рассосанный леденец, и в растерянности переводил взгляд то на дверь то на Траста, не врубаясь — какого черта они вообще тут забыли?! — Сейчас увидишь. — Ворп отошел в сторону к другой стальной двери, совершенно проржавевшей и помятой в нескольких местах, открыл ее и зашел внутрь, жестом поманив за собой Альфреда. Тот послушно зашел следом. — Что это?! Траст, что это за место?! — М-да шумный янки все еще не устал горланить, а «кляп» в виде леденца он уже схрумкал, чтоб не мешался. Хорошо хоть до того как это случилось, Ворп уже успел завести его в этот странный коридор, с долгим спуском по лестнице. — Это тир. — Ворп вывел американца в просторный зал, где из всего интерьера были лишь перегородка, отделяющая большую часть зала, стеллаж с — оружием! — и стол в самом уголке комнаты, над которым висела какая-то коробка с кнопками. — Тир?! Круто! Значит, я могу взять любое оружие и пострелять! — Альф сцапал самый навороченный бластер, словно ребенок самую красивую игрушку, и заозирался по сторонам в поисках мишеней. — Где мишени?! Где?! Траст, куда мне стрелять?! — — Потерпи торопыга, сейчас будут тебе мишени. Движущиеся. — Ворп подошел к той самой странной коробке над столом и нажал пару кнопок. Заднюю стену зала озарил яркий свет, а затем по ней замельтешили фигурки различных инопланетян и… рейнджеров! Причем мишени были нарисованы и на тех и на других. — Траст… — Альфред в растерянности уставился на мишени в виде рейнджеров, и в особенности на ту, которая очень сильно была похожа на его учителя. — Что это?.. — «Вот я дурень! Свою любимую программу включил!» — Чуть не взвыл шпион, едва не схватившись за голову от ужаса разоблачения. Но на то он и был лучшим шпионом Зурга, что быстро взял себя в руки и стал выкручиваться, как мог. — Это особенный режим. Очень сложный! Тут надо попадать в преступников, стараясь не задеть рейнджеров. — Быстренько пояснил он, хотя в действительности все было в точности до наоборот. — Как классно! Так еще интереснее! — Альф в самозабвении принялся шмалять по мишеням в виде пришельцев. Он поражал мишень за мишенью, практически без промахов, не задев при этом не единого «рейнджера». А Ворп все стоял и наблюдал за его успехами. «Талант налицо. Парень далеко пойдёт, если удастся усмирить его шило в одном месте. А уж это у Зурга сделают с лёгкостью…» — Вспомнив свои первые дни на службе у нового хозяина, Ворп едва подавил тяжкий вздох. Не о такой жизни он мечтал, совсем не о такой. Повелся, как последний глупец, на щедрую плату, поверил, ушел, а в итоге… Ни дня покоя. Вечно шарахаться от любого звука, хоть чем-то похожего на звук рейнджерских реактивных ранцев. Вечно поминать Вируса каждый раз, когда его начальничек связывается с ним. И всегда, всегда замирать от страха, ежели император не в духе, ибо кто знает, чем обернется новая истерика Зурга — темницей, пытками или же казнью… Это не каждый выдержит. Ох, только зря Ворп вспомнил своего начальничка, зря. Помяни нечистую… В общем у шпиона сработал коммуникатор. — Что это? — Удивился Альфред, услышав пиликанье. «Вирс! Сейчас запалюсь!» — Ворп поспешно отключил вызов на наручном коммуникаторе, мысленно молясь, чтоб это был НЕ Зург. — Не отвлекайся, парень! Мишень пропустишь! — — Окей! — Шубутной пацан сразу забыл про пиликанье и вновь сосредоточился на мишенях. — А я пока отойду… Мне начальник звонит! — Ворп выскочил в коридор и, включив коммуникатор, снова чертыхнулся. Как раз таки Зург и пытался связаться с ним недавно, а значит, бедного шпиона не ожидало ничего хорошего, тем более что «Темнейшество» снова предпринял попытку связаться с оборзевшим подчиненным. — Даркмэттер, что это было?! Почему ты отключился?! — Раздался его гневный голос, едва Ворп принял вызов. — Мой император, прошу простить меня, вашего раба за сию дерзость, но я не мог принять вызов в тот момент. — Поспешил оправдаться перепуганный шпион. — То бывшее воплощение США — Альфред Ф. Джонс был рядом. — — Да-а-а? — Гнев в голосе Зурга сразу сменился большой заинтересованностью. — Значит, все продвигается по плану? — — Да, мой император. Легковерный мальчишка сам приехал на встречу со мной. Он даже сбежал от старшего брата, хотя у них было запланировано важное мероприятие. И сейчас Джонс следует за мной повсюду, куда бы я ни направился и что бы я не предложил. Это лишь вопрос времени, когда я смогу переманить его к вам. — — Превосходно! — Зург аж прищурился от удовольствия, что все идёт в соответствии с его планами. — Значит, скоро я смогу заполучить к себе ещё одного ученика Лайтера! О большей удаче и мечтать нельзя! — — Да, мой император… — Внезапно раздался счастливый голос янки, оглушивший не только Ворпа, но и Зурга в придачу: — Эй, Траст, тут такая круть! Мишень в виде того уродского черта рогатого появилась! Траст, иди скорей сюда, смотри, как я ему рога пообломаю! — В это время Зург, до этого спокойно восседавший на троне, вскочил с места, сжав кулаки от гнева, отчего все его слуги-жуки, бывшие в тронном зале, кинулись в рассыпную. Не нужно было обладать особой проницательностью, чтобы понять, что все эти эпитеты были направлены в его адрес. Тем более что этот юный наглец уже называл его — чертом, и к тому же прямо в лицо! — Даркмэттер, это он про меня?! — Заорал Зург в порыве ярости. Ворп тут же побледнел, не зная как оправдываться и что делать. Единственное, что оставалось несчастному шпиону, так это мысленно взмолиться, чтобы пустоголовый объект его слежки скорее замолк. Но его мольбы не были услышаны. — Траст, ты где?! — Не унимался Альфред. — Смотри, я ему уже отстрелил рога, и лыбу его подредактировал! Упс! И зубы тоже! Аха-ха-ха! Ну что, император всея нечисти, блин! Получил люлей от героя?! Будешь знать, как борзеть! — «Вот идиот! Да не просто идиот, а — идиотище! Тебя старший брат совсем что ли не учил язык за зубами держать?! Ведь даже стены имеют глаза и уши!» — Все так же мысленно взвыл Ворп, кляня длинный язык американца. А тут еще и Зург, услышав самовосхваления бывшего воплощения США завелся не на шутку: — Да как этот молокосос посмел?! Будь он хоть тысячу раз воплощением сверхдержавы, я ему столь дерзких оскорблений с рук не спущу! Пусть только попадет ко мне на планету, я прикажу ампутировать ему язык, с корнем! — Ворп едва слышно застонал от отчаяния. Ему жуть как захотелось провалиться сквозь землю, прямо к Вирсу, ведь взбешенный Зург был пострашнее любой нечистой силы. А ведь нужно было не провалить это задание и не допустить, чтобы Альфред узнал об истинном начальнике Ворпа. Но как? Как, скажите на милость это сделать, если оба — и Альфред и Зург, горланят как ума лишенные? Причем первый все продолжает выбешивать второго: — Ух, если я встречусь с этой образиной в реальности, я ему покажу! За рога схвачу, и рожей об колено! Или об угол! Прибью одним ударом! — Продолжал бахвалиться Джонс. — Точно! Как дам ему под дых! Потом под челюсть! И улетит он — в бесконечность и далее! Вот Базз будет гордиться моим подвигом! Аха-ха-ха! — Альфред звонко рассмеялся, поражаясь собственному остроумию и храбрости, а Зург… У задетого за живое императора Зла от возмущения все ругательства комом в горле застряли. Да, таких хамов он еще не встречал. Даже среди преступников… не встречал! Хотя это не удивительно. Только самый больной на бошку психопат мог быть столь непочтителен к самому главному злодею галактики, а такие, как правило, не жили долго. А тут такой нахал! Да еще и грозится убить его. Его! Самого императора зла всея галактики! А Ворп в это время совсем запаниковал. Еще бы, не пойми кто, чуть больше месяца тут проживший и уже грубит главному злодею галактики чуть ли не в лицо! «Надо срочно что-то сделать! А то ведь Зург заорет еще громче и себя обнаружит, и все… Провалил я задание. И пусть не по своей вине, но ему, Зургу, попробуй это докажи. Еще и меня вслед за этим дурным мальчишкой в расход пустит… Нужно срочно что-то придумать. Сказать ему что ли, что Америка стоит совсем рядом со мной? А что, идея. Все равно этого горлопана на весь подвал слышно, будто бы он рядом». — Решив немного сблефовать, Ворп перешел от планов к действиям. — Да… да, я вас понял. Да, я был не прав, но вы всё же посмотрите мой отчёт, я ведь сделал всё как надо… — Сказал он таким будничным тоном, будто не императору зла отчитывался, а простому работодателю. — О, простите, господин начальник, одну минуту, — тут Ворп быстро поднял глаза наверх и якобы украдкой коснулся губ железным пальцем протеза: — Да Альфред? Что хотел? — и отключил звук, повернув голову и продолжая смотреть в сторону, а потом ещё и рукой вдаль указал, отрицательно качая головой. — «Хоть бы Зург понял намек, что пацан совсем рядом и хотя бы сейчас ему надо попридержать свой гнев. — Ворп опять перевёл взгляд на экран и беспомощно пожал плечами, отвечая якобы собеседнику: — Нет, Альфред, вон там! Ох, дай я сам… — он отключил коммуникатор и направился к парню. — «Я и так уже живу в аду, одним наказанием больше, одним меньше… Он, конечно, будет в ярости, но не так, как если бы я провалил задание. Простите за дерзость, ваше Темнейшество, но дайте хотя бы выдохнуть — у меня сегодня определённо тяжелый день».

***

Но Даркмэттер зря волновался. На его счастье, его начальничек, даже находясь в ярости, понял все намеки и не стал больше мешать подчиненному выполнять порученную работу. Но все равно всколыхнутые американцем его негативные эмоции, коих у Зурга и в спокойном состоянии было больше чем звезд на небе, требовали от императора срочных действий. «Надо проучить этого гаденыша! Но смерть будет для него слишком легкой карой! Нет, тут нужно что-то более изощренное… Что-то… Что-то… Такое, чтобы он был не рад, что продолжает жить!» — Зург вернулся на свой любимый трон и, махнув рукой, рявкнул. — Жуки! Живо подали мне досье об Америке! — — Сию минуту, император… — Послышались тихие, зашуганные голоса и из укрытий на свет показались верные Зурговы «насекомыши». Буквально пять-десять секунд и вот уже Зург читает поданное слугами досье на наглого юнца, выискивая — чем же таким его можно наказать? И долго искать не пришлось. «Буквально одержим справедливостью и свободой. Восхищается героями и сам мечтает стать истинным героем…» — Было написано там. «Неужели? Вот я и нашел, чем тебя наказать, мальчишка! — Зург довольно прищурил красные глаза и злорадно рассмеялся. Смеялся так, будто бы Альфред Ф. Джонс — ученик Лайтера и посмевший оскорблять его наглец, уже стоит перед ним и трясется от ужаса в ожидании кары, и даже умоляет о пощаде. Вот только Зургу были неизвестны жалость и снисхождение, а потому пока еще ничего не подозревающему американцу была уготована жуткая участь. Намного более жуткая, чем просто смерть. — Посмотрим, как ты запоешь, когда попадёшь ко мне…»

***

Альфред торчал в тире до «победного», пока у него не стало подводить живот от голода. И когда ему стало совсем невтерпеж выдерживать сосущее чувство внутри живота, он опустил очередной полностью разрядившийся бластер и кинулся к сидящему за столом у пульта управления приятелю: — Траст, а где тут можно перекусить?! Я голоден, как тысяча Америк! — — А? Голоден? — Погруженный до этого в свои мысли Ворп встрепенулся и посмотрел на американца. — Ну, даже не знаю. В баре, конечно, дают закуски, но только вместе с выпивкой. — — Точно! Бар! — Обрадовался Альфред. — Идем туда! Я как раз хотел пропустить стаканчик другой выпивки! А то из-за этого дурацкого закона о запрете алкоголя на Планете Столице, я уже и забыл, что значит расслабиться за стаканчиком выпивки! — — Постой! Ты ведь не собираешься тут напиваться? Кто ж тебя домой повезет? Да и нельзя тебе будет домой в пьяном состоянии. — Забеспокоился шпион. — Да ладно тебе, Траст. Всего лишь пару стаканов. Я ж не Англия, с одного глотка не опьянею! — Альфред горделиво задрал голову и направился к выходу из тира, напевая под нос. — В бар мы пойдем, пойдем, пойдем~! Рыба с чипсами~… Тьфу! То есть… просто чипсики~! С выпивкой там мы пожуем~! Что за красота — выпивка-а-а-а~! — «И зачем я только про бар напомнил! Этому мальчишке только и сидеть в баре. Только бы он не напился до состояния не стояния, а то вдруг его на подвиги потянет… — Проклял Ворп свой длинный язык, попутно жалея, что не придумал для янки увеселительную программу получше, кроме как таскаться с ним по окрестностям, а в итоге заседать в баре. А ещё беспокойство по поводу реакции Зурга на недавние оскорбления Америки примешалось. Поэтому-то он и был весь остаток вечера как на иголках и даже стаканчик любимой выпивки не помог ему расслабиться. Зато Альфред расслаблялся по-полной. Он уже выдул два стакана коктейля и решил заказать кое-что покрепче, чем вызвал недовольство шпиона. — Альфред, может быть тебе хватит уже? — Одернул американца Ворп, когда тот, получив заказанный стакан виски, поднес его ко рту. И на возмущенный взгляд юноши, добавил. — Я думаю, не стоит тебе столько пить. Это ни к чему хорошему не ведёт. Да и в пьяном состоянии можно глупостей натворить. — — Траст, ты чего? — Возмутился Альфред, недовольный внезапной нотацией. — Опекаешь меня, как маленького. Я уже вполне взрослый! Мы с Артуром частенько выпивали вместе. И он меня не одергивал, а наоборот сам напивался до беспамятства. Мне даже домой тащить его приходилось. Несколько раз! — Сказав это, американец припал к стакану с выпивкой, выпивая его содержимое слишком уж быстро, к большущему недовольству Ворпа. Видно он хотел заказать себе ещё стаканчик. «Надо срочно что-то делать, иначе он и впрямь наклюкается. И куда я с пьяным потом? Вирс! Что же делать?!» — Ворп недовольно покачал головой, злясь на навязанного ему оболтуса. Хотя — оболтуса — это еще слабо сказано. Вон он уже выпил целый стакан и сейчас еще закажет. И куда ж Ворп потом с пьяным мальчишкой попрется? А еще кто знает, как себя будет вести этот гиперактивный пацан в пьяном-то виде. Так что нужно было срочно предпринять хоть что-то. И шпион, вздохнув и вновь покачав головой, решил еще раз воззвать к разуму янки. — Альфред, я понимаю, что ты свободный взрослый парень, и вправе выпить, — осторожно начал он, решив немного подмаслить гордыню тщеславного мальчишки пониманием его «взрослости», — но и ты меня пойми. Мне завтра снова на работу, так что я тебя пьяного к себе домой не потащу и у себя на ночь тоже не оставлю. И тебе к тебе же домой тем более нельзя будет. Там ведь сухой закон. Представь, если тебя поймают пьяным при возвращении домой? Мигом окажешься в вытрезвителе, а там и Базз может узнать об этом. И все, будут у нас обоих большие неприятности. Базз ведь точно за тебя меня достанет. Еще и мстить может. — — Точно… — Альфред нахмурился и резко опустил уже пустой стакан на барную стойку. — Эх, Траст, как же он меня достал своими нравоучениями. Я думал, что Арти самый большой ворчун во всем мире, а встретил ещё большего ворчуна. Вечно меня получает, вечном поправляет… Как же это меня бесит! И что самое противное, у меня выхода нет, кроме как его слушать. Я ж ведь сразу понял, что так просто не пробьюсь к своей мечте, поэтому и навязался к нему в друзья. Чтоб его место — героя — занять. — «Поздно я его осадил, он уже поддатый…» — С досадой подметил Ворп, попивая напиток из своего стакана и в пол уха слушая как американец жалуется на строгого препода заплетающимся от выпивки языком. Но когда Альфред заикнулся о том, что хочет занять место Базза, Даркмэттер напитком поперхнулся… от смеха. — Траст, ты что? Подавился? — Альфред соизволил отвлечься от излияний и легонько похлопал приятеля по спине. — Спасибо, Альфре… Кхе… Дыхнул… кхе… не вовремя… Кхе. Кхе… — Ворп пригнул голову, стараясь якобы откашляться, но на деле он просто старался не заржать во все горло. — Альфред… Кхем… Я… я отойду ненадолго… Кхе… Прокашляюсь в туалете… Кха… Ха… Кхе… — Стремительно покинув своё место, Ворп-Траст опрометью ринулся в направлении коридора, где находился туалет. Шпиона вовсю разбирал смех, и когда он заскочил в совершенно пустой, к его большому счастью, туалет, он смог дать волю хохоту. — «Ой, не могу! Это дитё… Он реально думал, что так просто заменит Базза? Герой… Ну, умора!» — Но, власть посмеявшись над детской непосредственностью бывшей сверхдержавы, шпион вытер выступившие слёзы здоровой рукой и резко погрустнел. — Ох мальчик, мальчик, ты думаешь, все в этой жизни так просто и мечты сбываются по простому хотению? Увы, это не так. И скоро ты это поймешь. У Зурга будет не до мечтаний. А кстати насчёт него… Надо выяснить, что с тобой делать дальше. — Ворп открыл наручный коммуникатор и, занеся руку над кнопкой и поразмыслив пару секунд, все-таки связался с начальником. А пока его не было, заскучавший в одиночестве Америка заказал себе ещё стаканчик выпивки — очередной слабоалкогольный коктейль с соком, и теперь медленно потягивал его через трубочку, стараясь растянуть удовольствие, как вдруг… — Эй, малыш, а родители не будут волноваться, что ты один и в таком опасном месте? Нет? — Раздалось над самым ухом, и тут же со всех сторон послышались ехидные смешки. «Это про кого? Уж, не про меня ли? Ну, если только это про меня, я шутнику покажу!» — Всегда ненавидящий напоминания о своем слишком юном возрасте Альфред напрягся, с силой сжимая кулаки. А голос сбоку все не унимался: — Кроха, большой дядя задал тебе вопрос. Или родители не учили тебя манерам? — Смешки стали громче, а кое-где даже переросли в хохот. Не желая больше теряться в догадках — «к нему ли это обратились?» — Альфред повернул голову и встретился взглядом с очередным пришельцем … или человеком? Фиг поймешь по его внешности. Но, вроде бы, это был все-таки человек — лысый загорелый мужчина в одежде чем-то смахивающей на истрёпанную форму военно-морского флота. А еще на нем были большие зеленые очки, из-за которых Альфред и не признал сразу человека в этом незнакомце. — Ой, он меня услышал! Ну, так что, малыш, где твои родители? — Вновь съехидничал незнакомец, уничтожив и без того мизерные крохи американского терпения. — Тебе расчёску дать? — Нагло заявил Альфред прямо в лицо оппоненту. — Че? Ты что-то пролепетал, малыш? — Возник тот. — Я повторяю… — Альф залпом допил коктейль и встал с места, сверля незнакомца яростным взглядом, — тебе расческу дать?! Или ты и без нее учешешь отсюда?! — — Че-е-е?! Эй, малявка, ты имеешь что-то против моей прически?! — Теперь уже и незнакомец сжал кулаки. И вот тут-то Америке стало ясно, что волосы — больная темя для этого задиры. — Как можно иметь что-то против того, чего не существует? Зеркальная башка! — Альфред усмехнулся во все свои тридцать два зуба при виде взбешенного неприятеля. А все, кто сидел поблизости предпочли свалить поскорее. — Пацан, ты нарываешься! Я ж тебя урою прямо здесь! — Задира замахнулся, чтобы ударить наглого мальчишку, но… Альфред ловко перехватил его кулак. — Хочешь попробовать урыть меня, да? Давай! — Медленно, будто по слогам произнес Джонс, глядя прямо в глаза новому врагу, и тот поежился. Что-то в глазах этого пацана ясно дало понять задире, что зря он задел его самолюбие. Но сделанного не воротишь, и нужно было что-то решать. Решать — как ответить на прямой вызов? Ведь если он, Лардак… да, именно так его и звали… сейчас струхнет то, как же ему потом восстанавливать репутацию перед всеми присутствующими? Да и не только перед ними, а посчитай перед всеми преступниками Торгового Мира, ведь слухи распространяются со скоростью вируса. А тут еще и столпившиеся у противоположной стены посетители стали перешептываться между собой, уже делая ставки — примет ли Лардак вызов, а если примет, то — кто же победит? Вот в это самое время Ворп и вернулся в зал после общения с начальничком и получения дальнейших распоряжений. И шпион сразу понял, что случилось что-то незаурядное, причем с тем самым «шилом в попе», которое ему по-прежнему нужно было оберегать для императора зла. — Ну и что здесь случилось, пока я отсутствовал? — Ворп обвел взглядом внезапно напрягшуюся и затихшую разношёрстную компанию бара, что сидела то там, то сям по столикам. Пара человек, сидящая рядом с ними, и вовсе смоталась в угол, когда он спокойно подошёл к своему месту. — Альфред, у тебя дело к этому человеку? Или у него — к тебе? — — Ничего особенного, Траст. Просто этот незнакомец с полированной башкой немного не понял — с кем дело имеет! — От американца стала исходить странная энергия, отчего те последние, кто сидел к нему слишком близко, присоединились к остальным удрапавшим к стеночке. — И поэтому мы сейчас немного пообщаемся, да? — Альф злорадно ухмыльнулся при виде того, как всякое отребье щемится от него. Правильно! Боятся — значит уважают! — Ничего не имею против, — Лардак тоже довольно осклабился, и ещё больше стал напоминать скелет в доспехах, — или твоя нянька тебя малюсюпусенького мальчика не пустит, скажет надо штанишки сменить? — и злодей, оглядевшись, покатился со смеху. Следом послышались смешки, но и они оборвались, лишь только Альфред еще сильнее сжал кулаки и стиснул зубы, яростно смотря то на своего друга, то на задиру. — Отчего же, идите, — Ворп, казалось, даже не взглянул на этих двоих, он смотрел на бутылки стоящие за спиной бармена. Ему вдруг стало интересно, что есть ещё в этом захудалом баре. Он не считал себя пьяницей, хотя бы потому что именно просто расслабиться ему удавалось хорошо если раз в месяца два, а то и три, да так чтобы не с больной головой на следующий день бежать на очередное задание, а именно полежать и поболеть ещё… с недельку хотя бы… Не сказать, чтобы отдыха совсем не было, просто были такие затяжные задания, после которых хотелось просто лечь и заснуть. А ещё лучше — забыться и без алкоголя. Но таблетки Ворп не любил, хотя иногда и принимал, приходилось, поэтому надо было каждый раз выбирать — что лучше. — Я сказал — идите. — Кажется, этот Лардак его не расслышал, видимо норовил отказаться или рассчитывал, что Ворп вмешается. — «Нет, я сегодня Траст, Шильник или уже бармен…» — Ворп скользнул взглядом на невозмутимого инопланетянина, который тоже, как и все ждал развязки этого разговора, — «ага… тебе должен был сказать об этом, выпутывайся сам…» — Только предупреждаю, нет, Альфред не тебя. Тебя, — железный палец практически «уткнулся» в черепоголового: — Зря ты рассердил моего друга. Он очень сильный. И не любит когда ему напоминают о его возрасте. В конце концов, раз он уже считает себя взрослым — значит, есть своя голова на плечах. И это его проблемы, как он будет выпутываться. Но я, пожалуй, пойду, посмотрю за всеми вами. Чтобы не было разговоров о том, что он кого-то там чуть не убил. В остальном же — пеняй на себя. — Сказав это, Ворп обратился к остальным посетителям: — Но если кто сомневается и считает будто я наоборот буду науськивать своего цепного малыша на этого гражданина — пройдемте вместе. Троих будет достаточно. Кто желает? — Присутствующие зашептались между собой, видимо решая — стоит ли идти туда? Затем кто-то из толпы выкрикнул, — я пойду! — и поднял руку. Затем вызвался еще один. А через пару секунд уже чуть ли не вся толпа желала лично посмотреть на разборку, и заодно сделать пару ставок на чью-нибудь победу. — Хорошо, мальчишка. Тогда идем, выйдем. На задний двор. — Задира, известный в кругах преступников как Лардак Лурдак первым направился к выходу. Альфред поспешил следом, потирая кулаки в предчувствии веселья. А в том, что ему будет весело, как и в своей победе, Альф не сомневался. А еще Джонса подогревала его же национальная гордыня и выпитый недавно алкоголь. Да и последовавшие за ними зрители жуть как заводили тщеславного парня на бой. Лардак вывел Джонса через черный выход прямиком в безлюдный проулок, где была куча уже переполненных мусором урн и нагромождения коробок из-под выпивки. Там-то и должна была пройти их разборка. Все последовавшие за ними зрители столпились в отдалении, делая ставки и с нетерпением ожидая начала боя. Причем большая часть ставила именно на Лардака. — Ну что, кроха? Начнем потихоньку? — Вновь съязвил Лардак, сжимая кулаки. — Начнем! — Парировал Альф. Он снял с себя рюкзак и, кинув его Трасту, тоже сжал кулаки и встал в боксерскую стойку. — Сейчас я покажу тебе, насколько круты были боксеры — Соединенных Штатов Америки! Черепок полированный! — Оба оппонента ринулись в бой почти одновременно. Лардак сразу же принялся размахивать кулаками, совсем не думая о защите, а Альфред… Как это не странно для него, он не лупил в ответ, а все уворачивался и парировал удары своими руками. Словно выжидал чего-то. А зеваки все делали ставки, подначивая дерущихся парней окликами, вроде: — Эй! Я на тебя поставил! Не подведи! Урой его! — Но вскоре ставки стали делать лишь на победу Лардака. Как им казалось, уж он-то должен был победить. Точно должен был. Вон как пацана молотит, что тот даже ни разу не ответил. — Эй, а ты не хочешь поставить на своего приятеля? — Обратился к Ворпу зеленый пришелец похожий на смесь мухи с человеком. — Точно! — Вмешался в разговор синий пузатый пришелец, похожий на поросенка с удлиненным пятачком. — Ты ж был так уверен в его победе. Не хочешь поддержать его? — — Даже не знаю… — Пробормотал синеликий, не сводя взгляда с американца. — «Странно, что он еще не сделал ни одного удара. Странно… Особенно учитывая его характер. Я-то думал, что он вырубит этого мускулистого болвана за пару ударов, а он… Словно ждет чего-то. Но чего?» — Так ты будешь ставить или нет?! — Вновь спросил мухообразный пришелец, слегка повысив голос. — Хмм… Думаю, я могу поставить на него немного деньжат. — Ворп потянулся к карману, намереваясь таки поставить на Джонса небольшую сумму, и тут Альфред, скользнув по приятелю взглядом, довольно ухмыльнулся и крепче сжал кулаки, словно поняв его намерения. Вот тогда до Даркмэттера вдруг дошло: «Так вот оно что! Хитрый янки с самого начала знал, что все начнут ставить на того, кого посчитают победителем. А значит, он специально оттягивает демонстрацию своих истинных способностей, пока все поставят на Лардака, чтобы затем принести победу лишь тем, кто ставил на него — Америку. Вирс! А пацан не промах!» И понимание уловки американца, как и его сверх-сила, давно известная шпиону, предрешили дальнейшее решение Ворпа. — Ладно, народ, я ставлю все на Альфреда! — С этими словами шпион повернулся к присутствующим, доставая все свои деньги. Толпа аж взревела от восторга и все как один принялись подтверждать свои ставки против ставки Ворпа. Шутка ли, сам Даркмэттер решил спустить свои деньжата. Такой шанс нельзя упускать! И пусть даже всем достанется лишь понемногу, но зато они потешат свое самолюбие, обобрав лучшего шпиона самого — императора зла Зурга! Но зря эти отребья общества надеялись на легкую наживу. Едва ставки были сделаны, Альфред перешел от защиты к нападению. Два молниеносных коротких апперкота правой, как тот прием, что когда-то использовал Майк Тайсон — первый по корпусу, и второй в голову, сбили с толку слишком зарвавшегося за время боя противника, буквально прошив его защиту. Лардак попробовал контратаковать прямым ударом левой в голову, но Джонс уклонился от удара, пропустив атакующую руку противника над своим плечом, и направил удар снизу правой рукой в подбородок. Причем проделал он это с места, не переставляя ног. Оглушенный Лардак отшатнулся, бессильно опуская руки, а Альфред, воскликнув, — спасибо за приемчик, Джек! — отвесил врагу еще парочку ударов в голову. Хлынула кровь. Это один из ударов американца попал врагу прямо по носу. Лардак прислонил руки к лицу, зажимая нос и одновременно пряча лицо от новых ударов, сыпавшихся на него подобно граду. Но это не помогло. Лишившись цели в виде хари неприятеля, Альфред принялся лупить по корпусу оного, чередуя удары с хуками нацеленными прямо в ухо врагу, заставив того тем самым вновь открыть голову и попробовать контратаковать в ответ. Но зря Лардак решил вновь пойти в атаку. Едва он открыл лицо, как шустрый американец вновь зарядил ему прямо по носу, отчего раненный противник взвыл от боли. А Альфред совсем разошелся. Он наносил удар за ударом, удар за ударом… Его противник Лардак уже и на ногах толком не держался, а Альфред все бил и бил… бил и бил… Несильно, чтобы противник не вырубился, и веселье не закончилось раньше времени. Но и не слабо, чтобы этот лысый идиот, посмевший назвать Америку маленьким, почувствовал на своей шкуре — как же он ошибался! — Остановись… Я сдаюсь… — Прохрипел избитый преступник, но бывшее воплощение Америки, словно не услышав этой тихой мольбы, снова занес руку для удара. И, похоже, в этот удар янки решил вложить всю свою ярость и героическую дурь… Отдав деньги принимающему ставки, Ворп стал смотреть на Альфреда. А тот, поняв, что теперь можно, наконец, показать сопернику свою взрослость, начал бой по-настоящему. Он бил Лардака не переставая, легко уходя от ударов бандита. «Похоже, парень действительно знает толк в уличных боях, вон какой удар отвесил! Надо его расспросить о том, каким еще приемам этот Джек научил нашего героя и как называется эта борьба». Альфред, похоже, хорошо учился у того Джека, поскольку удар в нос казалось, остановил пыл Лардака. «Пора заканчивать, он уже получил своё и… Ох, Альфред!» Ворп хотел дотронуться до плеча парня, и сказать ему, чтобы янки заканчивал, ибо Трасту, коего он играл, лишние неприятности не нужны, хотя внутри него Ворп был немного разочарован, что бой так быстро закончился. Но, как оказалось, Лардак решил взять реванш. И Трасту пришлось отпрянуть назад — громила ринулся на Альфреда вновь. И… вновь получил по носу ещё раз. Бедняга стал отступать шаг за шагом, закрывая измазанное своей кровью лицо, а Альфред уже разошелся, буквально осыпая его ударами по корпусу. — А вот это уже лишнее! — Как Ворп в последний миг успел схватить руку Альфреда и помешать ему ударить Лардака уже практически забившегося в угол и стоящего на коленях — он и сам не знал. — Пусти руку, Траст! Я хочу выиграть нокаутом, как мои граждане когда-то побеждали! — Едва ли не прорычал Альфред, не сводя глаз с перехваченного кулака, и пытаясь освободиться из цепких клешней протеза, рванул руку на себя. — Постой, Альфред! Успокойся, прошу… Послушай меня… — Ворп едва удержал руку американца, шепча ему слова успокоения, тихо и медленно, словно маленькому ребенку. — Ты ведь хочешь стать героем? Хочешь. А герои не бьют беспомощных, даже если этот человек перед ним — бандит. Они… что тебе говорили насчёт этого, вспомни? Не знаешь? А я напомню. Я хоть и бывший рейнджер, но скажу, не забыл ещё. Презумпция невиновности, Альфред. И насчёт этого случая лично с тобой и с ним — жалоба в суд на оскорбление при исполнении. Но смотри как интересно — сейчас ты не рейнджер, а лишь простой гражданин. И закон совсем не на твоей стороне. Прилетят наши бравые служители закона и что они увидят? Молодой парень, подающий надежды и желающий стать таким же, как наши звездные защитники — буквально избил человека, хоть и бандита? Это ведь даже не самооборона. То, что он может сам перед этим какой-то дурной поступок совершил — это пойдет отдельно, суд разбирает именно вашу ситуацию, здесь и сейчас. И такие детали в этом деле суда не касаются. Допросит свидетелей, если кто пожелает… — тут Ворп поднял глаза и, глянув на избитого американцем задиру, усмехнулся, знал ведь, что никаких свидетелей не будет вообще, — вот именно. Так что, давай закончим на этом. Лардак, ты как, согласен? — Преступник не ответил, а просто осел по стеночке на землю, продолжая закрывать руками окровавленное лицо. — Вот видишь, Альфред, он уже все понял. Он повержен и не способен больше драться… — Ворп тихонько потянул парня в сторону. — Идем отсюда, а то сейчас точно поналетят рейнджеры. Еще и доложат кое-какому учителю, что видели тебя тут. — «Базз?..» — Одно упоминание строгого препода помогло Альфреду очнуться от ярости, вызванной его же национальной гордыней, и он послушно пошел следом за Трастом-Ворпом. Проходя мимо толпы зевак, Ворп чуть приостановился и молча забрал выигранные деньги, а затем они с Альфредом поспешно покинули проулок, направившись восвояси. Даркмэттер не зря увел американца из бара, и вообще из этого неблагонадежного района. Во-первых, он боялся, что этот любитель «показать свою взрослость» на радостях напьется вдрызг. Пусть не в этом баре, но в другом-то точно. А их тут было предостаточно. Ну, а во-вторых… не дело мельтешить перед местным народом после того, как отжал все их денежки. А то мало ли, перемкнет у них… В общем ясно. А, ну и еще нужно было придумать — как бы подготовить Альфреда к отправке домой? — а то его несильное, но все же опьянение, было довольно заметно для бывшего рейнджера. Что уж говорить о таможенном патруле на планете столице. Как пить дать заметят, что пацан поддатый, а этого нельзя было допустить. Поэтому-то Ворп-Траст и решил сводить Альфреда в закусочную, чтобы тот смог хорошенько закусить после застолья в баре. Этим местом оказалась небольшая забегаловка: небольшое окошечко, в котором виднелся одетый в форменный костюм работник и меню на интерактивной доске, с отдельным разделом, где все блюда были поделены на «комбо» для скорейшего и удобнейшего заказа. — Это же прямо придорожный Макдональдс! — Счастливый Альфред подскочил к свободной кассе, жадно принюхиваясь к витающим в воздухе запахам. — Добрый вечер. Что будете заказывать? — Спросил его работник забегаловки, очередной пришелец, чем-то похожий на коротконосого сиреневого крокодила. — Гамбургеры есть?! — Альф жадно сглотнул слюну, ожидая положительного ответа. — Да, есть. Вам обычный бургер? Или чикен-бургер? Есть еще фреш-бургер и фиш-бургер… А еще у нас есть различные роллы и хотдоги. Чего желаете? — По мере перечисления работником ассортимента еды в забегаловке Альфред все больше убеждался, что рай для него там, где есть еда. И много еды. Много, много, мно-о-ого еды! Жаль только денег у янки осталось маловато… А значит в раю под названием — «Натрескаюсь от пуза!» ему не побывать. Но тут явился Траст, ставший тем самым привратником райских врат, что отворил их перед голодным США: — Альфред, заказывай что угодно. Благодаря твоему таланту плющить хари я смог заработать кучу деньжат, так что я угощаю! — — Правда?! — Альфред обратил свой полный восторга взор на приятеля и после его кивка радостно выпалил свой заказ. — Тогда я хочу все! Всего сразу! Для начала сойдет и по одной штуке, а там посмотрим! — — Х… хорошо… — Только и выдавил ошарашенный «крокодил», и вскоре Альфред трескал гамбургеры, роллы и хот-доги, один за другим, поглощая оные со скоростью пылесоса. «Хорошо, что он сейчас так много ест. Алкоголь в его желудке точно не всосется в кровь после такого плотного перекуса… — Ворп хмыкнул при виде того, как янки буквально за считанные секунды заглотил партию нагетсов и перекинулся на роллы. — Осталось дать ему попить. Думаю, кофе с кое-какой добавочкой, нейтрализующей уже всосавшийся в кровь этилен, будет очень кстати». — Шпион достал баночку кофе из автомата поблизости, открыл ее и, подсыпав туда странный порошок, подал ее Альфреду. — Вот дружище, попей. — — Уг-ням… Спасиб-ням… — Альф залпом выпил кофе и вновь вернулся к закускам. И лишь натрескавшись до рези в животе, он остановился и позволил отвести себя к ближайшей лавочке, чтобы там дать улечься проглоченной в спешке еде и дождаться такси, которое увезет его домой. Усевшись рядом с развалившимся на половине лавки американцем, изрядно подуставший за день Ворп, он же Траст Этернал, достал телефон, чтобы вызвать такси. Но прежде чем сделать это он испытующе посмотрел на приятеля. Альфред уже совсем протрезвел, та «добавочка» вкупе с недавним обжорством, помогли лучше некуда: «А значит уже можно вызвать такси и закончить этот долгий день. Но прежде мой вопрос насчет того боя…» — Парень, можно вопрос? Ты где так научился врагов месить? Что это за стиль боя вообще? И что за Джека ты упомянул? — — Ты про то, как я того качка отметелил? — Вспомнив тот бой, Альф надменно хмыкнул и занялся любимым делом — восхваление себя любимого: — Это был — бокс! Траст. Особый вид спорта, в котором соперники стараются победить друг друга, используя лишь удары кулаками. Его у Арти, Англии придумали, но именно я и мои люди добились в нем больших успехов! Правда и у остальных стран были сильные бойцы, но мои были лучшими! А Джек… Был у меня такой особо талантливый боксер. Выступал на ринге под именем — Джек Джонсон. Хотя настоящее его имя было — Джон Артур Джонсон. Первый чернокожий чемпион мира в супертяжёлом весе. Он был одним из лучших боксеров того времени! Впрочем, все мои люди были лучшими во всем! Всегда! Я могу еще много рассказать тебе о моих достижениях в области спорта… — И понеслась хвалебная ода великой сверхдержаве США, от её же воплощения. Если описать все сказанное Америкой вкратце, то получилось бы примерно следующее: Я — лучший! Я — первый! Я — наикрутейший! Я — уникум! Я! Я! Я… Герой! Вот поэтому-то Ворп выдержал только около пяти минут, а затем, видя что янки зациклен лишь на самовосхвалении, и кроме этого ничего не видит и не слышит, поскорее вызвал такси. А затем, продолжил делать вид, что внимательно слушает собеседника, мечтая об избавлении от этой пытки: «Скорей бы такси приехало! Сил нет слушать трещание этого мальчишки!» Вдруг в темноте сгущающихся вечерних сумерек блестнул свет фар и раздался привычный сигнал, означающий, что такси прибыло. — Наконец-то! — Траст, он же Ворп, вздохнул от облегчения, и потормошил Альфреда за плечо. — Дружище, твоё такси приехало! — — А? Какое такси? — Альфред удивлённо вылупился на приятеля, немного недовольный тем, что его перебили. — Трассе, какое такси? Я ж ещё не рассказал тебе об остальных своих достижениях! — — Потом расскажешь. Мы же не в последний раз встречаемся… — Ворп едва подавил вздох. — «К сожалению… » — и встав с места, подошел к такси, доставая на ходу деньги. — Я заплачу за тебя. В благодарность за крутой бой. — — Правда?! Спасибо! — От недовольства американца не осталось и следа. Ещё бы, все любят халяву. Благодаря этой хитрости Ворпу без труда удалось отослать американца назад на Планету Столицу. И, покончив с тяжкой обязанностью — быть нянькой для США, Ворп с превеликим удовольствием вернулся к своему основному и более привычному занятию — слежке с видеокамер на шпионских жучках. И особенно с того жучка, которого он прицепил на Альфреда во время их прогулки, а то все предыдущие жучки, что были на Альфреде, «сдохли» еще во время того экстрим-полёта американца в космос. И Ворп самолично поснимал их останки со скафандра во время починки, чтобы потом во время проверки того же скафандра в лаборатории рейнджеры не обнаружили ни единого их следа. Но вернемся к истории. Даркмэттер как раз преспокойненько сидел в кресле за монитором и проверял записи с жучков на остальных бывших воплощениях, как вдруг на телефон пришло сообщение. — «Я дома. Все путем. Альфред». «Дома, да?» — Ворп немедленно переключил все мониторы на камеры с жучков Альфреда и… Артура, ибо знал, что будет дальше. Англичанин-то, выбешенный побегом брата после пресс-конференции даже домой не заходил, а направился прямиком в дом к беспутному младшему брату для серьезного разговора. Вот только Альфреда все не было и не было. В том часовом поясе, где жили они с Артуром, уже близилась полночь. А Альфреда все не было. Начав волноваться, Артур решил позвонить брату, но телефон был недоступен. «И где носит этого оболтуса?!» — Керкленд в который раз глянул на часы и чертыхнулся. Ожидая брата в его доме, он совсем забыл про ужин и… О ужас!.. Про чай тоже. Уходить к себе домой он не хотел, боялся, что шубутной янки заскочит в дом, перекусит и снова сбежит. — «С него станется! Ну, только попадется он мне!» — а в доме Альфреда кроме гамбургеров и прочего фастфуда ничего-то больше и не было. Как и чая, вместо которого в шкафчике стояла лишь банка кофе. Неудивительно, что бывший пират в данный момент был позлее, пожалуй, даже морского дьявола. И когда его гнев достиг точки кипения, непутевый братец соизволил заявиться домой. — Герой вернулся домой! — Громогласно заявил Альфред, зайдя в свою обитель. — Как я устал! Герою срочно нужно отдохнуть! Точно! Там же мой любимый ночной показ боевиков скоро начнется! — — Сейчас будет боевик похлеще… — Съязвил Ворп, во все глаза глядя на монитор в предвкушении своего «вечернего шоу». — Возвращение блудного брата. Сладкая месть по-английски! – И ожидания не обманули шпиона. Едва Альфред вломился в зал, где его ожидал старший брат… — Ну, наконец-то ты вернулся! — Артур покинул свое место и направился к дорогому братишке, которого был ну прям о-о-о-очень рад видеть. Прям так рад, что Альфред застыл на месте при одном лишь виде бывшего опекуна, вытаращив глаза: — А… Арти? А… что?.. Что ты тут делаешь? — — Да вот тебя дожидаюсь… — Артур скользнул взглядом по брату и, заметив, что тот одет не в изначальный костюм, а в какие-то непонятные тряпки, в стиле Альфредова Нью-Йорка, недовольно покачал головой. — Где твой костюм, охламон?! — — Здесь… — Альфред снял рюкзак, в котором таскал костюм всю прогулку, и боязливо протянул его брату. — Отлично… Отлично… — Артур достал из рюкзака брюки брата и, кинув рюкзак на пол, — как хорошо, что ты тогда настаивал купить тебе ремень из натуральной кожи… — стал вытаскивать из брюк ремень. — Как хорошо… — — А… Зачем тебе… ремень?.. Арти?.. Арти? — Альф в недоумении уставился на брата, вынимающего из брюк ремень, как… До него наконец-то дошли намерения Артура. — Арти, ты чего?! Я ж уже взрослый! Арти? Арти?! Арти, это же непедагогично!!! — Джонс до последнего не верил в то, что задумал его старший брат. Выпороть? Его? США? Немыслимо! Но Керкленд был настроен решительно. Вынув ремень, он перехватил сие орудие кары поудобнее и замахнулся. В последний миг сорвавшись с места, Альфреду удалось увернуться от удара и он принялся носиться по всему дому, удирая от озверевшего англичанина, громко моля о пощаде: — Арти! Артур! Прекрати! Я все понял! Все, все! Я не буду больше убегать! Я буду вовремя приходить на работу! Арти, хватит! Пожалуйста! — — Ну, уж нет! Лопнуло мое терпение, ты непутевое отродье Великих Британских островов! Стой! Стой, я сказал! Все равно выпорю! Стой! — Загнав американца в одну из комнат на первом этаже, Артур захлопнул за собой дверь и медленно направился к перепуганному братишке. Но Альфред не был бы собой если бы сдался без боя. Вернее — без попытки побега. Америка пулей подскочил к закрытому окну и рванул его так, что вырвал к чертям механизм автоматического открывания. Затем, освободив себе путь к отступлению, «бравый герой» сиганул в окно. Жаль только что Англия оказался проворней и успел нанести удар по пятой точке младшего брата, прежде чем тот исчез в сумраке ночи. Вой раненной сверхдержавы пронесся в ночи, подобно раскату грома средь ясного неба. У всех соседей сразу позажигался свет и отовсюду послышалось недовольное ворчание разбуженных жителей района с просьбами вести себя потише. Но во дворе Альфреда Ф. Джонса было не до этого. Добежав до ближайшего высокого дерева, раскидистого дуба, если говорить точнее, Альфред залез на него, всей душой надеясь, что Арти не последует за ним в его-то джентльменском костюме. И Керкленд не полез. Но и сдаваться не собирался: — Я тебе сейчас всыплю, Альфред! Сейчас я сбегаю за лестницей, взберусь на нее, сниму тебя с дерева и всыплю! А может быть, даже снимать не буду! Отлуплю прямо на дереве! Пусть, пусть все соседи в округе знают какой ты дрянной мальчишка и не слушаешься старшего брата! — — Арти, прости! Арти, я же извинился! Арти, не надо! Я больше так не бу-у-уду! — Донеслось с дерева жалобное нытье взрослого и независимого американца. А где-то наблюдавший за этой катавасией Ворп покатывался со смеху, распластавшись на кресле, и стараясь не сползти от дикого ржача в подстолье. — «Ох Америка… Взрослый он… животик надорвешь… О святая Венера! Помоги мне не умереть со смеху! Нет, я не могу… О! А братец его и впрямь лестницу тащит! Ну, все, ата-та будет «взрослому» мальчику…» Приставив лестницу к стволу дерева, Англия зажал ремень в зубах, как когда-то пиратскую саблю во время абордажа, и полез наверх к дорогому братишке. Тот же, видя, что кара неумолимо приближается к нему, с диким воплем, — герой без боя не сдается! — сиганул вниз, и… двор огласили еще более громкие вопли: — А-а-а-а-а! Моя нога! Черт! Как же больно! — «Альфред?» — Услышав жалобные стенания бывшей колонии, Артур вмиг растерял свой пыл надрать тому зад. Англичанин юрко спустился вниз и, отбросив уже ненужный ремень в сторону, склонился к сидящему на земле брату. — Альфред, что случилось? Что с ногой? — — Подвернул я ее, когда от тебя убежал! — Альф громко всхлипнул от боли и обиженно посмотрел на виновника травмы. — Арти, я ж извинился, а ты меня гонял! Больно… — «Поделом тебе!» — Чуть было не ответил Артур, но один лишь взгляд в небесно-голубые глаза младшего брата и черствое сердце былого пирата дрогнуло. — Больно, да? Прости. Давай я тебе помогу. — Артур помог Альфреду подняться и осторожно повел его в дом, дав облокотиться на себя, чтобы младший брат не натруждал больную ногу. Затем, усадив американца на диван, Артур снял с него кроссовок и как следует осмотрел ногу. — Простое растяжение. Как хорошо, что ничего серьезного… — Англия облегченно вздохнул и направился на кухню. — Сейчас я сделаю компресс. Это должно будет уменьшить боль. Потерпи немного. — — Угу. И мороженку принеси! Она в морозильнике, и лед там же! — Крикнул вслед брату Альф и снова всхлипнул. Ему было не столько больно, сколько обидно, что он такой взрослый, а вынужден был бегать от старшего брата, как какой-то мелкий хулиган. Обидно! Хорошо, что он не знал о том, что для Англии он так и остался глупеньким младшим братиком, вечно влипающим в неприятности, а то надулся бы еще больше. Наверное, все остаются для своих родителей и воспитателей детьми. Согласитесь, сложно признать, что тот, кого ты вырастил — повзрослел, особенно если он до сих пор ведет себя по-детски. Сложно, не так ли? Так. Вот и Англия упорно не хотел признавать, что его младший брат вырос. И сейчас Артур ухаживал за Альфредом, как за маленьким: приложил компресс к его ноге, дал ему мороженное и включил его вечерние боевики. Все, лишь бы дорогой братишка успокоился и не жаловался на боль в ноге, и главное — не смотрел на него, Артура, своим обиженно-печальным взглядом… Ворп, глядя на эту комедию с элементами боевика, ухохатывался до того момента как Альфред неудачно спланировал с дерева, убегая от старшего братца. Шпион, конечно, взволновался, услышав горестные всхлипы Америки «Нога… Больно-то как!», но видя, как Артур осторожно повёл Альфреда в дом, лишь качнул головой: «Понятно с чего Альфред Баззу на жалость давил. У нашего героя вон есть кому за ним поухаживать… Эх, Альфред, зря ты так стремишься повзрослеть и кричишь о своей самостоятельности. Не ценишь тех, кто тебя даже такого любит…» Сидя в пол оборота, Ворп задумался о чём-то своём и вздрогнул лишь от окрика младшенького: «И мороженку принеси! Она в морозильнике, и лед там же!» Увидев на экране довольного Альфреда, Ворп решил, что всё веселье уже он уже увидел. Потянувшись, он сердито, стал прикручивать звук на минимум — ему вдруг резко захотелось побыть одному и странное чувство горечи и обиды стало жечь ему грудь. И хотя работы было невпроворот — ему ещё стоило посмотреть, как провели день Германия и Япония, но Ворп решил пренебречь этим. «Всё равно ничего интересного я не увижу, хоть к нему и грозился прийти этот красноглазый со своим ручным бугаём, но… А, пошло оно всё! Ничего не хочу!» — стискивая зубы от непонятного глухого раздражения, Ворп нажал ещё пару кнопок. — Альфред, а где ты весь день был? — Вдруг задал вполне резонный вопрос Артур. — Ты вот куда-то убежал от меня… Хоть весело было там? Не скучал? — — Не-а. Было очень даже весело, сначала зал с игровыми автоматами, затем тир, после… боксерский матч. А после новый друг накормил меня до отвала! — Альфред довольно зажмурился, вспоминая веселый денек в компании нового приятеля. — Замечательный был денек! — — Вижу, это стоило твоего побега. Хорошо… — Артур вздохнул. — Принести тебе еще что-нибудь? — — Нет, все итак здесь. — Альф сунул руку в зазор между спинкой дивана и сиденьем и выудил оттуда бутылку колы и пакетик леденцов. — Тут у меня тайничок, как раз на такой случай! — Гордо заявил он, прежде чем набить рот конфетами. — Ясно… — Артур вновь вздохнул и, поднявшись с дивана, направился восвояси. Но у самого выхода он обернулся. — Спокойной ночи, Альфред. Не засиживайся долго. — — Уг-ням… Пок-чавк… — Донеслось с дивана. Керкленд лишь качнул головой, и хотел было уйти, но заметил валяющиеся на полу рюкзак и брюки без ремня и решил их прибрать. Заодно он сходил на улицу за ремнем и, повесив все вещи в шкаф, решил еще раз глянуть на младшего брата. А тот уже дрых, прямо сидя, откинувшись на спинку дивана и неудобно запрокинув голову. — Альфред… А потом будет ныть, что шея затекла. — Пробурчал англичанин, укладывая брата в лежачее положение, тихонько-тихонько, лишь бы не разбудить. Затем он подложил под голову спящего янки подушку, принес одеяло и, накрыв братишку, не удержался и легонько взъерошил его русые волосы. — Взрослый ты, а о себе позаботиться толком не можешь… — Ворп в это время уже собирался лечь спать, но заметил что Артур, вернувшись, убрал вещи брата в шкаф и… остановившись практически перед жучком, а значит перед Альфредом, вдруг приблизился к нему практически вплотную. Камера плавно «упала», за шуршанием одежды Ворп еле разобрал слова что-то насчёт затёкшей шеи янки, а жучок стал показывать потолок и часть лица Артура. Тот уложил брата на диване как следует и накрыл парня одеялом. Лицо Артура было очень близко и знаменитый археолог… слегка улыбался. «На коленях стоит… — внезапно понял Даркмэттер. — точно. И руки сложил на краю…» А уж когда Артур потянулся к волосам брата Ворп и вовсе к этому времени включил звук, как и было. «Взрослый ты, а о себе позаботиться толком не можешь…» — донеслось с легким вздохом из динамиков. Ворп казалось, тоже синхронно вздохнул и спрятал глаза. До этого, злясь на непонятно откуда взявшуюся зависть, он не хотел даже и слышать о таких чувствах. Но именно сейчас, в этот момент, не смотря ни на что, даже на свою должность у самого Императора Зла и нелюбовь к таким вот телячьим нежностям, он вдруг понял, что до сих пор жалеет всё о том же. О том, что никто его после смерти родителей так не жалел. Что он сам не особо ценил такие моменты и поэтому рос не особо обласканным ребёнком, считал что… что ему это не нужно. А в итоге остался ни с чем. Вернее, без таких вот любящих людей, которым можно было… Ворп встряхнулся, но всё же продолжил некоторое время смотреть на то, как Артур поднимается с колен, и осторожно покидает комнату. И теперь он знал, что у Альфреда всё-таки есть защита. Хотя бы на это короткое время, время сна. И даже не стоит пытаться похищать это шило в одном месте из-под носа его старшего брата. — «Значит надо подумать над тем, как обмануть этого старого пирата и выманить Альфреда. Иначе мне не жить…» А выманить надо было, ведь Зург прямым текстом приказал шпиону добыть ему это воплощение: «Приведи Америку ко мне! Неважно как, добровольно он пойдет или ты силой его притащишь. Главное, чтобы Лайтер, да и все остальные думали, что он перешел ко мне добровольно. У меня на этого мальчишку особые планы!»