Герой должен быть

      Джаред вынырнул из черной ледяной бездны и несколько секунд таращился в пустоту, хватая ртом воздух. Ощущение было столь реальным, что казалось, будто в легких плещется темная вязкая жидкость. Однако, проморгавшись, он обнаружил себя стоящим позади какого-то здания, в котором с трудом опознал гостиницу, где они с Дженсеном и охотниками остановились накануне. В узком проулке еле помещались два мусорных бачка, а еще… Джаред сглотнул.       Еще на грязном асфальте раскинулись три трупа. В том, что перед ним трупы, Джаред не сомневался: даже если бы не было этих луж крови, сомнительно, чтобы кто-то сумел выжить без головы.       Чуть поодаль, на пороге заднего входа, навзничь лежал Дженсен. Слава богу, с головой.       — Дженсен, — тихо позвал Джаред, обмирая от испуга, и качнулся вперед. По колену стукнуло что-то твердое. Он опустил глаза, и только сейчас осознал, что сжимает в руке пожарный топорик. Лезвие которого обильно залито кровью. И не только оно — но и топорище, и руки самого Джареда, и рукава, и перед куртки, и джинсы…       Перед глазами все поплыло.       Джаред стиснул зубы. Надо было что-то делать, пока их не обнаружили. Но что… что случилось? Он помнил, как вернулся в гостиницу с прогулки, как на пороге номера на него налетел Дженсен, крича про вампиров… наверное, три трупа — это они.       Но больше Джаред не помнил ни-че-го.       Рука сама потянулась к телефону.       Наскоро объяснив Питеру, что произошло — те немногие куски, что остались в памяти, — Джаред устало привалился к бачку. Надо было подойти к Дженсену, проверить его, но… он не мог себя заставить.       А вдруг Дженсен тоже… Вдруг окажется, что он… не дышит?       Охотники приехали в рекордный срок: додж с визгом затормозил перед проулком, Питер замер на мгновение, видимо, оценивая ситуацию, затем метнулся к Дженсену, который по-прежнему не подавал признаков жизни, и присел перед ним на корточки. Нитро же направился прямиком к Джареду и наскоро его осмотрел.       — Ран нет, — бросил он Питеру.       — Да я в порядке, — нетерпеливо отмахнулся Джаред. — Что с Дженсеном? Он не ранен?       — Просто без сознания, — ответил Питер. — И шишка на затылке.       С души Джареда словно свалилась бетонная плита. Жив!       — Не шевелись, — велел Нитро Джареду, роясь по карманам. — У тебя на лице кровь. Не приведи господь попадет в рот.       Джаред кивнул и, пока Нитро возил по его губам и щекам влажной салфеткой, не отрывал взгляда от Дженсена. Питер без особой нежности похлопал того по щекам. Дженсен застонал.       — Очухался, спящий красавец, — поприветствовал его Питер. — Сколько пальцев я показываю? — Он протянул к лицу Дженсена руку с отставленным средним пальцем.       Тот вяло отмахнулся.       — От… — он прокашлялся, — отъебись со своими дурацкими приколами. Джаред где? Он жив?       — Закрой глаза, я веки протру, — сказал Нитро, отвлекая Джареда.       — Да чего ему сделается… — послышался голос Питера.       — Готово, все чисто. Но облизываться пока не советую, — наконец сказал Нитро, и Джаред открыл глаза. Дженсен рассматривал его со смесью ужаса и изумления. Неудивительно, учитывая, что он выглядит как какой-то маньяк. Джаред успокаивающе улыбнулся другу:       — Я в порядке.       — Твой приятель — натуральный Конан-варвар. Угандошил троих кровососов топором, а на самом ни царапины, — сообщил Питер с недоверчиво-восхищенной улыбкой. — Эй, Разрушитель, как тебе удалось?       Джаред резко опустил взгляд, ощущая, как к щекам приливает кровь. Если бы он знал! Но ответить что-то надо…       — Ну… я просто представил, что у нас боевая сцена, а это каскадеры… Только бить надо в полную силу, потому что это все спецэффекты. — На всякий случай Джаред добавил в голос нотку гордости. В данной ситуации это казалось уместным.       — Угу, три спецэффектных трупа, — хохотнул Нитро, закончивший сжигать салфетку, чадящие остатки которой приземлились в разноцветную лужу возле бачка.       — Тамбур похож на бойню, — добавил красок Питер, — там будто свинью разделывали.       К горлу Джареда поднялся кислый комок. Даже если он ничего не помнил, на воображение он никогда не жаловался. Он едва успел забежать за бачок, как его вывернуло всем, что он перехватил во время прогулки. В голове гудело, а от мерзкого привкуса во рту тошнило еще сильнее.       — Так, — сказал Питер уже серьезным тоном, давая понять, что время веселья кончилось. Хотя Джареду, например, в данный момент было совсем не весело. — Так. Нитро, ты бери этих двоих и вали на другой конец города, там есть еще гостиница, правда, похуже.       Джаред, пошатываясь, вышел из-за бачка.       — А… а как же спрятать… тела? — спросил он. — Сжечь или еще что, чтобы полиция не задавала вопросов.       — Ни в коем случае, — возразил Питер, вытаскивая телефон. — Короче, вы быстро уезжаете и не светитесь возле этого отеля, а я сейчас все улажу. — Он принялся набирать номер. — Топор тут оставь, ладно?       Нитро помог Дженсену подняться — Джаред сперва тоже дернулся, но снова наткнулся взглядом на свою окровавленную руку и почел за лучшее не пачкать Дженсена в этой вампирской отраве, — и они поковыляли к доджу. Уходя, Джаред слышал реплики Питера:       — Да. Да, трое вампиров. Сообщи там везде, как полагается. Куда их пришьем? «Тузы»? То есть ты считаешь нормальным объявить троих белых членами негритянской банды? А, я не сказал. Да, три белых мужчины. И это… не забудь проинформировать главу местного сообщества, наверняка они приехали нелегально.       Нитро отвез их в «гостиницу похуже», оказавшуюся мотелем на выезде из Брокен Боу, где попросил сьют и две дополнительные раскладушки. Видимо, решил перестраховаться и не спускать с них глаз ни днем, ни ночью. После вампиров Джаред был только за.       В номере он сразу же отправился в душ, чтобы смыть с себя кровь. Куртка и джинсы были безнадежно испорчены, и он, опустошив карманы, сунул их в предусмотрительно прихваченный пакет, чтобы позже отдать охотникам. На сжигание или что там у них по протоколу полагается делать с подобными уликами.       Джаред долго стоял под теплыми струями, пытаясь понять, что с ним, черт возьми происходит. Уже не первый раз ему казалось, будто он упускает нечто важное.       Как, например, в ту ночь, когда освободили Джей Джей. Вроде бы он собирался проследить за Дженсеном, но почему-то остался в номере, а потом тот ворвался и чуть не задушил его в радостном объятии. Почему он остался? И как мог не заметить, что Дженсена не было целых полчаса?       Или во время поездки домой. Питер предложил ему вариант с «защитой свидетелей», и Джаред хотел поделиться этим с Дженсеном, обсудить… и вдруг выяснилось, что Дженсен уже в курсе, хотя всю дорогу либо спал, либо ухаживал за дочкой. Возможно, это была паранойя, возможно, Дженсен просто притворялся спящим, а на самом деле все слышал. Возможно, он и насчет Метки сам догадался, хотя тут Джаред сомневался, что этот пункт стоит добавлять в общую картину — в конце концов, Дженсен не идиот, а Джаред — не верх прозорливости. Но как-то уж очень странно все складывалось.       А может, это была паранойя.       Он бы с удовольствием проторчал в душе подольше, но вспомнил про шишку Дженсена и решил закругляться. Эта шишка беспокоила Джареда, она вполне недвусмысленно намекала на вероятное сотрясение, а значит, за Дженсеном нужно было присмотреть.       К счастью, когда Джаред вышел, оказалось, что тот успел сам о себе позаботиться — о чем свидетельствовал пузырек обезболивающего на тумбочке между их кроватями.       — Не спать, — шутливо приказал Джаред другу и сходил за льдом.       Само собой, он не собирался мешать Дженсену отдыхать, но, увы, через полчаса тот сам проснулся, потому что к ним присоединился Питер. От шума, который он и Нитро устроили со своим мозговым штурмом, заснул бы только глухой. Но с этим Джаред ничего не мог поделать, разве что предложить беруши, которых, у него, к сожалению, не оказалось. Поэтому он так и остался на собственной кровати, продолжая играть в простенькую бродилку на телефоне, чтобы отвлечься и отключить мозги. Правда, он то и дело ловил себя на том, что набирает сообщение Жен, лишь в процессе соображая, что оно не дойдет — все ее мобильники остались в Остине, охотники запретили брать их с собой, чтобы не было таких вот проколов. Джаред со вздохом удалял написанное и проверял Дженсена, который с мрачной миной наблюдал за спорящими, потрясающими бумагами и периодически куда-то названивающими охотниками.       Закончив свои дела, Нитро пошел за очередной порцией кофе, а Питер откинулся на стуле и уставился в потолок.       — Питер, а как вампиры нас нашли? — вдруг спросил Дженсен, откладывая в сторону пузырь со льдом.       Тот, не меняя позы, пожал плечами:       — По номерам машины, если у них есть доступ к дорожным камерам, по сведениям от информаторов… Да мало ли. Но, каюсь, это был наш прокол. Мы обещали вам защиту. — Он поднял голову и посмотрел на Дженсена. — Прости.       — Не многовато ли проколов? — ехидно спросил Джаред, оторвавшись от телефона. Его бесила эта ситуация: они поверили охотникам, доверились их так разрекламированному Эриком профессионализму, а что на выходе?       — Если бы вы были рядовыми гражданскими, все было бы проще, — спокойно сказал вернувшийся с чашкой Нитро, — но на вас сконцентрировано чересчур много внимания, у нас банально не хватает людей и техники, чтобы прикрыть вас со всех сторон. Но мы стараемся. Этим вампирам повезло пройти под нашими радарами, хотя как они узнали, что нас не будет поблизости, еще предстоит выяснить. Возможно, среди наших ребят затесалась «крыса». — Он поморщился. — Такое тоже случается.       — Ладно. — Питер встал со стула и сгреб бумажки в кучу. — На этом сеанс самобичевания считаю законченным. Джаред позвонил, когда мы были на полпути к последнему свидетелю, предлагаю все-таки до него… — он бросил взгляд на верхний листок, — нее скататься.       — Что-то я сомневаюсь, что поможет. От остальных мы получили только пшик. Все как один твердят про несчастные случаи. Может, это вообще не наш профиль. — Нитро отхлебнул из кружки и скорчил умоляющую рожицу. — Может, хватит на сегодня?       — Угу, несчастные случаи, прямиком из «Пункта назначения», — язвительно протянул Питер. — Нет уж, проверим все. — Он повернулся к кроватям. — Парни, собирайтесь.       — В смысле? — не понял Джаред. Он только-только настроился немного отдохнуть от насыщенного событиями дня и никуда со своей кровати собираться не собирался. Да и Дженсен, судя по страдальческому лицу, все еще терзался головной болью.       — А ты думаешь, мы теперь оставим вас одних хоть на минуту? — усмехнулся Питер. — Поедете с нами. Точка.       Джаред неохотно признал его правоту. Неизвестно ведь, сколько всего вампиров в этом участвовали, а вдруг то была лишь разведка?       — Почему бы и нет? — сказал он. — Поехали, Дженсен, заодно посмотрим, как работают настоящие охотники.       Вот так они и поехали.       На переговоры пошел Питер — как успел заметить Джаред, в их дуэте с Нитро он часто брал на себя переговоры, хотя последнему куда лучше удавалось успокаивать людей. Зато Питер лучше умел их к себе располагать. Единственным исключением, видимо, был сам Джаред, но тут уж ничего не поделаешь: первое впечатление самое сильное.       Нитро остался с ними в машине и внимательно рассматривал дом и лужайку перед ним. Неизвестно, что он рассчитывал там увидеть, но когда через нее к крыльцу прошла девочка лет четырнадцати, Нитро поднял с колен бинокль и приставил к глазам. Джаред прищурился, но ничего особенного не углядел, разве что девочка покашливала и выглядела нездоровой. Простуда летом та еще гадость, — сочувственно подумал он.       — Видел? — спросил Питер, забираясь на переднее сидение и со стуком захлопывая дверцу.       Нитро кивнул:       — Порча, без вариантов.       — На девочке? — не удержался Джаред.       — На ней. — Питер развернулся всем корпусом. — Что будем делать? — вопросил он у Нитро.       — Надо выяснить, кто и зачем, — невозмутимо отозвался тот, заводя мотор.       — Будете искать ведьмовские мешочки? — с любопытством спросил Дженсен.       Питер фыркнул.       — Херня все это. Надо искать причину, а потом уже прикидывать порченый предмет. Иначе можно этот дом вверх дном перевернуть и все равно ничего не найти. А про мешочки забудьте, это самый примитивный вариант, Эрик просто боялся углубляться в ведовство.       — Почему?       — Потому что существует множество ритуалов в разных вариациях, и ни один консультант не знает их все. Так что всегда есть шанс случайно создать новый.       — И воплотить его в реальность, — невесело подытожил Дженсен. — Ясно.       — Если порчу навели на девочку, имеет смысл проверить школу, — размышлял вслух Нитро. — Остальные смерти не были связаны с ней, но как знать…       Питер кивнул.       — Резонно. Но надо будет придумать что-то другое. ФБР уже не прокатит. Я позвоню Джоан, может, она быстро сообразит нам прикрытие. Школьная инспекция или что-то в этом роде.       И тут Джареда озарило.       — А почему бы нам не пойти туда? — предложил он. — В смысле — нам: Джареду и Дженсену. Нас точно пропустят без вопросов, еще и сами все покажут.       — Занятная идея. — Питер усмехнулся. — А как же секретность? Через минуту после вашего появления весь твиттер будет пестреть восторгами и фоточками.       — Да какая уж тут секретность, — фыркнул Дженсен, — после вампиров-то. А насчет всего остального — у нас отпуск, имеем полное право быть где нам угодно.       Питер почесал в затылке и переглянулся с Нитро.       — Допустим, — сказал тот. — А как пройдем мы? Одни вы, разумеется, не пойдете.       Джаред пожал плечами:       — Питер отпадает, он уже засветился как агент, а тебя мы можем представить как своего телохранителя. Скажем, что Клифф в отпуске, не думаю, что он станет опровергать. А если попадешь на фото… — он развел руками, — сомневаюсь, что кто-то из заинтересованных еще не в курсе, что вы с нами.       Нитро задумчиво выпятил нижнюю губу.       — Годится. Тогда решено: завтра наведаемся в школу.       Ночью Дженсен ворочался с боку на бок и полночи не давал Джареду спать. Да еще и охотники: они, конечно, разместились со своими раскладушками в соседней комнате, но скрипы, похрапывание… чертовски мешали. Все-таки четыре человека на относительно небольшом пространстве — это перебор. Конечно, в жизни Джареда бывало всякое, и собаки обычно тоже спали довольно шумно, но подобного не случалось давненько. Должно быть, отвык.       Или старость незаметно подкралась, — насмешливо думал он, поглядывая на соседнюю кровать, где Дженсен уже успел намотать на себя одеяло. Хотя вот к этому «шумовому эффекту» Джаред был привычен: звезд на небе не хватит, чтобы сосчитать, сколько раз после съемочного дня они отрубались, где упали, и нередко оное «упали» было в одной комнате.       А то и на одном диване.       Утром они наскоро сочинили легенду своего визита. Джаред, не мудрствуя лукаво, предложил сослаться, что какой-то там их приятель давным-давно приезжал в эту школу на конкурс и был поражен местной библиотекой. Сведения что про проводившиеся конкурсы, что про библиотеку успел нарыть Нитро — пока они приводили себя в порядок, чтобы не походить на бродяг-забулдыг. Дженсен вслух радовался, что вампиры не успели поставить ему фингал или что похлеще; синяки на шее пришлось маскировать одолженным у Джареда шарфом.       — Уже предвкушаю, как взорвется тумблер, — хихикал Питер, демонстративно потирая руки. — Найдут сотни смыслов и объяснений.       — Для охотника ты подозрительно много знаешь про поведение фанатов, — фыркнул Дженсен, — и особенно подозрительна твоя радость. Признайся, что ты — наш главный фанат.       — Само собой. — Питер расплылся в улыбке. — Но согласись, реальная причина точно никому в голову не придет. Кстати, не забудьте снять браслеты, а то весь план коту под хвост.       Перед выходом Джаред еще раз просмотрел бумаги, касающиеся свидетельницы. Накануне вечером охотники вручили им тоненькую пачку, куда вместилась вся жизнь матери-одиночки и ее дочери, попросив уделить особое внимание фамилиям учителей и школьных друзей последней.       Они договорились, что Питер будет ждать их в машине — на случай, если вампиры окончательно обнаглеют и устроят облаву прямо в школе, а Нитро — в костюме и черных очках похожий разом на все киношные штампы про телохранителей — будет везде ходить за ними следом и смотреть в оба.       — Но вы тоже не зевайте, может, свежим глазом заметите что-то, что пропущу я, — напутствовал их Нитро, перед тем как открыть дверь и пропустить внутрь школы.       Как ни странно, несмотря на то, что город был небольшим, звезд «Сверхъестественного» в школе узнали многие. А для директора это событие явно стало знаковым, ведь теперь помимо библиотеки он мог похвастаться именитыми гостями.       — Не «бранжелина», конечно, но тоже сгодится, — услышал Джаред краем уха, пока делегация из учителей водила их по этажам. — Может, нам после этого увеличат бюджет…       Рядом тихонько фыркнул тоже все слышавший Дженсен, тут же постаравшийся скрыть веселье за кашлем.       — Вы болеете? Принести вам воды? — перед ними как по мановению волшебной палочки выросла девица, по виду старшеклассница.       — Нет, спасибо, — поспешно отказался Дженсен, отшатываясь: девица едва ли не упиралась ему в живот весьма внушительным бюстом, выглядывавшим из нескромного выреза кофточки.       Она его грудью, что ли, собралась кормить, — невольно подумал Джаред и тоже чуть не «заболел».       — А это Виктория Ласкетт, наша краса и гордость, — представил девицу директор. — Капитан команды болельщиц, председатель научного кружка, лучшая ученица параллели…       Дальше Джаред слушать не стал — смысл забивать голову ненужной ерундой? Правда, девица оказалась настырной: притерлась к ним поближе, перехватила у директора роль экскурсовода… и кокетничала так, что Джаред едва сдерживался, чтобы не заржать. Судя по каменному лицу Дженсена, у него была та же проблема. Впрочем, ему было труднее, на нем Виктория буквально висла.       — А это конкурсные проекты, — Виктория обвела рукой стеклянную витрину, — нашего научного кружка. Участвовали семь школ, но приз выиграли мы.       Джаред подошел поближе.       — Надо же, — удивился он, читая табличку, — я думал, там будет твоя фамилия.       — Нет, мой проект занял второе место, — с явно фальшивой улыбкой ответила Виктория. — Ну, не будем задерживаться, у нас еще есть что показать. — И пошла вперед, усердно покачивая бедрами.       — Еще бы, — тихонько хмыкнула одна из школьниц, стоявших у стены и глазевших на них с Дженсеном. — Еще бы она тут задержалась.       — А в чем дело? — спросил Джаред.       Школьница вздрогнула и замерла, как лань в перекрестье винтовки.       — Да ничего… — Она явно смутилась.       Он махнул Дженсену, чтобы следовал за Викторией — а то еще вздумает вернуться в неподходящий момент, — и повернулся к девочке.       — Так уж и ничего? — Джаред прибегнул к безотказному приему и улыбнулся. — Я обожаю школьные истории.       Эффект, как всегда, оказался самым положительным.       — Да все думали, что выиграет проект Виктории, она и речь заготовила, но в жюри сидели учителя со всех школ, и они отдали приз Мелани. Вик рвала и метала, грозилась подсыпать той битого стекла в сумку — Мелани учится играть на пианино, — но самое эпичное было, когда явилась миссис Ласкетт, мамаша Вик. Она закатила скандал и требовала, чтобы директор Джордан оспорил решение жюри. Но тот, конечно, не стал, потому что Мелани победила честно.       — Да у вас интриги покруче, чем в «Игре престолов», — снова улыбнулся Джаред.       Нитро тронул его за локоть:       — Мелани — это…       — Я понял, — прошептал в его сторону Джаред. — У меня хорошая память, я запомнил досье.       Он поспешно распрощался со словоохотливой школьницей, в благодарность за ценную информацию расписавшись на ее рюкзачке, и отправился догонять Дженсена.       Из здания школы они вывалились только через три часа.       — Ох, моя голова… Чувствую себя выжатым лимоном, — простонал Дженсен, разваливаясь на заднем сидении доджа и вытягивая ноги, благо салон позволял. — Ты! — он обвиняюще ткнул в Джареда пальцем. — Предатель, бросил раненого товарища с этой пиявкой. Я думал, она прямо при всех начнет меня за причиндалы щупать.       — Зато мы разжились кое-чем полезным, — вступился за него Нитро, с отвращением сорвав с себя галстук и расстегнув верхние пуговицы рубашки. — Поехали, Питер, по дороге все расскажу.       — А знаете, — произнес Питер, внимательно выслушав про случай с проектами, — все ведь сходится. Погибший механик ремонтировал автомобиль Ласкетт, ее имя было в списке его недавних клиентов. А в контору второго она ходила на собеседование по приему на работу.       — И что? То, что она была в контакте с обоими погибшими, еще ничего не значит, — возразил Нитро. — Тут полгорода друг дружку знает.       — Чего ты упираешься? — насмешливо спросил Питер. — Сам же сделал на нее стойку, я же вижу.       — Перепроверим документы, тогда и посмотрим, что с чем сходится, — припечатал Нитро. — Гони быстрей, пока я в этом костюме заживо не сварился.       Питер как в воду глядел. Ремонт автомобиля Кристины Ласкетт затянулся из-за недоставленных вовремя деталей, о чем свидетельствовала ее же жалоба на качество обслуживание в автосервисе в целом и на погибшего механика в частности. А второй погибший, владелец маленькой брокерской конторы, предпочел Кристине Ласкетт специалиста с куда более богатым резюме.       — Три языка — это вам не абы что, — Питер помахал бумажкой. — И опыт работы на бирже. А у Ласкетт ничего, кроме бухгалтерии и краткосрочных курсов. Ну что, у нас тут маленькая опасненькая бухгалтерша? — Он поиграл бровями.       — Не смешно, — отрезал Нитро. — Сегодня же проверим комнату Мелани, особое внимание — школьным принадлежностям: если Ласкетт что-то ей подбросила, то, скорее всего, в школе.       — Полезете ночью к ним в дом? — спросил Дженсен. — Прямо вот так, как грабители? А если они проснутся и вас застукают?       Нитро обиделся:       — Мы профессионалы. Устроим звонок, чтобы они уехали. У Джоан большой опыт в таких делах.       Питер задумчиво сцепил руки в замок.       — Можно сделать проще. Разыграем второй раз ту же карту. — Он лукаво посмотрел на Дженсена, потом на Джареда. — Когда в доме я ходил «мыть руки», то заглянул и в комнату Мелани. У нее на стене плакат «Сверхъестественного». — Питер улыбнулся.       — Нет… — Дженсен со стоном откинулся на кровати. — Только не говори…       — Когда Джаред предложил план со школой, я подумал, что это надо еще где-нибудь использовать, и попросил ребят проверить аккаунты Мелани на фейсбуке и твиттере. Она копит деньги на билет на какой-то осенний кон. И недавно писала письма, вам обоим, на официальные адреса. — Улыбка Питера стала ехидной.       — Нет… — Джаред последовал примеру друга.       — А придется, — услышал он довольный голос Питера.       — Жизнь Мелани на кону, — сказал Нитро. — Механик погиб через месяц после жалобы. А конкурс проектов был четыре недели назад.       — Да согласны мы, согласны, — донеслось с кровати Дженсена. — Дай пострадать.       — Он еще не отошел от сравнения с Анджелиной Джоли, — доверительно сообщил Нитро Питеру.       Джаред закрыл лицо подушкой и бессильно заржал.       Само собой, просто так явиться на порог и заявить: «Хай, это Джаред и Дженсен, мы тут мимо проходили, и шестое чувство подсказало нам, что здесь живет наша поклонница, давайте вместе поужинаем!» они не могли. Питер устроил целое представление: одолжив у Дженсена браслет и прикинувшись уличным грабителем, он вырвал у мамы Мелани сумочку, когда та с дочкой возвращалась от врача через местный парк. А Джаред, как самый длинноногий, изобразил погоню.       — Нормально все? Они тебя не узнали? — спросил он у Питера, когда они свернули в кусты и тот отдал ему сумку.       — Обижаешь, — Питер демонстративно покрутил запястьем, — вещь надежная. Ладно, успехов вам, как будете в ресторане, пришлите смс.       И исчез среди веток.       Когда Джаред выбрался из зарослей, Дженсен уже обрабатывал всхлипывающую Донну — Джаред запомнил и это имя из собранного охотниками досье, — успокаивая ее и уверяя, что его друг обязательно догонит мерзкого вора. Мелани смотрела на него, раскрыв рот и, кажется, оцепенев, как кролик перед удавом.       — Вот, мэм, держите, надеюсь, ничего не пропало, — Джаред с участливо-озабоченной улыбкой протянул сумочку. — К сожалению, этот говнюк вырвался и удрал. Извините за резкость. — Он изобразил смущение.       — Ничего, главное, что никто не пострадал. — Донна промокнула слезы бумажным платком. — И вещи вроде все на месте. Спасибо вам большое, мистер…       — Джаред, просто Джаред, — он улыбнулся. — Давайте мы вас проводим, вдруг грабитель еще крутится поблизости.       — Ма-ам, — Мелани наконец отмерла и подергала мать за рукав. — Это… это же…       — Что, дорогая? — та повернулась к ней.       Мелани помялась и в итоге выпалила:       — «Сверхъестественное».       Донна сперва нахмурилась, потом ее лицо разгладилось. Она посмотрела на них с Дженсеном новым взглядом — должно быть, сравнивала в памяти портреты на плакате с оригиналами.       — Ой… — Она машинально поправила волосы. — Это просто невероятно. Моя дочь ваша поклонница…       — Мы догадались, — сказал Дженсен и усмехнулся. — И все еще готовы проводить вас.       Мелани засияла, как рождественская елка.       — Соглашайся, мама.       — Конечно, как я могу отказать, — отозвалась та, не сводя глаз с Дженсена. — Кстати, я Донна.       К тому моменту, как они вышли из парка, неловкость матери и дочери от встречи со знаменитостями сошла на нет, они разговорились, и предложение Джареда посидеть в ресторанчике выглядело вполне естественно. Донна расцвела буквально на глазах, а сама Мелани разрумянилась и уже не казалась такой больной и несчастной. Она смотрела на Джареда с таким обожанием, что ему стало немного неловко.       Хотя весь обман был для ее блага.       Через полтора часа, как раз к десерту, пришло сообщение от Питера. Они нашли в рюкзаке Мелани пуговицу — точь-в-точь такую же, какие были на кофточке Виктории Ласкетт, и уже успели провести над ней ритуал очищения. Последней же строчкой Питер напоминал, что им нужно любой ценой избегать встречи с Кристиной Ласкетт. Напоминал болдом и капслоком.       Джаред помнил инструкции, которыми их снабдили охотники: тот, кто навел порчу, непременно почувствует, когда ее снимут, и попытается сразу же снова ее наложить, забрав что-нибудь из дома жертвы либо попросив у нее самой. Причина банальна — снятая порча ударяет по наложившему ее, поскольку проклятие обязательно должно свершиться, и ему неважно на ком. Дом Мелани был под защитой охотников, но Кристина, обнаружив это, могла отправиться искать саму Мелани.       — Сомневаюсь, конечно, что миссис Ласкетт такая продвинутая ведьма, что за пару часов отыщет девочку, но все может быть. А без углубления в потусторонние дебри вы никак не сумеете объяснить Мелани и Донне, почему миссис Ласкетт нельзя ничего давать, — говорил Питер. — Главное — продержитесь до заката, тогда фокус с возвращением порчи уже не сработает.       И, как водится, в последний момент все полетело к чертям.       Закат уже наступал на город, когда они вчетвером вышли из ресторана. Дженсен настоял на том, чтобы все же проводить «милых дам» до самого их дома, во избежание, — и, разумеется, не встретил ни малейшего сопротивления. Джаред был готов побиться об заклад, что Мелани уже сочиняет предлог, чтобы задержать их у себя, да и Донна, явно очарованная, бросала на Дженсена недвусмысленные взгляды.       — Донна, Мел, погодите! — раздался крик с другой стороны улицы. Там, на тротуаре, стояла Кристина Ласкетт — Джаред узнал ее по фото из досье охотников — растрепанная, запыхавшаяся, с красными пятнами на лице.       — Крис, привет! — прокричала в ответ Донна. — А в чем дело?       — Мел брала у Вик книгу, а та нужна ей завтра. Я хотела забрать. — Ласкетт заторопилась через дорогу.       — Мам, она что-то путает, я ничего у Вик не брала, — растерянно пролепетала Мелани. — Я вообще у нее никогда ничего не беру, ты же знаешь…       — Раз так, не будем задерживаться! — Дженсен с преувеличенным энтузиазмом подхватил Донну под локоть и потянул за собой.       — Да… да, конечно, но нельзя же так убегать… — Донна тоже была явно растеряна. — Надо хоть сказать, что книги у нас нет.       — Погодите! — Кристина Ласкетт была уже на их стороне. — Книга! Книга же!       Джаред заозирался, пытаясь придумать способ убраться отсюда подальше. Как назло, в голову ничего не лезло.       Кристина бежала к ним. Мелани нервно улыбнулась, Донна вытащила руку из руки Дженсена…       Промчавшись по улице, возле них с визгом затормозил додж.       — Садитесь! Живо! — рявкнул Нитро.       — Это наш телохранитель, лучше его послушаться, — торопливо произнес Джаред и подтолкнул Мелани к предусмотрительно распахнутой задней дверце.       — Это точно. — Дженсен вновь поймал Донну и тоже направил ее к машине. — Садитесь, нас домчат до вашего дома с ветерком.       Мать и дочь, все еще явно не понимая, что происходит, послушались, словно в трансе.       — Вы тоже грузитесь, идиоты! — прошипел Питер с переднего сидения.       Кристина была уже в паре футов, когда Джаред захлопнул дверь.       — Гони! Гони! — крикнул Питер, и додж рванул с места в карьер.       Оглянувшись, Джаред сквозь заднее стекло увидел, как миссис Ласкетт в лучших традициях второго «Терминатора» несется за машиной. К счастью, в отличие от робота, неумолимо отставая.       — Что это с ней? — нарушила Донна тишину в салоне.       — Эта дамочка очень странная, — ответил Дженсен. — Сегодня утром пристала ко мне прямо посреди улицы. А когда мы были в вашей школе…       — Вы были в нашей школе?! — перебила его Мелани. — Ой, как жалко! В смысле… — девочка покраснела, — жалко, что меня там не было. Из-за болезни, я вам говорила.       — Ничего, — Джаред позволил своей руке соскользнуть по спинке сидения чуть ниже, обнимая Мелани за плечи. — Ты обязательно поправишься.       Мелани зарделась и осторожно устроила голову у него на руке.       — Да я не жалею на самом деле. Мне еще больше повезло… кому расскажу — не поверят.       — Мы снимемся перед вашим домом, — пообещал Дженсен, бросая поверх головы Донны свирепые взгляды — не на кого-то конкретного, а вообще. В мироздание. Очевидно, Донна перешла в наступление.       Когда они добрались до дома, закат уже отгорел, чему Джаред был несказанно рад. Конечно, мама с дочкой оказались вполне ничего, без заскоков, и обед вышел замечательный, а беседа — интересной, но по сути они были чужими людьми, и углублять знакомство не хотелось. Так что они быстренько сфотографировались перед домом, как и обещали, сердечно попрощались и укатили в ночь.       — Дом, милый дом! — воскликнул Джаред, вваливаясь в номер — и почти не покривил душой.       — И мы справились с первым делом, — Дженсен усмехнулся. — Теперь можем с чистой совестью добавить в резюме строку «охотники на нечисть».       — Да, неплохо получилось, — согласился Нитро. — Для новичков.       — С боевым крещением. — Питер плюхнулся на стул и сгреб к себе наваленные бумаги, освобождая стол. — А не выпить ли нам по этому поводу?       — Дельная мысль. Пойду проверю, вроде бы я покупал вчера пиво.       И Нитро углубился в холодильник.       Джаред улегся на кровать, закинув ноги на изножье и заложив руки под голову. Дженсен последовал его примеру, но потом снова поднялся и пересел на кровать Джареда.       — Как-то все равно неприятно было их обманывать, — тихо признался он, — хотя мы и спасли Мелани. Мы ведь спасли Мелани? — поинтересовался Дженсен, повысив голос.       — Спасли, спасли, — ворчливо отозвался Питер распихивая бумаги по папкам, а частью — комкая и швыряя через всю комнату в мусорную корзину.       — А Кристина погибнет, да? — вдруг спросил Джаред, впервые задумавшись о словах охотников всерьез — насчет принципа бумеранга для порчи. Получается, что они только что поспособствовали чьей-то смерти, пускай даже Кристина сама была убийцей. До сих пор этическая сторона этой охоты его не занимала — некогда было, но теперь… Можно сколько угодно теоретизировать, читая о подобном в сценарии, но там ты понимаешь, что это никогда не претворится в жизнь.       А теперь вот претворилось.       Нитро поставил на стол упаковку пива и развернулся. Он явно был в замешательстве.       — Видишь ли… — Нитро откашлялся, — не все так просто.       — В смысле? — Джаред ощутил слабую надежду. Возможно, Питер преувеличивал, возможно, Кристина Ласкетт не умрет? Джаред не возражал, если она получит по заслугам, как-то пострадает — руку там сломает или еще что… Или попадет в тюрьму за что-то другое, раз уж за убийства ее посадить нельзя.       Уголки рта Нитро печально опустились.       — Дело в том, что в своем стремлении избежать подозрений Кристина сама себя обдурила. Она подсунула Мелани не свою вещь и не вещь со стороны. Она наложила заклинание порчи на…       — …пуговицу своей дочери Виктории, — упавшим голосом закончил Джаред.       — То есть… порча ударит по ней? — У Дженсена появился очень нехороший прищур. Джаред его знал — это означало, что Дженсен зол как черт. — То есть, спасая одну невинную жизнь, мы подставили под удар другую, так? Тогда в чем был смысл? Мы просто выбрали, кому из девочек умереть? — Он вскочил с кровати. — Хотя нет, погодите… это вы выбрали. И когда вы собирались нам сказать? Никогда?       Грудь Дженсена вздымалась от гнева: казалось, еще чуть-чуть — и он накинется на охотников с кулаками. Джаред на всякий пожарный тоже встал, выставив плечо перед другом, чтобы перехватить того, если что.       — Погоди. Погоди, Дженсен, — он перевел взгляд на Нитро. Он все еще надеялся, что это недоразумение. Он смотрел на охотников и отчаянно хотел верить, что перед ним хорошие парни, герои… просто не продумали все до конца. — Это все какое-то недоразумение.       Похоже было, что Нитро уже пожалел о своих словах.       — Мы не могли предугадать, что предметом стала пуговица Виктории, когда залезли в дом. И порчу в любом случае следовало снять, без вариантов. Подумайте, и вы сами поймете почему.       — И почему же? — взревел Дженсен. — Потому что Виктория «виновата» в том, что ее мать — убийца и ведьма? Или в том, что та воспитала ее такой самоуверенной и честолюбивой, что второе место за макет стало трагедией мирового масштаба?       — Например, потому что наложенная порча очень плохо сказывается на семье того, кто ее наслал, — негромко произнес Питер. — Отложенный эффект, так сказать, что-то вроде минуса в карму. Ну, помимо того незначительного факта, что Мелани неминуемо бы погибла до конца недели. Но разве это достойная причина? Конечно, нет. — Он медленно поднялся. — Да, нам приходится принимать неоднозначные решения в ситуациях, когда правильного ответа просто нет. Это тоже часть нашей работы.       Джаред сглотнул. Это все было неправильно.       — Вы могли бы… — Дженсен осекся, но Джаред понял, что тот хотел сказать. «Посоветоваться с нами, раз уж мы тоже принимали в этом участие». Но если задуматься — а когда? По телефону в ресторане? И как бы они решали, кому жить, а кому нет — голосованием? Джаред вдруг осознал, что на самом деле в глубине души он благодарен охотникам, что они приняли это решение сами. Исходя из своего опыта и знаний, из своей морали и этики. Наверное, если бы спросили его, он бы согласился с ними. И пускай груз на его совести и так повис немалый, но… хорошо, что не спросили.       — И совсем ничего нельзя сделать? — спросил Джаред уже безо всякой надежды.       Нитро бросил на Питера косой взгляд, но промолчал.       — Можно. — Питер вздохнул и опять уселся за стол. — Можно.       Нитро, все так же молча, вышел из номера и вернулся со свертком. Принес из кухонного отсека чашку с водой.       — Ты уверен, что справишься? — наконец нарушил он молчание и положил руку на плечо Питеру.       — Не знаю, — ответил тот, не глядя на Нитро. — Я не делал этого с тех пор, как… Посмотрим. Может, вообще ничего не выйдет.       — Что вы делаете? — требовательно спросил Дженсен.       — Спасаем Викторию Ласкетт, — ответил Нитро. — Вернее, он спасает. — Он кивнул на Питера, грустно посмотрел на пиво и убрал его обратно в холодильник.       Тем временем Питер развернул сверток и достал оттуда какие-то мешочки. Потом выудил из кармана пуговицу и уронил в чашку. Сверху начал сыпать щепотками содержимое мешочков. Перемешал, принюхался, добавил еще щепотку чего-то и, с видом усталого удовлетворения тяжелой, но необходимой работой, поставил чашку на подоконник.       Дженсен вытаращил глаза.       — И это все? Девушка могла погибнуть, потому что Питер не хотел сыпать траву в чашку с водой?       — Дженсен, иди спать, — мягко сказал Питер, но от его голоса у Джареда по спине поползли мурашки. Что-то в нем было… не угроза, нет. Но стало как-то не по себе.       — Все, Дженсен, и правда. Давай спать, день был долгим, все устали, — Джаред попытался развернуть друга к себе, но тот вырвался и продолжал смотреть на Питера.       — Это точно поможет?       — Утром узнаем, — ответил за того Нитро. — Иди спать, Дженсен, — повторил он вслед за Питером.       К вящей радости Джареда на сей раз Дженсен послушался.       Казалось, прошло всего несколько секунд, как Джареда сморил сон, — и вот уже в лицо бьют просочившиеся сквозь шторы лучи солнца. Он поморщился и нехотя открыл глаза. Вставать тоже было неохота, он и не вставал. Однако долго валяться, пялясь в покрытый солнечными пятнами потолок, ему не дали.       — Отличные новости! — на живот Джареду прилетела свернутая газета. Судя по сдавленному возгласу с соседней кровати, Дженсен получил такой же «подарочек». — Питер смог отвести возвратную порчу. На второй странице.       Джаред развернул газету.       «Ночная авария.       В ночь на пятницу около 4 часов женщина, управляя автомобилем «Форд Фокус», ехала по улице Хамстон в сторону окраины. На пересечении с улицей Филдс она врезалась в витрину книжного магазина. В результате водительница «Форда» получила сотрясение мозга и перелом позвоночника, а ее пассажирка — перелом ноги. Пострадавших доставили в окружную больницу. В данный момент, по словам врачей, водительница находится в глубокой коме. Ведется следствие о причинах аварии».       — А почему ты уверен, что это Ласкетт? — спросил Дженсен, откладывая газету и усаживаясь в постели.       — Потому что у Ласкетт был форд. И потому что я позвонил в местное отделение, — раздался тихий, задыхающийся, надтреснутый голос.       Джаред повернул голову — и замер.       Питер стоял в дверях, привалившись к косяку и вцепившись в него так, словно боялся упасть. И вид у него был такой, словно он вот-вот отдаст богу душу.       — Питер, какого хрена, я же велел тебе не вставать! — Нитро ринулся к нему и едва успел подхватить, чтобы тот не сполз на пол. Он обнял Питера за талию, закинул его руку себе на плечо и фактически на своем горбу поволок вглубь соседней комнаты. — Можете полюбоваться на траву в чашке с водой. — Нитро махнул в сторону подоконника.       Джаред поднялся и неуверенно приблизился, заглянул в чашку.       — Нихера себе, — выдохнул ему в плечо подошедший следом Дженсен.       То, что плавало в чашке, больше всего напоминало огромную пиявку. Джаред даже не сразу понял, что это и есть то, во что превратилась «вода с травами».       Черное лоснящееся нечто, чешуйчато переливавшееся на солнце.       Джаред едва не подпрыгнул, когда сбоку протянулась рука и цепко ухватилась за ручку чашки.       — Куда это? — спросил он в спину Нитро, развернувшись.       — В унитаз. А что, хочешь выпить водички-то? — поддел Нитро, и злости в его голосе было куда больше, чем юмора.       — Джаред, — позвал Дженсен, пока в ванной шумела вода, — а что, если Питер теперь… Что мы натворили…       — Нет, Питер бы не стал, — сказал Джаред с уверенностью, которой вовсе не ощущал. — Он слишком себя любит для этого… Я надеюсь.       К счастью, к полудню Питер оклемался и потребовал, чтобы они «уже поехали уже». Конечно, Нитро бурно возражал, заявляя, что надо остаться минимум до завтра.       Спор прекратил телефонный звонок, после которого Нитро с рекордной скоростью собрал вещи свои и Питера и едва ли не пинками загнал всех в машину.