***
«Завтра мой мальчик, оказывается, официально станет ещё на год старше. Сегодня купила новую толстенную записную книгу для дневника. Начну, наверное, как и жизнь с теперь уже моим Аангом с чистого листа. А пока осталась половинка странички. Уже глубокая ночь, но спать не получается, — я слишком взбудоражена событиями прошедшего дня. И растущая луна в небе, и тысячи мыслей, и планов, и грёз… Отсюда спящий город кажется узором на панцире гигантской черепахи, которая по преданию держит на своей спине весь мир. Древнее чудовище тихо дышит во сне, заставляя острые грани узоров переливаться в лунном свете, и не подозревает, что здесь, почти на самой вершине его панциря спит другое существо, в чьих крепких ладонях, как в колыбели, покоится новорожденный мир, заново обретенное будущее…» — очередная запись в её дневнике. Катара вновь поднимает голову, чтобы посмотреть в окно на раскинувшийся внизу ночной Ба Синг Се, и осторожно переводит дыхание. Фейерверки отшумели, город погрузился в предрассветную тишину. Сегодня они встретились с Царем Куэем и было основано «Движение во имя Гармонии», Аанг всё больше погружался в политику. Мысли снова возвращаются к Аватару, с которым они расстались не больше часа назад, и сердце, пытаясь угнаться за ними, пускается вскачь. Взор её, устремленный в ночь, тонет в воспоминаниях прошедшего вечера. Его глаза так близко, такие серьёзные… Ещё один взгляд перед тем, как пальцы разомкнутся, ещё один поцелуй — совсем невинный, напоследок, перед сном… — Аанг!.. — она отстраняется, снова чувствуя мягкое прикосновение его языка к своим губам, и беспокойно оглядывается по сторонам, всё ещё ожидая появления вездесущего братца. Угораздило же Сокку выйти на террасу чайной в тот момент, когда они целовались. Неизвестно сколько времени тот наблюдал за ними, пока не обрёл дар речи и не оборвал их, и не прервал их затянувшийся поцелуй. Аанг как всегда выкрутился, солгав. Но выглядело это ребячески. Катара смотрит на него с укором, но серьезной быть не получается, и упрек растворяется в тихом удовлетворенном смехе. — Пора спать! — Я не смогу заснуть, — шепчет он, снова отчаянно прижимаясь, как тогда после победы на Севере. — Я боюсь проснуться и обнаружить, что всё это мне приснилось! Катара снова смеётся, глядя в его умоляющие глаза и подрагивающие брови. — Слишком много волнений для одного дня, нам надо отдохнуть, — уговаривает она, впрочем тоже зная, что не уснет. Как было бы хорошо снова спать под открытым небом, рядом — руку протянуть, слушать его сонное дыхание, думать о его снах… — Я знаю, что поможет тебе заснуть! Попробуй пересчитать свои предыдущие воплощения, вспомнить их имена, и имена их любимых. Уверена, очень скоро ты будешь крепко спать! В конце концов, ей удается уговорить его проводить её до комнаты, но едва дверь закрывается, разъединяя их, её пронзает странная холодящая внутренности мысль: а помнит ли Аватар тех, кого любил в прежних своих жизнях? Что они значат для него? И значат ли хоть что-то? Эта мысль кажется чужой, она врывается в неё извне арктическим ветром, выдувая из груди тёплое ощущение сбывшихся надежд. Паника и ужас змеями крадутся по её коже, вызывая волну мурашек, и если минуту назад она ещё надеялась, что сможет успокоиться и заснуть, то сейчас она представляет, как незримые тени предыдущих Аватаров обступают её со всех сторон, лишая уверенности и умиротворения. Аанг не просто мальчик, не просто человек, он способен перемещаться между мирами, а его прошлое не такое уж и прошлое, раз способно вернуться в любой момент. Она вспоминает седовласого Року, огромную Киоши, что являлись в мир через Аанга. Все они были им, он был всеми ими. Не было никаких гарантий, что однажды, проснувшись, она не окажется в объятиях его прошлого. Страх перед бездной неизвестности накрывает её с головой, ей хочется закричать, сбежать из этой комнаты и одновременно найти Аанга, спрятаться у него на груди. И в тот момент, когда она нащупывает ручку двери, готовая распахнуть её, она осознает, что не сможет объяснить ему свой ужас, не сможет задать правильно вопрос, ответ на который успокоил бы её… Катара зябко поводит плечами и направляется к столу с письменными принадлежностями. Она распахивает окно, потому что ей не хватает воздуха, и берет в руки перо. Если доверить свои мысли бумаге, необходимость излагать их понятно и ясно поможет ей разобраться в самой себе. Если попытаться увидеть всё это его глазами, возможно, вопросы станут не нужны, и страх потерять его навсегда среди его прежних жизней уйдет сам собой… она пишет в дневнике… «Он будет жить всегда — и после моей смерти. Он жил задолго до моего рождения, я лишь миг в череде его перевоплощений, как же я могу надеяться стать частью его бессмертия? Он никогда не говорил о тех, кого любил когда-то, словно их и не было вовсе. Помнит ли он свои мечты, помнит ли ласки тех, кто касался его прежних воплощений? Вспомнит ли он обо мне через сто лет, возродившись в другом теле?!» Страница заканчивается, и она продолжает укладывать неровные строчки на нахзаце — задней внутренней стороне обложки. «Противоречия. Мне хочется вернуть всё назад, к моменту, когда между нами ещё ничего не было решено, когда можно было просто уехать и строить свою жизнь вдали от этого поразительного и слишком удивительного существа, надеясь, что кто-то другой, менее эгоистичный и ревнивый, более смелый и верный сделает его счастливым… И одновременно — как тогда, когда он лежал раненный на моих руках после падения Ба Синг Се — я хочу держать его в объятиях, чувствовать его тепло, ощущать его жизнь, отмеряющую пульсом под кончиками пальцев мгновения бытия, слушать его сердце и не отпускать ни на миг, зная, что это сердце принадлежит только мне, даже если я буду вынуждена делить его с целым миром, который он так заботливо держит в своих ладонях. Я не знаю, готова ли мириться с тем, что я буду, возможно, одна из его гарема. И с тем, что последние несколько жизней он коротал с девушками из народа Огня».***
Приникнув ухом к двери, и активизировав свое «сейсмическое зрение», усвоенное от Тоф, Аанг слушает её взволнованное дыхание и расходившееся набатным колоколом сердце, потом чувствует, как Катара отошла, слышит её легкие шаги, стук распахнутого в ночь окна, шорох бумаги… Похоже, ей не до сна, хотя она и пыталась убедить его в обратном. Взять планер и прилететь к окну её комнаты? Она снова назовет его мальчишкой, будто он сам не знает, что ещё слишком молод… Для чего? От поцелуев дети не рождаются. Страсть только начала захватывать. То ли ещё будет! Как удержать себя, если не скармливать страсти себя по кусочку? Наверное, Катара права, и стоит быть сдержаннее, не требовать больше позволенного, насладиться каждым трепетным мигом, расстягивая удовольствие и смакуя каждый его оттенок. Где взять сил и терпения? Предложение Катары пересчитать на сон грядущий свои предыдущие жизни, вспомнить имена их любимых… снова разбудило в нём воспоминания о странных снах. Порой он просыпался, уверенный, что кто-то похожий на него, но чуть старше, показывал ему во сне кусочки своей жизни. Он видел себя в каких-то других реальностях, где всё было иначе. Где его жизнь складывалась по-другому, даже друзья были врагами, а враги — друзьями. Он смутно припоминал лица людей, которых никогда не встречал в своей реальности, его собственное сердце во сне билось под натиском чужих желаний и волнений. Но ему не хотелось вспоминать всё это. Он отгораживался от этих снов, от чужих чувств и чуждых земных привязанностей… Он был просто Аангом из Воздушных Кочевников. Осознавал себя именно так, считая остальных совершенно иными личностями. Но всё это продолжало существовать в нём. Он просто не мог оставаться прежним, зная всё то, что не должен был знать нормальный ребёнок. Он всегда стремился к обычной жизни и радовался даже простой возможности ходить в школу, как остальные дети, прекрасно понимая, что для него это непозволительная роскошь. Он тоже решает выплеснуть свои чувства на бумагу:Я люблю тебя, может, слишком, Забывая про всё на свете, Не боясь оказаться лишним. Я люблю так, как любят дети: Безоглядно и беспричинно, Бескорыстно и беззаветно, Но люблю ещё, как мужчина Безупречно, но не безвинно… Неужели и безответно?
«Я Аватар и никогда не смогу жить обычной жизнью. Монахи считали, что у меня не должно быть семьи. Говорили, она будет мешать мне исполнять мой долг, мои обязанности… Поэтому я не хотел быть Аватаром, это тяжкое бремя тяготило меня. Всю свою жизнь я провел в монастыре, лишенный родительской любви и ласки. И даже той крохотной толики любви и заботы, которой окружал меня наставник Гиацо, меня лишили и отправили для дальнейшего обучения в другой Храм… А потом Народ Огня уничтожил их всех… Мои друзья, мой народ, вся цивилизация Воздушных Кочевников — их нет, стерты с лица Земли, храмы, когда-то такие нарядно-красивые, заброшены, культура и обычаи забыты и потеряны во времени… Все разрушено… Никого… Я остался один… Потерянного не вернуть, но я нашёл всё, что хотел иметь, в тебе, Катара. Ты окружила меня лаской и заботой, как мать, которой у меня никогда не было. Ты дала мне поддержку и понимание, спасала и выручала в переделках, как старшая сестра. Ты участвовала в моих авантюрах и веселых затеях, как друг. Катара, ты стала всем для меня, ты стала моей семьей… Но я безумец, хочу ещё большего… меня неудержимо тянет к тебе… я хочу, чтоб ты любила меня не как «просто очень хорошего мальчика», а… … своего мужа. Когда-нибудь так и будет. Хотя для меня ты уже Моя. Я свой выбор сделал давно. Но я подожду, пока это же решение созреет в тебе. Если нужно завоевывать твоё сердце каждый раз заново, готов делать это. Знаешь, я и сейчас не хочу быть Аватаром, но ради восторга в твоих глазах, я готов быть кем угодно, совершать какие угодно подвиги или глупости… Я спас этот мир для тебя… Я стану самым великим магом, о котором тебе рассказала гадалка! Я буду твоей Великой Любовью! Ты будешь моей навсегда… Но вечность складывается из минут, которые мы живем сейчас. Сколько бы не было нам отмерено, надо ценить каждый миг. Ждать и надеяться — очень трепетное, но абсолютно бесполезное занятие. Нужно просто двигаться в этом направлении, подтверждать слова делами. Как бы я хотел сказать тебе это, Катара! Но не сейчас. Ведь я знаю, что даже мой статус не защитит тебя от возможных насмешек пока. Оказывается даже такая мелочь тоже может быть проблемой. Что уж говорить о более глобальных… Куда более глобальных… И, вообще, всё не так просто, как хотелось бы… Но я разберусь, чего бы мне это не стоило.» Аанг сминает письмо, решив, что это слишком для начала, убирает за пазуху и поворачивает в сторону своей комнаты, но вдруг передумывает и снова выходит на балкон, перекинув ноги через перила, сидит одиноким силуэтом на фоне растущей луны: как можно рассказать ей о том, что может разрушить их едва созданный союз, спать в такую ночь, пока самую счастливую ночь в его мальчишеской жизни?! Может насладиться хоть чуток, перед тем, как всё случится? Мгновение за мгновением он переживает заново часы, что они провели вместе с Катарой, он снова чувствует её руки на своей спине, ему кажется, что волосы её шелком струятся сквозь пальцы, что мягкие ароматные губы вновь прижимаются к его губам… «Ах, эти человеческие слабости! Возможно, под их влиянием наделать ещё больше проблем. Они толкают на глупости, лишают разума. Но как же сладко!» Закрывает глаза и ощущает невидимое присутствие всех своих воплощений. Все они тянутся в одном направлении, словно нитями энергии. Это не Аватарстейт. Что-то иное, давно ощущаемое, но усилившееся после их совместной духовной практики. Аватар оборачивается, и натыкается взглядом на девичью фигурку, застывшую на пороге балкона. В её глазах — волнение и нежность. — Ты нужна мне… сейчас и всегда! — он подходит к ней, берет за руку, смотрит на неё, позволяя сотням других любящих глаз отразиться в этом взгляде. — Та самая… Моя. В голове Катары мелькают картинки из её снов на корабле и того видения про ангелоподобного статного юношу с младенцем на руках. Нахлынывают воспоминания о предсказаниях гадалки: … «высокий, красивый», «большая дружная семья», «красавица-дочка», «сын-весь-в-отца», «куча неугомонных внуков» и «длинная жизнь, полная приключений, пока не родится третий правнук». С высоким-красивым, конечно, Аанг никогда у неё не ассоциировался прежде, но «мальчикам свойственно вырастать и становиться мужчинами». Её брови вздрагивают, она вглядывается в его лицо, словно начинает догадываться о чём-то, и вдруг с её губ слетает: — Я ВСЕГДА БУДУ С ТОБОЙ. Он чувствует невероятную вспышку счастья внутри — сотни сердец, забившихся в такт, тысячи звезд, обнимающих их сиянием. Он приблизившись для поцелуя, словно клятву, произносит: — Я ВСЕГДА БУДУ ЛЮБИТЬ ТЕБЯ.