Contraria Contrariis Curantur

      — Вход должен быть где-то наверху.       Максвелл подошёл к вертикальной лестнице почти вплотную и смахнул с деревянных перекладин скопившийся снег.       Здесь, у подножия отвесной скалы, было не так ветрено, и после отвратительно продуваемого подъёма по узкой тропинке, идущей вдоль хребта горы, уже это было чуть ли не подарком.       Ещё бы без снега и дыры в небе.       — Чего остановился? — Максвелл обернулся, окидывая беглым взглядом уже изрядно поднадоевшую своим трёпом остроухую, и посмотрел на Искательницу.       — Это горные шахты?       Она кивнула и чуть нахмурилась.       — Часть старого комплекса по добыче железа и сильверита, если я правильно помню. Но запасы давно истощены, шахты заброшены много лет назад.       — Это я и без тебя понял, — Максвелл отвернулся и осторожно поставил ногу на первую ступень. — В следующий раз думай, прежде чем отправлять своих солдат в тоннели со сгнившими лестницами и опорами. Не удивлюсь, если мы найдём ваших разведчиков дохлыми под обвалом.       Вместо Искательницы ответил Варрик:       — А ты умеешь поднимать настроение, да?       Максвелл вытянулся сильнее, пропуская прогнившую перекладину и хватаясь за следующую. Сжав свободную руку в кулак и чуть отведя её назад, он без особого усилия пробил пропущенную планку в слабом месте. Та оглушительно громко хрястнула, щепками чуть оцарапав кожу.       — Если не хотите рухнуть здесь, смотрите, куда наступаете. Особенно ты, остроухая, — Максвелл переставил ногу и стал подниматься дальше. — Я не хочу спускаться вниз и отрезать от твоего трупа руку с меткой.       — За собой бы лучше следил, — парировала она, начиная забираться следом. — Мало ли, вдруг оступишься на случайном льду и голову свою расшибёшь? Всякое случается.       — Случайном льду, как же, — прошипел Максвелл.       Свист ветра не заглушил её насмешливое фырканье.       На площадке деревянный настил, как и ожидалось, был не новее и не крепче, и ему пришлось проверять чуть ли не каждую доску, противно скрипевшую под ногами и укрытую толстым слоем снега.       Снова поднялся ледяной ветер, метнувший снег прямо в лицо.       Впереди показался вход в шахту.       — Осторожно, я чувствую существ из Тени. Много, — подал голос эльф.       — Ты и это умеешь? — Максвелл почти слышно скрипнул зубами, но шумно выдохнул и остановился. — Демоны?       — Не обязательно, — ответили ему тихо, и эльф замер, будто вслушиваясь во что-то. — Если и демоны, то слабые. Виспы, старшие призраки – что-то такое.       — Какие в Бездну… Кто?! — раздраженно переспросил Максвелл.       — Те, кого мы уже встречали, — коротко пояснила Искательница. — Надо разведать шахты, прежде чем туда идти всем.       — Я пойду, — Максвелл потянулся, вытаскивая из креплений на спине кинжалы. — Вы все шумите так, что даже глухой услышит.       — Попросил бы, — наигранно обиделся Варрик.       — Тебе нельзя идти, у тебя метка, — возразила Искательница. — Ты должен оставаться в безопасности.       Максвелл с трудом удержался, чтобы не сорваться на откровенную брань.       — А ты гремишь доспехами так, что даже пытаться скрыться тебе бесполезно.       — Могу я пойти, — остроухая пожала плечами. — Я охотилась в клане.       Максвелл скривился.       — Бегать со своими рогатыми тварями по лесу не значит, что ты умеешь быть тихой. И ты забыла, что у тебя тоже рука светится?       — Нашу магию почувствуют, — не дал возразить остроухой эльф. — Нам точно стоит остаться.       — Тогда тем более пойти нужно мне, — Максвелл перехватил удобнее рукояти кинжалов – всё ещё не привык к балансу не своего оружия.       — Не один, — отрезала Искательница. — Пусть Варрик идёт с тобой.       — Исключено. Я работаю один.       Искательница раздраженно фыркнула, но он уже не слушал, согнув ноги в коленях и склоняясь корпусом ниже к земле.       Шагов позади слышно не было, но, остановившись почти у арки прохода в тоннель, Максвелл зло прошипел:       — Я же сказал остаться там.       — А Искательница убедила меня составить тебе компанию, — невозмутимо отозвался Варрик, перезаряжая арбалет и вставляя в пазы сразу несколько болтов. Максвелл попытался вспомнить, видел ли он где-то ещё подобную конструкцию, но безуспешно. — И я с её доводами согласен.       — Испугался её.       — Испугался возможности лишиться одного самоуверенного типа, которому ещё мир спасать.       Максвелл промолчал, приблизился к арке и осторожно заглянул в проход. В темноте коридора после ослепляющих горных снежных вершин рассмотреть что-либо было невозможно. Пришлось подождать, чтобы глаза хоть немного привыкли.       — Эти твари видят? Ты должен знать.       — Так я всё же пригожусь? — Варрик усмехнулся и сам заглянул в темноту шахт. — Некоторые видят. Некоторые слышат. Некоторые чувствуют. Как повезёт.       — Тогда рассчитываем на то, что до сих пор были только слабые.       — Разбираешься в обитателях Тени? — заинтересовался Варрик.       — Нет. Умирали просто быстро. Прикрой, — и Максвелл нырнул в проход, вслушиваясь в каждый звук и максимально напрягая зрение.       Свет снаружи освещал лишь первые несколько шагов, и темнота сдавала позиции медленно и неохотно – он едва различал, куда ставил ногу, – а шахты оказались полны разных отвлекающих звуков: падающие капли воды, завывание ветра снаружи, странный гул откуда-то из глубин коридора и множество шорохов – из всего этого Максвелл едва различил шелест передвижения монстра.       Ступая ещё осторожнее, он по большой дуге обошёл будто застывшее, едва видное в темноте чудовище, заходя со спины, но тут из узкого коридора впереди вплыли два зеленых бесплотных духа. Свет от них был тусклый, но его хватало, чтобы рассмотреть лучше шахту и, что было много хуже, обнаружить самого Максвелла.       С такими тварями они уже встречались, но убивали только с помощью магов: их заклинания замораживали даже таких тварей, как эти, а Искательница или гном разбивали лёд, добивая. Но для такого нужны были специальные руны в оружии, чтобы атака сработала. У Максвелла с его простейшими ножами их, разумеется, не было. И если он ничего не сможет им сделать, то духи ему – более чем.       И они тем временем неумолимо приближались. Мысленно выругавшись, Максвелл спиной вперёд стал медленно отходить к стене, стараясь уйти из-под обличающего света. Если болты гнома могут справиться без помощи магии, то он должен уже стрелять, если нет – нужно срочно отходить назад ко входу и звать остальных. Или можно было попробовать уйти дальше сейчас, но тогда на обратном пути велика будет вероятность наткнуться на бесплотных.       Максвелл уже сделал шаг вдоль стены к выходу, когда раздался первый выстрел, и голова духа взорвалась зелеными брызгами. Другой дух и монстр тут же среагировали, рванув в сторону Варрика, но Максвелл воспользовался моментом: метнувшись к монстру, он уже привычным движением зашел тому за спину и перерезал горло. Тварь издала противный хлюпающий звук и рассыпалась пылью, исчезнувшей в зелёном огне.       В этот момент с такой же точностью второй болт пробил оставшегося духа.       — Так что, пригодился я? — с откровенным весельем спросил Варрик.       Максвелл быстро зашёл чуть дальше в коридоры, осмотрелся и только после этого вышел из прохода шахты, морщась от слишком яркого света и закрывая глаза рукой.       — Позови остальных. Дальше коридор свободен.       — И тебе всегда пожалуйста.       Заскрипел снег – Варрик пошел звать оставшихся у лестницы. Максвелл же вернулся в темноту шахты, чтобы не привыкать потом снова к темноте.       Ждать долго не пришлось: бряцание доспехов Искательницы, смех остроухой и громкий голос гнома оповестили его ещё раньше их появления в проходе.       — …ну и мне пришлось героически спасать нашего мрачного, да и Бьянке отстреливать этих тварей всегда было по душе.       Остроухая снова засмеялась.       — И зачем тогда ты полез один в пещеру? — накинулась тут же на Максвелла Искательница. — Наша задача – сохранить жизни вам двоим, а ты фактически без оружия лезешь прямо в пасть к демонам!       Максвелл едва мог различить лица в темноте, но в этом едва ли была необходимость.       — Моей целью было разведать обстановку, чтобы не войти на радость всем нам в шахту, кишащую армией таких тварей, — резко ответил он. — И не моя вина, что я хожу с дерьмом вместо нормального оружия. Ты вообще не хотела и это оставлять у меня, помнишь? А где мои кинжалы, к слову? С которыми я приехал на Конаклав?       Шахта озарилась вспышкой света – остроухая зажигала оставленные рабочими на стенах факелы.       — У вас не нашли никакого оружия, когда вы вышли из Тени, — теперь стало видно, как хмурилась Искательница. — И радуйся, что я согласилась оставить тебе хоть что-то.       — Я бы с радостью посмотрел, как ты пытаешься их у меня забрать, — оскалился Максвелл. — Да и мы не дошли бы даже до первого разрыва.       — Хватит! — вдруг ледяным тоном оборвал их эльф. — На ваш спор слетится ещё больше призраков, а мы и так потеряли много времени, идя в обход.       Искательница нервно выдохнула, но продолжать не стала.       — Я могу зачаровать твое оружие, — обратился уже к Максвеллу эльф. — Эффект будет временным и слабее рун, но кинжалы станут хоть как-то действенны в бою с бесплотными.       Максвелла присутствие магии в такой близости не могло радовать, но другого выхода он не видел. Его беспомощность в этой битве была отвратительна, и повторять подобное совершенно не хотелось.       — Ладно.       — Я тоже могу помочь, — остроухая, осмотрев помещение, подошла к ним ближе. — Усилю эффект, — она подняла на Максвелла насмешливый взгляд. — Если не боишься молний.       Он скривился, но коротко кивнул и снял со спины кинжалы.       — Если меня ими ударит, не думай, что я это спущу просто так.       Остроухая закатила глаза.       — Ну-ну. Как скажешь, конечно, но давай вначале Брешь закроем, ладно?       Против этого Максвелл возражать не стал.       Оба мага по очереди коснулись кончиками пальцев металла кинжалов, пуская по лезвиям иней и потрескивающие маленькие молнии. Максвелл чувствовал, как немели от напряжения пальцы, сжимавшие рукояти – он в любой момент был готов отдёрнуть руки и послать в Бездну весь этот эксперимент. Но так ничего и не почувствовал – молнии держались на металле и на обмотанные кожей рукояти не переходили, а к холоду было не привыкать – в шахте едва теплее, чем снаружи.       Но возвращать кинжалы в крепления Максвелл всё же не решился и оставил в руках.       — Идём, — он коротко кивнул магам и пошёл впереди. — Держитесь на расстоянии.       К счастью, большую часть шахты они прошли быстро и без приключений: большие отряды монстров они замечали только на нижних уровнях или вовсе на самом дне шахты и потому старались держаться дальше от балконов, чтобы не попасться им на глаза. Несколько тварей встретили их почти у самого выхода, и Максвелл не без мрачной радости убедился, что маги не обманули: заколдованные кинжалы не прошли сквозь очередного духа, а чуть увязли в ярком сгустке зелёной энергии, куда он попробовал ударить. Дух замер на миг, а потом завопил истошно и исчез в уже знакомом пламени.       На выходе, вновь ослеплённый ярким светом, Максвелл едва не споткнулся о труп.       Их было несколько – прямо на дороге, уже скрытые под небольшим слоем снега, они лежали лицами вниз.       В нос ударил запах палёной плоти.       Искательница подошла ближе, присела перед одним из тел и смахнула снег с оплавленной брони.       — Полагаю, это ваши разведчики, — мрачно проговорил Варрик, вставая рядом с ней. Ответом был короткий кивок.       — Они сгорели дотла, — остроухая склонилась к другому телу. — Будто их окунули в жидкий огонь. Похоже на демона Гнева.       Варрик тихо выругался.       — Ненавижу этих тварей. Был сыт ими по горло ещё в Киркволле.       — Они лежат головами к шахте, — Максвелл бегло осмотрел все тела на снегу. — Хотели укрыться от преследования, но не успели. Снега на них мало, погибли недавно.       — Я чувствую демона поблизости, — подтвердил его догадки эльф.       — Это не вся группа, — Искательница выпрямилась. — Нужно найти остальных.       — И нарваться на дрянь, которая сожжёт нас заживо? Спасибо, но я лучше пойду вперёд к Бреши, — Максвелл кивнул в сторону снова видной дыры в небе, — и поскорее свалю отсюда. К тому же оставшиеся, скорее всего, успешно сдохли следом, просто убежали подальше в лес, спасаясь от тварей в шахте.       — А если они ещё живы? — возразила остроухая.       — Если они хоть на что-то годны, то убегут.       — А позаботиться о чьей-то шкуре, кроме своей, тебе что не позволяет, напомни?       — Лезть в заранее проигранный бой – откровенная тупость, — отрезал Максвелл. — Так что если захочешь полезть в одиночку на толпу тварей, с радостью посмотрю. В стороне.       — Если это и правда демон Гнева, без мага разведчики обречены.       — Тем тупее они для меня станут, если действительно сунутся с этим в драку.       — Их могли загнать в тупик, — резко и зло вмешалась Искательница. — Я не оставлю их просто так!       — Нашим приоритетом должна оставаться Брешь, — жёстко сказал эльф, и от Максвелла не скрылось недовольство остроухой. — Если помедлим, то под угрозой будет не несколько разведчиков, а весь наш мир.       — Неужели хоть одна здравая мысль здесь!       — Нового приступа нет уже долго, — возразила остроухая. — Успеем.       — Мы не знаем, сколько ещё времени у нас вообще есть, нельзя рисковать.       — Смеюн, если наши приятели с сияющими руками всё же решат пойти спасать разведчиков, то у нас не будет выбора, — заметил Варрик. — Без них нам в Храме всё равно делать нечего.       Эльфийка подняла на Максвелла взгляд.       — Послушай, — спокойно и уверенно начала она. — Я хочу разобраться с этой дрянью как можно быстрее, и хочу не меньше, чем ты. А у разведчиков может быть ценная информация. Мы можем просто уйти немного в сторону от основной тропы и поискать их по дороге. Времени почти не потеряем, а они наблюдали за Брешью и знают обстановку.       Максвелл окинул беглым взглядом лес позади эльфийки. Которая, скрестив руки на груди, категоричным тоном продолжила:       — Да ты сам сказал, что они погибли недавно! Мы на ругань уже потратили больше времени, чем потребуется на саму эту помощь.       Спасать разведчиков – бесполезная и ненужная трата времени, но если они уже успели побывать в Храме и возвращались обратно, то могут сказать точнее, что им ждать. В конце концов, Брешь была высоко в небе, и неизвестно, как они вообще смогут добраться до неё, чтобы закрыть. А что их ждёт по дороге? Столько магической дряни вокруг, что можно ожидать чего угодно.       Остроухая была в чём-то права.       — Ладно, — нехотя согласился Максвелл. — Рассредоточимся вдоль тропы, но в пределах видимости. Заметим – поможем. Нет – их проблемы.       — Тогда нам с Соласом лучше пойти по краям, — кивнула остроухая. — Мы первыми почувствуем угрозу.       — Сойдёт.       Шли дальше молча, вслушиваясь и всматриваясь вглубь редкого леса. Максвелл уже едва чувствовал ноги, промёрзшие и промокшие, казалось, насквозь, утопавшие в сугробах при каждом шаге. Это сильно замедляло, не суля ничего хорошего ни им, ни разве что чудом до сих пор целым солдатам.       Промелькнула мрачная мысль, что встреть они сейчас эту огненную тварь, то около неё хоть можно бы попробовать погреться.       Но об опасности их первым предупредил не Солас, не остроухая, а метки, сверкнувшие на руках. Брешь была стабильна – значит, где-то рядом был разрыв. Затем подала знак эльфийка, а потом и сам Максвелл уже услышал звуки битвы.       Разрыв оказался на самом краю широкого выступа скалы, искусственно укреплённого и ограждённого широкими перилами – видимо, здесь была точка погрузки добытого в шахтах металла. У самого края, практически вжавшись в ограду, от нескольких тварей сразу отбивалась небольшая группа солдат, очевидно уступая в силе и будучи уже полностью вымотана боем.       Остроухая, долго не думая, уже запомнившимся Максвеллу движением пустила молнию по тварям, контролируя её и стараясь не перекинуть на разведчиков. Но, видимо, то ли из-за её торопливости, то ли из-за слишком большой дистанции, но удар только сбил внимание чудовищ, толком не нанося урон.       — Быстро, пока они переключились на меня! — крикнула эльфийка, но Максвелл уже рванул вперёд. Искательница бежала следом, но сильно отставала – тяжёлые доспехи делали её путь по сугробам ещё более трудным.       Пока маги и Варрик отвлекали внимание на себя, разведчикам удалось прошмыгнуть мимо и уйти от опасного края выступа.       Бой был быстрым – сказался эффект неожиданности, а несколько солдат нашли в себе ещё силы помочь добить тварей. Максвелл вновь смог отметить действие зачарованного оружия – едва ли он, впрочем, поблагодарит магов за это.       Первым делом после всего это безумия, если он останется жив, надо будет найти пряморукого гнома или связаться с его контактами среди оружейников.       Разрыв исчез с уже привычной вспышкой.       — А мы неплохо сработались, — довольно усмехнулся Варрик. — И не зря задержались.       Солдаты по большей части попросту рухнули на холодный камень площадки, истратив последние свои силы на бой.       — Искательница, мы обязаны вам жизнью, — одна из разведчиков – та, что ещё могла устоять на ногах – подошла ближе и низко поклонилась. — Вы как нельзя вовремя. Мы уже и не надеялись ни на что.       Максвелл отошел в сторону, очищая оружие в ближайшем сугробе. Он отметил невольно, как плохо выглядела Искательница. Как тяжело опиралась на меч, как всё ещё не восстановила дыхание, как ссутулила плечи. Сколько она не спала? Сутки, двое? С самого взрыва? Стоило отдать ей должное, в бою при этом она держалась неплохо.       — Не меня надо благодарить, — Искательница покачала головой и устало улыбнулась. — Вас спасла узница.       — Узница?       — Она настояла на поиске.       Разведчица даже не пыталась скрыть своего изумления, но второй поклон был адресован уже остроухой.       — Спасибо вам за помощь.       Эльфийка чуть улыбнулась, склонив голову:       — Да ладно вам, главное, что...       — Заканчивайте реверансы, мы теряем время, — прервал грубо Максвелл, возвращаясь к ним.       — Не ревнуй, — ухмыльнулся Варрик.       Разведчица выпрямилась и перевела недоуменный взгляд вначале на Максвелла, потом — на его руку с меткой.       — А вы…       — Не имеет значения, — перебил её Максвелл. — Не тратьте ваши сохранённые жизни и наше время. Что с Брешью?       — Мы не успели дойти до Храма, нас остановили на пути туда, — с заминкой, очевидно не уверенная, стоит ли его слушать, ответила разведчица.       — Значит, разберемся на месте, — и Искательница обратилась к солдатам. — Возвращайтесь в лагерь. Мы расчистили проход через шахту, поторопитесь, пока он ещё свободен.       — Вот только как нам теперь вернуться на тропу, — беззлобно проворчал Варрик. — Дерьмо. Ненавижу горы.       Максвелл направился прочь с площадки обратно в лес.       — А, ну да, наш многословный проводник как всегда не скуп на пояснения, — услышал он уже позади себя под весёлый смешок остроухой.       На тропу они вернулись быстро и вскоре вышли к узкой, вырезанной прямо в склоне горы лестнице, ведущей круто вниз. Уже отсюда им были видны обрушенные башни Храма, посреди которых в небо уходила сверкающая зелёная воронка Бреши. Внизу вокруг руин клубился плотный туман, и чем ниже они спускались, тем труднее было различить что-либо дальше вытянутой руки.       Молчание долго не продолжалось.       — Смеюн… — начал позади Варрик. — Я ведь правильно понимаю, что дырки в Заевесе просто так не возникают?       Максвелл немного замедлился.       — При достаточной концентрации магии может произойти подобный взрыв. Но такое не происходит самопроизвольно, — ответил эльф.       — Если виновный во всём этом дерьме хотел просто взорвать Храм, то он явно выбрал не самый простой способ.       — С этим спорить не стану.       — Мы будем думать об этом, когда разберемся с основной проблемой, — сказала Искательница. — Как и судить виновных.       — Даже не мечтай, — бросил через плечо Максвелл и замер тут же, всматриваясь в чуть рассеявшийся туман.       Остроухая остановилась рядом, хмурясь.       — Вот и Храм, — пробормотал тихо Варрик.       Картина перед ними казалась кошмаром из самых жутких снов, которые только мог вообразить Максвелл.       Выжженная до чёрного, сгоревшая земля с раскиданными всюду оплавленными каменными обломками руин, в которых совершенно не получалось узнать тот Храм Священного Праха, куда, казалось, он только что входил, ещё выслеживая свою цель на Конклаве.       Это должна быть припорошённая мелким снегом площадка, на которой толпились люди, закутавшиеся плотнее в тёплые меховые плащи – маги, знать со всего мира, храмовники, наёмники, взятые Церковью как нейтральная сила, следившая за порядком и правилами, установленными перемирием на время Конклава. Здесь должно быть громко и шумно, и Максвелл помнил, как легко лавировал между группами людей, незаметно высматривая единственного нужного человека. Были идеальные условия для работы: в такой куче народа не заметить ни кинжал, ни меч, даже убитого не сразу увидят.       И сейчас, стоя на выгоревшем пепелище, где только каменные обломки и вплавленные прямо в землю обожжённые редкие тела мертвых, он чувствовал, как от видимого ужас липко окутывает сознание, впивается чёрными щупальцами в голову. Казалось, если посмотреть ещё с минуту – начнешь сходить с ума.       — Надеюсь, мы вообще проберёмся через эти завалы, — несколько нервно буркнула эльфийка, и это вырвало Максвелла из захватившего его оцепенения. Выдохнув, он пошёл вдоль оплавленных черных скал, бывших некогда – совсем недавно – стенами Храма, мерцавших зелёным то ли от света Бреши, то ли от чего-то другого, о чём думать совершенно не хотелось.       Вход нашелся дальше, скрытый за завалами, но достаточно свободный, чтобы через него можно было пройти внутрь.       Максвелл не мог не смотреть на сгоревшие трупы под ногами. От них даже сейчас невыносимо разило вонью горелой плоти, а застывшие маски-лица будут, без сомнений, ещё долго не оставлять его в кошмарах.       Он видел много дерьма за свою жизнь, но никогда ещё это не вызывало в нём такого ужаса. С трудом удавалось держаться ровно и не сбиваться с быстрого шага.       Да и о каком спокойствии могла идти речь, когда сам мир решил схлопнуться и обратиться в дерьмо?       В Бездну всё, но он сбежит отсюда при первой возможности.       И увиденное в Храме только подогревало его уверенность.       В центре главного зала Храма, где и проходил Конклав, на высоте с два десятка футов или даже выше, сверкал разрыв раза в четыре больше, чем все, что попадались им ранее на пути. Он взрывался, переливался и перетекал из одной формы в другую, не затухая ни на секунду. Именно он и был началом огромной воронки из густых зелёных лучей, спиралями уходивших высоко в облака и исчезавших в зияющем провале самой настоящей Бездны.       К счастью, монстров вокруг видно не было.       — Он не похож на те, что мы видели, — заметила вслух остроухая.       — Он временно закрыт, — отозвался эльф, вставая с ней рядом. — Его всё ещё можно прорвать изнутри. Необходимо подойти ближе, открыть его и запечатать метками.       — А мы вообще дотянемся?       — Метки должны сработать даже с такого расстояния, — эльф подошёл ближе к ограждению, всматриваясь в разрыв. — В любом случае у нас нет выбора. Этот разрыв связан с Брешью. Закрыть его – единственная наша надежда остановить её рост.       — А отсюда можно всё сделать? — поморщился Максвелл. — Не горю желанием подходить ещё ближе к этой дряни.       Эльф покачал головой.       — Отсюда вам точно не дотянуться. Нужно подойти как можно ближе, чтобы энергии меток хватило. Но взаимодействие с разрывом может привлечь демонов куда сильнее, чем обычные виспы или призраки.       — Всё прекраснее и прекраснее, — Максвелл оскалился. — Ещё пару подарочков не припас? Жертвоприношение? Магия крови? Что ещё нужно, чтобы разобраться с этим?       Маг в ответ нахмурился сильнее прежнего.       — Почти уверен, что это нам не понадобится, — холодно ответил он.       — Если сильные демоны, то нужно дождаться подкрепления Лелианы, — Искательница не отрывала взгляд от Бреши. — Они должны скоро подойти.       — Странно, что они вообще не пришли раньше нас, — заметил Варрик. — Их путь был покороче.       — Значит, сопротивление демонов было серьёзнее, чем мы ожидали.       — Прекрасный вариант, ни разу не угрожающий нам засадой в этих развалинах.       — Я смотрю на вещи трезво, в отличие от тебя, Варрик.       — Именно это меня сейчас и расстраивает.       Но опасения Искательницы не оправдались: отряд с сестрой Соловьём появился почти сразу – вымотанный, не без травм и потерь, но всё ещё способный сражаться.       Двинулись вдоль балкона, заприметив с другой стороны зала спуск по обрушенным стенам, когда услышали голос, раздающийся из ниоткуда и со всех сторон сразу – жуткий, пробирающий до костей, потусторонний и раскатистый, словно грохот скал:       — Подготовьте жертву.       Максвелл, заслышав это, тут же дёрнулся в сторону, лихорадочно всматриваясь в густой туман, заполнявший обрушенные залы Храма. Но никого кроме них здесь не было.       — Что это за дерьмо? — прошипел он, оглядываясь на эльфа. — Демон?!       — Эхо Тени, — последовал напряжённый ответ. — Отголоски того, что здесь происходило.       А от нового голоса Максвелла прошиб холодный пот:       — Вас перебьют всех, и я лично помогу!       И это говорил он.       — Ты был там! — мгновенно взъярилась Искательница, тоже узнав его. — Что с Джустинией? Кто говорил про жертву? Кого ты обещал убить, Жрицу?!       — Я не помню, Бездна тебя раздери! — рявкнул Максвелл, отталкивая от себя накинувшуюся на него Искательницу. — Помнил бы, поверь, сказал бы тебе, чтобы ты отвалила от меня наконец! И вообще, — он ткнул пальцем в остроухую. — Нас там было двое, раз уж эти метки у нас обоих. Беси не только меня!       — Я помню не больше твоего, — возразила эльфийка, когда её голос следующим эхом прокатился по руинам:       — Что здесь происходит?!       — Не думаю, что, будь кто-то виновен, он бы задавал такие вопросы, — протянул Варрик, искоса глядя на Максвелла. — Чего не скажешь об угрозах убить, впрочем.       Ответа не последовало: разрыв сверкнул вспышкой зелёного пламени, и вокруг него возникли тенями нечёткие, но смутно знакомые, похожие на духов фигуры.       Верховная Жрица, парившая в воздухе, скованная магией. Красноглазый монстр с длинными когтистыми руками. И он, Максвелл, с эльфийкой в стороне.       И Джустиния кричала им:       — Помогите!       А после призрачные тени исчезли.       — Полагаю, если у нас просили помощи, то вашу Жрицу мы как минимум не убивали, — нарушила воцарившееся молчание остроухая.       — С меня хватит, — прошипел Максвелл, подходя к перилам и попросту перемахивая через них вниз. — Закроем эту дрянь, и глаза б мои вас больше никогда не видели.       Он искоса наблюдал, как по верхнему балкону рассредотачивался отряд Соловья, как спускались остальные вниз, к разрыву.       Остроухая подошла к нему, когда все объявили о готовности.       — Ты уверен, что мы не были знакомы? — спросила она задумчиво. — В видении мы были рядом, когда Верховная Жрица просила нас…       — Я сказал, что работаю всегда один, — перебил её Максвелл. — И точно не связывался бы с магом.       Но почему они были вместе в тот момент?       — Ты в курсе, что утомляешь своими плевками в сторону магии? — закатила глаза остроухая, снимая со спины посох. — Как у тебя самого энергии хватает?       — Замолчи и открывай разрыв.       Продолжать спор она не стала, хотя хмыкнула достаточно красноречиво.       Бой походил на обрывки кошмарного сна, нежели на что-то, к чему можно было привыкнуть и что вообще могло бы быть реальным в этом мире – впрочем, последние события сильно расширили порог нормальности и реальности происходящего, но едва ли Максвелл был этому рад.       Демон вышел только один, но лучше бы из открытого разрыва вышло три дюжины привычных тварей, чем один этот монстр – выше человека раз в пять, рогатый, с десятком глаз, рассыпанных по жуткой чёрной морде, с непробиваемой оружием бронёй. Стрелы отскакивали от его чешуи, магия не наносила никакого вреда – что уж говорить о выглядевших деревянными палками мечах и ножах? А сам монстр явно не испытывал затруднений, отбрасывая своей огромной когтистой лапой людей прочь от себя, швырялся шарами молний и даже не пытался укрыться от атак – в этом не было совершенно никакой необходимости.       А потом метка Максвелла, отброшенного к разрыву, среагировала и пустила поток энергии в провал в Тень. Разрыв взорвался, а демон рухнул на колени, и по нему, словно по гладкой поверхности воды, пробежала рябь.       Тогда меч Кассандры впервые нанес монстру вред, пройдя прямо сквозь будто бы размягчившуюся броню. Маги долго не думали и сковали льдом демону ноги, удерживая его склонённым к земле. Лёд, впрочем, начал быстро откалываться и плавиться, но времени было достаточно, чтобы успели войти в спину, часть глаз и плечи стрелы лучников и болты Варрика; достаточно, чтобы разряд молнии пробежал по телу демона, сбивая его новую попытку подняться, чтобы лёд сковал и когтистые руки; достаточно, наконец, чтобы Максвелл рванул к чудовищу, схватился за наросты на его коленях, запрыгнул на спину и вонзил оба кинжала в горло.       Демон рассыпался прахом, но в самый последний момент Максвелл успел отпрыгнуть в сторону, не попадая во вспышку зелёного пламени.       — Разрыв! — раздался откуда-то крик Искательницы.       — И сам знаю, — прошипел Максвелл, потирая ушибленное плечо и подходя к остроухой.       Но что-то пошло не так.       Энергия текла, но разрыв закрывался куда медленнее и будто бы тяжелее, трещал и разбрасывал вокруг вспышки зелёного огня, увеличивался и резко уменьшался обратно, а метки почти невыносимо жгли руки.       А потом разрыв всё же схлопнулся, но ударная волна врезалась в них с такой силой, будто бросили каменную глыбу, и их швырнуло в сторону.       Последнее, что запомнил Макс – удар затылком об каменную стену Храма и ослепляющий зелёный свет.