Отверженные

      Зуко не любил лгать в принципе. И дело было даже не в том, что он был в этом очень плох – а Зуко ненавидел ситуации, когда он оказывался плох в чем бы то ни было. В первую очередь ему не нравилось лгать по той причине, что лгать очень нравилось Азуле. А меньше всего на свете Зуко хотелось становиться похожим на Азулу.       Чтобы избегать необходимости произносить ложь, в компании своих новых знакомых Зуко предпочитал молчать. Конечно, ему не удавалось это делать настолько же естественно, как это делал Лонгшот, и его немногословность воспринималась ими скорее как недружелюбие и даже враждебность. Хотя Зуко вовсе не испытывал к ним никакой неприязни. Отнюдь. Он был искренне благодарен этим ребятам за их помощь ему, он был благодарен Джету за предложенную им дружбу и поддержку. В какой-то момент он даже чуть было не решился раскрыться перед ним и рассказать о себе всю правду, но вовремя сдержался. Хотя Джет и обещал его понять, Зуко был уверен, что тот не поймет. А он не хотел, чтобы на него снова обрушилась волна неприкрытой лютой ненависти и злобы, сродни тем, что ему довелось испытать совсем недавно.       Их немногочисленная компания вскоре покинула так надолго облюбованную пещеру. Зуко уже почти перестал испытывать боли, мог нормально передвигаться, и Джет посчитал, что им пора продолжить свой путь. Было решено отправиться на юго-восток, к побережью. Судя по той информации, которой владел Джет, вдоль южной оконечности материка пролегали судоходные пути флота Царства Земли и Южного Племени Воды, эти земли были хорошо защищены от вторжения огненных захватчиков, и там вполне можно было найти то, ради чего бывшие борцы за свободу пустились в свое путешествие – тихое спокойное место, в котором будет возможность начать новую жизнь.       Зуко не выказал против этого намерения никаких возражений. По большому счету, ему было все равно, куда направляться: у него не было никакого плана, никакой конкретной цели, он просто путешествовал по Царству Земли, надеясь, что однажды решение придет само. Увы, решение не приходило. Вместо него приходило разочарование во всем, во что он верил все свои шестнадцать лет. Он, как и все остальные уроженцы Страны Огня, был абсолютно уверен, что народ огня – это высшая цивилизация, а война – это способ распространения его культуры для помощи другим, отсталым народам, способ разделения величия Страны Огня с остальным миром. Однако чем дольше он скитался по бескрайним территориям Царства Земли, тем тверже убеждался, что все то, чему его учили с младенчества, оказалось ложью. Невероятной, восхитительной ложью! Люди земли не видели никакого величия. Они испытывали по отношению к людям огня только ужас и ненависть. И эта ненависть была так велика, что, лишь узнав, кем Зуко является на самом деле, люди земли были готовы наброситься на него, уничтожить его, разорвать на части в том самом месте, где он, жертвуя своей жизнью, только что спас ребенка от чинящих произвол солдат.       После этого случая Зуко окончательно запутался. Он вообще перестал понимать, как ему жить дальше, и даже не представлял, что бы он теперь делал, не обнаружь его эти ребята в лесу. И он беспрекословно последовал за Джетом, в некотором смысле передав свою судьбу в его руки. К собственному удивлению, Зуко не испытывал от этого никакого раздражения. Скорее, наоборот, он даже испытал нечто вроде облегчения: впервые за последние три года он мог расслабиться, мог переложить ответственность за свою жизнь на кого-то другого и не думать каждую минуту своего бодрствования о том, что же ему делать дальше.       Джет на поверку оказался великолепным лидером. Не случайно он сумел собрать вокруг себя такое множество последователей и вести их за собой столько лет. Он уверенно руководил своей маленькой группой и при этом вел себя с товарищами настолько приветливо, настолько дружелюбно и тактично, что Зуко невольно проникался к нему доверием и глубоким уважением. Кроме того, Джет обладал и множеством других способностей. Он превосходно ориентировался на местности и всегда выбирал для переходов самые удобные дороги. Несмотря на свою внешнюю худобу, он обладал завидной выносливостью и ловкостью и так мастерски орудовал своими необычными клинками, что Зуко не сомневался: одолеть его в бою даже опытному воину или покорителю – задача не из самых легких.       С того момента, как они покинули пещеру, Смеллерби заметно повеселела. Она перестала огрызаться на Зуко по поводу и без и, похоже, окончательно смирилась с его обществом. Правда, она по-прежнему предпочитала контактировать с ним как можно меньше, но Зуко это было только на руку: чем меньше к нему будут обращаться, тем лучше.       Смеллерби решительно отказалась ехать верхом на птицелошади Зуко, заявив, что она ничуть не слабее мальчишек и прекрасно может идти пешком наравне с ними. В итоге, лошадь просто навьючили всеми дорожными мешками и одеялами, а сами ребята шагали налегке. Вообще с первого взгляда Смеллерби действительно можно было принять за парня, и только при дальнейшем взаимодействии становилось очевидно, что она девушка. Несмотря на ее грубую манеру общения, Джет и Лонгшот вели себя с ней довольно корректно, и Зуко никак не мог понять, какие именно отношения связывают ее с этими парнями. Об этом он узнал только на третий день после начала их путешествия.       Переход в тот раз получился особо длительным, и ребята разбили лагерь, остановившись в небольшом широколиственном лесу, когда уже совсем стемнело. Поужинав продуктами из имеющихся у них нехитрых припасов, Смеллерби с Лонгшотом сразу отправились спать, а Зуко и Джет остались сидеть у разведенного чуть в стороне от стоянки костра, отдыхая после долгого дня. Джет что-то сосредоточенно выстругивал ножом из срезанного с одного из растущих рядом деревьев толстого сука, Зуко же сидел праздно, задумчиво глядя на пляшущие в костре оранжевые языки пламени, которые, громко потрескивая горящими в нем ветками, пригоршнями швыряли в небо золотистые сверкающие искры и словно тянулись к черному, усыпанному яркими звездами небу.       – Хорошая ночь, – негромко заметил Джет. – Мой первый раз – ну, с девушкой – состоялся точно такой же ночью. Вот прямо как сейчас: лес, звезды, костер, запах дыма... Это было потрясающе. Я запомнил это на всю жизнь. Да и она, думаю, тоже.       Зуко чуть повернул голову, чтобы посмотреть на собеседника. Джет, почувствовав его внимание, оторвался от своего занятия и, встретившись с ним взглядом, весело улыбнулся. Зуко кивнул в сторону отдыхающих товарищей.       – Смеллерби?       Джет на секунду замер, вникая в смысл этого вопроса, а затем изумленно вскинулся.       – Что? Смеллерби? Нет, конечно!       – Извини. – Зуко пожал плечами. Смеллерби, конечно, не обладала особо привлекательной внешностью, но и совсем некрасивой ее назвать было нельзя, потому он довольно сильно удивился такой резкой реакции Джета. Тот же, видимо, сообразив, как это прозвучало со стороны, поспешил объяснить:       – Ты неправильно понял, Ли. Я не к тому, что Смеллерби мне не нравится как девушка – она довольно симпатичная, как по мне. Просто, понимаешь… – Он тоже бросил быстрый взгляд на спящую подругу. – Она мой друг. Соратник. Товарищ. Я бы просто не смог её… Эм… С ней…       – Я понял, – торопливо перебил его Зуко, избавляя себя от выслушивания пикантных подробностей. – Прости еще раз. Мне просто показалось, что между вами что-то есть.       Джет снова улыбнулся и покачал головой.       – Нет, ничего. Мы просто друзья. – Он тоже задумчиво уставился в костер, и отблески пламени ярко отразились в его темных глазах. – Смеллерби мой очень хороший друг. Она всегда поддерживала меня, даже тогда, когда я бывал дико неправ. Она помогала мне во всем. В самые тяжелые времена она всегда была рядом со мной. Она и Лонгшот. Потому, мне кажется, она и ревнует меня к тебе, – усмехнулся он. – Она боится, что ты можешь занять ее место как моего друга. Даже к Катаре она меня так не ревновала, как к тебе.       Зуко словно молнией прошило, и он с трудом сумел сохранить равнодушное выражение лица. Он прекрасно помнил это имя. Катара. Девчонка из племени воды. Подружка Аватара.       – К Катаре? – медленно переспросил он, изо всех сил стараясь не выдать своего напряжения голосом.       – Да. Это одна девушка, она путешествует вместе с Аватаром. Ну, помнишь, я тебе рассказывал. – Джет мечтательно вздохнул. – Эх, Ли, знал бы ты, какая она... Фигурка – просто загляденье. Маленькая такая, стройная, попка упругая, ножки длинные... И личико смазливенькое. Ну просто конфетка. У меня от одного взгляда на нее в штанах тесно становилось. Ух, как же я хотел ее в койку затащить!       Зуко уже проклинал себя на чем свет стоит за то, что поддержал этот разговор. Он прекрасно помнил, какие чувства у него самого вызывала эта маленькая простолюдинка из племени воды, когда он захватил ее в плен у реки, пытаясь выйти на Аватара. Это был единственный раз, когда он прикасался к ней, пока тащил на поляну, где впоследствии устроил допрос, но и этих нескольких минут ему хватило, чтобы испытать такое дикое желание, какого он никогда ранее в жизни не испытывал. Что именно послужило причиной этому – осознание своей силы и власти над ней, ее страх и непокорность, ощущение ее тонких хрупких запястий в своих руках, едва уловимый аромат ее длинных волос, который он помнил до сих пор, или же все вместе – Зуко не знал, но к своему глубокому стыду вынужден был признать, что думал он в тот момент вовсе не об Аватаре. Над его разумом тогда возобладали какие-то совершенно дикие, звериные инстинкты, недостойные принца огненной нации. Все это было очень, очень неправильно.       – У меня были такие планы на нее. – Джет сокрушенно покачал головой. – Я даже разок успел зажать ее за хижиной, пока ее брат не видел. Но, знаешь, боялся поторопиться, спугнуть. Это был только первый день нашего знакомства. Ночь, точнее.       Зуко продолжал неподвижно смотреть в костер. Сколько месяцев он их преследовал, сколько времени и усилий ему стоило, чтобы хоть немного подобраться к ним. А Джет всего за один вечер знакомства успел записаться в друзья к Аватару, в соратники к Сокке и в любовники к Катаре. Нет, чтобы провернуть подобное, даже всей дядиной военной подготовки не хватит. Таким пронырой нужно родиться!       – Смеллерби потом еще долго подшучивала надо мной. Мол, теряю хватку, раз не смог даже такую неопытную девчонку захомутать. Ее брат, конечно, здорово мне подгадил. Во всех отношениях. На вид такой простачок, с этим своим... Как его... – Джет повел в воздухе рукой с ножом, имитируя его бросок, пытаясь вспомнить выскочившее из головы слово.       – Бумерангом, – машинально подсказал Зуко.       Джет медленно моргнул, а затем, нахмурившись, перевел на него недоуменный взгляд.       – А ты откуда знаешь?       Зуко на мгновение даже зажмурился. Проклятье, как он мог быть так неосторожен? Видимо, доверительный тон беседы совершенно усыпил его бдительность, и он в итоге проговорился.       – Я… Эээ… – Зуко лихорадочно пытался сообразить, как объяснить Джету свою превосходную осведомленность касательно того, каким оружием пользуются друзья Аватара. – Я слышал о них. Во время своего путешествия, в одном из поселений. Один старик рассказывал, как Аватар останавливался в их деревне, ну и рассказал о его друзьях… – Он замолчал, старательно избегая встречаться с Джетом взглядом. Тот все еще пристально смотрел на него, словно ожидая, пока он продолжит, но Зуко молчал. Он и так сказал слишком много.       – Понятно, – наконец, произнес Джет и легонько хлопнул Зуко по спине. – Ну, а мне, как видишь, повезло познакомиться с Аватаром лично. Повезло, – повторил он, недовольно хмыкнув при этом. – Ладно, Ли, время позднее, ложись отдыхай. Я тебя разбужу через несколько часов, сменишь меня на дежурстве, хорошо?       Зуко молча кивнул и, поднявшись на ноги, направился к своей лежанке, все еще ощущая пристальный взгляд Джета на себе.              Несомненно, Ли ему солгал. Джет прекрасно видел это, но никак не мог понять, почему Ли не хотел, чтобы кто-то знал, что он знаком с Аватаром Аангом.       Во время боя на лесной поляне, когда Джет впервые встретился с компанией Аватара, он заметил, что Аанг применял покорение воздуха, однако не придал этому особого значения. И лишь когда Катара рассказала, что Аанг – Аватар, Джет увидел этого мальчишку в совершенно ином свете. Ему доводилось слышать, что Аватар Аанг по прошествии ста лет, наконец, вернулся. По слухам, Аватар был очень юн, но Джет даже не предполагал, насколько. Все это действительно оказалось большим сюрпризом. И очень хорошим сюрпризом.       Аанг рассказал Джету, что он еще не овладел всеми четырьмя стихиями и в данный момент учится покорять воду, после чего у того и созрел план по уничтожению поселения людей огня, и все сразу стало на свои места. Аанг был еще совсем ребенком. Он был наивным, неопытным, открытым и очень дружелюбным. Судя по его поведению и по рассказам, у Аанга было много друзей и знакомых по всему миру. И Джет решительно не понимал, почему Ли скрывает, что ему доводилось встречаться с Аватаром.       Оторвавшись от созерцания пыльной грунтовой дороги, Джет перевел задумчивый взгляд на Ли. Тот шагал чуть впереди всех остальных, ведя страусовую лошадь под уздцы. Как всегда, молчаливый и угрюмый. Однако Джет чувствовал, что на самом деле под этой маской неприветливости тот скрывает свое истинное лицо. Люди причинили ему слишком много боли, и Ли не хотел испытывать ее вновь. Его предали и отвергли. Возможно, даже его шрам – это результат предательства человека, которому Ли доверял.       Дорога вывела путников к заросшему травой высокому крутому обрыву, за которым расстилалась огромная зеленая долина. Многочисленные ручейки пересекали ее, серебряными змейками извиваясь между темными зарослями, горы обступали ее со всех сторон, повсюду росли небольшие группы диких плодовых деревьев, а в самом центре возвышались серокаменные постройки крупного города Царства Земли. Из-за его величественных стен в небо поднимались столбы густого черного дыма, а на главной башне реял огромный темно-красный стяг с изображенным на нем черным символом стилизованного пламени.              – Охренеть, – только и сумел выдавить из себя Джет, застыв на краю обрыва.       Зуко, пожалуй, выразился бы несколько иначе, но чувствовал он примерно то же самое. Открывшееся их взорам зрелище могло означать только одно: войска народа огня дошли до южной части материка Царства Земли.       – Да что же это такое?! – хрипло воскликнула Смеллерби, и в ее голосе было столько отчаяния, что Зуко даже стало ее жалко.       Лонгшот медленно осел на землю, не отрывая взгляда от колышущегося на ветру красного шелкового полотна.       – Они здесь. – Джет прижал ладонь ко лбу. – Люди огня уже здесь. Как же так?       Зуко молчал. Он сейчас одновременно испытывал совершенно противоречивые чувства. С одной стороны, захваченный город Царства Земли – это свидетельство того, что его народ медленно, но уверенно приближается к победе в этой нескончаемой кровопролитной войне, что не могло не вызывать в нем гордость за своих соотечественников и радость, что когда-нибудь война все же закончится, и в мире восстановится покой и гармония. С другой же Зуко прекрасно понимал, что такой мир – это вовсе не то, чего хотят люди Царства Земли. Если народ огня победит, все они станут его рабами. А кто не согласится пойти на это – тот умрет. Люди земли – сильные и гордые. Они просто так не сдадутся. Они будут поднимать восстание за восстанием, до тех пор, пока не погибнут. Все, до единого. И тут Зуко осознал, что вовсе не хочет их гибели. Гибели того фермера, Гансу, который, узнав, что отряд его сына попал в плен к людям огня, не раздумывая отправился на фронт, надеясь спасти его. Гибели тех покорителей земли, которые самоотверженно сдерживали кавалерийский отряд народа огня, давая возможность небольшой группе беженцев уйти с линии огня, свидетелями чего несколько недель назад стали Зуко и Айро. Гибели Джета, Смеллерби и Лонгшота, которые будут защищать то, что им дорого, всеми доступными им способами, до последнего вздоха. Этих и сотен тысяч других людей, которых Зуко никогда не знал и никогда не узнает. Такая победа – это не то, что нужно этому миру. Народ огня создал эру завоевания, страха и ненависти. И если он продолжит идти по этому пути, в итоге мир просто уничтожит сам себя, и вместо процветающей империи на планете останется лишь сплошное мертвое пепелище.       – Нужно идти туда.       Громкий голос Джета разом вырвал Зуко из раздумий. Он непроизвольно моргнул и, подняв голову, вопросительно посмотрел на товарища.       – Ты с ума сошел? – В направленном на Джета взгляде Смеллерби появилось недоумение.       – Мы должны освободить этот город.       Лонгшот молча уставился на Джета, но Зуко буквально прочел по его лицу, что тот думает о своем лидере. А думал он, что Джет окончательно рехнулся.       – Джет, тебе что, голову напекло? Как ты собираешься это сделать? – Смеллерби махнула рукой в сторону долины. – Ты считать разучился? Там сотни солдат огня! А нас трое.       – Нас четверо, – зло рыкнул Джет.       – О, да, это существенно меняет дело, – саркастично отозвалась она, одарив Зуко неприязненным взглядом. – Джет, ты меня, конечно, прости, но я не намерена рисковать своей шкурой, если меня будет прикрывать неизвестно кто.       Джет сердито нахмурился.       – Что значит – неизвестно кто?       – А то и значит! – Смеллерби всем корпусом развернулась к Зуко и продолжила свою возбужденную речь, выкрикивая слова прямо ему в лицо. – Я не знаю, кто он такой. И Лонгшот не знает. И ты не знаешь. Мы вообще ничего о нем не знаем, кроме имени, и даже оно может оказаться фальшивым. Откуда мы знаем, что он не предаст нас в самый ответственный момент?       Зуко вздернул подбородок и одарил девушку гневным взглядом. Самым ужасным было то, что он не мог ей ничего возразить.       – Я не доверяю ему, Джет!       – Зато я доверяю ему. – Джет шагнул вперед, буквально заступив Зуко собой. – Каждый имеет право на свое личное пространство, не так ли, Смеллерби? Если Ли не хочет ничего рассказывать о себе – он имеет на это право. Но это не значит, что он способен на предательство. Я полностью доверяю Ли.       Смеллерби еще несколько секунд стояла неподвижно, переводя злобный взгляд с Зуко на Джета и обратно, а потом резко отвернулась.       Лонгшот тяжело вздохнул и вопросительно посмотрел на Джета.       – Я не знаю, Лонгшот, – уже совершенно другим тоном отозвался тот. – Я понимаю, что их гораздо больше. Но мы же не можем просто так уйти. Здесь еще нет военных баз, если мы освободим эту долину, то предотвратим захват народом огня южного побережья.       Лонгшот одарил Джета еще одним долгим взглядом из-под своей широкополой шляпы.       – Я не знаю, как, – вздохнул Джет, обессилено опускаясь на землю.       Зуко медленно переводил взгляд с одного своего нового знакомого на другого. Смеллерби злилась, Лонгшот сник, а Джет, похоже, полностью растерял всю свою самоуверенность и был на грани отчаяния. Вздохнув, Зуко вновь посмотрел на возвышающиеся вдалеке стены захваченного города. Войска земли, конечно, попытаются освободить его, но они почти наверняка потерпят поражение. А это означало, что очень скоро в окрестностях будут сформированы новые военные базы, и освободить эту часть материка станет невозможно. Джет прав, действовать нужно сейчас, пока еще есть шанс. Потом станет слишком поздно.       Если ребята попытаются проникнуть в город, они погибнут. Не зная режима и расположения войск внутри осажденного города, они моментально попадут в руки солдат огня, в этом можно было даже не сомневаться. Зуко же имел довольно большой опыт проникновения на подобные военные базы и, оказавшись на месте, смог бы пробраться куда угодно, оставшись абсолютно незамеченным. Он бросил быстрый взгляд на свою притороченную к седлу дорожную сумку, на самом дне которой, завернутая в несколько слоев мешковины, покоилась синяя маска. Синий Дух не человек огня. Он не связан никакими правилами, он не связан понятием чести и преданности. А если он поспособствует освобождению южного побережья Царства Земли от войск людей огня, то тем самым спасет жизни сотен солдат с одной и с другой стороны. У альтер эго Зуко было довольно своеобразное понятие правильного и неправильного, но сейчас тот вынужден был признать, что Синий Дух прав. Так будет лучше.       – Нужно провести саботаж, – тихо проговорил он.       Джет, Смеллерби и Лонгшот, одновременно повернув головы, вопросительно уставились на него.       – Что? – медленно переспросил Джет.       – Мы можем незаметно проникнуть вовнутрь. – Зуко, скрестив руки на груди, обратил взор к захваченному городу. – Уничтожить какую-то часть оружия или разрушить охранные сооружения. Войска Царства Земли попытаются освободить город. Если провести диверсии вовремя, то при атаке солдаты огня не будут иметь, что противопоставить нападающим, и будут вынуждены отступить.       Смеллерби недоверчиво хмыкнула.       – И как ты намерен все это провернуть?       – Для начала нужно проникнуть в город и разобраться в обстановке, – не глядя на нее, отозвался Зуко. – А там уже действовать по ситуации.       – По ситуации, ага! – саркастично воскликнула она. – Ли, это не дом твоих родителей и не школа для городских неженок вроде тебя. Это военная база! С чего ты вообще взял, что сможешь разобраться в ситуации?       – С того, что отец Ли – военный офицер, – неожиданно подал голос Джет, поднимаясь с земли. Зуко не мог не отметить, как ошеломленно вытянулось лицо Смеллерби после этих его слов. – Он понимает в военных формированиях гораздо больше, чем любой из нас. Давай, Ли, говори, что нам нужно делать?       – Что?! – На этот раз в голосе Смеллерби прозвучало дикое возмущение. – Я не буду выполнять приказы этого... Этого...       – Хорошо, – легко согласился Джет. – Я буду выполнять приказы Ли. А ты будешь выполнять то, что тебе говорю я. Идет?       Смеллерби на несколько секунд даже дар речи потеряла. Придя в себя, она резко вздернула подбородок и отвернулась.