Отверженные

      Зуко искоса посмотрел на сидящего рядом с ним Джета. Тот, притаившись за большим камнем, внимательно следил за территорией тускло освещенного приземистого здания склада, возле которого несли свою вахту четверо часовых. Джет справедливо рассудил, что нападать сейчас, пока возле ворот дежурит целая группа охранников, опасно, и они с Зуко заняли наблюдательную позицию на холме в ожидании более удобного момента для атаки. После заключения соглашения они почти не разговаривали между собой и сразу же отправились к складам, которые тот хотел ограбить. Джет, словно чувствуя настроение напарника, больше не донимал Зуко разговорами, давая тому возможность все осмыслить и переварить. И теперь, сидя в засаде, Зуко вновь и вновь возвращался в мыслях к их недавней беседе, пытаясь понять, сделал ли он правильный выбор или нет.       Откровение Джета стало для Зуко большой неожиданностью. Джет, конечно, и понятия не имел, кем Зуко является на самом деле, но при этом оказывался прав абсолютно во всем. Каждая его фраза так или иначе задевала самые тонкие струны души Зуко, каждое его слово било точно в цель. И, в конце концов, Зуко согласился. Он согласился принять дружбу Джета.       Зуко отвержен. Отвержен своим народом, и отвержен окончательно. Что бы он ни делал, как бы не бился, ему никогда не удастся восстановить свою честь, никогда не удастся вернуться домой, вернуть свой титул, свое право престолонаследования. Свой прежний образ жизни. Единственная надежда – это Аватар. Но найти и захватить Аватара в том положении, в котором он оказался сейчас – это утопия. Несбыточная мечта. Аватар сейчас на Северном Полюсе, обучается покорению воды. А Зуко здесь, в Царстве Земли. Нищий, одинокий, преследуемый людьми своего же народа. Безродный и безымянный. Отверженный.       В голове Зуко неожиданно всплыл последний его разговор с дядей Айро, перед тем, как они расстались. Дядя просил его принять сложившуюся ситуацию, убеждал не поддаваться отчаянию, но именно это с Зуко и произошло. Он расстался с дядей, чтобы попытаться понять себя, чтобы найти свой собственный путь, а в итоге все стало только хуже. Гораздо, гораздо хуже. День за днем, неделя за неделей, блуждая в одиночестве по бескрайним землям Царства Земли, Зуко все острее и острее ощущал полнейшую безысходность своего положения и, в конце концов, впал в такое глубокое отчаяние, что в какой-то момент чуть было не решился на самоубийство. Думая об этом сейчас, Зуко не мог не признать, что у него тогда случилось самое настоящее помутнение рассудка. Смертельная усталость, эмоциональное и физическое истощение, беспросветная тоска и тревоги сделали свое дело. Здравомыслие Зуко не выдержало всей тяжести обрушившихся на него бедствий, и он уже был почти совсем готов войти во встретившийся ему на пути город и начать громить там все вокруг мечами и огненными залпами до тех пор, пока местные солдаты или стражники не убили бы его. Ему в тот момент казалось, что лучше умереть, чем продолжать жить такой жизнью. К счастью, он тогда вовремя остановился. Он сумел взять себя в руки и не совершил непоправимого.       Конечно, Джет прав. Нужно забыть о своей прежней жизни. Забыть, будто ее и не было. Нужно жить настоящим. Да, жить так, как они с дядей жили после объявления их предателями, Зуко не мог и не хотел, но ведь он может пойти по своему собственному пути. В конце концов, Синий Дух был его альтер эго, частью его самого. Так почему бы не избрать его путь? Принца Зуко больше нет, он никогда не сможет вернуться. Но есть парень из Царства Земли по имени Ли, и есть Синий Дух, грабитель и разбойник в маске. Зуко сможет жить их жизнью и, возможно, так будет даже лучше.       Несильный толчок в бок разом вывел Зуко из глубокой задумчивости. Он встрепенулся и, подняв голову, вопросительно посмотрел на Джета. Тот кивком головы указал в сторону склада. Зуко чуть приподнялся и тоже осторожно выглянул из-за камня.       Охранники, дежурившие у входа в здание, разошлись, оставив лишь одного часового. Тот стоял на месте, тяжело опираясь на алебарду, отчаянно зевая и глядя куда-то в сторону произрастающего неподалеку леса. Лучшего момента для нападения и быть не могло.       Джет осторожно обнажил свои клинки, медленно, чтобы они не лязгнули в сонной ночной тишине. Он жестом велел Зуко зайти сбоку, еще раз огляделся и, неслышно ступая, скрылся во мраке.       Зуко остался один. Он остановился в нерешительности, все еще колеблясь в правильности своего решения. Люди, которых Джет собирался ограбить – люди огня. Люди его народа, его соотечественники. Он еще может отказаться. Он просто может сейчас уйти, и Джет не станет его удерживать – он обещал.       Чутким слухом Зуко вдруг неожиданно уловил приближающиеся шаги. Он замер и, опершись рукой на камень, пристально вгляделся вперед. Ночь была безлунной, вокруг царила кромешная тьма, но здание склада освещалось несколькими закрепленными на свесах его крыши светильниками, немного рассеивая мрак вокруг, благодаря чему Зуко сумел разглядеть группу из трех стражников, которые шли вдоль стены, возвращаясь к своему товарищу. И двое из них были покорителями огня.       Зуко нервно огляделся. Он заметил мелькнувшую у подножия холма тень, которая целенаправленно приближалась к оставшемуся у входа охраннику. Слишком далеко. Он не успеет предупредить Джета об опасности, и тот окажется один против четверых вооруженных, хорошо тренированных воинов.       У Зуко больше не оставалось времени на размышления. Он должен был прямо сейчас окончательно решить, на чью сторону встать. На сторону едва знакомого парня из Царства Земли, который предложил ему свою преданную дружбу, или на сторону людей его народа, которые отвергли его.       Выругавшись про себя, Зуко вытащил мечи из ножен и, слегка пригибаясь, бегом бросился к складу.              Все шло как нельзя лучше. Трое из четверых охранников отправились на обход и вернутся не раньше, чем через пятнадцать-двадцать минут – Джет не первую ночь следил за этим складом и уже прекрасно ориентировался во всех перемещениях охраны, – а оставшийся на часах стражник был слишком уставшим и совершенно не смотрел по сторонам. Времени на то, чтобы убить его и затащить тело в кусты, более чем достаточно. А потом Джет вместе с Ли спрячется за углом, дождется появления остальных и, воспользовавшись их замешательством от исчезновения часового, спокойно перережет их по одному. По большому счету, Ли был прав: помощи в таком простом предприятии Джету особо и не требовалось. Ли был нужен скорее для страховки. Джет вовсе не собирался подвергать раненого товарища опасности и позвал его с собой именно потому, что никакого риска в ограблении склада не было. Правда, он совершенно не рассчитывал на то, что Ли вдруг начнет упрямиться и потребует объяснений. Джет не был готов к тому разговору, что у них состоялся. Более того, он вообще не был готов кому бы то ни было изливать свою душу – и все же почему-то сделал это. Он зачем-то рассказал Ли обо всем, что произошло в убежище борцов за свободу после неудачной попытки уничтожения жителей поселения Гайпан. Наверное, надеялся, что Ли поймет. И было похоже, что Ли действительно понял. Он не произнес ни слова упрека. Он просто выслушал Джета и принял то, что узнал. И Джет был безумно благодарен ему за это.       Ступая неслышно, словно кот, Джет подкрался к стоящему у входа охраннику со спины. Тот по-прежнему не замечал его и не чувствовал опасности, зевая во весь рот и тупо глядя перед собой. Джет уже было занес свой клинок, намереваясь всадить лезвие рукояти в его шею, как вдруг за углом здания неожиданно раздался грохот огненных ударов и приглушенные вопли. Охранник резко обернулся, ошеломленно уставился на замершего в шаге от себя чужака, но уже в следующее мгновение опомнился и с яростным рыком обрушил свое оружие на него.       Джет резко ушел в сторону, и лезвие алебарды со свистом рассекло воздух, не задев его. Он метнулся вперед, одновременно зацепив врага крюком, и отшвырнул его к стене склада. Тот со всей силы приложился головой об каменную кладку и мешком рухнул на землю. Джет же, не теряя больше ни секунды, бросился на шум. Ли должен был зайти с той стороны. Вероятно, его кто-то заметил и напал на него.       Завернув на бегу за угол, Джет со всего размаху налетел на кого-то, в ком спустя мгновение узнал Ли. От резкого удара парней отшвырнуло друг от друга на несколько шагов. Ли упал на землю, выронив один из своих мечей и коротко вскрикнув от боли. Джет же чудом устоял на ногах, только слегка потерялся в пространстве. Он ухватился за выступ в стене, кое-как восстановил равновесие и только тут заметил, что все трое охранников лежат на земле и не подают признаков жизни.       – Ты что, убил их всех? – Джет бросился к Ли и помог ему подняться на ноги. – Они тебя не ранили?       – Нет, – зло огрызнулся тот. – Но ты мне, похоже, все ребра снова переломал.       – Прости. Прости, я виноват. – Джет на самом деле чувствовал себя жутко виноватым. Мало того, что он втянул еще не совсем поправившегося Ли в драку, так еще и сам стал виновником его новой травмы. Он бегло осмотрел товарища и, не обнаружив на нем никаких подпалин или ожогов, удивленно нахмурился. – Я слышал звуки огненных взрывов. Все в порядке? Они не задели тебя?       – Я же говорю – все в порядке. – Ли оттолкнул руку Джета и, подобрав свой меч, сложил его со вторым и необычным грациозным жестом убрал оружие в ножны. – Я заметил, что они возвращаются, хотел предупредить тебя, но не успел. Пришлось останавливать их самому.       – Эй, да ты превосходно справился! – воскликнул Джет и широко улыбнулся. – Лучшего напарника я и желать не мог.       Он неторопливо приблизился к одному из стражников, покорителю огня, который ничком лежал на земле всего в нескольких шагах от него. Тот вдруг неожиданно пошевелился и издал слабый стон. Джет резко вскинул руку с клинком.       – Нет!       Одновременно с громким выкриком Ли метнулся к Джету и перехватил его руку прежде, чем тот успел обрушить лезвие на поверженного врага.       – Стой! Не убивай его.       Джет недоуменно обернулся к напарнику.       – Почему? Это же солдат огня!       – Вы не на поле боя! – Ли рванул Джета за запястье, заставив того опустить руку. Надо отдать ему должное, даже несмотря на его болезненное состояние и истощение, сил ему было не занимать. – Я оглушил его, он не может защищаться. Будет бесчестно убить его сейчас.       Джет чуть не задохнулся от возмущения, он даже почувствовал, как кровь ударила ему в голову.       – Почему ты защищаешь его?! – яростно воскликнул он, развернувшись к Ли. – Это не мирный житель, это солдат огня! Безжалостный огненный убийца! Скольких людей он убил? Сколько городов сжег? Скольких детей осиротил? Он сделал свой выбор, когда пришел воевать на территорию Царства Земли! Он заслужил смерть!       – Это был не его выбор! – Необычные желтые глаза Ли ярко сверкнули в царящем вокруг полумраке. – Он военнообязанный, ему приказали прийти сюда. Думаешь, ему хотелось отправляться в горячую точку? Думаешь, ему хотелось воевать вместо того, чтобы оставаться со своей семьей? – Он толкнул носком сапога руку лежащего на земле мужчины. – У него кольцо, видишь? Он чей-то муж и, возможно, отец. Убив его, ты сам осиротишь какого-то ребенка.       – Ребенка огня!       – Без разницы. Все дети одинаковы. – Ли резко выдохнул и, отвернувшись, нервным жестом потер переносицу. – Не все люди огня жаждут войны, Джет. Они просто выполняют приказы своих командиров, для которых все эти солдаты – просто фишки на игральной доске. Военокомандующие жертвуют целыми отрядами ради реализации своих военных стратегий. Им все равно, что это живые люди, которых кто-то ждет дома. Но мы-то знаем, что они не игрушечные солдатики. Не нужно убивать их без крайней на то необходимости.       Джет ошеломленно смотрел на Ли, пытаясь осмыслить произнесенные ним слова. В глубине души он чувствовал, что тот прав, но ведь это же люди огня! Люди огня! Безжалостные монстры, убийцы, звери, в которых нет ничего человеческого! Или все-таки есть?..       – Я не понимаю, почему ты защищаешь их, – тихо пробормотал он.       – Потому что они люди, Джет, – так же тихо отозвался Ли.       Лежащий у ног Джета солдат снова со стоном пошевелился, и Ли поспешно отступил в тень здания.       – Пожалуйста, можешь связать их сам? Мне бы не хотелось, чтобы они меня видели, – приглушенно произнес он, указывая на свое лицо.       Джет молча кивнул. Внешность Ли была уж слишком приметной, и если кто-то из выживших увидит его, то в дальнейшем проблем будет не избежать. Возможно, Ли даже объявят в розыск, и тогда положение его станет очень и очень затруднительным.       Быстро связав всех четверых охранников ремнями с их же доспехов, Джет оттащил их за придорожные кусты и там сбросил в неглубокую яму. Самостоятельно им освободиться не удастся, а утром придут их сменщики, найдут и развяжут. С ними все будет в порядке. Единственное, что у этих солдат серьезно пострадало – это их гордость.              Джет и Зуко вернулись в пещеру, заменившую им в последнее время дом, лишь под утро. Лонгшот и Смеллерби еще крепко спали, и, не желая их будить, парни вышли наружу, чтобы перекусить добытыми со склада продуктами, так как после всех ночных приключений оба они изрядно проголодались.       Отправив в рот очередной кусок копченого мяса, Зуко с наслаждением откинулся на камень за своей спиной и прикрыл глаза. Так как эти продукты предназначались для отправки на военную базу народа огня, то какая-то их часть была, судя по всему, привезена прямо из Страны Огня или же готовилась в одной из колоний. В частности, это мясо. Как следует посоленное, поперченное, как раз то, что надо. Конечно, пока Зуко скитался по Царству Земли, привередничать в еде ему особо не приходилось, но все равно, вся пища, купленная у местных, казалась ему слишком пресной и почти безвкусной, так что этот знакомый с детства вкус сразу пробудил в нем целый шквал самых противоречивых эмоций, от искренней радости и счастья до глубокой грусти и почти непреодолимого желания забиться куда-нибудь в уголок и расплакаться.       – Эй, а это совсем неплохо! – заметил Джет, доедая свою рисовую лепешку, которую уплетал вприкуску с вяленой рыбой. – Удачно мы с тобой сходили, ага. А у тебя что?       Зуко молча разорвал оставшийся у него кусок мяса пополам и протянул одну его часть Джету.       – Вкусно, – похвалил тот, попробовав угощение. – Немного остро, но в целом ничего. Да, вот в чем-чем, а в еде народ огня знает толк!       Зуко усмехнулся и перевел усталый взгляд на начинающее сереть небо. Было довольно прохладно, но идти в пещеру все равно не хотелось. Хотелось просто неподвижно сидеть на земле, дышать холодным свежим воздухом и ждать восхода солнца, которое привычно наполнит его тело огненной энергией и вернет ему бодрость и силы.       – Слушай, Ли, – послышался голос Джета, и на этот раз в нем не было слышно ни намека на веселье. – То, что ты сказал там, у склада. Ну, про солдат. Откуда ты все это знаешь? Тебе доводилось воевать?       Зуко медленно повернул голову и встретился с собеседником серьезным взглядом.       – Нет, – покачал он головой. – Нет, я никогда не принимал участия в военных действиях.       Джет слегка пожал плечами.       – Мне показалось, что ты все это очень хорошо знаешь. Про военокомандующих, которые безжалостно жертвуют жизнями своих солдат…       – Мой отец военный офицер. – Зуко опустил голову и мрачно уставился на свои руки. Он говорил медленно, тщательно взвешивая каждое слово, чтобы Джет не заподозрил ложь. – Он… Я много знаю о войне от него.       Джет чуть склонил голову набок, внимательно вглядываясь в его лицо.       – Он рассказывал тебе обо всем?       Зуко молча кивнул.       – А где он сейчас?       – Не знаю. Я не видел отца уже много лет.       – Он сражается на войне?       – Да, – глухо отозвался Зуко. И на этот раз не солгал.