Последний поход

Редкие лучи солнца с трудом пробивались сквозь густые заснеженные облака и ветви елового бора. Всё казалось непроницаемой белой пеленой, в которой земля и небо смешивались в единое целое. Лишь изредка ослабевший ветер стряхивал зимнее покрывало с веток, обнажая ядовито зелёные иглы, обмёрзшие мелкими кристалликами льда. Было не так уж и холодно, но встречный ветер со снежными хлопьями делал погоду нестерпимой для человека. Заблудиться в таком лесу – верная смерть, но жизнь продолжалась и там. Стадо северных оленей забрело на опушку леса в поисках подножного корма. Мех этих животных казался смесью грязно-серого пуха, перемешанного со снежной пылью. Возможно, так и есть. Крупный самец встал на стражу своего стада, предоставив остальным возможность спокойно пастись. Вожак приподнял голову, выставив напоказ свои рога. Несколько надломанные, но всё ещё крепкие рога носили следы недавних поединков и побед. Судя по рогам, можно предположить, что уже осень, а значит – холода пришли раньше. За животными пристально кто-то наблюдал. Звери предчувствовали нападение невидимого врага, но не знали, чего и кого именно стоит опасаться. Ничего не было слышно за завыванием метели; ничего не было видно в густой белой пурге; встречный ветер уносил любые запахи далеко прочь. И именно ветер предал оленей. Он относил запахи диковинному охотнику, расположившемуся в метрах полтораста от опушки за каменной грядой. Сейчас они уже не водятся в нашем мире. От них остались только легенды и бабушкины страшилки. Но тогда эти первобытные страхи были осязаемы и смертельно опасны. Длинный толстый нос ритмично пульсировал, улавливая слабый запах оленей в морозном воздухе. Длинные и широкие уши были прижаты к голове ушными раковинами, чтобы холод их не повредил. Густой тёмно-бурый мех слабо колебался на встречном ветру. Длинные крючковатые когти на лапах начали потихоньку обледеневать. Четыре длинных клыка торчали из сомкнутой пасти. Два из нижней челюсти, и два из верхней. А над пастью, под низким мохнатым лбом, виднелись сомкнутые веки. Большие волчьи глаза как будто отдыхали. Однако, обладатель этих глаз отнюдь не зверь. Это легендарный полярный тролль! И хотя он был всего четыре локтя в холке, выглядел он сильным. На теле поверх меха был накинут плащ из шкур. Рядом с тварью валялись костяное копьё, бронзовый топорик в чехле и нож для свежевания. За камнями, под навесом из хвороста, была заботливо спрятана сумка для патронов и оружие, отдалённо напоминающее старинную аркебузу, однако усовершенствованную отделением для патронов и заряжающуюся через казенную часть. Тролль чего-то ждал... Вдруг, по другую сторону опушки, откуда-то сбоку от позиции тролля, раздался хруст. Вожак оленей поднял тревогу громким и протяжным, словно звук флейты, свистом. Отряд из пяти человек в сопровождении собак выбежал на поляну. Другие охотники отрезали оленям путь к отступлению. И хотя большая часть стада успела убежать, люди прикончили копьями около пяти оленей. «Всю охоту мне испортили», - пробормотал про себя тролль. А люди тем временем вышли на опушку. Там было всего двенадцать человек и двадцать собак. Метель как раз ослабла, и натренированный глаз мог различать силуэты сквозь снегопад. «Вот свезло, так свезло. – Сказал рослый и сильный мужчина, пнув носком сапога тушу убитого оленя. – Тут и провиант и мех. Неплохо поохотились!» «Сейчас нужно отогнать собак от туш, пока они не разодрали мех», – прикрикнул на него соратник. «А ничего, что мы охотимся на территории троллей? – спросил самый молодой из охотников. – У нас ведь пока мир?» «Эти уроды нам никогда друзьями не были. – Вставил рослый мужчина. – И не грех их обставить, раз уж подвернулся случай.» На этих словах грохот от порохового выстрела оглушил присутствующих. Рослый мужчина упал, поражённый пулей в голову. Осколки черепной кости попадали на снег, красный от крови оленей. «Стреляли оттуда!», – вот всё, что успел сказать второй мужчина. «Вот и второй», - с мерзкой ухмылкой пробормотал тролль. Ещё два выстрела грянуло, прежде чем собаки добежали до укрытия тролля. «Теперь придется попотеть», - подумал тролль. Озверевшая свора кинулась на монстра. Страшные когти и топор с огромной силой обрушились на собак. Тролль с завидной скоростью рвал и кромсал охотничьих собак. Толстый слой меха и кожи не поддавался клыкам псов. Ни шпицы, ни лайки, ни элхунды не были троллю противниками. Покончив с собаками, тролль метнулся к ружью и грязно выругался: оружие упало в снег и было уже непригодным к стрельбе. Одним махом тролль перескочил через каменную гряду и бегом бросился вдогонку людям. Лапы тролля не вязли в снегу, поэтому он за полторы минуты нагнал убегающих. Победы над троллями давались людям благодаря организованности, качеству вооружения и численному превосходству. Поэтому не стоит напоминать, что в ближнем бою люди не были троллям соперниками. Чудовище крошило и кромсало людей топором и кинжалом с таким рвением, будто это были его смертельные враги. Когда он утихомирился, в живых остался только один человек. Младший из охотников отчаянно пытался убежать, и когда сани, запряженные домашними оленями, были совсем близко, неведомая сила схватила его за шиворот и кинула в сугроб, удалённый от саней. «Постой, не торопись. Нам же есть о чём побеседовать. У нас же мир», - с кривой улыбкой на лице произнёс тролль, задыхаясь от сардонического хохота. - Что тебе от меня надо?! - От тебя ничего, а вот твои компаньоны задолжали моему племени сани и всё, что сейчас на них. Это как правила гостеприимства, только наоборот, когда гости незваные и нежеланные. - Не жри меня. - Да кому ты нужен. Одни кожа да кости,- неожиданно тролль повеселел... - Неплохая охота получилась, а? Теперь мне чая, соли и табаку на весь год хватит. - У нас нет ни чая, ни табака, – с ужасом пролепетал юноша. - Так не беда, я выменяю чай и табак у прибрежных пиратов в обмен… в обмен на тебя. А пока мы будем ждать покупателей, ты по-добрососедски расскажешь мне, какого черта вы сюда полезли и что сейчас творится в землях людей. Юноша рванул наутёк, но тролль опять поймал его и привязал ремнём к саням. Медленно, но верно, удалялся силуэт саней в лес, забирая с собой туши оленей, шкуры собак, пожитки охотников и молодого человека…