***
Константин высадил Анну сразу после ворот, оставив дрожащую от холода девушку на попечение брата, после чего неловко извинился и уехал ко дворцу, распугивая зазевавшихся горожан и покрикивая на своих людей. Липка и Анна смотрели ему вслед, пока полковник не скрылся за поворотом. Шмыгнув носом, девушка, потоптавшись в ботинках, которые были ей чересчур велики, хмуро спросила: - Ну и куда теперь? - Тут недалеко должен быть дом портной, поэтому пошли туда, - предложил Липка. Сестра хмыкнула и пошла вслед за братом, который вёл под уздцы коня. Пока они шли, девушка разглядывала город, в котором никогда до этого не была. Туда-сюда сновали хмурые жители, мрачные то ли из-за мороза, то ли из-за занятости. Анна с интересом наблюдала за суетой людей. Вот идёт женщина, держа на худых плечах коромысло с вёдрами, наполненными водой. С каждым её неловким шагом вёдра качаются, и ледяная вода проливается прямо на ноги. Женщина тяжело дышит, но продолжает идти к дому, сгибаясь под тяжестью ноши. Анна отвернулась и увидела, как на другой стороне улицы молча дерутся два мужика. Окружающие их зрители с такими же, как и у сражавшихся, пропитыми лицами тоже молча смотрят на сражение. Вокруг шныряют люди, занимающиеся своими делами и, к недоумению девушки, совершенно не обращают внимание на драку. В конце концов, один из дерущихся оказывается сильнее и изо всех сил бьёт соперника куда-то в район виска. Сражённый мощным ударом, враг падает в снег, пачкая его кровью с лица. Победитель молча обыскивает его карманы и в компании всё ещё не проронивших не слова собутыльников скрывается за домами. - Ты тоже это видел? – спросила Анна у Липки, всё ещё глядя вслед мужикам. - Обычное дело, - отмахнулся рыцарь, - привыкнешь. Пока бабы вкалывают за семерых, надрываясь на работе, мужики готовы рвать друг другу глотки за бутылку водки. Анна печально вздохнула. - И что, везде так? – задала она вопрос брату. - Да нет, - ответил Липка, - только тут, на окраине. Эти люди совсем отчаялись. Анна подняла непонимающе бровь и, обогнав брата, заглянула ему в лицо. - Понимаешь, это окраина, - начал объяснять чистильщик, - и, хоть на стенах постоянно дежурит целая орда этих ненормальных на всю голову Святых Магов, которые должны, по идее, защищать город от ночных кошмаров, парочка нет-нет, да и проникнет за стены. Несколько раз в неделю тут похороны. И что самое печальное, никому, естественно, неизвестно, кто умрёт следующим и когда. Вот люди и ходят, боясь ночи, радуюсь утру и проклиная каждый новый день. - Ох, дела, - лишь смогла выдавить из себя девушка. Некоторое время она шла, смотря себе под ноги и разглядывая свои огромные ботинки, которые болтались на её маленькой ножке, как сильно бы она не пыталась затянуть завязки на ноге. Осторожно ставя каждую ногу на скользкую от снега и льда землю, девушка еле-еле поспевала за братом. Рыцарь же шёл и совершенно не замечал, как его сестра, которая пыталась за ним успеть в своей неудобной обуви, отстала на порядочное количество шагов. - Вот мы и пришли! – объявил Липка и вдруг услышал, будто сзади него в снег уронили тяжёлый мешок. Обернувшись, рыцарь увидел, как в снегу вниз лицом лежит его сестра, которая упала, споткнувшись о собственную ногу. Липка не успел подбежать к Анне, как та молниеносно вскочила и завыла, пытаясь отряхнуть снег, который попал под одежду. Извиваясь и корчась не хуже придворных шутов, которые смешат знать на пирах, девушка снова споткнулась о ботинок, но в этот раз её успел поймать за шиворот брат. Поставив Анну на ноги, Липка смахнул с сестры снег и, крепко держа её за руку, не стучась, открыл дверь в дом портной и зашёл внутрь. Маленькая старушка, сидевшая у окна и держащая в руках большой кусок ткани и углу, не поднимая глаз, поприветствовала гостя. Потом некоторое время она не обращала внимания на рыцаря с девочкой, пока не закончила возиться с тканью. Всё это время посетители тихо стояли в дверях. Отложив свою работу, старуха подняла глаза на гостей и тихо спросила: - Липка, это ты? Чистильщик вспомнил, что всё это время стоял в шлеме с опущенным забралом, поэтому быстро снял его и, держа подмышкой, улыбнулся Маргарите: - Да, это я. Прости за отсутствие манер. - Это не в первый раз, твоё благородие, - проворчала женщина и перевела взгляд на Анну. Девушка переминалась с ноги на ногу и потирала замерзшие руки. Чмокнув губами, Маргарита задала вопрос, от которого Липка покраснел так сильно, что смог бы соревноваться в красноте со свежим помидором: - Твоя очередная пассия? У рыцаря аж перехватило дыхание. Он стоял молча, ошарашенный заданным вопросом, с отвисшей челюстью и не находил, что ответить. А старуха между тем продолжала, прибирая ткань в шкафчик около стола: - Совсем молодая в этот раз, хоть постыдился бы. В этот момент вмешалась Анна: - К моему великому счастью, я не вхожу в общество тех несчастных наивных дурочек, в обществе которых этот благородный господин удовлетворяет свои грязные животные потребности, потому что я его сестра. Меня зовут Анна. Приятно познакомиться, - и с этими словами девушка осторожно закрыла ладошкой рот всё ещё красному Липке и поклонилась женщине. - Э… Да, мы что пришли-то… - заговорил оправившийся от потрясения Липка, - произошли кое-какие неприятности, и этой леди нужна хорошая одежда. Маргарита подняла кустистые брови и, будто ожидая чего-то, уставилась на рыцаря. Чистильщик хлопнул себя рукой по лбу и, тихо зашипев – бить себя по лбу рукой в латной перчатке не лучшая идея – вытащил из сумки на поясе горсть монет разного размера. Отсчитав несколько, он положил их на стол. Портная, даже не пересчитывая деньги, спрятала их в карман платья, после чего поманила девушку к себе и взяла в руки рулетку. – Нет-нет, у нас нет времени, - замахал руками рыцарь, - Маргарита, у тебя же есть уже готовые костюмы. Кивнув головой, Маргарита молча взяла девушку за руку и отвела в соседнюю комнату. Пока старуха и девушка негромко спорили о современной моде и решали, какой цвет и фасон подойдут Анне, Липка попытался снять с руки повреждённую вилами перчатку. Помятый металл сдавил руку, словно тиски. Перчатка не поддавалась. Когда Липка почувствовал, что вместе с металлом сдирает с руки кожу, он решил обратиться к кузнецу. Выйдя наружу, рыцарь быстро взглядом отыскал мужчину, который хмуро подбивал лошади подковы. Липка подошёл к нему, всё ещё подёргивая перчатку. - Можешь помочь мне? – обратился за помощью чистильщик, - перчатку снять не получается. - Могу, - пробурчал мужик, - могу руку тебе топором отхватить, чёрный. Но тем не менее, когда Липка достал из сумки крупную золотую монету и помахал ей перед глазами жадного мужика, тот показал, что может быть сговорчивым. Спрятав монету в карман штанов, коваль достал клещи и рывком сорвал пластину с руки рыцаря. Липка тут же скинул перчатку с руки и начал разглядывать дырку на меховой подкладке. Мужчина же, поняв, что дело сделано, тут же забыл о Липке и снова уселся у лошади. Когда чистильщик снова вернулся к Маргарите, он увидел, как рядом с ней на лавочке сидела его сестра, одетая в новый, с иголочки, нарядный мужской синий костюм, состоящий из плотной куртки с оборками на рукавах и воротнике и широких штанов. В руках она вертела модный тёплый берет с козырьком. На ногах Анны были дорогие кожаные сапоги. - Ох, сестричка, ты не могла выбрать что-нибудь подешевле? – вздохнул рыцарь и полез в кошель за деньгами. - Маргарита, сколько я должен добавить? - А, забудь, - отмахнулась старуха, наливая себе вино из графина, - твоя сестра прекрасная девушка: смышлёная и воспитанная. Не то что ты. Так что это – подарок от заведения. Анна вскочила с лавки и, поклонившись Маргарите, потянула Липку к выходу. Оказавшись на улице, девушка осмотрела себя и, радостно засмеявшись, обняла брата, ойкнув, прислонившись к холодному металлическому нагруднику. Погладив сестру по голове рукой без перчатки, Липка предложил зайти к нему. - Заодно посмотришь, как я живу, - улыбнулся он, ведя коня.***
Анна ожидала увидеть богатые покои, когда брат привёл её к двухэтажному деревянному дому, вход в который охранял пожилой стражник, который сидел у двери и спал, обняв винтовку. Рыцарь оставил коня в стойле и аккуратно открыл дверь. Пропустив сестру вперёд, он зашёл сам и так же тихо закрыл дверь за собой. Оказавшись внутри, девушка сразу поняла, что это таверна. Однако, в отличие от тех таверн, о которых Анна читала в своих книгах, здесь не было той развесёлой атмосферы, пьяных драк и грудастых девушек-официанток, которые разносили бы пиво уставшим посетителям, каждый из которых был бы знаменитым воином или наёмником. Вместо этого на неё и рыцаря в чёрных доспехах посмотрело несколько озлобленных пар глаз. Люди с ног до головы изучили посетителей и снова принялись хлебать баланду и пить вонючее пойло. - Ты живёшь тут? – еле-еле выговорила девушка, осматривая помещение. - Точно, - кивнул Липка, - чистильщикам запрещено иметь собственные дома, поэтому мы выкручиваемся, как можем. - Но ты мог бы выбрать более достойный дом? Жил бы у какой-нибудь богатенькой девушки, у тебя же их, наверное, куча была! – возмущалась сестра, пока Липка тащил её к стойке. - К сожалению, большинство из них не пережило эту зиму, - ответил рыцарь и обратился к трактирщику, - Иоанн, давай мне ключ от комнаты! С этими словами рыцарь полез в кошель за монетами, но Иоанн перегнулся через стойку и перехватил его руку. Приложив палец к губам, трактирщик поманил к себе Липку и взволнованно зашептал: - Вчера комнату снял какой-то солдатик. Заплатил хорошо, я его сразу же пустил в комнату и забыл о нём. А сегодня утром он чуть не заколол соседку. Она, слава Солнцу, не поняла всей правды, поэтому просто съехала, визжа о том, что я даю места всяким психам. - Какой правды? – насторожился рыцарь. Трактирщик нахмурился и ещё тише ответил: - Ночью Святые маги пропустили Кошмар, который пробрался ко мне в трактир и овладел во сне солдатом. Он там наверху сейчас, я и Исаак заперли дверь к комнатам, поэтому снизу и вообще в городе о происшествии никто не знает. А вот постояльцев жалко, их всех, наверное, этот псих уже перебил. Помоги, пожалуйста! Липка хлопнул себя по шлему и ответил: - Я посмотрю, что можно сделать, а ты за это будешь меня весь месяц содержать бесплатно. Трактирщик поспешно закивал и, достав из кармана большой потёртый ключ, открыл тяжёлую дверь на второй этаж. Липка достал меч и потянул на себя дверь, которая жалобно скрипнула и сделала несколько очередных царапин на грязном полу. Анна хотела было последовать за братом, но он остановил её и, покачав головой, забрал у Иоанна ключ, закрыл дверь за собой изнутри. Трактирщик облегчённо выдохнул и уселся на стул. - Как думаешь, он справится? – спросил Иоанн у девушки, нервно заламывая руки. Анна, опёршись о стойку, немного помолчала и ответила: - Он справится. Для человека, который несколько часов назад похоронил своих родных и вырезал всех одержимых жителей своей усадьбы, будет плёвым делом разобраться с каким-то солдатом. Мужчина покачал головой и вздохнул. Анна подняла лицо к потолку и стала терпеливо ждать возвращения брата.***
Липка, аккуратно ставя ноги на ступени, которые предательски поскрипывали, поднимался к комнатам, сжимая в одной руке меч, а другую приложив к груди, на которой теплел волшебный камушек. Поднявшись на второй этаж, чистильщик в какой-то мере успокоился: на стенах не было, по обыкновению, кровавых знаков и непонятных слов, на полу не лежали кучи расчленённых трупов, и сначала Липка решил, что Иоанн над ним решил подшутить. Но, прежде чем спуститься вниз и устроить трактирщику трёпку, чистильщик решил всё-таки проверить каждую комнату. Заглядывая в комнаты по очереди, рыцарь не обнаруживал одержимого солдата. Более того, комнаты выглядели так, будто в них никто никогда не жил. На полках, столиках и кроватях был толстый слой пыли. Почуяв неладное, Липка обернулся и почувствовал, как трясутся его руки. За его спиной не было лестницы вниз. Вместо неё в темноту уходил длинный коридор с тысячами дверей. Рыцарь нервно сглотнул и покрепче сжал меч. - Посмотрите, кто это тут у нас, - раздался идущий отовсюду неприятный хриплый голос, - неужели меня посетил сам чёрный рыцарь Григория? Как тебя зовут, юноша? - Да меня не зовут, я сам прихожу, - бойко ответил Липка. - Храбришься, юноша? – голос разразился лающим смехом. - Покажись, Кошмар! – воззвал к демону чистильщик, перекрестившись. За спиной Липки раздался скрежет, отчего рыцарь резко развернулся и выставил вперёд меч. В сотне шагов от рыцаря стоял тот самый солдат. Липка смог разглядеть его молодое лицо, которое едва покрывала щетина. На лоб падали волосы, слипшиеся сосульками. Солдат откинул их назад, и посмотрел на чистильщика пустыми окровавленными глазницами. Вытащив из ножен меч, одержимый двинулся вперёд. Липка сделал то же самое, устремившись бегом вперёд. - Идиот! Неужели ты думаешь, что сможешь победить меня? – прокричал солдат и сделал резкий выпад. Меч чиркнул по груди, оставив глубокую царапину на броне. Липка успел вовремя уклониться и сам нанёс удар, но меч рассёк воздух. Солдат был уже за спиной рыцаря. - В этой броне можно только резать женщин и детей! – рассмеялся Кошмар. - А против настоящего врага ты превращаешься в самую настоящую черепаху. С этими словами одержимый толкнул чистильщика, отчего тот упал лицом вниз. Когда солдат хотел добить соперника, Липка успел вовремя откатиться в сторону, гремя доспехами. Меч солдата вошёл в пол. Подняв с пола своё оружие, рыцарь прыгнул на одержимого и обрушил мощный удар ему на шею. Голова, брызнув из обрубка кровью, глухо стукнулась об пол и покатилась прочь. Липка достал из сумки платок и вытер кровь с меча. - Знаешь, если бы ты меня убил, ты бы вернулся в свой мир, не так ли? – вдруг задала вопрос отрубленная голова. - Этого следовало ожидать, - отозвался чистильщик и спрятал платок. – Теперь-то ты мне покажешь свою настоящую форму? В ответ обезглавленное тело солдата ударило рукой Липку кулаком в живот с такой силой, что рыцарь, защищённый бронёй, покачнулся и отступил на пару шагов. Сразу же после этого из обрубка на шее пошёл густой чёрный дым. Из мяса показались длинные чёрные когтистые пальцы, с которых капала кровь. Пальцы путались и цеплялись за жилы в шее, повреждая срез всё сильнее и сильнее. Наконец, руки вылезли почти по локоть. Развернувшись в другую сторону, цепкие пальцы вцепились в человеческую плоть. Раздался неприятный хруст, и руки стали медленно разрывать тело вдоль. Закрывая лицо от брызжущей крови, Липка отошёл немного назад и продолжил спокойно смотреть за процессом появления истинной сущности Кошмара. Тело разошлось пополам почти до пояса и из него показалось туловище кошмара – длинное, и скользкое. На плечах висела уродливая голова с длинным клювом, который был усеян кривыми жёлтыми клыками. Три глаза злобно смотрели в лицо Липке. Кошмар напрягся и полностью разорвал тело солдата, освободившись. Вырвав кусок мяса из бока парня, монстр не жуя проглотил его, после чего встал на задние лапы, оказавшись почти на три головы выше чистильщика, чей рост был немаленьким. Прокрутив в руке меч, рыцарь набросился на чудовище, но освободившийся Кошмар оказался намного ловчее и быстрее человека. Одним ударом монстр прорезал Липке шлем у самых глаз. Рыцарь почувствовал, как лицо заливает тёплая кровь. Красные капли мешали обзору, а куски металла резали и без того раненое лицо. Кошмар, поняв, что только легко ранил врага, свирепо заревел. Стоя на месте, он начал стремительно отдаляться от рыцаря. Вдруг некоторые двери распахнулись, и в коридор выскочили постояльцы комнат. Разорванная одежда, обломанные ногти и кровь на руках и лицах говорили о том, что они стали жертвами Кошмара. Обезумевшие напали на рыцаря. Первой упала старуха, с визгом набросившаяся на Липку и попытавшаяся попасть пальцами в щель на забрале шлема. Чистильщик не дал ей это сделать, отрубив одним ударом руку и толкнув ногой. Закричав, одержимая схватилась за обрубок и начала кататься по полу. Липка с силой пнул её по голове кованым сапогом. Второй нападавшей – некогда красивой девушке – чистильщик разбил нос кулаком в целой латной перчатке. Вскрикнув, несчастная схватилась за лицо, и в этот момент Липка проткнул её мечом. Не вынимая клинок из груди девушки, рыцарь, толкая одержимую вперёд перед собой, побежал вперёд и сбил с ног грузного мужчину, вооружённого ножом. Мужчина, придавленный девушкой, попытался встать, но Липка, взяв меч в две руки, вонзил его в живот безумцу. Вытаскивая оружие, рыцарь краем глаза заметил, как из раны ускользает куда-то вглубь тёмного коридора дымчатый чёрный силуэт. Последними нападавшими оказались мальчик семи лет и бородатый мужчина в рваной длинной рубахе. Визжа и крича, они устремились на рыцаря. Отступив на шаг, Липка подловил момент и вонзил меч в шею бородатому одержимому, пригвоздив его к стене. Пока тот корчился, захлёбывался кровью и пытался вытащить меч из шеи, чистильщик поймал мальчика и, крепко схватив его, одним движением свернул ему шею. Бросив маленький труп на пол, Липка схватил мужчину за волосы и одновременно выдернул меч и рванул волосы. Обезглавленное тело рухнуло рядом с мальчиком. Бросив голову к трупам, Липка увидел, как на него несётся Кошмар, перепрыгивая с пола на стены и потолок. Скорость монстра была просто огромной. Он уже сжал когтистый кулак и замахнулся для удара. Липка не успел увернуться от удара, и огромная лапа нанесла сокрушительный удар, промяв доспех. Но прежде чем раздался скрежет металла, рыцарь почувствовал, как грудь обожгло там, где висел камушек.***
Дверь, закрытая на ключ изнутри, слетела с петель. В таверну влетел Липка, сметая за собой бутылки и ломая стойку, а следом за ним ошарашенный и ослеплённый вспышкой монстр. Не в силах вздохнуть, Липка лежал на полу и открывал рот, как рыба. В его ушах гудело. Как будто бы в десятке метров, он слышал сдавленный стон Иоанна и пронзительный крик Анны. Приподняв голову, он увидел, как из таверны, давя и толкая друг друга, выбегают посетители. Переведя взгляд, который никак не мог сфокусироваться на чём-либо, рыцарь увидел, как на полу, схватившись за морду, лежит монстр. Перевернувшись на живот, Липка на ощупь отыскал свой меч и, опираясь на него, встал на колени. Изо рта рыцаря текла густая кровь, а рёбра отдавали резкой болью. Пошатываясь, чистильщик поднялся на ноги и побрёл к Кошмару. Но когда Липка замахнулся мечом, Кошмар отмахнулся от рыцаря огромной лапой, отбросив рыцаря прочь от себя. Ревя и круша хвостом столы, Кошмар вскочил на ноги. Его правая лапа превратилась в обгоревшую культю, а на морде были волдыри от ожогов. Трёх глаз не было – вместо них были пустые дымящиеся глазницы. Щёлкая клювом, монстр пытался отыскать своего обидчика. Липка же, тяжело дыша, полулежал у стены, опёршись на руку и сплёвывал кровь на пол. Контуженный мощным ударом, рыцарь пытался найти на полу меч, который сейчас лежал около ног, обутых в новые кожаные сапожки, обладательница которых сидела на полу, от ужаса не в силах пошевелиться. Когда способность двигаться вернулась к Анне, девушка увидела брата, который шарит руками по полу и, дрожа от ужаса, пнула меч рыцарю. Почувствовав ладонью оружие, Липка схватил окровавленными пальцами рукоять и снова встал на ноги. В помятых доспехах, без перчатки, с разодранным шлемом, на котором ещё каким-то чудом держалась роза, еле-еле стоя на ногах, Липка всё ещё не собирался сдаваться и погибать. Опустив руку к поясу, он достал из ножен второй меч – меч своего отца, на котором тут же зажглись полустёртые руны, означающие молитвы Солнцу. Отца молитвы не спасли, но Липка был уверен, что ему они помогут. Держа в руках два клинка, он нетвёрдой походкой направился к монстру. Услышав шаги человека, Кошмар обернулся и нанёс удар лапой. Липка защитился, выставив вперёд оба клинка, которые проткнули ладонь. Монстр взревел от боли, раны его зашипели. Выдернув мечи, липка снова нанёс удар в руку чудовищу. Словно впав в раж, чистильщик молча наносил удары по конечности монстра, пока она с грохотом не упала на пол, зашипев и превратившись в дым. Поняв, что остался и без второй руки, Кошмар ткнулся мордой вперёд, но Липка пригнулся и, упав на колени, успел поднять вверх мечи, которые по самую рукоять вошли в горло монстру. Кошмар задёргался. Из ран начал валить чёрный едкий дым, и, в конце концов, монстр полностью испарился, оставив Липку стоять на коленях с поднятыми мечами. Но продержался рыцарь недолго: пошатнувшись, он рухнул лицом вперёд на пол, выронив оружие. Воцарилась тишина, которая через пару секунд была нарушена стуком сапожек по грязному полу. Упав на колени рядом с братом, Анна, всхлипывая, перевернула брата на спину и аккуратно сняла с его головы шлем. Положив его рядом с собой, она осторожно сняла с лица брата слипшиеся волосы. Вылезший из-под обломков стойки Иоанн, прихрамывая, подошёл к Анне и, присев рядом с ней, подал девушке платок. Вытирая слёзы рукавом, Анна начала стирать с лица брата кровь. Наконец, Липка открыл глаза, и, увидев перед собой заплаканную сестру и трактирщика, с разбитыми носом и губой, слабо улыбнулся. - Ты как? – дрожащим голосом спросила Анна. – Я так испугалась… В ответ Липка поднял руку с выставленным большим пальцем. Анна измученно улыбнулась. Чистильщик дотронулся до лица сестры, размазав ей по лицу слёзы и кровь, после чего потерял сознание. А на улице уже вовсю шумели солдаты, разгоняя народ и пропуская к таверне Константина.