Vae victis

      Тресдин привычно ухватилась за край чаши и перевалилась через бортик, выбираясь из фонтана. Казалось бы, воды тут было максимум по пояс, но каждый раз она оказывалась там целиком. Её раздражала необходимость выбираться из воды каждый раз при возрождении. Своё первое появление командующая помнила отлично: тогда она просто без каких-либо вспышек и громов с молниями оказалась на площадке. Теперь же она стояла возле торговца и терпеливо ждала, пока высохнет. К счастью, светящаяся оранжевым вода, издали похожая на лаву, высыхала невероятно быстро.       — И снова Тёмная сторона, — из воды вынырнул сотканный из молний страж Андерскейпа и тут же воспарил над поверхностью воды. — Надеюсь, в этот раз мы победим.       Плеть Разора хлестнула по воде, откуда через миг вынырнул уродливый демон, чья голова давно превратилась в сморщенную черепушку. Шипы на плечах, заменяющие привычные демонические рога, только усиливали отталкивающее впечатление. Отмахнувшись от кнута, Эредар выругался на родном языке и выбрался, стряхивая капли воды с раздвоенного хвоста.       — Что у нас сегодня? — демон облизнулся. — Новенькие. Жаль, их нельзя будет забрать с собой после победы, такие воины мне бы очень пригодились.       — В очередь, недоразумение, — Акаша телепортировалась на площадку сразу из глубин фонтана и взмахнула крыльями, забрызгивая всех, кто уже выбрался на поверхность.       Тресдин прикрыла лицо латной перчаткой. Уже сама необходимость сражаться бок о бок с демонами её не прельщала. Нет, в бою они были сильны, но подлости им было не занимать, да и взаимные перепалки боевого настроя не добавляли. Сам факт того, что она в очередной раз оказалась на этой арене, говорил о многом. И теперь, когда два порождения Бездны делили шкуру неубитого медведя, боевой дух проседал всё ниже.       — Заткнитесь оба, — наконец не выдержала она и коснулась концом глефы того, что, закрыв глаза и предельно утрируя, можно было назвать нагрудником. — Ты опять собралась сражаться в ЭТОМ?       Суккуб кивнула, с полуулыбкой глядя командующей в глаза. Если в первый раз дело дошло до перепалки на повышенных тонах, то теперь Тресдин лишь махнула рукой и обернулась к торговцу.       Надо сосредоточиться на противнике. Рилай и четверо при оружии… при необычном оружии. Интересно…       — Какие интересные у нас противники, — томно вздохнула королева боли, будто читая её мысли. — Такие молодые и невинные… Ах, я бы их…       — Держи карман шире, — оскалился демон теней. — Если ты хорошенько… поработаешь там, где трудятся представители твоего вида, я подумаю, дать ли тебе кого-нибудь из них попользоваться, прежде чем их Древний упадёт.       — Древние ещё ни разу не подбирали противников, которых было бы легко победить, — произнёс Разор, помахивая своим сплетённым из молний кнутом. — Поэтому я бы отнёсся к этому серьёзнее. Сначала мы их сломим, а потом уже я буду пытать.       Тресдин была готова выругаться. В голос и со вкусом, благо её армейский лексикон позволял. Для этого ей не хватало самой мелочи. Например, ещё одного демона в команде.       Раздался тихий плеск. Из фонтана выбрался человек в белой маске. Или не человек. Без маски его никто не видел. Конечно, к нему Тресдин тоже могла придраться по поводу недостаточной брони, но Юрнеро неплохо показывал себя на поле боя, не строя из себя самого лучшего воина на свете.       — Приветствую, командующая Тресдин, — привычно быстрые и отрывистые слова и короткий поклон. Не слишком низкий, но заметный. Так и кланяются воины вроде него: чтобы не показаться ни слишком дерзкими, ни слишком беспечными.       — Рада тебя видеть, — отозвалась Тресдин и так же коротко поклонилась в ответ. Она не отличалась любовью к воинским традициям, но для некоторых делала исключение. Конечно, джаггернаут с Острова Масок был одиночкой, что не радовало, но навыков обращения с клинком у него был на высоте.       Отойдя в сторону, командующая бросила взгляд на проверяющего свою катану Юрнеро и направилась по верхней дороге. Какой бы ни была её компания на этой дороге, бой обещал быть нелёгким уже в моральном плане.       Может, в том и весь смысл? Подбирать команду так, чтобы сражаться было тяжело? Тогда у Древних извращённое чувство юмора.       Дыхание Эредара позади заставило поморщиться. Единственной причиной, по которой командующая позволяла себе поворачиваться к демонам спиной, были правила Древних. Пока тварь не может причинить ей вред, можно позлить демона. Еле слышный скрежет зубов был лучшей музыкой, хоть Тресдин и понимала, что при первой же возможности демон теней припомнит эту маленькую шалость.       — Эй, железная леди, — страстный голос Акаши в голове заставил её лишний раз разразиться потоком ругани в адрес мысленной связи и Древних, создавших её. — Ты ничего не имеешь против первой руны? Если будешь достаточно быстрой, конечно же…       Тресдин вздохнула, мысленно считая до десяти. Главное — не выйти из себя, демоны любят развлекаться такими вещами. Для порождений Бездны это развлечение стоит на втором месте после исполнения желаний смертных так, чтобы сами смертные об этом жестоко жалели. А для самой Акаши это было третье место. Первое, как и у других суккубов, занимали извращённые плотские утехи, одно только описание которых могло бы вызвать тошноту даже у командующей.       — Так и быть, я присмотрю за тобой. А то вдруг твой королевский бюст поцарапают, — спокойно ответила Тресдин. — Эредар, ты знаешь, что делать. И не спорь, если не хочешь стать участником следующей битвы.       Демон недовольно рыкнул, но спорить не стал. Время выяснять отношения наступит позже.

***

      Вайсс и Блейк стояли у башни, рассматривая окружающий пейзаж. Казалось бы, ничего необычного: камни да деревья. Но невольно закрадывалось ощущение ненатуральности этого окружения, будто каждое дерево, каждую скалу и каждую тропинку расположили с каким-то умыслом. Наверное, так и должно быть в месте, называемом Ареной.       — Это не просто поединок силы, — вдруг произнесла Блейк. — Не как турнир. Это что-то иное.       Вайсс кивнула.       — Да. Здесь большой простор для разных… хитростей. Ты уверена, что не стоит тебя спасать в случае чего?       Фавн помедлила. Сняла бант, открывая свои уши — сейчас ей не от кого прятаться. Глубоко вдохнула, закрыв глаза. И негромко ответила:       — Да. Убегать и скрываться — почти всё, что я умею. А местность позволяет мне делать и то, и другое. И я не хочу никого подвергать опасности.       — Ян? — спросила наследница семьи Шни.       Блейк ответила коротким кивком.       — Она пыталась помочь мне, но этот… — в её глазах мелькнула злость, а губы беззвучно произнесли не самую лестную характеристику, — оказался сильнее. Это произошло в один миг: только что Ян атаковала, а уже падает. И её рука…       — Успокойся, — Вайсс положила руку ей на плечо. — Ты ни в чём не виновата. Мы ведь всё ещё одна команда. И мы как-нибудь справимся.       — Простите, что вмешиваюсь, — голос Рилай, находящейся вдали от них, звучал прямо в головах. — Когда пойдут крипы, появятся руны. Если забрать хотя бы одну, это будет неплохим подспорьем.       Девушки переглянулись. Место, где располагалась руна, было довольно опасным. Но противник был в таких же условиях, это уравнивало шансы.       — Я пойду, — Блейк вытащила клинок. — Не беспокойся за меня.       Пара быстрых взмахов, стремительная трансформация оружия. Всё работало идеально. Отойдя от казавшейся оплотом безопасности башни, девушка двинулась по лесу. Спускаться по лестнице она не решилась: по реке можно было двигаться лишь вперёд и назад, а этого было маловато.       Обойдя скучающего торговца и полянку, где вскоре должны будут появиться обитатели леса, Блейк спустилась к воде. Пока что было тихо. Времени оставалось всё меньше.       — Ты уверена, что это хорошая идея? — она не только «услышала» Руби, приближающуюся к месту появления второй руны, но и буквально почувствовала её.       — Уверена, — с негромким всплеском Блейк шагнула в воду.       Журчание воды успокаивало. Мимо ног осторожно идущей девушки проплывали маленькие рыбки.       Не расслабляться. Не расслабляться!       Протрубили два рога. Один — откуда-то со стороны Светлого Древнего, второй — со стороны Тёмного. Руки крепче схватились за оружие: клинок в одной и ножны в другой. До появления руны оставались считанные секунды. Блейк настороженно оглянулась. Её не покидало ощущение, что враг близко.       Из воды бесшумно вынырнул золотистый кристалл. Он слабо светился, так и маня схватить его, сдавить и превратить в золото. Блейк закрепила ножны на поясе и протянула левую руку… С негромким звоном прямо перед ней возникла Акаша. Нож в её руке описал дугу и едва не вонзился в вовремя отдёрнутую ладонь.       — Не твоё, — суккуб улыбнулась, делая резкий выпад.       Блейк шагнула назад и ударила клинком, пользуясь большей длиной оружия. Демоница отскочила и метнула нож. Фавн не успела среагировать, оружие вонзилось ей в плечо.       Рядом раздался громкий плеск. Оглянувшись, Блейк увидела бегущую к ней женщину в латах. Глефу она держала уверенно и смотрела на свою цель спокойно, не как предвкушающая схватку Акаша.       Следующий бросок ножа удалось отбить, как и уйти от удара глефы. Перекатившись, чтобы между ней и Акашей оказалась Тресдин, Блейк атаковала командующую. Удар скользнул по броне, не причинив особого вреда, а вот ответный, оказавшийся действительно неожиданным, едва не укоротил её рост на голову, не присядь Блейк в последний момент.       Пользуясь заминкой, девушка вновь перекатилась и, трансформировав клинок в пистолет, трижды выстрелила в Акашу. Та зашипела от боли и метнула ещё один нож. Фавн отбила его пистолетом и выстрелила ещё раз. Но на этом успехи закончились. С характерным лязгом лезвие глефы выбило оружие из руки, оставляя глубокую рану на руке.       Вскрикнув, Блейк инстинктивно пригнулась, перекатилась, стараясь не обращать внимание на оцарапанное ещё одним ножом ухо, подобрала пистолет левой рукой и выстрелила на этот раз в Тресдин. Очередной стремительный взмах глефы едва не задел её, зато подобравшаяся в упор Акаша смогла ударить ножом.       Закричав от боли, девушка ударила головой назад, попав по носу демоницы, и замерла на месте. Глефа и нож одновременно достигли цели. На лице королевы боли появился довольный оскал. Впрочем, через миг он пропал: так и не шелохнувшаяся противница превратилась в чёрный туман и исчезла. Оглянувшись, Акаша увидела убегающую Блейк, но преследовать не стала. Сейчас важнее была руна.       — Спасибо за содействие, — Тресдин подобрала светящийся кристалл и сжала в руке. Раздался звон золотых монет, и руна исчезла.       — Ты и мне помешала, и руну стащила, — прошипела суккуб. — Это ты называешь содействием.       — Если бы я не «помешала», в тебе было бы больше дырок, — командующая развернулась на каблуках и направилась на свою линию.       Акаша несколько мгновений с ненавистью смотрела ей в спину, прежде чем развернуться и уйтив противоположную сторону.       — Блейк! Ты в порядке? — в «голосе» Вайсс отчётливо чувствовалось беспокойство.       — Не совсем, — Белладонна двигалась сквозь заросли деревьев, зажимая рану на боку. Тресдин всё же успела её задеть, когда она создавала теневую копию. — Но до фонтана доберусь. Будь осторожна, Тресдин неплохо контратакует.       Разор уверенно парил в десятке сантиметров над водой. Он прекрасно знал, откуда на него могут напасть, и был готов. Кнут в опущенной руке касался поверхности воды, отчего по ней пробегали голубоватые молнии. Руна уже висела над водой, дожидаясь владельца.       Руби метнулась наперерез, на бегу складывая косу. В бой вступать она пока не планировала. Разор взмахнул кнутом, пытаясь ударить её по ногам. Перепрыгнув через сплетённое из молний то ли оружие, то ли пыточный инструмент, она схватила светящийся кристалл и направила оружие на противника.       Выстрел заставил ревенанта молний пошатнуться. Отдача отбросила Руби на несколько метров, за пределы досягаемости жуткого оружия. Разор посмотрел вслед убегающей девочке и, развернувшись, направился прочь. Он знал, когда гоняться за врагом бесполезно.       — В другой раз, дитя. В другой раз…