***
Хлоя неслась не разбирая дороги. И каким-то чудом ей удалось оторваться от преследователей и найти спасительное укрытие. Несчастная и измотанная, забившись в угол старинного платяного шкафа, она пыталась отдышаться и унять колотящееся сердце. В шкафу было темно, пыльно, да ещё и какие-то крошки от шоколадного печенья налипли на ладони. Брезгливо отряхнув руки, Хлоя почувствовала безнадёжность. Что теперь? ЛедиБаг околдована, дурацкого Кота Нуара всё нет и нет — неужели никто не спасёт её? Хлоя привыкла всегда быть под защитой — с будничными проблемами она могла легко разобраться, сделав один звонок любимому папочке, а со сверхъестественными проблемами за неё разбиралась ЛедиБаг. Но сейчас никто больше не мог ей помочь. Хлою охватило отчаяние и полная беспомощность, малознакомые и весьма неприятные чувства. Но жестокому року будто бы мало было страданий, выпавших на долю малышки Буржуа — ведь самое худшее ожидало её впереди. Точнее, это "самое худшее" зависло в воздухе прямо перед ней. — Ну взззё, мне надоело бегать ззза тобой, теперь ты не сбежжжишь от меня! — зажужжало раздражённое насекомое. Просочившись сквозь дерево, Пчела-переросток угрожающе подлетела к самому лицу испуганно сжавшейся девушки, как вестник возмездия Элизы. Теперь Хлоя поняла, что это конец. На этот раз уже точно. Но гордость взяла своё — погибать с позором совсем не хотелось, и от отчаяния в блондинке проснулся неадекватный героизм. Представив себя Клеопатрой на смертном одре, Хлоя выдала Пчеле-наёмнице обречённо-горделивую тираду: — Ты пришла меня добить? Ну давай, мне уже всё равно! Адриана у меня отобрала эта гадкая Элиза, и ЛедиБаг себе забрала. Ей этого мало?! — Хлоя, позволив себе минуту слабости, нервно всхлипнула от жалости к себе. — А теперь она хочет отнять мою жизнь и красоту? Ну и пожалуйста! Можешь искусать моё прекрасное лицо, мне больше нечего терять! — блондинка закрыла глаза и смело подставила лицо под ядовитое жало палача. — И поччему для мисссии выбрали именно тебя? — приложив чёрную лапку к пушистому жёлтому лбу, Пчела раздражённо покачала головой. Заметив, что чудовище не нападает, Хлоя осторожно разлепила один глаз, но, стоило ей увидеть гигантское насекомое — блондинка пискнула и, не выдержав, закрыла-таки лицо руками. Нет, уж лучше умереть красивой. — Прекрати сейччасс жже, я пытаюзззь помоччь тебе! Хлоя осторожно раздвинула пальцы, ещё боясь убирать руки от драгоценного лица, и через щелочки недоверчиво покосилась на Пчелу. Определённо, она меньше всего ожидала помощи это насекомого-мутанта, которое вызывало в ней ужас и отвращение. — Не веритззя дажжже, жжто я это говорю. Я правда не ззнаю, почему Маззтер выбрал такую пуззтоголовую и безззотвесвенную девицзу, но… Ты должжжна ззтать новой героиней и спаззти ЛедиБаг! — Я… Что? Что должна? — Хлоя, будто оглушённая, ничего не понимая хлопала глазами. — Ззтать героиней, беззтолочь! Кто-то должжен ззащитить Парижжж, и взя надежжда на тебя! Пока ты носижжь этот гребень, я, древний дух-ззащитник, буду давать тебе силу. Поэтому не ззнимай его, никому не отдавай и не позззволяй отобрать его врагу, иначе я исчеззну вмеззте ззз твоей силой. — Героиней? Как ЛедиБаг? — оковы страха постепенно спадали с Хлои, когда до неё начали доходить слова монстра. От неожиданно свалившегося «счастья» её глаза загорелись нездоровым блеском. И Хлою понесло. — О, так я — избранная? Я всегда знала, что получу вознаграждение за все мои подвиги! Ведь я так много тренировалась, чтобы стать героиней и всегда помогала ЛедиБаг. И как-то даже в одиночку почти одолела акуму. Если бы ЛедиБаг не путалась под ногами, то я бы прекрасно справилась с глупой Сабриной и без неё. Но нет, она забрала мою славу себе. Ха, теперь-то ей придётся со мной считаться! Я была рождена для власти и всеобщего поклонения! — самодовольно заявила Хлоя, чувствуя исходящие от себя лучи величия. — Так ты ужже готова принять звою судьбу? Быззтро жжже ты уззпокоилаззь, — скептически процедила Пчела, заметив, как забыв о страхе, Хлоя размечталась о «будущих подвигах». — Ведь я точно буду лучше и сильнее её. Правда же? Я буду опасней и красивее ЛедиБаг? — Хлоя всё не унималась, перебирая в голове все возможные варианты героических образов и примеряя их на себя. — Ну конечно буду, это же естественно. Я и без маски куда красивее её, а с супер-силой стану просто богиней. Вряд ли она без маски так же идеальна, как я. В Париже мне нет равных. Но, так уж быть, я позволю ЛедиБаг остаться моей подругой. — Восторженная Хлоя была уже готова простить наглое животное за все свои мучения, если оно и вправду могло превратить её в настоящую героиню. — Ну, давай, чего ты ждёшь, делай из меня Супер-ЛедиБаг! — нетерпеливо повелела Хлоя. — Как ты это сделаешь? С помощью волшебной пыльцы или медовой маски для лица? — Я ещё не разз пожжжалею, о том, что скажжу… — насекомое тяжко вздохнуло, не горя желанием открывать подопечной заветный секрет. Но выбирать не приходилось, точно не ей. За квами всегда выбирали люди, и с этим выбором нужно было просто смириться. В конце концов, это их проблемы и им страдать от своих неправильных решений. — Жжтобы перевоплотицзя, нужжно произззнеззти «Трансформацция» и тогда я… — Что? И это всё? — Хлоя недовольно фыркнула. — Трансформация? — Нет, подожжжди, я ещё не… — но было поздно, Пчелу закрутил вихрь перевоплощения и она слилась с гребнем Хлои, озарив тёмный шкаф золотым светом. Новая героиня, решительно появившись из шкафа, первым делом обнаружила поблизости зеркало и покрутилась перед ним, восторженно оглядывая себя. Золотисто-желтый латекс с ритмичными вставками чёрных линий элегантно обволакивал её стройное тело и выгодно подчёркивал достоинства её великолепной фигуры. К радости Хлои испорченная лягушками причёска была приведена в идеальный порядок — на её голове красовался туго затянутый высокий хвост, спадая на плечи золотыми волнами. — Оу, я божественна! Хотя, что в этом удивительного? — пропустив пальцы в чёрной перчатке сквозь медовый шёлк своих волос, Хлоя довольно улыбнулась. — Теперь эта жаба Элиза поймёт, что я здесь истинная королева, а вовсе не она. И вообще, что за удовольствие быть королевой болотных тварей? Хотя другого она и не заслуживает. Ха, а вот я… Я — Королева-Пчела! Оу, точно! — Хлою настигло озарение и она самодовольно хохотнула в перчатку. — Квин Би! Идеальное имя для идеальной героини. И отлично подчёркивает мой статус. О да! Теперь, получив костюм и супергеройское имя — она была готова! Квин Би открыла двери в новый, прежде неведомый ей мир борьбы со злом. И, узрев её королевское величие, мир содрогнулся.***
Когда новорождённая героиня смело распахнула двери в бальный зал ударом стройной и сильной ноги, она ожидала увидеть там беззащитную ЛедиБаг в лягушачьих лапах жестокой Элизы. Квин Би уже всё продумала — как она спасёт ЛедиБаг, подхватив на руки, и унесёт её в безопасное место, а затем… Хлоя, закусив губу, возбуждённо представляла с каким восторгом и обожанием ЛедиБаг будет смотреть на неё, обнимая за шею, и как нежно будет шептать ей благодарности за своё спасение, смущённо краснея… — А вот и я, настоящая королева этого бала! Великолепная Квин Би! Дрожи, подлая Элиза! Сейчас я спасу от тебя ЛедиБаг и весь мир! Но, оглядев зал, Квин Би пришлось умерить свой пыл, ведь там уже не было ЛедиБаг — только разозлённая акума и её слуги, которые готовы были наброситься на новую цель. «Этого не может быть! Старикашка решил меня обыграть?! Подсунул мне ещё одну героиню? Какая наглость! Так вот кто отобрал у меня победу? Она ещё пожалеет! Мы ещё посмотрим, кто кого!» — Бражник уже второй раз за битву метался по тёмному чердаку, сгоняя с насиженных мест своих капустниц. Похоже, он был действительно взволнован из-за эффектного появления нового противника, наивно ожидая от Квин Би серьёзной угрозы и приписывая ей всевозможные заслуги. Но, успокоившись немного, он смог трезво рассудить, что пока не знает, чего ожидать от очередной героини, и стоило бы её испытать для начала. И поэтому скомандовал готовой к атаке акуме: «Подожди, не нападай первой, пусть она покажет свою силу, я хочу узнать, на что способна эта девчонка!» К счастью для Квин Би, враги даже не подозревали, насколько её бравада была наиграна. Она и сама этого не подозревала, если честно, так же наивно веруя в свою неуязвимость и всемогущество. Но сама же быстро себя разоблачила. — Сейчас ты узнаешь мою разрушительную мощь! — Квин Би выставила руки вперёд для сотворения магии. — Разрушительная пыльца! Но ничего не произошло — воображаемого урагана из пыльцы не случилось. Акума и Бражник, смотрящий глазами акумы, недоумённо уставились на недогероиню. Она издевается? Никто ещё ничего не понимал, давая Квин Би шанс на новый «удар». Хлоя, уязвлённая своей первой неудачей, начинала немного нервничать дёргая глазом, но всё ещё верила в себя. — Ну ладно, тогда, как вам… Медовый взрыв!!! И это не сработало, а жаль! Уж очень эффектно эта атака выглядела в фантазиях Хлои, но реальность оказалось суровей. Судя по самодовольному взгляду Элизы, Бражник и акума начинали что-то подозревать… Третьей ошибки быть не должно! Быстро оглядев себя, Квин Би не нашла на поясе любимое йо-йо, которым часто упражнялась в своих играх, подражая ЛедиБаг. Нет, там висело нечто другое — круглое, плоское и жёлто-чёрное, напоминающее мишень. Схватив «оружие» с пояса, она ни минуты не сомневалась в успехе — теперь героиня была готова! Да и взгляд акумы стал обеспокоенным — Элиза всем телом напряглась, готовясь к её нападению. — Супер-пчелиная атака, действуй! — Квин Би резко выставила пчелиный круг перед собой на вытянутых руках, ожидая вообще чего угодно. Ну хоть чего-нибудь! Но ничего не произошло. Снова. Теряя последние крохи надежды, Квин Би покрутила в руках эту плоскую штуку как руль, приговаривая «да работай уже, работай!», но она была абсолютно бесполезной! Разозлившись, Хлоя швырнула об пол деффективное оружие, пытаясь растоптать его ногами, хоть оно итак было уже площе некуда. Бражник в голове акумы довольно расхохотался, наблюдая за этой комедийной сценкой, а затем, успокоившись, утерев слёзы (от радости, восторга или умиления?) и вернув себе самый серьёзный и суровый вид злодея, коротко приказал акуме: «Уничтожь её. А гребень принеси мне.» После такого позора перед ненавистным врагом Квин Би растеряла всю свою уверенность, не зная, что ещё сделать и какие суперсилы применять против Элизы. Внезапно Хлоя поняла, что совершенно не умеет сражаться и вообще ничего не знает о своих способностях. В голове была только пустота. И Хлоя, наконец, запаниковала. Давно пора было. Девушки в бальных платьях с лягушками на головах с угрожающим видом приближались к одинокой воительнице, окружая Квин Би со всех сторон. Знакомые искажённые ненавистью лица вечных соперниц, мечтавших уничтожить Хлою по наущению Элизы — вроде всё как в обычной жизни, если бы не противные жабы, засевшие в их причёсках. Слуги акумы набросились на беззащитную девушку, готовые разорвать Квин Би на тысячу маленьких пчёлок. Знали бы они, что это Хлоя Буржуа — ещё и порадовались бы, что смогли воплотить свои потаённые желания в жизнь. Неопытная героиня теперь могла надеяться только на ЛедиБаг. Если она как-то смогла спастись, то теперь просто обязана спасти её! Но помощи всё не было, а одна из самых наглых девиц уже добралась своими кривыми крысиными ручонками до самого ценного сокровища Хлои — больно дёрнула её за лоснящиеся глянцевые волосы. — ЛедиБааааааааг! — взвизгнула Квин Би, взывая о помощи к исчезнувшей неизвестно куда героине. И вражеское кольцо вокруг неё сомкнулось.***
О том, что произошло с ЛедиБаг на самом деле, знал только один человек — Лис, который нагло её «похитил» из-под носа злодейки. Использовав свой уже коронный приём — «ширму невидимости» перед акумой и сымитировав розовую вспышку магии ЛедиБаг, чтобы скрыть своё отступление в смежную комнату, Лис выхватил героиню из розового сияния, оставив злодеев ни с чем. Рассеявшись в темноте уютной боковой комнатки, облако розовых блёсток открыло ему удивительную картину… На его руках лежала Маринетт. Вот так Натаниэль, наконец, нашёл её, но довольно странным образом. Маринетт всё это время пряталась под маской ЛедиБаг. Почему-то Лис был не очень этим удивлён. Неужели все сложные вопросы имеют такие простые ответы? Все любили ЛедиБаг за её доброту, отзывчивость и милое очарование. И это были те качества Маринетт, которые Натаниэлю так нравились в ней. Теперь он понимал, откуда в прежде скромной и тихой Маринетт появилась такая сила и решимость. Она преобразилась, когда в Париже появилась ЛедиБаг. И это было не совпадение. Натаниэль много лет наблюдал за своей тайной музой — все эти годы она была такой же одинокой и забитой, как и он сам. И это невидимой нитью связывало их, хоть Натаниэль никогда не решался даже заговорить с Маринетт. Но в этом году всё изменилось. До этой минуты Натаниэль думал, что причиной внезапных перемен была Алья — новая подруга Маринетт, такая сильная и пробивная. Она тянула неловкую скромняжку за собой, заставляя её быть смелее, научила противостоять Хлое и бороться за свои интересы. В общем-то так и было. Так, но не совсем так. Натаниэль улыбнулся своим мыслям. Теперь он и сам понимал, как маска меняет человека. И совсем не странно было, что два его главных увлечения — милая Маринетт, которая так часто являлась ему в сиреневых снах, и героическая ЛедиБаг, смотревшая на него с постеров и газетных вырезок, теперь слились в один совершенный образ. Оказалось, что всё это время он рисовал одну единственную девушку! Она-без-маски нежно улыбалась ему с акварельных этюдов, она-в-маске защищала вместе с ним Париж на страницах его комикса. С тех пор, как ЛедиБаг спасла его от разъярённой Хлои, в комнате которой он почему-то оказался, потеряв все воспоминания о прошедшем дне, Натаниэль не мог забыть о ней. О том, какой заботливой и понимающей была героиня, предложив ему выбраться из логова Хлои, как прижала к себе и ободряюще улыбнулась перед прыжком с балкона, как они вместе пролетели над Парижем и как от этого полёта у Натаниэля захватило дух. И пусть это длилось всего несколько секунд — они были бесценны, ведь ничего подобного в его жизни не было никогда. Это было потрясающе. ЛедиБаг была потрясающей. Она стала его Героиней. И Натаниэль мечтал стать её напарником, стать таким же как она Героем. Мечты сбылись. И теперь спасённая им ЛедиБаг, спасённая им Маринетт лежала без сознания на старинной софе. И в этот момент она была так прекрасна, что парень не выдержал магнетического притяжения и наклонился к её губам, почувствовав на своей коже спокойное дыхание девушки. Лис уже почти поцеловал её… Но эту романтическую атмосферу внезапно разрушил истошный вопль очередной девы в беде. Натаниэля даже нервно передёрнуло — крик был пронзительно-скрипучий, будто кто-то чиркнул гвоздём по стеклу. Лис с сожалением оставил Маринетт, собираясь узнать, что там за болотная выпь кричала? Осторожно проскользнув в приоткрытую дверь, которая была предусмотрительно спрятана за ширмой-иллюзией, чтобы никто не заметил его перемещений, Лис стал свидетелем настоящей драмы. — О нееет, уберите свои грабли от моей причёски, немедленно! Ааай, гадина, не смей их выдирать! Только не волосы, умоляю, они же были идеально уложены! За чтоо? Это слишком жестоко! Хватит! — вопила странная девушка в маске, пытаясь вырвать свои золотые локоны из рук пешек акумы, которых она безуспешно отпинывала, но те только сильнее наседали, и каждая пыталась побольней ухватить блондинку за хвост. В зале творилось что-то странное. Эпицентром этого безумия была незнакомка в маске. Кто она такая и откуда взялась? Определённо, Лис никогда не видел эту девушку прежде. И ещё пару минут назад её здесь не было. Он что-то пропустил? Но тут вдруг Натаниэль вспомнил, как Кьюбби говорил ему что-то про напарницу и… Неужели это она и есть — новая героиня? Вот эта ненормальная блондинка — его напарница? Жизнь определённо любила Натаниэля. Теперь и ему захотелось завопить «За чтоо? Это жестоко!» — Снимите с неё гребень, к чему это промедление? Неужто так трудно? Она же ни на что не способна, просто ряженая кукла! — погоняла своих прислужниц Элиза, которой во что бы то ни стало хотелось восстановить свою репутацию, запятнанную потерей ЛедиБаг. И тут до Лиса дошло, что его новоявленную напарницу пытаются лишить силы, подбираясь к её амулету-гребню. Для него было настоящим открытием, что сила ЛедиБаг заключалась в серёжках. Знал бы Нат заранее, что амулеты у всех разные, наверняка бы смог предотвратить её раскрытие. И если амулетом этой девушки был гребень в волосах — было ясно, что её дергали за хвост не от большой любви. Нужно было срочно вмешаться, иначе тихая комнатка-лазарет за его спиной пополнится очередной развоплощённой героиней. Тихо как камыш прошуршал наигрыш флейты — и вот над бальным залом прогремел гром и сверкнули молнии, заставив удивлённых злодеек отвлечься от жертвы, подняв глаза «к небу», а затем… Из багровых облаков на них обрушился дождь из красных роз, которые своими остро заточенными стеблями с металлическим звоном впивались в мраморный пол, вызывая всеобщую панику. И блондинка в маске вопила от испуга не меньше остальных, хотя нет, она явно перекрывала все голоса своим визгом. Лису очень не хотелось вмешиваться лично, чтобы не засветиться перед врагами, но, похоже, другого выхода не было — ведь сбежать она так и не додумалась. В конце концов, ему ведь всё равно придётся познакомиться с этой девушкой — почему бы не так? Замаскировавшись подобно ассасину — накинув на голову и плечи черную с красным подбоем занавеску с двери, которая стала подобием плаща с капюшоном, Лис был готов к вылазке. И вот, никому неизвестный герой в чёрно-красном плаще, появившийся из ниоткуда, резво проскочил через стайку служанок акумы, подхватив испуганную блондинку на руки, и снова исчез в пространстве. Бражник уже устал метаться по чердаку и просто грустно сидел на полу, поглаживая одну из бабочек, которая утешительно присела ему на плечо. Сегодня определённо был не его день. С Элизой он даже разговаривать не хотел. Упустить за один день амулеты сразу двух почти пойманных героинь — вот это было жестоко!