***
Урок так и не начался, превратившись классный час. Все разбрелись по группам, класс наполовину опустел. Хлоя нашла поддержку в компании Кима и Сабрины, Макс тоже к ним присоседился, хоть и не ради Хлои. На другом конце класса Маринетт пыталась разнять спорящих о героях Лилу и Алью. Элиза не вмешивалась, но наблюдала за ними с интересом. Натаниэль же чувствовал себя чужим на этом празднике жизни, и поступил так, как поступал в любой непонятной ситуации — решил немного порисовать в уединении. Оставшись один за своей партой, Натаниэль заглянул в сумку — Кьюбби в пластиковом контейнере вальяжно разлёгся на банановом ложе, уминая виноград. — Какие-то проблемы, парень? — Лисёнок отвлёкся от еды, заметив печально-растерянный вид Натаниэля. Квами решил проявить «заботу о подопечном», как и полагается чуткому мудрому наставнику. — Кьюбби, неужели я так сильно меняюсь? То есть меняюсь, конечно, но я никогда не думал об этом. Выходит, что в маске я — это кто-то совершенно другой? У меня так раздвоение личности начнётся. Хорошо, конечно, что Хлоя меня в упор не узнает, но это всё слишком странно… Натаниэль осёкся и быстро закрыл сумку, заметив приближающуюся угрозу — Элиза подошла и села рядом с ним. — Ты так расстроен из-за Хлои? Она что, всегда так себя ведёт с вами? — как будто удивлённо поинтересовалась Элиза. Так, будто она сама не знала очевидной истины. — Это просто непростительно! Неужели ты не можешь дать ей отпор? Натаниэль был явно уязвлён, но не знал, что сказать в своё оправдание. О да, Элиза застала жертву врасплох и хладнокровно резала по живому. Затем она драматично понизила голос до сурового шёпота и серьёзно посмотрела на своего визави. — Послушай, я знаю, что произошло с тобой вчера. Так вот, по некоторым моим агентурным сведениям… В общем… — Элиза тяжко вздохнула, будто ей было тяжело раскрывать свой страшный секрет. — Я узнала, что тех, кто напал на тебя, наняла Хлоя. — Что?.. — весьма ожидаемо на лице Натаниэля выразилась целая палитра перемешанных чувств — удивление, неверие, страх и злость. — Почему она сделала это?.. — Этого я не знаю, но… Похоже, ты ей чем-то очень насолил, если она уже такие вещи вытворяет. Хлоя зашла слишком далеко в своих злодеяниях. Знаешь ли, это было покушение! Наверное, тебе повезло, что эта новая героиня оказалась рядом. — Элиза загадочно улыбнулась и Натаниэлю на секунду показалось, что… Нет, Элиза просто была очень похожа на Хани, но уж точно не могла ей быть! — Поверь мне, Натаниэль, — Элиза «заботливо» положила руку ему на плечо и «понимающе» заглянула в глаза. Её голос был наполнен теплотой, но звучал твёрдо и уверенно. — Ты талантливый художник и очень привлекательный парень. И я не понимаю, почему ты до сих пор терпишь эту ужасную Хлою. И почему ты позволяешь ей так с собой обращаться? Разве это справедливо? Элиза так легко разоблачила его слабость, будто высветила лучом прожектора, какое он ничтожество. Она подняла столь неприятную тему, а ведь Натаниэль всегда старался избегать этой проблемы. Привык делать вид, что всё нормально или так и должно быть. Но вдруг кто-то посторонний будто указал ему на дыру в ботинке, которую он старался не замечать. Натаниэлю стало стыдно. Невыносимо стыдно перед собой и Элизой. Как признаться себе и ей в том, что он всю жизнь был слабаком и ничтожеством, что он всегда боялся Хлою. — И ведь не ты один страдаешь от её ужасного отношения. Знаешь, я заметила, что многие ученики в вашем классе в чём-либо талантливы. Но в чём талантлива Хлоя? Ни в чём. Даже её ручная обезьянка Сабрина во всём её превосходит. Так почему же, скажи мне, все пасуют перед этой пустышкой и позволяют оскорблять себя? Хороший вопрос. И правда, почему он не мог противостоять какой-то зазнавшейся блондиночке без ума и талантов? Почему почти никто не мог? У Хлои была власть и наглость, сила и напор. А он никогда не умел сражаться и отступал. Натаниэль был неудачником и трусом. Но ведь это было раньше… А сейчас? Думать о себе так ему совсем не хотелось, тем более теперь, когда Натаниэль стал героем. — Ты должен верить в себя и свои силы. Ведь правда на вашей стороне. Я рада, что Маринетт и Алья противостоят Хлое, но ведь этого мало. Ты должен поддержать их. Все должны их поддержать. Понимаешь? Для Натаниэля было странно слышать что-то хорошее и ободряющее от человека, который выглядел как Хлоя. Элиза улыбнулась. Но её улыбка была мягкой и спокойной, ничего общего с кривыми ухмылками Хлои. — Поверь в себя, Натаниэль, и ты победишь эту злую ведьму. Всё, что есть у Хлои — это привлекательная внешность, но и она не оригинальна. Ты мог бы заметить, что я выгляжу так же, и даже лучше. Простой способ победить свой страх — посмеяться над ним. Ну разве не смешно, что имея природную красоту, Хлоя умудрилась испортить своё лицо какой-то пошлой косметикой. Смотреть тошно. Она красится как клоун. Натаниэль мог бы с этим согласиться, ведь Хлою он никогда по-настоящему красивой не считал. Скорее пугающей и отталкивающей. А Элиза, не использовавшая макияж так вычурно, действительно выгодно отличалась от сестры своей естественной красотой. Её почти прозрачная кожа без искусственного загара и ярких румян, выразительные синие глаза, ледяную чистоту которых не портили вульгарные голубые тени… Только волосы были такими же, но и в них было очарование спокойной северной простоты. Элиза смотрелась будто сильфида, покинувшая подземелье. Такая красота определённо была открытием для художника. И теперь Натаниэль заметил это. — Гремит то, что пусто внутри. Поэтому разоблачить её будет легко. К тому же, ты не один, многие могли бы поддержать тебя. На самом деле, всё, что Хлоя умеет, это привлекать внимание к своей никчёмной персоне, чем всегда и пользовалась. Всегда все замечали её в первую очередь, а я была просто «сестра Хлои». И это отвратительно, когда тебя считают копией какой-то злобной идиотки. Конечно, потом я нашла лучшие способы доказать, что я превосхожу её во всём. Но это проклятие преследует меня до сих пор. Теперь, надеюсь, ты понимаешь, почему я живу отдельно и никак не афиширую своё родство с Хлоей. Я даже взяла фамилию матери, чтобы отгородиться от сестрёнки. — Понимаю, я бы тоже не хотел иметь таких родственников, и наверняка поступил бы также, чтобы никто ничего не узнал. — Натаниэль нахмурился, вспомнив о чём-то неприятном. И поймал на себе изучающий взгляд Элизы, будто она о чём-то догадывалась. — Можешь считать меня верным союзником. Я всегда готова поддержать тебя в этой борьбе. Хлоя — причина всех моих страданий. И не только моих. Твоих тоже. Так не пора ли положить этому конец? Неужели вы никогда не думали объединиться и выступить против Хлои? Если бы вы все вместе высказали ей всё, что думаете, то она бы не смогла ничего сделать. Хлоя заслуживает сурового наказания! Это была слишком очевидная провокация. Натаниэль не доверял Элизе, он чувствовал подвох в каждом её слове. Но, возможно, лишь потому, что ему было трудно довериться человеку, который выглядел как Хлоя. Кто знает, может, Элиза и правда была добрее? Но всё же что-то отталкивало Натаниэля от «доброй» Элизы. Чутьё предупреждало его быть осторожнее, и он привык доверять своей интуиции, а не людям. Да, Элиза была другой, полной противоположностью своей сестры. Хлоя была ослепительно-яркой, обжигающей и брызжущей колючими искрами, ожидаемо-опасной и простой, как топор. От Элизы же сквозило холодом, темнотой и сыростью, и было не понятно, чего ожидать от неё. Никто не знал, что водилось в этом темном омуте. «Не спроста же она была акумой-лягушкой?» — пронеслось у него в сознании. Натаниэль успел заметить, что облик акумы отражает внутренние проблемы человека. Было ясно одно — несмотря на все свои успехи, Элиза почему-то до сих пор завидовала Хлое. И собиралась использовать тех, кто ненавидел Хлою, чтобы исполнить свою месть чужими руками.***
Натаниэль не хотел участвовать чьих-то в тайных заговорах, и исполнять чужие коварные планы. Но всё как всегда пошло наперекосяк. Выходя на обеденный перерыв из класса в многолюдный коридор, он не успел увернуться — а Хлоя шла напролом, как танк. — С дороги, жалкая парочка неудачников! — Хлоя как всегда презрительно задела Маринетт и Натаниэля, просто проходя мимо. Ничего особенного. Всё как обычно. Привычные слова. Привычные действия. Но на этот раз они сработали как детонатор — и внутри Натаниэля что-то взорвалось. Похоже, Элиза заминировала его незаметно. Она была мастером манипуляций, ведь её план сработал, хоть Натаниэль и не хотел ему следовать. Натаниэль был сыт по горло. Больше терпеть оскорбления Хлои он не мог. Он помнил, как вел себя и как говорил, будучи Лисом. Как Хлоя пресмыкалась перед ним, как он мог легко её заткнуть. И был уверен — стоит только захотеть, и он сможет сделать это и без маски. Натаниэль глубоко вздохнул, закрыв глаза и представив себя героем. Он почувствовал, что сейчас ответит ей так ловко и едко, что тут же унизит её перед всеми. Он был готов! Но… Вместо отчётливых остроумных слов он издал какое-то невнятное бормотание. Почему ничего не выходит? Натаниэль испытал привычный ужас, осознавая свой очередной позор. — Посмотрите-ка, у кого голос прорезался! — смеясь, ядовито ужалила его Хлоя. Но отступать было поздно, если заикнулся — то будь добр, договаривай. И если он не смог использовать уверенность Ренара, то ответит ей как Натаниэль — то, что думает. И будь что будет… — Ты… Ты чудовище! Повисла гробовая тишина, и даже Хлоя на секунду застыла в изумлении. Но затем отмерла, обратившись в стихию привычной ярости. — Что?! Да ты… Жалкий гном, как ты посмел?! Однако, Хлою прервали самым наглым образом. — Я согласна с Натаниэлем, Хлоя, ты чудовище. Кто ещё за? Поднимите руку в знак солидарности! — Элиза исполнила своё обещание быть верным союзником. Ведь это был её план, не так ли? Лила, Маринетт и Алья подняли руки. — Ну же, кто ещё считает Хлою чудовищем? — Лила тоже вступила в игру. — Чего вы боитесь, вы же все ненавидите её, не так ли? Неужели вы позволите ей унижать вас и дальше? Почему вы вообще позволяете ей безнаказанно издеваться над вами? Хватит это терпеть! Иван, Джулека, Аликс, а затем почти все вокруг, даже малознакомые ученики из параллельных классов, подняли руки. — Похоже, никто тебя здесь не любит, сестрёнка. — Элиза с удовольствием выставила Хлою главной злодейкой, а затем обратилась к аудитории. — Так почему бы вам всем открыто не высказать ей в лицо всё, что вы о ней думаете? Так же, как это сделал Натаниэль. Он мог бы и больше сказать, но… — Элиза взглянула на рыжего парня в прострации, который сам не верил в то, что сказал и, похоже, был в ужасе. — И одно это слово ёмко описывает твою сущность, сестрёнка. Ты чудовище, и все с этим согласны. — Ты!.. Да как вы все?.. Вы просто жалкие!.. — Хлоя в ярости задыхалась, не находя слов, чтобы ответить своей ужасной сестре. — Жалкая здесь только ты. — Элиза смотрела ей в глаза как победитель, чувствуя всеобщую поддержку. Элиза была неуязвима сейчас, и Хлоя как всегда решила обрушить свой гнев на кого-нибудь послабее. — Ты мне ещё ответишь за это! — мстительно прошипела Хлоя в лицо своему рыжему врагу, удаляясь из опасной зоны под охраной Сабрины, которая так же свирепо зыркнула на Натаниэля, проходя мимо. Элиза, довольно усмехнувшись, посмотрела вслед бегущей с поля боя Хлое. Школа была успешно захвачена — власть сменилась. Толпа начала расходиться, взволнованно переговариваясь. Некоторые мимоходом сочувственно посмотрели на отважного рыжего парня, кто-то украдкой шепнул ему, что он молодец и правильно всё сказал, кто-то попытался сделать вид, что ничего не произошло. Но пугающие всех тектонические сдвиги уже начались, первый толчок, первая встряска, и вот уже трещины начали расползаться по сознанию каждого, угрожая разрушить привычную картину мира и устои их маленькой замкнутой группы. Хлоя может быть сброшена с пьедестала? Хлоя должна быть сброшена!***
Хлоя и её тушь оказались совершенно не готовы к таким суровым испытаниям, внезапно попав в эпицентр драматической бури. И поэтому сейчас она сидела на полу в запертой туалетной кабинке и сминала в руках белые салфетки в черных разводах, нервно всхлипывая. Её чувства смешались в отвратительную темную массу. Сейчас её трясло — от злости, обиды или страха? Элиза унизила её перед всеми, снова. Но хуже всего, что сделала она это с помощью самого ничтожного из неудачников. «Да как он посмел! Он ничтожество! Это всё Элиза, а он просто её марионетка!» Что может быть хуже, чем иметь злобного близнеца? Враг, от которого не сбежать и не спрятаться, ведь это твоё собственное отражение.