***
Первым, что увидел очнувшийся Слит, был безразличный взгляд Биомеханика. Однажды они с Вексом, несмотря на многочисленные раны, поклялись держаться от госпиталя подальше. Даже им казалось, что в лекаре есть нечто зловещее. Кроме того, ночь, проведённая под его присмотром, означала бы ночь, проведённую порознь. Губы Биомеханика двигались, но Слит не мог разобрать ни слова. Он застонал, пытаясь повернуться и сесть, но Щенок, помогавший Биомеханику, быстро заставил его лечь обратно. Векс ушёл в Вальгаллу без него. Просто бросил Слита одного в этом жалком месте. Слит закрыл глаза. Теперь он был один в своём полураспаде. И, наверное, даже умрёт слабаком. Слит провёл три дня в беспокойном сне и этих ужасных мыслях. Под завязку накачанный лекарствами, он был заперт в собственном сознании. Осталось лишь несколько расплывчатых воспоминаний о коротких пробуждениях. В эти моменты он слышал тихие всхлипы Туши и то, как Кома играл по ночам, когда вся Цитадель спала. Только в госпитале Слит узнал, каково это — спать одному. Койки бойцов были переполнены и многие спали со своими напарниками. Ощущение мягкой человеческой кожи было куда приятнее холода и жёсткости каменных лежаков. Раньше, по ночам, когда жара покидала землю и воздух становился холодным, приятно было иметь рядом тело, которое согревало. Слит никогда не считал это чем-то особенным. Вернее, просто делал то, что от него ждали: занимал как можно меньше места и старался не подраться с напарником из-за тесноты. Они с Вексом дрались только для того, чтобы выплеснуть агрессию в те дни, когда из-за песчаной бури бойцы не покидали Цитадель. Они колотили друг друга чисто из спортивного интереса. В рукопашной Векс всегда побеждал. Но всё менялось, стоило им взять какое-либо оружие. Слит был быстрым, а Векс — большим. Они дополняли друг друга, как две пули в двустволке. Слит был агрессивный, а Векс — хитрый. Векс мог играючи управлять любой машиной, и Слит был уверен, что скоро их ждёт повышение — пересадка на боевую фуру. Но Векса не стало, а Слит всё ещё был здесь и, наполовину мёртвый, боролся за свою никчёмную жизнь.***
В первый же день, едва Слит смог более-менее связно говорить, Биомеханик затронул весьма важную тему. — Врата Вальгаллы откроются для тебя ещё раз, — начал он, неторопливо меняя повязку на плече Слита, — как только обзаведёшься новым напарником. От одной лишь мысли о новом водителе у Слита всё сжалось внутри. Он не мог даже представить себе другого напарника, кроме Векса. — Несмертный повысил нескольких Щенков. Группа подаёт большие надежды, — Биомеханик усмехнулся и без предупреждения полил булькающими химикатами открытые раны на спине Слита. — Не хочу я больше на Дорогу, — прошипел Слит сквозь стиснутые зубы. — Лучше уж останусь работать в гараже. В Цитадели большинство работ выполняли бойцы. Из лёгких Биомеханика вырвалось жуткое подобие смеха: — Не сказал бы, что у тебя есть выбор, парень. Почему ты не хочешь умереть героем? Биомеханик закончил с перевязкой и поднялся со стула. — Встретишься со свежим мясом через неделю. Не дождавшись ответа, он ушёл, оставив Слита наедине со своими мыслями. — Вот дерьмо…***
Всю следующую неделю Слит провалялся, накачанный лекарствами до такой степени, что не мог вспомнить, как его зовут. На восьмой день ему не стали ставить капельницу. Вместо этого насильно накормили и дали свежей глины, чтобы он мог покрыть ею тело. Поначалу Слиту пришлось несладко: контузия ещё давала о себе знать. После взрыва он частично лишился слуха, а зрачки были расфокусированы из-за лекарств. Слит вздрогнул, когда от него впервые отсоединили Тушу. — Я свободен? — спросил он, стараясь выглядеть бодро, но язык всё ещё заплетался, как у пьяного. Биомеханик улыбнулся. — Да. Пора тебе встретиться со своим новым напарником и показать ему, что к чему. Он был Щенком ещё на прошлой неделе. — Отлично. До этого момента Слит отчаянно надеялся, что разговор о новом водителе был галлюцинацией. Помощник лекаря привёл в комнату мелкого бойца. Тот был свежевыкрашен, без единого шрама, не считая ожогов на руках от работы с горячими двигателями. Было видно, что мальчишке предстояло много тренироваться, прежде чем стать частью армии. Оттолкнув руку Биомеханика, Слит сел сам, недовольно уставившись на пацана. — Он же совсем сопляк. Слит был прав. Ему самому уже перевалило за двадцать, а вот мальчишка выглядел совсем мелюзгой. Бледный мальчик поглядел на Биомеханика и подался вперёд, готовый ответить. Его слишком рано выдернули из отряда Щенков, явно пообещав поставить в двойку с опытным гарпунщиком и рассказав, как весело они вместе станут колесить по Дороге Ярости. Поначалу мальчишка был взбудоражен, но от реакции напарника заметно погрустнел, словно говоря Слиту: «Разве ты не знал, что я ждал этого момента всю свою короткую жизнь?» — Слит слегка нездоров, — коренастый Биомеханик опустил руку на плечо новичка, пытаясь снять напряжённость. — Почему бы вам не познакомиться, для начала? Бывший Щенок подошёл к койке. Он пытался не слишком пялиться на кровь, которая сочилась из повязок, покрывающих всю верхнюю часть тела Слита, но его переполняла гордость за то, каким смелым был напарник. — Я Накс. Он не наклонился, чтобы соприкоснуться лбами, хоть ему и велели так сделать. Слит выглядел слишком потрёпанным для любых лишних прикосновений. — Надеюсь, мы скоро сможем ездить вместе. Сухие губы Накса сложились в улыбку, когда Слит вдруг сам наклонился к нему. Он закрыл глаза в ожидании самого интимного контакта между двумя бойцами, и был счастлив оттого, что Слит проявил инициативу. От внезапного удара голова Накса дёрнулась назад. Он едва слышно охнул от боли и закрылся руками от следующей атаки. — Зачем ты это сделал?! — непонимающе воскликнул Накс. Слит вырывался из трубок и бинтов, сковывающих его избитое тело. Он яростно, почти с пеной у рта кричал, злясь то ли на Накса, то ли на Биомеханика, а, может, ни на кого конкретного. Лекарь быстро вытолкнул Накса наружу и вышел сам, ободряюще улыбнувшись, когда дверь за ними закрылась. — Слит просто немного устал, вот и всё, — добавил он, пожав плечами. Пока они шли по коридору, Накс слышал, что Слит выкрикивал ругательства до тех пор, пока не подействовали успокоительные.