Вместо продолжения

Ирландия, Дублин, особняк Фаулов. Пропажа Артемиса обнаружилась ближе к полудню. Проснувшись, Элфи не увидела его в постели и вполне логично предположила, что ему уже лучше и он куда-то ушел. Однако, встретившийся ей буквально под дверью Дворецки заявил, что из комнаты никто не выходил. Разумеется, поднялась паника. Силами двух полугражданских людей (назвать гражданским Дворецки, обвешанного оружием как какой-то Терминатор, язык не повернется) и одного капитана Подземной Полиции особняк был обыскан от довольно обширного подвала до полупустого чердака. Тем не менее, никаких следов Артемиса обнаружено не было. Следующим местом поиска стала обширная прилегающая территория. Тут не удалось отвертеться даже Аргону – но поиски все равно не принесли никаких результатов. Оставался последний шанс. С тяжелым вздохом Элфи включила коммуникатор. Абонент ответил после первого же гудка. - Я уж думал, ты и не позвонишь, - довольно заржал Жеребкинс. - Полагаю, ты уже в курсе происходящего? - Да, я сейчас проверяю записи камер наблюдения из особняка Фаулов за последние шесть часов, - кентавр моментально посерьезнел. – Майор тоже уже в курсе. - Есть зацепки? - Разумеется, нет, - Жеребкинс оскорбленно фыркнул. – Если бы я мог за секунду найти какие-нибудь зацепки, я бы был не кентавром, а каким-нибудь языческим божеством. Мне нужно время. - Сколько? – сердце Элфи ныло от волнения, требуя немедленных действий. - Немного, но достаточно, чтобы ты успела привести себя в порядок, - Жеребкинс покачал головой. – Капитан, посмотри на себя в зеркало. Сейчас ты вполне способна посоревноваться с Фаулом по степени бледности лица. Элфи глубоко вдохнула, а затем медленно выдохнула сквозь крепко сжатые зубы. Полегчало. - Ладно. Я сейчас умоюсь и немного успокоюсь, а затем жду от тебя… хоть что-нибудь. Кентавр молча кивнул и отключился. Убрав коммуникатор, Элфи зажмурилась и замерла на несколько секунд, медленно и глубоко дыша. Этой технике во время одного из «нерабочих» разговоров ее научил Артемис. Она здорово помогала успокоиться и привести мысли в порядок. Когда волнение наконец отпустило ее, эльфийка открыла глаза и отправилась в свою комнату. Все ее мысли занял небольшой санузел, прилегающий к апартаментам. * * * Изначально Элфи планировала принять душ. Но, дойдя до ванной комнаты, все же передумала. Нет, она не сомневалась в безопасности душа – Артемис еще несколько лет назад позаботился, на случай, если в гости прибудет кто-то из подземных жителей, чтобы вода в кранах и душах была абсолютно натуральной и отфильтрованной, безо всяких вредных примесей. Просто… водяной душ был ей непривычен. Обычный электромагнитный аэродуш сумел бы ее успокоить, но водяной вызывал лишь воспоминания о заплыве в подземной реке в тщетной попытке сбежать от троллей… Это явно было не то, что ей нужно, особенно в нынешнем состоянии. Поэтому Элфи решила ограничиться простым умыванием. Почему-то ощущая невероятное смущение – такое, словно за ней пристально наблюдают – она не стала раздеваться, а лишь стянула верхнюю часть своей униформы. Под ней была одета напоминающая закрытый купальник подслойка, обеспечивающая передачу энергии от тела к крыльям, так что формально Элфи не оголяла грудь. Тем не менее, ощущение смущения усилилось. Стараясь не обращать на это внимания, эльфийка открыла горячий кран и, склонившись над раковиной, начала умываться. Ощущение горячей воды на коже лица и, особенно, ушей на некоторое время отогнали все неприятные чувства, позволив довольной улыбке расцвести на ее лице. Самочувствие тоже постепенно улучшалось. Пусть процедура заняла не более нескольких минут, перемены были разительными. Кожа Элфи заблестела, словно она несколько часов не выходила от косметолога. На щеках появился здоровый румянец. Губы сами собой сложились в притягательную улыбку, способную привлечь внимание любого нормального мужчины. В глазах появился свет надежды, что все будет хорошо. Довольно вздохнув, Элфи выпрямилась и выключила воду. Из-за того, что умывалась она практически кипятком, зеркало над раковиной запотело. Протянув руку, эльфийка протерла стекло – и замерла. В отражении не было ее лица. И вообще мало что было. В нем отражалось лишь запотевшее от пара стекло. И на этом стекле была надпись на гномьем языке. Всего три слова. «Помоги мне, Элфи». * * * - Капитан, а вы случаем не свихнулись? – скептически поинтересовался майор Келп. – Галлюциногенов никаких не принимали? Головкой не бились? - Келп, я знаю, что я видела, - такое отношение раздражало Элфи. Впрочем, не будь она сама свидетельницей этого, тоже бы решила, что это бред сумасшедшего. – Это была надпись на запотевшем стекле. Причем, не просто надпись, а ее отражение. Я почти уверена, что это Артемис. - Ну, майор, - в разговор вмешался молчавший до этого Жеребкинс. – Возможно, что капитан и не спятила… Я тут обнаружил запись из спальни Фаула в момент его… исчезновения. Элфи, ты тоже лови… Изображение сотрудников ЛеППРКОНа исчезло с экрана коммуникатора, уступив место видеозаписи. Ролик был коротким, поэтому Жеребкинс специально прокручивал его по кадрам, комментируя каждый. - Вот здесь мы видим, как капитан Малой нежно держит за руку некоего вершка, который, по ее же утверждению, «не ее»… Здесь все аналогично… И здесь… А вот! Обратите внимание на их руки – рука капитана Малой, продолжая удерживать руку вершка, тем не менее, словно бы слилась с ней в одно целое… Ииии… Следующий кадр – вершок исчез! Тем не менее, постельное белье продолжает удерживать форму, словно он все еще там… Следующий кадр – и одеяло начинает медленно падать, занимая освободившееся пространство. Перина действует аналогично, возвращаясь к прежней форме. - Так он что – просто растворился в воздухе? – едва видео исчезло, Элфи вперила напряженный взгляд в лицо Жеребкинса. - Ну… «Просто растворился в воздухе» - ненаучный термин. При проверке все мои датчики словно взбесились. Там было высвобождено большое количество магической энергии – примерно такое же, как у полностью заправленного среднестатистического Волшебного Существа. Помимо этого, все системы особняка регистрируют периодические тепловые колебания, по размерам немного больше Дворецки. Чаще всего эти колебания возникают рядом с тобой, капитан. - То есть… Ты хочешь сказать, что каким-то магическим способом Артемис стал невидимым? И он действительно все еще здесь? – уши Элфи начали наливаться предательской краснотой. Теперь ей становилось понятным чувство смущения во время умывания. - Не только невидимым, но и неосязаемым, - Жеребкинс кивнул. – Ты несколько раз проходила точно через центр этих колебаний. - И что же нам теперь делать? Бегать с зеркалом, пытаясь поймать в него отражение Артемиса? Или устроить спиритический сеанс? - Для решения этой проблемы я запросил разрешение у Совета, - вмешался Келп. – Они отпустят к вам Номера Первого в сопровождении пяти бойцов Специального Реагирования. - Только пяти? Они настолько мне доверяют? - Нет, - Келп усмехнулся. – Именно из-за тебя они настаивали на полном составе. Просто Кван сумел их убедить, что, в случае опасности, Номер Первый и сам неплохо справится. Если самолюбие Элфи и пострадало от этих слов, то не сильно. По большому счету, мнение Совета о ней волновало ее сейчас в последнюю очередь. - Когда он прибудет? По особняку разнесся звонкий и переливистый звук – кто-то позвонил в дверной звонок. - Уже, - Жеребкинс фыркнул. – Встречай дорогого гостя. Коротко кивнув, Элфи отключила связь и бросилась к лестнице. Она спешила первой встретить Номера Первого (и группу сопровождения с ним), но ее опередил Дворецки. Тут нужно сказать, что огромный телохранитель производил неизгладимое впечатление даже на простых людей. Что уж говорить о представителях Волшебного Народца, чей рост едва ли превышал рост двенадцатилетнего ребенка? А если учесть и тот факт, что с момента исчезновения Артемиса Дворецки ни под каким предлогом ни на секунду не расставался со своим переносным арсеналом… Перед дверью стоял молоденький (не старше семидесяти-восьмидесяти лет) капрал. Раньше он никогда не встречал людей, подобных Дворецки, зато поучаствовал в нескольких зачистках троллей. И, увидев за открывающейся дверью гороподобное тело и два маленьких красных глаза (от постоянных волнений и недосыпа глаза Дворецки покраснели и заплыли), не на шутку перепугался. Толкнув назад стоящего за ним Номера Первого, он с криком «Тролль!» выхватил «Нейтрино-4500», короткоствольную энергетическую винтовку. Но, видимо от испуга, сняв ее с предохранителя, он позабыл переключить режим стрельбы. И выпустил в стоящую за дверью тень очередь шоковых зарядов… Почувствовав слабое пощипывание от зарядов, угодивших в бронежилет, Дворецки не на шутку разозлился. Он предполагал, что в пропаже Артемиса замешан кто-то из Волшебного Народца, а тут против него явно применялось их оружие. Сложив два и два, он вполне логично решил, что на него напали те самые похитители. А с похитителями у него разговор короткий. Оценив мощность заряда, намного более слабого, чем стандартный выстрел из «Нейтрино» (с которым он был не понаслышке знаком), Дворецки предположил, что пришли они за Элфи. А раз так, то наткнувшись на него, они достанут что-нибудь помощнее. Значит, времени у него в обрез. Дворецки вытащил из-за спины М4А1 и, взяв ее за ствол, двинулся вперед. Капрал, осознав свою оплошность, отбросил бесполезную «Нейтрино» и вытащил из-за спины плазменную винтовку. Остальные четверо бойцов уже были готовы к бою, и к моменту выхода Дворецки на дверь смотрело пять стволов. Подвела бойцов привычка. Ожидая, что тролль выберет своей добычей центрального и прыгнет на него сверху, они дружно выстрелили на опережение, полностью уничтожив все системы наблюдения над входом. Дворецки же, немного притормозив перед самой дверью, выскочил на крыльцо и, широко размахнувшись, ударил винтовкой аки дубиной. Все пять плазменных винтовок ударом приклада отправились в полет по случайным траекториям. Бойцы Особого Реагирования не растерялись и, выхватив шоковые дубинки, снова кинулись в бой, намереваясь подороже продать свои жизни. Дворецки же, также не теряя времени, выпустил ствол винтовки и ухватил своими огромными руками головы крайнего левого и крайнего правого бойцов. А затем просто свел руки вместе. С негромким стуком на землю упали пять бессознательных тел. В этот момент, обнаружив уничтожение видеокамер над входом, сработала автоматическая система безопасности особняка. А именно – с запозданием активировался бесконтактный электрошокер, установленный по обе стороны двери. Мощный заряд электричества заставил встать дыбом на теле Дворецки все, что было на это способно. Сознание же телохранителя было эвакуировано в недра его мозга. Элфи как раз успела к самому апогею – медленно и неумолимо, словно статуя Зевса под натиском римских войск, тело Дворецки начало заваливаться вперед. Все еще находившиеся без сознания бойцы Особого Реагирования были бы обречены… если бы в этот момент из воздуха не соткалась Джульетта. Подхватив под руку своего брата, она приветливо кивнула Номеру Первому и потащила его вглубь особняка. Оробевший от подобного приветствия молодой колдун переминался с ноги на ногу перед крыльцом, не решаясь подняться на него, переступив тем самым (и прямо, и фигурально) бойцов своего сопровождения. - Номер Первый… - Элфи негромко позвала его, чтобы привлечь внимание. Оторвав свой взгляд от лежащих на земле эльфов, демон слабо кивнул и приветливо улыбнулся. - Привет, Элфи, друг мой. Я очень рад тебя видеть… Но не стоило ради меня устраивать подобное шоу. Я сначала испугался, но потом понял, что это очередная идея Артемиса. Не так ли? - Эм… - Элфи не знала, смеяться ей или плакать. На заседании Совета Номер Первый произвел впечатление холодного надменного интригана, очень похожего на самого Фаула. Но сейчас перед ней снова был знакомый ей Номер Первый – болтливый, наивный… и очень умный. Настолько, что лишь он мог спасти Артемиса. - Элфи, а почему Артемис сам к нам не подойдет? – вдруг негромко осведомился демон. – Вы что, поссорились? - Эм… Ну… Понимаешь… Тебе должны были объяснить это перед приездом… Но.. Артемис, он… - Ну да, мне сказали, что он исчез, - Номер Первый утвердительно кивнул. – Но сейчас я ясно его вижу перед собой. Так почему он не подходит? Элфи резво обернулась. Холл был пуст. - Номер Первый… Где ты видишь Артемиса? - Да вот же… Он стоит на второй снизу ступеньке лестницы, возле правого… Нет, для нас это левый… возле… перила?.. нет, правильно будет перил… Не слушая дальше, Элфи молча подошла к указанному месту и уставилась туда, где, предположительно, сейчас находились глаза Артемиса. - Номер Первый, я сейчас стою перед ним? - Эм… Да, он смотрит тебе в лицо… Но… Тогда Элфи наклонилась еще чуть ближе и негромко произнесла: - Если тогда… в ванной… ты что-то видел, то советую забыть до того, как ты вернешься в нормальное состояние. За ее спиной воцарилась тишина, а затем Номер Первый неуверенно заговорил: - Эм… Он улыбается… И показывает мне, что он ничего не слышит… или что у него болят уши… или чтобы я не подслушивал?.. Отвернувшись, Элфи двинулась в сторону молодого колдуна. Его нужно было провести в какую-нибудь комнату, чтобы он мог нормально работать. Насчет заявления про то, что Артемис ее не слышал, она не волновалась. Элфи Малой прекрасно знала, что Артемис Фаул умеет читать по губам.