***
Два лучших друга сидели в своей комнате, страдая от скуки. Мэтт усердно нажимал на кнопки приставки, проходя уровень за уровнем. Мелло же старательно обдумывал какой-то план. Ход мыслей изредка прерывал писк приставки, мешавший сосредоточиться. Наконец, блондин заговорил: — Как тебе Джен? По-моему, она от тебя без ума. Мэтт поднял голову, уставшим взглядом посмотрев на лучшего друга. — С ума сошел? Мы с Дженни друзья, не больше, — отозвался геймер. — Ну да. А полосатые кофточки она тоже начала носить просто потому, что вы друзья, — закатил глаза блондин. — В рыжий покрасилась и стрижку сделала тоже по этой причине. И… — Хватит уже, — отмахнулся мальчишка. — Ну, ладно, не нравится Джен, тогда найдем еще кого-нибудь. В любом случае, тебе нужна девушка. — С чего бы это? — нахмурился рыжик. — С того, что нам скоро 16. Смекаешь, к чему я клоню? — блондин подмигнул другу. Осознав, в какое положение попал, Мэтт тяжело вздохнул. Если Мелло что-то вбилось в голову, он не бросит это просто так. А уж шанса поиздеваться над лучшим другом он точно не упустит…***
К началу ноября погода наладилась. Небо по-прежнему было затянуто тучами, но дождь уже не поливал увядший город. В один из выходных дней Мэтт сидел на холодной земле, прислонившись к стене приюта. Зажав зубами сигарету, он в сотый раз пытался пройти один и тот же уровень. Когда на экране в очередной раз появилась надпись «Game over», парень краем глаза заметил движение у забора. Повернув голову, рыжик увидел девушку, спрыгнувшую на территорию Дома Вамми. Отряхнув пыль с коленок, незнакомка поправила растрепавшиеся волосы и пошла прямо к Мэтту. Каково же было его удивление, когда рядом с ним на землю присела серая мышка Клэр! — Не найдется сигареты? — улыбнулась девчонка. Мэтт, плохо осознавая происходящее, протянул новенькой пачку. Уже через пару секунд Клэри выпустила несколько колечек дыма. — Странно видеть тебя… — Мэтт старательно подбирал нужное слово, — такой. — Какой — такой? — ухмыльнулась девушка. — Ну… — смутился юноша. — Просто обычно ты такая тихая, ни с кем почти не общаешься. Волосы у тебя собраны, — за последнюю фразу геймер мысленно ударил себя. — То есть, я хотел сказать… — Не утруждай себя, — прервала его Клэр. — Я просто пытаюсь быть такой, какой меня хотят видеть. Здесь учителям нужно, чтобы ты был машиной, способной генерировать гениальные идеи. Для этого лучше всего подходят роботы, целыми днями просиживающие над учебниками. — Зачем тебе это? — удивился Мэтт. — Чтобы выжить, — серьезным голосом отозвалась Кларисса. — У меня есть цель. А для ее достижения мне нужна хорошая характеристика. Вот и все. На несколько секунд воцарилось молчание. Было слышно лишь дыхание ребят да шелест листвы. — Но куда ты ходишь? Нам ведь запрещено покидать территорию, — поинтересовался Мэтт. — Это длинная история… — попыталась увильнуть девушка. — Я никуда не тороплюсь. — Когда-нибудь я тебе расскажу. Но не сегодня, — Клэр затушила сигарету и, потрепав парня по голове, быстро вспрыгнула на пожарную лестницу и скрылась в здании. Первые несколько секунд Мэтт осознавал произошедшее, после чего резко вскочил с земли и понесся на поиски Мелло. Лучшего друга рыжик нашел в комнате. Тот сидел за столом в окружении горы книг и что-то писал в тетради. Захлопнувшаяся за Мэттом дверь заставила блондина на миг оторваться от своего занятия: — За тобой гнались, что ли? — язвительно поинтересовался Мелло, оглядев друга. Не обращая внимания на заданный вопрос, геймер затараторил: — Помнишь новенькую? Ну, эта, которая ботаник, — юноша дождался кивка, после чего вновь заговорил: — Она только что сидела со мной во дворе и курила! А потом забралась по пожарной лестнице в здание! И… И… — как бы Мэтт ни пытался подобрать слова, выходило только что-то нечленораздельное. — Новенькая? Ну-ка, что ты там курил?.. — Мелло ловким движением вытащил мятую пачку дешевых сигарет из кармана. — У тебя, друг мой, глюки. — Да я тебе серьезно говорю! — обиженно воскликнул Мэтт, отбирая сигареты. — Эта серая мышка на физкультуре всегда последняя. Сомневаюсь, что она могла так ловко забраться по лестнице, как ты говоришь, — отмахнулся Мелло. — Все, не мешай мне. Мне нужно закончить доклад до завтра. Геймер демонстративно отвернулся и плюхнулся на кровать. Спорить с Мелло бесполезно: гений Дома Вамми все равно останется при своем мнении. Главное же сейчас, что Мэтт точно видел то, о чем говорил. А значит, новенькая не так проста, как кажется. Куда и зачем она ходит? Ради чего нарушает главное правило — не покидать территорию приюта без разрешения? Какие еще тайны она хранит? Все это Мэтту только предстояло выяснить. Он сомневался, что сразу же получит ответы на все вопросы, но ничто его не торопит: расследование не терпит ненужной спешки.***
Так шли недели. Быстрым шагом приближалось Рождество: улицы города, видные из окон приюта, уже осветились разноцветными огнями. На центральной площади установили огромную елку, в ночи сиявшую миллионами звезд. Солнце рано покидало свой пост, даже днем уступая ночному светилу в яркости. Клэр все так же сбегала из приюта. Но Мэтт, как бы ни пытался перехватить ее, все время лишь видел за забором Дома Вамми ее размытый силуэт. В своем «расследовании» он не продвинулся ни на шаг, да и новенькая старательно избегала его общества, а с этим и ненужных вопросов. Порой геймер спрашивал себя, зачем ему это нужно, но ответ так и не приходил. Перед глазами все еще четко стоял образ настоящей девчонки-бунтарки, какую так редко увидишь здесь, в этих стенах. Так могло бы продолжаться и дальше, если бы не роковая случайность. Все случилось на Рождество. Утром воспитанники приюта отправились в центр города, к новогодней елке. Подростки вместе с учителями смотрели за развитием событий удивительной рождественской сказки, разыгрывающейся прямо у огромного дерева. Актеры, как и каждый год, собрали вокруг себя множество людей: от самых маленьких до стариков. Представление еще не окончилось, когда преподаватели Дома Вамми увели детей в приют: праздник праздником, а обед по расписанию. Сразу после приема пищи, когда все разошлись по своим комнатам, Клэри переоделась и направилась по своему обычному пути «на свободу». Минувшей ночью стоял жуткий холод: снежные хлопья, гонимые ветром, засыпали всю округу. Лужи, оставшиеся от недавней оттепели, покрылись хрупкой корочкой льда. Повыше натянув шарф и просунув изящные ручки в перчатки, Кларисса скользнула на пожарную лестницу. Осторожно переставляя руки и ноги, девушка медленно спускалась. В какой-то момент произошло ужасное: нога Клэр соскочила с одной перекладины, и девчонка, не ожидавшая такого расклада, полетела вниз. За секунду промелькнуло множество мыслей, самой оглушительной из которых была лишь одна: «Теперь меня раскроют». Неожиданно полет прервался. Все произошло так стремительно, что Клэри не сразу осознала, что ее держат чьи-то руки. Утвердившись же в своих догадках, девушка быстро соскочила на землю. — Ты и в Рождество хочешь сбежать? — парень убрал рыжую челку, закрывшую лицо. Узнав в спасителе Мэтта, Клэр облегченно вздохнула. — Я не сбегаю. Я ненадолго отлучаюсь, — игриво улыбнулась девушка. — Ты же не забыла про рождественский ужин? Там должны быть все. Твое отсутствие обязательно заметят. — Черт, — девушка хлопнула себя по лбу. — Во сколько? — В 17:30 мы собираемся в гостиной. Обычно там накрывают праздничный стол. Клэр быстро что-то высчитала в уме, а затем, собравшись с мыслями, на выдохе сказала: — Я успею. Если меня что-то задержит, прикрой меня, — поколебавшись, девушка добавила: — Пожалуйста. — При одном условии, — Мэтт схватил собиравшуюся уходить девчонку за запястье. Та удивленно вскинула брови. — Ты наконец расскажешь, куда все время ходишь. — Никак не успокоишься, Мэттью? — Клэри вырвалась из хватки парня. — Хорошо. Если меня не поймают раньше, я тебе расскажу… Конечно, если ты готов к этому. Не дожидаясь ответа юноши, Кларисса убежала. Умело перескочив через забор, новенькая скрылась в переулке. Мэтт, почесав в затылке, запоздало улыбнулся. Стрелки часов неумолимо подбегали к половине шестого. Мэтт с замиранием сердца ждал, когда объявится Клэр. В огромной гостиной уже вовсю шли приготовления: девочки помогали накрывать на стол, мальчики развешивали украшения в тех уголках комнаты, куда представительницы прекрасного пола достать не могли. Геймер как раз помогал протянуть гирлянду, время от времени косясь на дверь. Но там появлялись лишь запоздавшие дети, специально принарядившиеся к празднику. Когда старинные часы в углу гостиной показали четверть шестого, Мэтт достал из кармана мобильник, какой был и у других воспитанников приюта, и, отыскав номер Клэри, быстро набрал очередную смс: «Поторопись, все уже почти собрались!» — Кому это ты там смски строчишь? — подскочил к другу Мелло, растянув губы в довольной ухмылке. — Никому. Просто стираю какое-то поздравление, — спокойно пожал плечами геймер. Блондин явно расстроился, но быстро приободрился, заметив в дверях Джен. Последняя оглядывалась по сторонам, словно бы разыскивая кого-то. — Эй, Дженни! — Мелло помахал рукой, подзывая подругу. Рыжая, разглядев зовущих, с радостной улыбкой направилась к ним. — Привет, Мэтт! — весело поздоровалась Дженнифер, почти вплотную подойдя к объекту воздыханий. Услышав недовольное покашливание Мелло, девушка повернулась к нему: — О, привет, Мелло. Я тебя и не заметила. Разумеется, как же можно заметить кого-то еще, если рядом стоит ОН. По Мэтту она сходила с ума с самого детства. Умный, красивый, веселый и обходительный — чего еще можно желать? Именно благодаря ему она полюбила полоску в одежде, начала интересоваться видео-играми, а летом даже покрасила волосы в огненно-рыжий. Пришлось, конечно, выслушать наставления от учительницы математики, самой строгой в приюте, но это того стоило. Сегодня Джен пришлось изрядно покрутиться перед зеркалом. Легкий макияж, подчеркивающий красивые светло-голубые глаза, праздничный наряд: блузка с блестящими полосками, заправленная в черные шорты, и гольфы, закрывающие бесконечные синяки на коленках (а чего вы ждали от девочки-пацанки?). — Классно выглядишь, Джен, — пытался вести непринужденную беседу Мелло, но Дженнифер, кажется, его даже не замечала. А ее, в свою очередь, совсем не видел Мэтт, ожидая совсем другую девушку. — Ну что, все в сборе? — мисс Винтер, молодая учительница английского, весело хлопнула в ладоши, осматривая учеников. — Кажется, нет только Клэр, — Стелла криво усмехнулась. Учительница оглядела присутствующих. Все должны были уже собраться, но одной девочки действительно не было. — Может быть, кто-нибудь позовет ее? — предложила молодая женщина. — Я схожу за ней, — резко вскочил Мэтт, не давая блондинке вставить и слова. Та бросила на него гневный взгляд. — Но, Мэтти, может, это лучше сделать девочке? Вам ведь запрещено заходить в женское общежитие, — сладким голоском заговорила Стелла. Ей так и хотелось насолить зануде новенькой. — Я могу поискать ее, мне не трудно. — Тогда, может, ее приведет соседка по комнате? — предложил альтернативу Мэтт, не собираясь сдаваться. Он ведь обещал, что прикроет Клэр. Все глаза сразу же устремились на Софи. Девочка от такого внимания к своей персоне сжалась, не решаясь вставить и слова. Софи робко кивнула и уже собиралась выйти из гостиной, как дверь резко распахнулась. — Не нужно никого звать, — улыбнулась опоздавшая. — Простите, что заставила вас ждать.