Сложный выбор

Утро встретило меня сурово. Я вчера успешно забыла закрыть занавески, поэтому проснулась с рассветом. Ну как же можно спать, когда в глаза бьёт целый сноп безжалостных солнечных лучей? Присаживаюсь в кровати, сладко потягиваюсь и широко зеваю. Постепенно начинаю вспоминать вчерашние события, планировать грядущий день и размышлять о текущих проблемах. Обычное утро девушки, сбежавшей из дома. Волосы! Я же вчера пыталась их покрасить, чуть не забыла, об этом. Неведомая сила поднимает меня с кровати и заставляет одним прыжком приблизиться к зеркалу. Интерес мгновенно разгорается и жаркой волной предвкушения растекается по всему телу. В том конце комнаты слишком темно, надо подойти к окну. Торопливо выхожу на свет и нетерпеливо протираю поверхность зеркала от пыли. Жгучее любопытство просто разрывает пополам. Поворачиваюсь лицом к окну и, наконец, пристально рассматриваю себя в зеркале. Ничего не изменилось, абсолютно. Осознание этого приводит меня в легкое уныние. Отчаянно ищу хотя бы малейшее изменение оттенка цвета, но не нахожу. Изучаю каждый локон, от корней до кончиков, но всё бесполезно. Краска не подействовала, только зря использовала большую часть средства от боли в животе. Со вздохом опускаюсь на кровать. Печально, что такой хороший план не сработал, придётся придумать что-нибудь ещё. Задумчиво перебираю в руках локоны, размышляя над этой проблемой, машинально раскачиваюсь из стороны сторону. Кровать начинает противно скрипеть, звук неприятно режет слух. Сразу прихожу в себя и прекращаю колебания. Мотаю головой из стороны в сторону, стряхиваю с себя остатки сна вместе с унынием и решительно шепчу себе: — Не беда, что краска не сработала, все и так получится. Пару минут самовнушения — и вот я уже снова бодра и весела. Энергия бурлит во мне, хорошо выспалась и восстановила все внутренние резервы. Бросаю взгляд в окно и заключаю, что сегодня будет просто чудесный день: на небе ни облачка, тепло, хорошо, скоро солнце встанет. Мысль о хорошей погоде сразу поднимает мне настроение и боевой дух, вскакиваю с кровати и негромко зову: — Гарольд, ты где? Выходи, завтракать будем! Заспанный ворон медленно выбирается из-под кровати, неуклюже переставляя лапки. Ласково ему улыбаюсь, глажу по голове и предлагаю кусочек мяса. Птица с жадностью проглатывает завтрак и тихонько каркает, в знак того, что она готова к продолжению путешествия. Шепчу ворону парочку нежных словечек и с энтузиазмом начинаю собираться. Уже через несколько минут все вещи собраны, осталось только найти неизвестно куда девшуюся расчёску. Мечусь по комнате в её поисках, заглядываю во все углы. Машинально спрашиваю у птицы: — Гарольд, ты не видел мою расчёску? Не ожидая ответа, заново начинаю копаться в сумке, в надежде обнаружить пропажу. Слышу негромкое карканье, оборачиваюсь и вижу, как ворон с трудом тащит ко мне расчёску из-под кровати. Тяжёлый для птицы деревянный гребень плохо поддаётся переноске, но упрямый Гарольд дотаскивает её до моей ноги и гордо каркает. Сажусь на корточки и снова глажу ворона, он зажмуривается от удовольствия и подставляет клюв почесать. — Умница, Гарольд, просто молодец. Что бы я без тебя делала! Теперь у меня всё собрано, не без помощи Гарольда, конечно. Окидываю взглядом комнату и понимаю, что что-то забыть здесь довольно сложно — тесно, но вместе с тем пусто: кроме кровати нет никакой мебели. Быстро расчёсываю волосы и заплетаю тугую косу, оборачиваю её вокруг головы, закрепляю заколками. Надеваю плащ и натягиваю на голову капюшон, стараясь скрыть лицо. Надеюсь, никто не обратит на меня внимания. Мысленно прощаясь с комнатой, запихиваю Гарольда к себе в плащ, хватаю сумку и закрываю за собой тяжёлую дверь. Спускаюсь по скрипучей лестнице, направляясь прямиком к чёрному входу. Не я одна решила уехать пораньше, за моей спиной слышатся тяжёлые, грузные шаги. Не хочу, чтобы меня вообще кто-то видел, ускоряюсь и молниеносно ныряю под лестницу, стараясь не издавать лишних звуков. Судя по всему, спускаются двое, наверное, купцы. Медленный, звучный бас раздражённо произносит: — Джеймс, я тебе повторяю, мы не сможем доставить товар к следующему воскресенью! В этот раз на путь у нас уйдёт гораздо больше времени. Не менее сердитый, но более громкий голос отвечает: — Том, у нас договор, нельзя нарушать условия! Почему ты решил, что в этот раз мы задержимся? Неужели дорогу опять размыло? — Если бы! Слышал, как вчера все бранились во дворе? Это купцы из Рата, во весь голос жаловались на перепорченный товар. Не так давно из рудника, ну знаешь, около Рата который, сбежали несколько преступников. Троих из этих отъявленных негодяев поймали, но двое всё ещё на свободе, поэтому полиция перекрыла все дороги, ведущие из Рата, обыскивает всех проезжающих, роется во всех телегах, чуть-ли не в рот прохожим заглядывает. Там такие очереди из таких же купцов скопились, что простоим не меньше двух дней. Несколько секунд второй обдумывает ситуацию. — Скверно, Том, скверно получается. Может, есть пути объезда? Наш товар не может подождать, пока их поймают. — Джеймс, их нет! Сказал же, полиция перекрыла все мало-мальски проезжие дороги, а через лес на телеге не проедешь. Пойдём лучше эля выпьем, в этом дрянном трактире он вполне неплох. Слышится вздох, и звук шагов затихает за дверью на кухню. Осторожно оглянувшись, незаметно вылезаю из-под лестницы и выскальзываю во двор через чёрный вход. Прислушиваюсь и облегченно выдыхаю: никого. Это очень плохая новость для меня. Конечно, не такая плохая, как для сбежавших преступников, но и гораздо менее безобидная, чем для купцов. Полиция осматривает проезжающих, наверняка, требует документы. Сейчас она наиболее бдительна, мне нельзя забывать об осторожности. Элиза не дремлет, а птичья почта работает быстро, я почти уверена, что помимо описания преступников из Рата, у них есть и моё описание. Стоит мне показать свои документы, как меня тут же арестуют за преступления, которых я не совершала, передадут Элизе и далее по накатанной. Если я не покажу свои документы, это покажется подозрительным, всё равно арестуют, сообщат кому-надо и всё равно передадут Элизе. Да, вполне возможно, что моего описания у них нет, полиция халатно относится к своей работе, но лучше не рисковать. Значит, путь через дороги мне закрыт. И что же мне делать? Летать я пока не научилась, плавать тоже, в Макон возвращаться нельзя, меня могут поджидать. Остаётся один выход — идти в Рат через лес, напрямик, путь более короткий, даже чем по дороге, но небезопасный. Можно крепко заплутать, нарваться на сбежавших преступников или стаю волков. Но выхода нет, придётся идти через лес, надеюсь, Гарольд не даст мне потеряться там. Незаметно пробираюсь в конюшню и вывожу свою лошадёнку во двор. Кажется, никто не заметил этого, это хорошо. Через пару минут я уже еду по дороге, внимательно оглядываясь в поисках ближайшего поворота на какую-нибудь деревню. Еды у меня осталось мало, а пополнять запасы в трактире рискованно, меня могут запомнить. А в деревне можно и едой запастись, и дорогу до Рата через леса спросить. Возмущённый Гарольд оскорблённо покачивается у меня на плече, я слишком долго продержала его в плаще из-за купцов. Около четырёх часов у меня уходит на то, чтобы доехать до еле различимой тропки, ведущей в тёмный, зловещий лес, рядом с покосившимся указателем на Лавин. Оглядываюсь по сторонам и бесшумно сворачиваю с дороги. Хорошо, что полиция перекрыла дорогу недалеко от Рата, а то я могла бы и до деревни не доехать и попасться. Ехать по глухому, дремучему лесу, пусть и по тропке, довольно страшно. Пытаюсь как-то отвлечься, но уши сами собой напряжённо прислушиваются к малейшему шороху, глаза пытаются увидеть несуществующего врага, воображение услужливо подкидывает картинки со страшными разбойниками, готовящимися напасть из любого куста. Единственное, что меня успокаивает, — абсолютное спокойствие Гарольда. Убеждаю себя, что птица не зря не беспокоится, так что и мне нечего бояться. Уже почти без страха продолжаю путь. Пара часов проходит в пути. Когда на горизонте замаячил выход из леса, я сильно обрадовалась. Ещё бы, на открытом пространстве гораздо спокойнее и приятнее находиться. Выезжаем на опушку и останавливаемся. Лошадь устала, а мне хочется пройтись пешком. Устало спрыгиваю с коня и тяну его за собой. Гарольд начинает волноваться, обеспокоенно осматривается по сторонам и громко, яростно шипит. Слышу за спиной шорох и не успеваю обернуться, как острый, холодный металл упирается мне в шею. Тихо ахаю, но не двигаюсь с места. Если некто захочет, он убьёт меня одним движением. Слышу твёрдый, стальной голос, грубый, как ни странно, женский: — А ну живо отвечай, кто ты и что здесь делаешь! Пару секунд молчу, собираясь с мыслями. Острие клинка укалывает больнее, голос повторяет приказ. Немного хрипло отвечаю: — Меня зовут Кларк, я путешествую по городам королевства. У меня почти закончилась еда, я свернула сюда в надежде найти здесь деревню и пополнить запасы пищи. Незнакомка медлит несколько секунд и с облегчённым вздохом убирает клинок. Мгновенно оборачиваюсь и отпрыгиваю на пол-ярда, на всякий случай. Гарольд чудом сохраняет равновесие и не падает с моего плеча. Передо мной стоит высокая, рослая, смуглая брюнетка, охотница, судя по одежде и кинжалу в руке. Она недоверчиво разглядывает меня, но открытой угрозы вроде из себя не представляет. Напряжённо разглядываю её в ответ и бросаю: — А ты кто? И почему угрожала мне кинжалом? Девушка вновь медлит и отрывисто произносит: — Рейвен. Мой отец задолжал одному важному человеку много денег и умер, долг перешёл на меня. Здесь живу только я, скрываюсь. Подумала, что ты из полиции. Гарольд продолжает злобно шипеть на девушку, стараюсь его успокоить. Овладевший мной страх испарился, как утренняя роса на солнце. Рейвен точно не сдаст меня полиции, у неё тоже неурядицы с сильными мира сего. Что-то внутри меня считает, что я могу доверять этой девушке. Неловкое молчание затягивается на несколько секунд. Внезапно мне в голову приходит отличная идея. Не выдерживаю и продолжаю: — Это, наверное, прозвучит странно, но я тоже скрываюсь от полиции. Сбежала из дома, ненавистная мачеха ищет меня, объявив преступницей, так что я тебя не сдам. Чувствую, как девушка немного расслабляется и успокаивается. Продолжаю: — Можно я ещё кое-что спрошу? Рейвен кивает, меняет позу с настороженной на внимающую. Кажется, мне удастся с ней договориться. Надеюсь, моё предчувствие меня не обмануло. Вдыхаю поглубже и выпаливаю: — Мне нужно попасть в Рат, срочно, а дороги перекрыты полицией. Остаётся один путь — через лес, но одна я там точно сгину. Мне нужен проводник, я хорошо заплачу. Ты, случайно, не знаешь дорогу? Рейвен удивлена, но не ошарашена. С нетерпением жду ответа, она мой единственный шанс. Безусловно, с точки зрения здравого смысла это очень глупо доверяться первому попавшемуся человеку, но у меня небогатый выбор. Если не она, то никто, а сгинуть в лесу так близко от цели совсем не хочется. — Знаю. Не понимаю, зачем соглашаюсь на это, но я отведу тебя в Рат.